Lantai 1 Menara Alkimia.
Hughie tergeletak di lantai sambil terengah-engah.
Dia kelelahan.
Untuk mencapai kompatibilitas terbaik dengan Sayap Malaikat, dia harus terus menggunakannya hingga tubuhnya beradaptasi dengan kepedihan dari tambahan anggota tubuh ini.
Meski Elektra mengklaim penggunaan berulang dapat mengurangi rasa sakit hingga akhirnya menyatu, sejauh ini pengurangan rasa sakit baru mencapai tingkat dimana Hughie tidak sampai pingsan.
Lilith di sampingnya dengan hati-hati menyeka keringat di dahi Hughie. Di matanya, remaja ini biasanya tampil sebagai pribadi licik, cerdas, dan tenang. Sangat jarang terlihat sisi ketabahannya yang gigih ini. Justru inilah yang membuatnya menyadari betapa besar pengorbanan Hughie untuk bertahan hidup dari pulau itu.
Pengorbanan besarlah yang membawanya sampai di sini, dan membuat dirinya sendiri begitu tergila-gila padanya.
“Anda tidak perlu bersusah payah seperti ini.” Suara Lilith lembut, si cabai kecil yang dulu kini berdiri di depan Hughie bagai kucing manis, nada bicaranya penuh kelembutan.
“Waktu kita terbatas. Aku harus cepat beradaptasi dengan sayap malaikat ini. Peningkatan kemampuan yang diberikannya sangat signifikan.” Hughie menjawab sambil bertelanjang diri.
“Aku menyuruh orang membuatkanmu baju baru dengan dua celah miring di bagian belakang. Jadi saat jubah bulu malaikatmu berubah bentuk nanti, kau tak perlu telanjang lagi.”
“Terima kasih.”
“Sikapmu yang terlalu formal justru membuatku tidak nyaman.”
Hughie tertegun sebentar.
Suasana menjadi canggung. Beruntung Bakler saat itu bergegas masuk dari luar: “Sebaiknya kau lihat ini, Hughie.”
Selembar undangan terbang ke tangan Hughie.
“Undangan dari siapa?” tanya Hughie sambil mengambilnya. Belakangan ini Keluarga Dardanelle sering menerima undangan, tapi sebagian besar diurus oleh Hodding. Perkembangan keluarga Dardanelle di Wenlington semakin pesat, reputasi mereka terus menanjak.
“Istana Kerajaan.” Jawab Bakler. “Kekaisaran Frank dan Lans telah berdamai. Putri kecil akan dinikahkan dengan Putra Mahkota Frank. Paduka Putri mengundangmu ke jamuan penyambutan lusa untuk Yang Mulia Putra Mahkota Frank, yang diadakan langsung oleh Paduka Putri.”
“Avi?” Hughie terkejut. Dia akan menikah? Dengan orang Frank? Kabar ini membuatnya limbung sejenak.
“Bagaimana mungkin Putri Lans menikah dengan orang Frank？” Lilith sangat bingung.
Buckler menggelengkan kepala: “Kami tidak mengerti urusan politik, tapi Hughie, menurutku kau tidak boleh pergi. Undangan Putri Avi ke pesta pasti bukan tanpa alasan, dia pasti meragukan statusmu.”
Hughie langsung menyahut: “Kecurigaan hanyalah kecurigaan. Banyak yang akan meraguiku, tapi itu tidak membuktikan apa-apa.”
Setelah berpikir, Hughie berkata: “Brian, citra Keluarga Dardanelle di Wenlington adalah berusaha mati-matian menyusup ke kelas atas. Undangan dari Paduka Putri Avi adalah pengakuan bagi kita. Jika kita menolak, justru akan menimbulkan kecurigaan. Semua usaha kita akan menjadi sia-sia. Pengakuan resmi dari keluarga kerajaan akan menjadi kabar baik besar bagi seluruh Keluarga Dardanelle. Saat ini, jika aku umumkan bahwa aku tak akan pernah memasuki Menara Alkimia lagi, rencana pernikahan aliansi kita juga akan berjalan mulus. Dari sudut pandang kepentingan keluarga, aku harus hadir.”
“Tapi...”
“Kedua, perdamaian antara Kekaisaran Lans dan orang Frank akan mengurangi tekanan eksternal. Tanpa tekanan luar, keributan internal sebesar apapun takkan menciptakan gelombang besar. Bagiku ini jelas bukan kabar baik. Kita harus mencari cara untuk menggagalkan pernikahan aliansi ini.”
