“Jangan kaget, karena topeng ini memang sengaja kusuruh penjaga untuk memberikannya padamu.”
Berjalan di antara hamparan bunga bersama Hughie, suara Avi terdengar tenang dan stabil. Putri kecil bertopeng kupu-kupu ini tak lagi menunjukkan kesombongan masa lalu atau sikap manja yang bergantung pada Hughie. Kini sikapnya lebih berwibawa, gerak-geriknya semakin anggun, benar-benar semakin mencerminkan sosok seorang putri sejati.
“Ini mungkin yang membuatku merasa tersanjung. Meskipun aku dan Putri pernah bertemu sekali, aku sungguh sulit membayangkan, Paduka Putri sampai bersusah payah mengundangku ke pesta Anda dengan cara seperti ini.” Hughie menjawab sehormat mungkin.
“Anda tidak suka? Sither Dadaenil, pesta ini diajarkan oleh seorang temanku. Dia pernah mengajarkanku banyak hal, darinya aku memahami berbagai kebenaran, termasuk cara memandang sesuatu dan metode menangani masalah yang tidak akan diberitahu orang lain.”
Hughie menunduk, menjawab dengan nada hormat: “Pasti orang yang luar biasa, semoga ada kesempatan untuk belajar darinya.”
“Tidak perlu. Faktanya, semua bantuan yang diberikan temanku itu punya maksud tersembunyi. Dia hanya ingin memanfaatkanku, bukan benar-benar peduli.”
“Begitu rupanya.” Hughie mengangguk: “Kalau begitu Paduka Putri pasti sangat membenci teman Anda itu.”
“Menurutmu haruskah aku membencinya?”
Hughie berpikir serius sejenak: “Jujur, aku tidak tahu hubungan Anda dengan teman itu maupun cara interaksi kalian, jadi tak bisa menjawab. Tapi sepengetahuanku, jika seseorang mendekati orang lain dengan tujuan khusus, biasanya karena kebutuhan keuntungan besar tertentu. Jika kebutuhan ini didasari kepuasan nafsu egois sendiri, maka orang seperti itu patut dibenci dan memalukan. Jika...”
“Jika apa?” Avi buru-buru bertanya.
“Jika itu didasarkan pada situasi terpaksa, seperti kebutuhan untuk bertahan hidup, maka masih bisa dimaafkan.” Hughie hati-hati memilih kata dalam menjawab. Meski tahu seharusnya tidak membela diri, ia tak kuasa menahan diri.
Saat Avi mengatakan kebaikannya selama ini punya maksud tersembunyi, saat itu ia merasakan tusukan sakit di hati.
Memang ada maksud lain, tak bisa disangkal. Tapi mengapa Hughie tetap merasa tersiksa?
“Maksudmu, nyawa terancam?” Avi menatap Hughie.
“Ini hanya hipotesis belaka.” Hughie segera menyahut.
“Aku dengar beberapa hal, tapi tak yakin kebenarannya. Kau benar, dia memang pernah berada dalam lingkungan berbahaya, tapi sayangnya waktu itu aku sama sekali tidak menyadari.” Avi bergegas melangkah beberapa kali lalu berhenti menunggu Hughie. Masih belum yakin apakah Sither Dadaenil benar Hughie, namun saat ini lawan bicaranya seolah dirasuki jiwa Hughie yang memberikan jawaban yang ia harapkan. Dengan tergesa ia bertanya: “Lalu mengapa setelah meninggalkan tempat berbahaya itu dia tidak mencariku? Mengapa menempatkan diri di posisi musuh?”
Hughie tersenyum getir: “Paduka Putri, pertanyaan Yang Mulia mengasumsikan aku tahu segalanya, tapi faktanya... aku tidak paham. Bisakah Paduka ceritakan siapa temanmu itu, dan apa yang dilakukannya hingga menyakiti Paduka?”
"Ekspresi Avi sedikit meredup: 'Maaf aku tak bisa menyebut namanya. Dulu kukira dia adalah dirimu, tapi tampaknya masih ada perbedaan antara kalian. Sither Dadaenil, jika suatu saat kamu pernah dipenjara, apa yang akan kau lakukan setelah bebas?'"
"'Tergantung alasan penahanannya, misalnya apakah aku melanggar hukum negara.'"
"'Bagaimana jika tidak?'"
"'Kalau begitu... aku akan melakukan apapun yang kuinginkan tanpa ragu, tak ada yang bisa menghentikanku.'"
"Jawaban ini membuat wajah Avi langsung pucat: 'Bisakah kau melepaskan itu demi aku?'"
"Hughie segera menjawab: 'Itu tergantung status apa yang kau gunakan untuk memintaku. Apakah sebagai perintah Putri atau permintaan teman. Jika perintah, bagi seseorang yang berdiri di Taman Kerajaan dan merasa terhormat bisa bicara dengan Paduka, tentu akan langsung tunduk. Tapi bagi pengungsi sepertiku, mungkin tak lagi mempan.'"
