Kabar bahwa Putra Mahkota Kekaisaran Frank akan datang untuk meminang Putri Kekaisaran Lans segera menyebar di Wenlington.
Hal ini memicu berbagai obrolan baru di kalangan rakyat.
Masyarakat selalu suka menggosipkan urusan tetangga selepas makan, seperti hebohnya keluarga Dardanelle yang membeli Kastil Kabut Tersembunyi beberapa waktu lalu. Kini mereka ramai membahas pernikahan aliansi dua kerajaan ini.
Yang mengejutkan, keluarga misterius pembeli Kastil Kabut Tersembunyi itu juga akan menghadiri pesta penyambutan yang diselenggarakan Paduka Putri untuk Putra Mahkota Frank.
Desas-desus pun bermunculan bahwa Wenlington akan kedatangan bangsawan baru.
Misi keluarga Dardanelle untuk menembus kelas atas pun berjalan mulus. Hodding, si penipu ulung, dengan lihai menjalin hubungan dengan para pejabat, gencar mempromosikan keluarga fiktifnya sambil berusaha mengukir "cap Dardanelle" dalam benak setiap bangsawan.
Untuk sepenuhnya berintegrasi ke dalam kelas atas dan mendapatkan pengakuan dari level ini adalah proses yang membutuhkan waktu sangat lama, namun jika tujuannya hanya agar orang-orang mengenali diri sendiri, membicarakan diri sendiri, dan meninggalkan kesan pada diri sendiri, hal itu tidak terlalu sulit.
Undangan Putri kecil jelas-jelas telah menjadi pembentukan potensi yang cukup sukses bagi Keluarga Dardanelle. Dalam waktu singkat tiga hari, Keluarga Dardanelle sudah mulai disambut baik oleh berbagai kalangan terkemuka. Beberapa bangsawan mulai menanyakan tentang situasi Sither Dardanelle, beberapa mak comblang mulai mendatangi rumah untuk menawarkan gadis-gadis tertentu, undangan pesta kelas atas yang lebih elit juga semakin meningkat.
Sedangkan Perusahaan Dodge dan Perusahaan San Marino sudah mulai berunding mengenai masalah lahan. Mereka berharap bisa segera menguasai tanah tersebut lalu mendirikan pabrik alkimia.
Hughie Glare mengeluarkan beberapa teknologi penyempurnaan. Jika produk-produk ini bisa diproduksi secara massal, pasti akan membuat semua orang menjadi kaya raya.
Selain itu, dibawah dukungan dua perusahaan besar ini, Keluarga Dardanelle membeli toko di lokasi strategis, mendapatkan saluran bisnis stabil pertama bagi keluarga.
Fakta sebelumnya menunjukkan bahwa keluarga nouveau riche ini bahkan tidak memiliki satu toko pun. Yang mendukung pondasi keluarga hanya dua hal: alkimia Hughie dan dukungan finansial Keluarga Weston.
Tapi transaksi tanpa modal selamanya hanya kebijakan sementara. Setiap keluarga besar membutuhkan akar yang cukup kuat untuk bisa berkembang.
Hughie memutuskan bahwa sebelum pabrik alkimia selesai dibangun, Keluarga Dardanelle minimal harus memiliki tiga toko dan sebuah bengkel besar di Wenlington, ditambah satu aset perkebunan. Semua urusan ini dipercayakan kepada Hodding dengan rencana penyelesaian dalam tiga bulan.
Awalnya hanya ingin membantu Kristen mengatasi masalah bisnis, namun dengan munculnya berbagai peristiwa, Keluarga Dardanelle justru akan berakar di sini - hal yang tidak pernah terbayangkan oleh Hughie sendiri sebelumnya.
Meskipun perkembangan keluarga berjalan lancar, ujian dari bayang-bayang gelap terus berdatangan silih berganti.
Rasher yang selama ini menahan diri akhirnya akan turun tangan.
Tiga hari kemudian, sebuah upacara penyambutan megah yang tak biasa resmi dimulai di istana kerajaan Wenlington.
Putra Mahkota Kekaisaran Frank secara pribadi tiba di Kekaisaran Lans dengan rombongan 2.800 orang, termasuk pasukan pengawal 1.400 orang, iring-iringan gerobak yang membutuhkan 300 orang untuk transportasi, serta pasukan pelayan sebanyak 1.700 orang. Seluruh iring-iringan membentuk formasi naga sepanjang kilometer, menarik perhatian lebih dari seratus ribu warga saat memasuki gerbang kota.