“Ketiga, meski aku tidak tahu mengapa orang Frank ingin menikahi Avi, aku yakin Avi sendiri pasti tidak menyukai akhir seperti ini. Abaikan dulu perasaannya, tidak ada putri yang mau menikah ke negeri asing. Aku berhutang pada Avi - tanpa dia, mungkin aku tidak bisa keluar dari pulau itu hidup-hidup. Jika dia mencariku, mungkin dia ingin meminta bantuanku.”
Tidak bisa tidak mengagumi kecerdasan Hughie yang mampu melihat esensi masalah dengan jelas hanya dalam beberapa menit.
Buckler mengangguk: "Kau benar, tapi bagaimana jika Yang Mulia Putri melihat melalui penyamarannu?"
“Bahkan jika dia tahu, belum tentu dia akan mengungkapkannya. Selama Avi tidak ingin menikah, dia tidak akan membongkar identitasku. Tapi tetap lebih baik tidak tertangkap basah. Yang pasti, Keluarga Dardanelle sekarang punya kesempatan bersekutu dengan sang Putri. Aku akan tunjukkan pada Avi bahwa aku bukan orang yang dia kira, tapi aku bisa membantunya mencapai tujuan. Baik untuk kepentingan umum maupun pribadi, kita harus menggagalkan pernikahan antar dua kekaisaran ini... dengan merusak perjanjian gencatan senjata!”
Lilith menatap Hughie dengan takjub. Meski alasan yang dikemukakannya terdengar mulia, di detik itu dia tiba-tiba merasa semua argumen itu hanya permukaan. Fakta pernikahan Avi sebenarnya memberi pukulan dahsyat pada jantung Hughie.
"Semua analisis logika, mungkin hanyalah alasan yang megah. Di balik keseriusan itu, mungkin tersembunyi perasaan kasih sayang yang mendalam."
"Hanya Hughie sendiri yang tak mau mengakui, Lilith juga enggan membongkar rahasia ini."
Buckler tak bisa lagi membantah penjelasan Hughie. Ia mengangguk: "Baiklah."
"Maka... Keluarga Dardanelle akan menghadiri pesta penyambutan besok lusa. Hughie Glare juga akan hadir, membunuh Weston, membersihkan kecurigaanku, sekaligus meraih banyak keuntungan. Biarkan Wenlington menggigil dalam badai angin." Suara Hughie terdengar dingin.
Dengan gerakan lembut tangan kiri, sekumpulan badai angin terbentuk di genggaman, menerjang ke kejauhan tak bertepi.
Sihir angin Hughie Glare akhirnya mencapai Level Empat.
"Kau bilang Paduka Putri kecil mengundang keluarga Dardanelle?" Ekspresi Rasher berubah aneh.
Pakit mengangguk: "Ya. Sejak pertemuan tak sengaja Putri kecil dengan Sither Dardanelle di akademi sihir, dia memintaku menyelidiki pria ini. Kini dia mengadakan pesta lagi, bahkan secara khusus menunjuk pewaris keluarga Dardanelle. Meski kita tahu Paduka Putri berhak memilih tamu sesukanya, sejujurnya keluarga Dardanelle belum cukup layak untuk mendapat kehormatan diundang langsung ke pesta kerajaan."
Rasher menyandarkan punggungnya ke kursi, meletakkan kedua kaki di meja kantor: "Menarik. Sebuah tulang beraroma menggoda dua serigala lapar."
"Ekspresi Pakit berubah sedikit: 'Rasher, perhatikan pilihan kata Anda. Selain itu, apakah Sither Dadaenil benar-benar Hughie Glare? Anda sendiri pun tidak bisa memastikannya. Memang ada kemiripan di antara mereka, tapi remaja di dunia ini berjuta-juta. Remaja berbakat bukan hanya Sither Dadaenil. Prasangka tanpa dasar sama sekali tidak bermakna!'"
"'Jangan terburu-buru, teman lamaku. Memang aku tidak bisa memastikan, tapi bukan berarti aku tidak punya cara untuk memastikannya.'"
"'Kau bilang punya cara?'"
"'Banyak.' Rasher tersenyum kecut: 'Aku hanya mencari timing yang tepat.'"
"'Belakangan ini kau membuat banyak keonaran. Aku menanggung tekanan besar untuk melindungimu. Jika tidak segera menunjukkan hasil, khawatir kasus ini tidak akan lagi menjadi tanggungjawabmu.'"