"'Bagaimana jika sebagai permintaan teman?'"
"Hughie menunduk sejenak sebelum berkata: 'Karena ini hanya permintaan, harus siap ditolak. Baik persahabatan maupun cinta, bukanlah alat tawar-menawar dalam transaksi, Paduka Putri.'"
"Avi mundur terhuyung beberapa langkah."
Meskipun semua ini adalah jawaban Sither Dadaenil yang dibangun di atas syarat khusus tertentu, namun sampai batas tertentu juga merupakan jawaban Hughie sendiri. Avi pernah berharap bahwa orang itu adalah Hughie, atau setidaknya bisa menggantikan Hughie untuk memberinya jawaban yang memuaskan.
Namun harapan ini tetap dihancurkan dengan kejam.
Hal ini membuatnya sulit menerima kenyataan untuk sementara waktu.
Hughie menghela napas: "Saya minta maaf, Paduka Putri. Saya hanya berusaha memahami masalah dari sudut pandang teman Anda. Sejauh ini, dia adalah sosok yang patut dibenci. Karena dia telah melanggar kehendak Paduka Putri sekaligus mengkhianati perasaan Anda. Jangan heran mengapa saya berkata demikian, saya pernah mendengar beberapa kabar burung. Teman yang Paduka Putri maksudkan adalah Hughie Glare, bukan? Saya mengerti maksud Paduka Putri yang mengatakan saya mirip dengannya, toh usia kami sebaya, dan sama-sama ahli alkimia. Tapi masih banyak orang dalam negeri yang memenuhi syarat ini. Sayangnya, Paduka Putri, saya bukan Hughie Glare. Jika memungkinkan, saya juga ingin mendapat persahabatan Paduka Putri seperti Hughie Glare, tapi saya akan berusaha tidak mengecewakan Anda. Semua yang saya katakan tadi hanyalah upaya untuk... memahami berdasarkan pemikirannya sebisa mungkin. Perbedaan terbesar antara saya dan dia adalah - dia seorang buronan, sedangkan masa depan saya cerah."
Di sini Hughie berhenti sejenak: "Karena itu, Paduka Putri, Hughie Glare tidak layak Anda rindukan. Dia telah mengkhianati dan menyakiti Anda. Melupakannya adalah pilihan terbaik."
“Inilah bagian yang paling menarik.” Suara Avi telah kembali tenang: “Meski kemudian aku tahu dia terus memanfaatkanku, tapi anehnya aku tak pernah membencinya. Sebaliknya justru sering merindukannya. Bisakah kau jelaskan mengapa? Benarkah hanya karena persahabatan?”
Pertanyaan ini sulit dijawab. Hughie merenung sejenak, berusaha menghindari sorot mata Avi yang menatapnya langsung: “Perasaan adalah hal yang sangat aneh. Ia melampaui logika, membuat orang sulit mengendalikannya. Sejujurnya, aku sulit menjawab pertanyaan Putri, tapi aku tahu, menghadapi perasaan yang salah, terkadang kita perlu menekannya dengan logika. Yang membedakan manusia dari hewan adalah meski mungkin kita tak bisa mengendalikan perasaan, tapi kita bisa mengendalikan tindakan.”
“Menurutmu aku harus membencinya?”
“Ya.” Hughie menjawab dengan jujur.
“Ini bukan jawaban yang kuharapkan.”
“Tapi yang paling tepat untuk Anda.”
Avi sendiri pergi ke sudut taman dan duduk.
Dia menunduk berpikir sejenak, lalu melambai pada Hughie: “Kemarilah.”
Nada suaranya mengandung perintah yang tak terbantahkan.
“Paduka Putri, hari ini adalah pesta Anda untuk menyambut Pangeran Mahkota. Mungkin Anda tidak seharusnya di sini membuang waktu bersama saya.” Hughie mengingatkannya dengan hati-hati. Dia benar-benar tidak ingin terus berduaan dengan Avi seperti ini, itu terlalu berbahaya. Untuk menghindari kecurigaan, dia terus-menerus mengucapkan kata-kata yang bertentangan dengan hatinya - berusaha memberi petunjuk sekaligus menyembunyikan sesuatu. Jika dia tidak bisa mengontrol takaran dengan baik, tipuannya akan terbongkar.
Dia sangat khawatir apakah bisa terus mengendalikan emosinya seperti ini.
“Tidakkah Anda ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi antara Kekaisaran Lans dan Kekaisaran Frank?” tanya Avi dengan nada datar, seolah topik tentang Hughie Glare yang disebut sebelumnya sudah lewat begitu saja tanpa meninggalkan pengaruh.
“Paduka Putri, saya pedagang ulung, bukan politikus.”
“Pedagang ulung yang handal pasti menguasai politik, setidaknya paham dasar-dasarnya.”
“Anda... benar sekali.”