Pasukan pengawal Kekaisaran Frank benar-benar memukau. Berjalan di depan adalah pembawa bendera bertubuh tinggi gagah dengan baju zirah emas menutupi seluruh tubuh, menunggang kuda perang keturunan murni kelabu berbintik-bintik terbaik asli Frank.
Di belakang pembawa bendera, 600 pengawal kavaleri mengenakan zirah perang hitam dengan duri menakutkan yang menonjol di bahu. Tangan kiri memegang perisai kavaleri, tangan kanan mengangkat tombak kavaleri panjang yang menjulur sepanjang dua panjang kuda, jubah putih bermotif bintang-bulan khas Kekaisaran Frank yang menjuntai hampir menyentuh tanah, menampilkan sosok yang gagah perkasa.
Di belakang 600 kavaleri, terdapat 800 infanteri - 200 di antaranya adalah pasukan perisai dan pedang yang membawa perisai infanteri lebar. Perisai ini jauh lebih besar dari perisai kavaleri, tingginya mencapai bahu manusia, bagian atas lebar dan bawah runcing, bisa ditancapkan ke tanah untuk membentuk formasi perisai yang rapat. Zirah berat mereka bertuliskan ukiran sihir halus, jelas telah diperkuat secara khusus.
Di belakang pasukan perisai-pedang, terdapat pasukan tombak berat dan pemanah. Di barisan paling belakang, kontingen penyihir berjumlah ratusan orang. Seluruh pasukan mengawal iring-iringan kereta mewah yang melintas perlahan di Jalan Wenlington, tetap tenang meski dikerumuni warga, menunjukkan disiplin militer yang luar biasa.
Di belakang pasukan ini, barulah terlihat konvoi transportasi raksasa. Gerobak-gerobak pengangkut barang berbaris memasuki kota, tak terlihat ujungnya.
Kekaisaran Lans menyambut kedatangan Pangeran Frank dengan upacara penerimaan yang sangat megah.
Di pintu masuk gerbang kota dipenuhi bunga, ranting pohon dihiasi pita warna-warni, di kedua sisi terdapat paduan suara dari gereja yang menyanyikan kidung pujian.
Dua kekaisaran yang sebelumnya saling berkonflik sengit, pada momen ini secara serentak menunjukkan tata krama tertinggi, seolah telah menjadi sahabat karib...
Malam itu, Istana Kerajaan Wenlington menggelar pesta megah untuk Pangeran Richard dari Frank.
Usai pesta, Putri kecil Avi mengundang Pangeran Richard ke kamar tidurnya. Di sana, Paduka Putri telah mempersiapkan jamuan penyambutan khusus untuk sang pangeran.
"Amelia, bagaimana pendapatmu tentang hal ini?" tanya Richard pada remaja di sampingnya saat berjalan menuju kamar tidur. Gadis ini adalah sosok yang pernah berpapasan dengan keluarga Dardanelle dengan identitas keluarga ETTE.
Richard sendiri adalah pemuda bertubuh tinggi tegap dengan rambut keriting keemasan yang memancarkan kharisma. Konon pangeran ini adalah komandan militer terkenal di Kekaisaran Frank yang pernah memimpin pasukannya meraih banyak kemenangan gemilang. Tidak semua pewaris kekaisaran itu tidak kompeten - setidaknya bagi Kekaisaran Frank, meski kalah perang, kualitas penerus tahta mereka jelas jauh lebih unggul dibanding Kekaisaran Lans.
"Jika bukan karena janji dan jaminan Gereja Roh Suci serta desakan Richard sendiri, mungkin Raja Frank tidak akan pernah mengizinkan putra kesayangannya menginjakkan kaki di wilayah musuh. Meski perjanjian perdamaian akan segera ditandatangani, baik bangsa Lance maupun orang Frank pada dasarnya masih menganggap pihak lain sebagai musuh."
Berjalan di wilayah yang penuh dengan musuh ini, setiap perkataan dan tindakan harus dilakukan dengan ekstra hati-hati.
Amelia, adalah utusan yang dikirim orang Frank untuk mempersiapkan kedatangan Putra Mahkota. Hanya sedikit yang tahu, remaja yang tampak polos ini ternyata adalah pemimpin legendaris Departemen Bayangan Kekaisaran Frank, yang mengomandoi Knight Order Malam Berdarah - kekuatan pembunuh paling ditakuti di kekaisaran.