"Ekspresi Rasher menjadi muram: 'Harus sabar, kawanku.'"
"'Aku sabar, tapi Kaisar Yang Mulia mungkin tidak. Karena insiden Kota Royo, Kekaisaran terpaksa menghentikan perang. Pengorbanan ini sudah cukup besar.'"
"'Baiklah.' Rasher berdiri: 'Kalau begitu, Pakit, ikutlah. Aku akan memperkenalkanmu pada beberapa orang.'"
"Rasher membawa Pakit keluar dari gedung Kantor Hukum."
"Di seberang gedung, terdapat sebuah toko kecil."
"Rasher memasuki toko bersama Pakit, memberi salam pada pelayan di dalam, lalu berbisik: 'Apakah semuanya sudah berkumpul?'"
"'Ya.' Pelayan mengangguk."
"Rasher berjalan menuju ruang dalam."
Setelah masuk, Pakit baru menyadari bahwa di dalamnya ternyata merupakan ruang gelap. Rasher meraba-raba dinding cukup lama, sepertinya mengaktifkan suatu perangkap, dinding itu terbuka seperti pintu, memperlihatkan tangga menurun dan lorong gelap yang dalam.
Yang mengejutkan Pakit, di mulut lorong berdiri beberapa orang persis Aliron Sang Angin Cepat, Adam Auten, Alec Hanley, dan Cressida Kirk - empat samurai yang selamat dari Pertempuran Besar Kota Royo.
"Aliron, kenapa kau ada di sini?" Pakit dan Aliron sama-sama samurai kekaisaran yang mengabdi, tentu saling mengenal.
Aliron menjawab dingin: "Penjara Spook sudah hancur, Kota Royo juga runtuh. Aku dicela kekaisaran, malu besar. Rasher menemukan kami, ingin bekerja sama. Kita dan Hughie Glare harus saling bunuh."
Pakit menatap marah ke Rasher: "Untuk apa kau bawa mereka kemari?"
"Jangan buru-buru, kawan lama. Aliron dan kawan-kawan adalah asisten baruku."
"Asisten baru? Lalu bagaimana dengan Chakley dan yang lain?"
Rasher terkekeh: "Mereka sudah tak bisa dipercaya. Kucurigai mereka bersekongkol dengan Hughie Glare. Tenang, tak lama lagi akan kubuktikan."
"Oh ya? Bagaimana rencanamu?"
"Sabarlah. Pertama akan kuantar kau menemui yang lain."
"Masih ada orang lain?"
"Hanya dengan kekuatan kita, kita tidak bisa mengalahkan Hughie Glare. Untuk membunuhnya, kita perlu Pejuang sejati." Aliron berkata dingin.
Sebagai sesama samurai tanah, kemampuan Aliron jelas tidak kalah dari Pakit. Mendengar Aliron menyebut "Pejuang sejati", hati Pakit bergetar halus.
Ia menatap Rasher: "Dari mana lagi Anda bisa mencari Pejuang?"
"Ikuti saya dan Anda akan tahu." Rasher melambai ke Pakit, berjalan menyusuri lorong bawah tanah.
Aliron dan yang lain mengikuti dari belakang.
Rasher menjelaskan sambil berjalan: "Selama bertahun-tahun, Kantor Hukum bertugas menjaga ketertiban dan menangkap narapidana. Tapi narapidana tidak selalu lemah, justru kebanyakan sangat kuat. Untuk melawan mereka, Kantor Hukum terus merayu Pejuang sejati untuk bekerja sama. Mereka tidak resmi bergabung, tapi memiliki hubungan baik dan siap turun tangan saat diperlukan."
Rasher menoleh sambil tersenyum ke Pakit: "Menggerakkan mereka tidak mudah. Butuh persetujuan Kepala Kantor dan mereka sendiri. Jika mereka menolak misi, perintah Kepala pun tak berguna. Saya menghabiskan banyak waktu dan energi untuk membujuk, akhirnya beberapa setuju membantu."
Sambil bicara, Rasher telah membawa Pakit ke pintu gerbang ruang bawah tanah.
Saat pintu terbuka, Pakit melihat tiga sosok duduk di dalam.
Seorang veteran tua, pria paruh baya, dan remaja berbaju merah.
Saat melihat Pakit masuk, pria paruh baya itu tersenyum ringan: "Lama tidak bertemu, Pakit."
