Bagaimanapun juga, tidak pernah terbayang akan bertemu Avi di sini. Pertemuan tak terduga ini hampir merusak seluruh kemampuan berpikir Hughie. Pada detik itu, berbagai pemandangan dari Pulau Purgatory membentuk gelombang raksasa yang menenggelamkan semua Logika-nya.
Perasaan yang tertekan akhirnya meluap, Hughie hampir tidak bisa mengendalikan dirinya.
Dia nyaris terdorong menyebut nama Avi, namun diingatkan oleh sisa-sisa Logika yang membuat seluruh tubuhnya gemetar ringan.
Memaksa diri untuk tetap tenang.
Memanfaatkan kesempatan saat Avi membuka pintu, dia mengamati gadis itu.
Gadis kecil yang sombong di Pulau Purgatory telah menghilang, digantikan oleh gadis dewasa yang telah bertumbuh.
Dia menjadi semakin cantik, namun bukan lagi seperti anak yang tidak mengerti keadaan dulu. Dari kuncup bunga yang belum mekar, kini telah menjadi bunga yang merekah sempurna.
“Dia sama sekali tidak terlihat seperti putri yang semena-mena di pulau itu lima tahun lalu, tapi lebih seperti gadis yang tenggelam dalam penelitian ilmu.”
“Dia mengenakan jubah panjang alkimia putih, memandangi Hughie dengan sorot mata yang sama penuh keheranan.”
“Remaja di hadapannya tak pernah dilihatnya sebelumnya, namun entah mengapa memberi kesan familiar.”
“Seolah telah saling mengenal sejak lama.”
“Entah kenapa, tiba-tiba dia merasakan getaran di jantungnya, seolah sesuatu yang dinantikannya selama ini telah tiba.”
“Penampilan bisa berubah, tapi aura kesopanan takkan berganti.”
“Meski Avi tak bisa melihat wajah asli di balik kamuflase, tak diragukan lagi dia merasakan aura familiar yang membuatnya gelisah siang-malam.”
“Hughie? Anda...?” teriaknya.
“Dengan cepat menenangkan jantungnya, menekan gelombang dahsyat di lautan perasaan, Hughie menunjukkan ekspresi kebingungan: ‘Apa maksudmu?’”
“Sangkalan ini membuat Avi cepat kembali tenang.”
“Dia memandangi lawan bicaranya sekali lagi dengan seksama, baru berucap pelan:”
“‘Maaf saya salah orang. Siapa nama Anda? Ada keperluan apa?’”
Hughie mundur selangkah, membungkuk dengan hormat. Gerakan ini membuat Avi tidak lagi bisa melihat wajahnya dengan jelas. Dengan suara serak dia berkata: "Aku orang biasa dari luar yang memiliki hasrat luar biasa terhadap alkimia. Aku datang ke sini untuk bertukar pikiran tentang alkimia, memuaskan dahaga akan pengetahuan yang luas seperti samudera. Setelah mendapat rekomendasi, aku datang ke tempat ini."
Avi sedikit memiringkan kepalanya, seolah berusaha melihat Hughie lebih jelas: "Benarkah? Siapa namamu?"
"Sither Dadaenil." Hughie tetap menundukkan kepala.
Sither Dadaenil? Avi mengulangi nama itu pelan-pelan.
Dia mengangguk: "Pengetahuan alkimia begitu luas dan mendalam. Sejak memilih mempelajari bidang ini, aku juga terpesona. Aku sepenuhnya memahami kerinduan setiap orang yang ingin mendiskusikan alkimia. Saat ini kebetulan ada eksperimen yang membutuhkan asisten. Jika Anda berminat, kita bisa menyelesaikannya bersama. Kita bisa berdiskusi sambil bereksperimen."
"Eksperimen tentang apa?" tanya Hughie.
"Guruku meninggalkan proyek ekstraksi esensi Blue Heart Grass dan upaya memadukannya ke dalam Ramuan Awet Muda."