"Mungkin... aku ingin melihat seperti apa calon suamiku kelak." Setelah berpikir sejenak, Amelia menjawab.
Richard tertawa: "Amelia, aku bukan tipe orang yang hanya mau mendengar pujian. Kejujuran lebih bermakna bagiku. Di medan perang, jika prajuritku memberi jawaban asal-asalan untuk memuaskanku, maka ia akan dihukum mati."
Amelia segera menyahut: "Aku bukan prajurit Paduka. Tugas kedatanganku juga bukan untuk melindungi Paduka."
"Benar. Knight Order Malam Berdarah selalu menyerang, menyerang, dan menyerang. Aku tahu tujuan kedatangan kalian, tapi bukankah tidak ada salahnya untuk membuat penilaian kecil terhadap tindakan Putri Avi?"
Setelah berpikir sejenak lagi, Amelia berkata: "Aku tidak tahu maksud |Paduka Putri Avi, tapi berdasarkan informasi yang kudapat, di |jantung |Putri Avi ada orang lain."
"Oh?" |Pangeran Richard |mengangkat alisnya, dia tidak terkejut maupun marah. |Pernikahan politik bisa membeli hidup seseorang, tapi tak bisa membeli |perasaan. Meski |Avi secantik |dewa, tak berarti dia harus tergila-gila. |Perasaan itu aneh - saat takdir belum tiba, tak ada yang tahu akan |cinta siapa. Yang membuatnya penasaran adalah, jika hanya ini alasannya, tak seharusnya Amelia begitu sulit menjawab. Matanya menyorot tajam ke |anak buah terpercayanya: "Lanjutkan?"
Amelia cepat-cepat menjawab: "Orang yang disukainya kemungkinan besar terkait langsung dengan |misiku."
"|Hughie Glare?" |Sorot mata Richard tiba-tiba menjadi |tajam bagai pedang: "Kalian sudah menemukannya?"
"Belum, tapi kami dapat |kabar bahwa Hughie Glare akan datang ke |Wenlington. Mungkin sekarang dia sudah di |kota ini."
|Richard |mengangguk.
Bagi |orang Frank, Hughie Glare adalah bintang penolong. Jika bukan karena peristiwa di |Kota Royo, mungkin mereka masih harus |bertempur mati-matian melawan pasukan |Kekaisaran Lans.
"Sebagai salah satu komandan masa lalu, Richard hingga kini tak bisa melupakan pemandangan berdarah mengerikan di medan perang. Monster-monster menakutkan bertulang pisau di sekujur tubuh, boneka mekanis yang seolah takkan pernah roboh. Ketika sendirian, mereka tak punya daya hancur berarti. Tapi saat muncul beribu-ribu, bahkan wilayah suci pun harus mengalah."
"Dulu Kekaisaran Frank meragukan dari mana Kekaisaran Lans mendapatkan sumber daya untuk memproduksi boneka magis dalam jumlah besar. Hingga tahun lalu, ketika seorang remaja buronan membuat kejahatan menggemparkan di Kota Daun Harum, nama Hughie Glare akhirnya mulai terungkap di kalangan orang Frank."
"Mereka mulai mencari kabar melalui berbagai cara, dan perlahan menyadari: inilah remaja dengan kemampuan mengubah takdir suatu negara."
"Konon Paduka Putri pernah mengunjungi Pulau Purgatory yang legendaris, dan di sana berkenalan dengan Hughie Glare. Sejak itu, Paduka Putri terobsesi pada remaja ini. Tentu ini hanya rumor istana. Anda tahu, banyak rumor tak sesuai kebenaran, tapi ada juga yang nyata. Bagi kita, mendapat kabar mudah, memilah fakta dan fiksi-lah yang sulit." Amelia berkata pada Richard.
"Lalu bagaimana penilaianmu atas kebenarannya?"
Amelia berbicara cepat: "Dari data yang telah dikumpulkan, informasi tentang Pulau Purgatory pada dasarnya seluruhnya fakta. Hughie Glare menguasai banyak alkimia kuat, yang paling berharga adalah teknologi ruang dimensi yang sudah dikonfirmasi. Yang sedang diverifikasi adalah teknologinya dalam membuat boneka magis - kabar dari Kota Royo menyebutkan dalam pertempuran itu dia menggunakan setidaknya dua boneka magis aneh, plus mengubah seorang Bushido Langit menjadi mesin pembunuhan. Tapi hubungan antara Hughie Glare dan Avi masih belum bisa dipastikan."