"Tuan Hampton!" teriak Pakit tanpa bisa menahan diri.
Yang berada di ruang bawah tanah saat ini adalah salah satu dari lima Pejuang Bintang kekaisaran, Alexander Hampton.
Pejuang Bintang, keberadaan terkuat di bawah wilayah suci.
Di seluruh Kekaisaran Lans, hanya ada lima orang Bushido Bintang yang diketahui, tersebar di berbagai wilayah kekaisaran. Kecuali satu Bushido Bintang yang memegang jabatan di kekaisaran, empat lainnya adalah petualang bebas yang menolak melayani kekaisaran.
Pada tingkat kekuatan Pejuang Bintang, sebagian besar orang sudah tidak mau menjadi budak. Empat Wilayah Suci kekaisaran tidak ada yang memiliki jabatan resmi. Dari lima Bushido Bintang dan empat penyihir level tujuh, hanya dua yang memiliki jabatan. Sekitar sepertiga dari Bushido Langit dan penyihir level enam tidak memiliki jabatan resmi.
Semakin tinggi kekuatan, semakin sedikit yang bersedia mengabdi.
Inilah alasan mengapa pemimpin pengawal Putri hanya bisa menjadi Prajurit Bumi tingkat delapan.
Tentu saja, meskipun tidak memiliki jabatan resmi, para pejuang level tinggi ini akan selalu dihormati di mana pun mereka muncul. Daerah-daerah akan memperlakukan mereka seperti atasan. Kadang-kadang, para pejuang ini juga diminta untuk turun tangan menyelesaikan masalah kecil setempat.
Jika negara menghadapi masalah besar yang tidak bisa diselesaikan, kekaisaran akan mempekerjakan para pejuang ini untuk melayani kekaisaran dalam waktu singkat. Bentuk pelayanan jangka pendek ini sangat disambut baik oleh para pejuang. Meski tidak memiliki jabatan resmi, sebagian besar dari mereka memikul posisi seperti penasihat kehormatan. Misalnya Hampton sendiri, secara nominal adalah sesepuh Kuil Kerajaan Kekaisaran. Kuil Kerajaan disebut demikian karena disiapkan untuk pejuang tingkat tujuh ke atas yang enggan memegang jabatan resmi. Kedatangan semua pejuang ke sini berarti terdaftar dalam catatan kekaisaran.
Dari lima Pejuang Bintang Pakit yang diketahui, Lancelot kembali ke keluarga Selatan setelah selamat dari kekalahan melawan pejuang wilayah suci Barnister, mengurung diri untuk berlatih keras, menjadi satu-satunya yang menolak posisi sesepuh Kuil. Empat lainnya: satu menjabat di kekaisaran sebagai komandan Pengawal Kerajaan yang bertugas melindungi Kaisar Yang Mulia, satu menerima tugas jangka pendek di militer kekaisaran untuk menjaga medan perang. Dua sisanya, salah satunya sedang diundang dengan bayaran tinggi oleh anak bangsawan untuk mencari Hughie Glare ke seluruh dunia.
Satunya lagi adalah pria paruh baya bernama Hampton yang muncul di hadapannya ini.
Meski tanpa jabatan resmi, setiap orang akan memanggil "Tuan" dengan sungguh-sungguh ketika berhadapan dengan pejuang sejati - ini bentuk penghormatan terhadap kekuatan. Alexander Hampton adalah Pejuang Bintang peringkat ketiga di Kekaisaran Lans saat ini, dijuluki Dewa Perang Bulan Purnama. Konon Hampton paling suka bertarung di malam bulan purnama, tak ada yang pernah mengalahkannya di malam hari.
"Pakit tidak tahu metode apa yang digunakan Rasher untuk mengundang Pejuang Bintang ini keluar," namun saat ini dia menghadap Hampton dengan penuh hormat: "Sepuluh tahun yang lalu pernah bertemu dengan Tuan sekali, tak sangka Tuan masih mengingatku."
Hampton tersenyum mengangguk: "Kau adalah Bushido berbakat, tapi beberapa tahun terakhir, kemajuanmu mandek. Urusan duniawi mengganggu pikiranmu, hal-hal sepele mengurangi waktu latihanmu."
"Ya," jawab Pakit dengan malu.
Menanggapi kedatangan Rasher, reaksi Hampton sangat langsung: "Apakah Anda bersiap bertindak? Rasher?"