Hughie tahu, yang seharusnya benar-benar dia lakukan sekarang adalah segera mencari alasan untuk pergi. Meskipun dia telah menggunakan kamuflase, tapi kamuflase ini belum tentu bisa menipu Avi dalam waktu lama. Selain itu, meskipun tidak ada orang lain di sini, Hughie juga tahu bahwa jika dia langsung minta pergi sekarang, mungkin Avi akan lebih curiga.
Dia harus tetap tinggal, harus membuat Avi tidak curiga padanya.
Laboratorium Avi sangat besar, di bagian tengah laboratorium terdapat beberapa kuali dan bahan-bahan untuk obat. Di bagian yang tamat terletak beberapa buku terkait alkimia.
Avi telah kembali ke pekerjaan sebelumnya, dia mengambil sebuah tabung reaksi: "Bisa bantu aku mencampurkan zat pengencer ini? Ada banyak yang harus kukerjakan di sini, agak kewalahan."
"Konsentrasi berapa?"
"Sepuluh persen saja cukup."
Hughie segera mengambil tabung reaksi, sepenuhnya mengandalkan insting alami memulai pekerjaan.
Ada perasaan aneh di hatinya, tak pernah terbayang suatu hari dia akan menjadi asisten Avi dalam eksperimen alkimia.
Avi mulai fokus total mencoba mengekstrak esensi Rumput Hati Biru, pekerjaan yang membutuhkan ketelitian dan kesabaran. Ekspresinya sangat terkonsentrasi, gerakannya lihai, terlihat jelas dia telah melalui banyak latihan di bidang ini.
Hughie segera menyiapkan larutan pengencer dan menyerahkannya kepada Avi. Avi menerimanya, bersiap untuk menggunakannya pada ekstrak Rumput Hati Biru yang baru saja dikeluarkan.
Hughie tidak tahan bertanya: "Mengapa harus memasukkan ini ke dalam Ramuan Awet Muda?"
"Rumput Hati Biru memiliki aroma wangi khusus yang bisa membuat pria merasa ingin mendekati wanita. Aku mencoba memasukkannya ke Ramuan Awet Muda, apakah ini bisa meningkatkan efeknya."
"Tapi Rumput Hati Biru bisa merusak kulit, tingkat pengenceran sepuluh persen masih terlalu tinggi." Hughie tak kuasa menahan diri.
Avi memandangnya dengan takjub: "Sepertinya kau benar-benar memahami alkimia."
Hughie sedikit menunduk, menunjukkan sikap rendah hati.
"Lalu menurutmu tingkat pengenceran seperti apa yang tepat?"
"Lima persen, ditambah sari bunga honeysuckle. Ini akan membuat aroma lebih pekat, terutama saat kedua bahan dipadukan, bisa menghasilkan wangi yang memabukkan yang sangat meningkatkan daya tarik perempuan." Jawaban Hughie hampir seperti refleks alami.
Tapi begitu kata-kata itu meluncur, ia langsung menyesal.
Avi menatap Hughie dalam-dalam: "Ini menarik. Tampaknya kau ahli dalam Ramuan Awet Muda."
Hughie ingin menampar dirinya sendiri, buru-buru menjelaskan: "Aku dari keluarga pedagang. Ramuan Awet Muda bernilai tinggi, banyak keluarga bisnis yang terus meneliti dan menyempurnakan formula ramuan ini. Jadi aku punya sedikit pengetahuan."
Dengan sorot mata yang dalam, Avi memandang Hughie: "Kalau begitu akan kucoba."
Suasana di laboratorium menjadi sepi dengan cara yang aneh.
Hughie sekarang sama sekali tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Sedangkan Avi, tidak ada yang tahu apa yang dia pikirkan.
Waktu berlalu dengan cepat.
Ramuan Awet Muda yang baru segera berhasil dibuat, memancarkan aroma alami lembut yang memabukkan.
"Terima kasih banyak telah membantuku," kata Avi.
Hughie menjawab dengan sopan: "Merupakan kehormatan bagiku untuk melayani Anda."