Richard berpikir sejenak: "Apakah Avi menyukai Hughie tidak penting. Yang utama adalah apakah Hughie Glare punya perasaan padanya. Dari tindakannya, pengaruh Avi terhadapnya hampir tidak ada. Tapi ini belum tentu. Pria handal biasanya memisahkan urusan publik dan pribadi, membedakan logika dengan perasaan. Mungkin Hughie Glare tipe begitu. Jika benar, segalanya akan lebih mudah. Mungkin saya bisa dapat informasi tentangnya dari Sang Putri. Oh ya, kalian sudah datang lebih awal - pasti sudah punya tujuan konkret?"
Amelia: "Dalam perjalanan ke Wenlington, kami bertemu sebuah keluarga dengan remaja menarik yang aura-nya mirip Hughie Glare. Sayangnya saya belum pernah melihat Hughie langsung jadi tidak bisa memastikan. Sudah saya kirim orang untuk menyelidiki rahasia diri mereka. Masalahnya tim saya terbatas, informasi yang didapat masih minim."
“Saya akan mengirimkan tambahan pasukan untuk membantumu menyelesaikan misi. Dibandingkan menikahi Putri, hal ini lebih penting. Jika kita bisa mendapatkan seni alkimia di tangan Hughie Glare...” Ekspresi Richard menjadi dingin dan serius, ia menatap langit: “Bahkan jika perang baru meletus, itu bukan masalah besar.”
Saat senja tiba, Hughie bersama Bryan Buckler, Kristen, dan Lilith tiba di Taman Kerajaan Wenlington.
Tempat ini merupakan lokasi Avi mengadakan pesta penyambutan megah.
Udara dipenuhi pita warna-warni berkilauan, lampu dengan nyala magis mengubah seluruh taman kerajaan menjadi taman tak beristirahat yang memancarkan keindahan memukau.
Orang-orang menyalakan api unggun di area terbuka pusat taman, meja panjang disusun rapi. Para pelayan berbaju putih berpinggiran emas lalu-lalang sibuk melayani tamu.
Hughie dengan tenang mengeluarkan undangan dan menyerahkannya ke penjaga: “Keluarga Dardanelle.”
Penjaga memeriksa undangan dengan cermat lalu menatap Hughie: “Sither Dardanelle?”
“Benar.”
“Silakan menjalani pemeriksaan.”
“Tidak masalah.”
Setelah pemeriksaan, penjaga memberikan empat topeng kepada Hughie.
“Apa maksudnya ini?” Hughie terkejut sejenak.
“Pengaturan Paduka Putri disebut pesta kostum. Paduka Putri berharap memberikan sambutan unik untuk Pangeran Francois. Semua tamu harus memakai topeng, dan dilarang melepasnya sebelum perintah diberikan. Dia yakin ini akan meningkatkan misteri tamu dan keunikan pesta. Semua boleh menebak identitas di balik topeng sambil saling menguji lewat percakapan, namun tak seorang pun boleh mengungkapkan statusnya sendiri hingga topeng dibuka.”
“Ternyata... begitu.” Hughie dengan tenang menerima topeng itu.
Di tangannya kini ada topeng iblis kecil bertanduk runcing yang mengerikan.
Hughie perlahan mengenakan topeng iblis, lalu berpaling ke pengawalnya: “Mari kita masuk.”
Di pintu samping istana lain, Rasher si Anjing pelacak tua justru lolos pemeriksaan dan langsung membawa anak buah masuk. Yang menyambutnya adalah Pakit, komandan pengawal Putri. Rasher hanya membawa satu pengawal - Chakley.
Tak lama setelah mereka masuk, Marquis Barryman yang juga diundang tiba di istana. Entah karena protokol atau permintaan khusus, dia membawa guru tata krama Baron Haden beserta keluarganya.
Julia yang pertama kali melihat istana berteriak kagum: “Istana ini ternyata sebesar ini!” seruannya langsung ditegur keras oleh Baron.
Utusan lamaran yang berniat jahat, anjing pelacak kekaisaran yang licik, putri kekaisaran yang terperangkap dalam jaring cinta, serta keluarga Harden yang pernah banyak membantunya. Para tamu dari segala penjuru akhirnya berkumpul pada momen ini, membentuk pusaran dahsyat. Pesta Taman Kerajaan Wenlington bagaikan mata angin topan, masih menyelimuti diri dengan selubung romantis nan lembut sebelum badai sebenarnya melanda. Begitu angin berhembus kencang, pastilah akan menyapu segala arah.