“Hughie Glair yang mengajari saya.”
“...Sayang dia bukan pedagang, kalau tidak pasti akan jadi pedagang ulung.”
“Kalau begitu duduklah, akan saya beri tahu jawabannya.”
Avi mulai menjelaskan konflik antara Kekaisaran Lans dan Kekaisaran Frank.
Baru sekarang Hughie menyadari bahwa semua ini ternyata berkaitan erat dengan dirinya. Gereja menggunakan insiden di Kota Royo sebagai alasan untuk menekan Kekaisaran Lans. Demamaskan perluasan wilayah, Striker bahkan berniat menukar putrinya dengan tiga petak tanah itu.
“Sither Dadaenil, kudengar Anda dan keluarga Anda terus berusaha memasuki kelas atas?” Setelah membicarakan hal-hal tadi, Avi tiba-tiba berkata.
"Ya, inilah harapan keluarga kami."
"Jika Anda bisa menemukan cara agar aku tidak menikah ke orang Frank, aku akan membantu mewujudkan keinginan ini." Kata Avi. Tampaknya dia tidak lagi berfokus menguji apakah pria ini adalah Hughie Glare, melainkan memprioritaskan penyelesaian masalahnya sendiri. Bagi Avi, jika dia benar Hughie, pasti tidak akan diam melihat hal ini. Jika bukan... maka hanya bisa berharap pewis kecil keluarga ini memiliki kecerdasan legendaris yang sama hebatnya.
Bagi orang yang sedang tenggelam, bahkan sebatang jerami pun akan dicengkeram erat.
Hughie ragu sejenak. Dia tahu tidak bisa langsung menyetujui, bisa jadi ini lagi-lagi ujian dari Avi. Dengan hati-hati dia menjawab: "Untuk hal seperti ini, aku khawatir tidak bisa membantu banyak."
"Aku sudah menyiapkan pengganti yang dilatih khusus untuk menggantikanku saat pernikahan."
"Itu tidak mudah. Orang Frank bukan bodoh. Sekalipun mirip, perbedaan Putri dan wanita biasa tetap akan terlihat sekilas. Apalagi Anda tidak mungkin menemukan pengganti yang sempurna." Hughie tersenyum getir. Trik pengganti mungkin bisa menipu orang luar, tapi untuk menggantikan Putri menikah, itu jelas mimpi di siang bolong.
"Ini satu-satunya cara yang bisa kupikirkan."
“Semoga pengganti itu...cukup handal.” Hughie berkata dengan pasrah. Meski ia sendiri tahu ini mustahil, semuanya terburu-buru, Avi bertindak gegabah, persiapan tak lengkap, hanya mengandalkan angin timur, mana mungkin dia bisa menemukan pengganti yang bagus?
“Kamu pernah melihatku di akademi sihir, seharusnya tahu aku sedang meneliti alkimia belakangan ini.” Avi tiba-tiba menjawab.
Hughie tertegun. Avi telah mengeluarkan botol obat biru: "Ini ramuan yang kukembangkan sendiri. Begitu diminum, orang akan tertidur lelap selamanya... Belum ada penawar, aku belum sempat menciptakannya."
Seluruh tubuh Hughie gemetar. Matanya yang menatap Avi dari balik topeng kupu-kupu itu penuh ketenangan dengan tekad baja.
Avi menatap Hughie dengan suara penuh determinasi: "Jika aku gagal, aku akan meminumnya dan tertidur selamanya. Ini pilihan terakhirku."
"Paduka Putri!" Teriak Hughie tak terkendali.
...Hughie Glare, mulai hari ini kau adalah teman Avi Strinker. Kutunjuk kau sebagai Ksatria Penjagaku. Siapapun yang berani mengancammu berarti menghina kewibawaan Kekaisaran!
...Hughie, jika suatu hari aku juga tertidur panjang, kau akan datang menyelamatkuku seperti pangeran berkuda putih, membangunkanku dengan ciumanmu, kan?
...Hughie Glare, janji padaku, jangan pernah tinggalkan aku lagi.
“Pemandangan masa lalu muncul satu per satu di depan mata, Hughie hampir tak tahan ingin memeluk Avi dan berteriak, mengakui statusnya yang sebenarnya.”
“Dengan upaya keras menekan gelombang emosi yang mendidih dalam hati, Hughie mengangguk secara mekanis dengan gerakan yang hampir mati rasa: 'Tenang saja, Paduka Putri, Anda takkan punya kesempatan menggunakan benda itu. Sither Dadaenil akan memberikan seluruh tenaga untuk melayani Anda!'”
“Sambil berkata demikian, Hughie perlahan mundur menjauh dari Avi. Dia tak berani berlama-lama, takut tak bisa mengendalikan dirinya sendiri.”
“Melihat bayangan Hughie yang pergi, dua garis air mata mengalir di pipi Avi: 'Apakah kamu... sebenarnya Ksatria Penjagaku?'”