"Oh, benarkah? Sither Dadaenil, sepertinya aku belum memberitahukan namaku padamu? Dari mana asal kehormatanmu? Kau tahu statusku, benar?"
Hughie terkejut.
Dia tiba-tiba menyadari telah melakukan kesalahan besar.
Sejak pertemuan pertama, Avi sebenarnya sudah mencurigainya.
Karena itulah dia mengundangnya melakukan eksperimen dengan begitu natural.
Meski Hughie berusaha menyembunyikan diri, semakin dia berusaha, semakin banyak celah yang terbuka.
Berbeda dengan pertemuan kebetulan dengan Rasher, sebelumnya mereka tidak pernah bertemu. Jadi meski Hughie mungkin menunjukkan berbagai kejanggalan, Rasher tidak mungkin mengetahuinya.
Tapi Avi berbeda, dia sudah terlalu mengenal Hughie.
Gerak-geriknya, kebiasaannya, cara bicaranya - tidak ada yang pernah Avi lupakan.
Setiap kali terbangun di tengah malam, Avi hampir selalu teringat Hughie. Dia terlalu mengenal Hughie, bahkan melebihi pengenalan Hughie pada dirinya sendiri.
Semakin dia berusaha menyembunyikan, semakin banyak masalah yang sebenarnya terungkap.
Dia tahu dia adalah putri, jadi ucapannya penuh hormat; Dia sangat takut dia akan menemukan dirinya, jadi sebisa mungkin tidak berbicara; Tanpa sengaja dia mengungkapkan pengetahuannya tentang Ramuan Awet Muda, juga hasrat dan keakrabanannya dengan alkimia.
Jika dilihat oleh rakyat biasa, ini mungkin hanya remaja jenius di bidang alkimia.
Tapi di mata Avi, Sither Dadaenil, sejak pertama muncul di hadapannya, dia begitu mirip dengan orang yang selalu dirindukannya.
Saat Hughie bingung harus berbuat apa, Avi tiba-tiba menghela nafas: "Kalian para murid ini, semua berpura-pura tertarik pada alkimia untuk mendekatiku. Sither Dadaenil, langka sekali kau mempelajari khusus Ramuan Awet Muda demi mendekatiku. Jika kau gunakan pikiranmu ini untuk penelitian alkimia sejati, pasti akan meraih prestasi gemilang. Pulanglah, jangan ganggu aku lagi, jangan salahkan aku jika tidak memperingatkanmu, jika kau kembali lagi, kau tamat."
Avi menunjuk ke pintu.
Apakah ini hanya kesalahpahaman? Hughie menghela nafas lega.
Dia membungkuk hormat pada Avi: "Aku minta maaf, Paduka Putri. Kebijaksanaan Paduka telah menembus niat hina hamba. Hamba berjanji takkan mengganggu Paduka lagi."
Setelah berkata demikian, dia buru-buru meninggalkan laboratorium.
Melihat Hughie pergi, Avi akhirnya melepaskan kedua tangan kecilnya yang sejak tadi tergenggam erat. Dia bergumam, "Hughie, benarkah itu kamu? Apa kamu datang untuk menemuiku? Berani sekali kamu datang langsung seperti ini."
Akademi Sihir Wenlington terlihat sama sekali tidak memiliki pertahanan, namun di balik layar, tak terhitung banyaknya mata yang mengawasi ketat area tersebut.
Melindungi putri adalah tanggung jawab keluarga kerajaan kekaisaran. Meski tak ditampakkan secara terbuka, diam-diam ada banyak ahli yang disiagakan.
Saat meninggalkan akademi, Hughie tiba-tiba tersadar akan sesuatu. Dia berbisik, "Jangan salahkan aku tidak memberi peringatan. Jika kau kembali lagi, nyawamu taruhannya... Avi, apa kau sedang melindungiku? Kau benar-benar sudah dewasa sekarang."
Dengan tatapan dingin menyapu sekeliling, Hughie berjalan cepat pergi.