"Ya," Rasher mengangguk: "Paduka Putri kecil telah mengundang Keluarga Dardanelle ke pesta. Saya yakin Hughie Glare akan muncul nanti."
"Apa dasarmu mengatakan itu?"
"Ada hubungan akrab antara Hughie Glare dengan sang Putri kecil, ini bisa dibuktikan oleh Pakit. Sang Putri kecil akan menikah, pasti ada reaksi darinya."
"Bagaimana jika dia tidak datang?"
"Kita paksa dia keluar. Seperti yang Anda tahu, saya sudah menyiapkan umpan cukup. Kali ini akan melepas satu dua dulu."
Hampton menunduk sejenak berpikir: "Keluarga Harden?"
"Ya."
"Ide bagus," Hampton mengangguk setuju.
"Merasa sangat terhormat mendapat pujian Anda," di hadapan Pejuang Bintang, Rasher tak berani lancang. Dia menoleh ke Pakit: "Aku butuh bantuanmu menyiapkan undangan untukku ke pesta sang Putri kecil."
“Tidak masalah ini, tapi…” Pakit ragu sejenak sebelum melanjutkan: “Meskipun Tuan Hampton adalah Pejuang Bintang, namun sepengetahuanku, Hughie Glare sekarang sudah sangat kuat. Dia pernah membunuh dua Bushido Langit sendirian. Jika kita bisa mempersiapkan lebih matang, apakah akan lebih baik?”
Meski Pakit tidak menyatakan langsung, makna tersiratnya sebenarnya menanyakan kekuatan dua orang lainnya.
Hampton mengulurkan tangan menunjuk orang tua di sampingnya: “Jinish, seorang archmage yang sangat mumpuni. Dia tak pernah mengecewakan, karena dia adalah seorang peramal.”
Peramal? Jantung Pakit berdebar kencang.
Meski para peramal tidak memiliki kekuatan tempur, mereka memiliki kemampuan wawasan luar biasa dan kepekaan tajam terhadap bahaya.
Hanya saja peramal tidak termasuk dalam sistem sihir benua mana pun. Latihan ilmu ramalan juga tak memiliki metode baku. Selain para peramal sendiri, tak ada yang memahami hakikat ilmu ramalan. Satu-satunya kepastian adalah peramal jelas lebih langka daripada Sang Master kelas atas. Setiap dari mereka adalah harta negara.
Pakit juga tak menyangka Rasher bisa menghadirkan seorang peramal untuk melayaninya.
“Hormat untuk Sang Master.” Pakit segera memberi salam hormat pada orang tua itu: “Kedatangan Anda akan membuat Hughie Glare tak punya tempat bersembunyi.”
“Tidak perlu sungkan,” Sang Master Ramal Ginish menggelengkan kepala, “Seni ramal sebenarnya tidak begitu mistis. Kami tidak bisa melihat hal konkret apapun, hanya bisa menangkap denyut nadi perubahan masa depan secara samar, lalu membuat interpretasi tertentu. Meski begitu, masih diperlukan berbagai syarat pembatas untuk memungkinkan saya menggunakan ramalan.”
“Sudah lebih dari cukup.” Rasher tersenyum.
Hampton menunjuk remaja berbaju merah di sebelahnya: “Dia Danny Dalimore, juga seorang alkemis.”
Dalimore? Pakit terkejut, keluarga alkemis tertua di Kekaisaran Lans?
Keluarga ini tidak terkenal dengan pejuang tangguh, namun selalu melahirkan alkemis-alkemis jenius. Sebagian besar dari mereka akan masuk istana kerajaan menjadi alkemis kekaisaran. Pengaruhnya sangat besar di kekaisaran. Hingga kini, banyak teknik alkimia luar biasa masih menjadi rahasia keluarga ini.
Andrew adalah keturunan keluarga Dalimore.
Pakit tidak menyangka, remaja berbaju merah ini ternyata berasal dari keluarga Dalimore.
Pemuda berbaju merah itu perlahan mengangkat kepala: "Andrew adalah paman keduaku, tapi aku bukan datang untuk membalaskan dendamnya. Aku bahkan tak pernah bertemu atau peduli padanya. Alasan aku menerima undangan Rasher adalah karena belakangan ini terus mendengar orang bilang jenius alkimia terhebat di Kekaisaran Lans adalah Hughie Glare. Aku tak terima! Akan kubuktikan pada semua orang bahwa Danny Dalimore-lah alkemis jenius nomor satu di kekaisaran ini."
