“Aku sama sekali tidak suka pesta seperti ini, tahu kenapa?” Berdiri di sudut kerumunan, Rasher mengeluh pada Chakley.
“Dia mengenakan topeng anjing pemburu yang tampak konyol dan menggelikan. Rasher sangat meragukan apakah ada yang sengaja mengatur topeng seperti ini untuknya. Meski tak pernah keberatan dipanggil Anjing Pelacak, itu bukan berarti dia suka berkeliling dengan wajah anjing.”
“Kenapa?” Penampilan Chakley lebih absurd, dia memakai topeng wajah babi.
“Karena ekspresi wajah manusia bisa memberitahuku banyak hal. Dari sorot mata atau senyuman mereka, aku sering menangkap banyak informasi menarik. Tapi sekarang, fitur terpenting yang digunakan manusia untuk mengekspresikan emosi tertutupi, membuatku kehilangan saluran observasi.”
"Anda tidak perlu terus-menerus berada dalam kondisi bekerja."
"Bagiku, bekerja bukan sekadar pekerjaan, tapi juga kesenangan." Rasher berkata dengan penuh makna: "Mampu menangkap penjahat, terutama mereka yang licik, memberiku kepuasan tak terhingga."
"Apa kau pikir Hughie Glare akan muncul di sini?" Chakley sengaja bertanya meski sudah tahu jawabannya.
"Siapa yang tahu?" Rasher mengangkat bahu: "Tapi fokusnya bukan pada apakah dia akan muncul, melainkan aku sudah siap siaga."
"Siap siaga?" Chakley tertegun: "Maksudmu apa?"
"Aku membawa keluarga Harden. Di pesta hari ini, aku akan menuduh keluarga Harden mencuri harta benda. Mereka akan dipenjara di sini. Menyembunyikan barang bukti di tubuh mereka mudah saja, apalagi ini pesta kostum - semakin mempermudah segalanya. Mudah untuk mencuri, juga mudah untuk memfitnah."
"Sialan." Chakley kaget, tak menyangka Rasher yang selama ini diam-diam ternyata langsung bertindak: "Mengapa terburu-buru?"
"Atasan sudah tak sabar menunggu."
Keduanya tak melanjutkan percakapan.
Chakley mulai gelisah.
Dia tahu persis Hughie tidak ingin keluarga Harden celaka. Hughie sudah memerintahkan untuk memantau setiap gerak-gerik Rasher. Dia mengira Rasher akan menggunakan metode yang lebih canggih untuk menghadapi Baron Haden, tapi rubah tua ini membuatnya salah perhitungan.
Rasher menggunakan cara paling sederhana - memaksa Hughie menyerahkan diri.
"Para tamu pesta sudah hampir semua datang, Putri kecil akan segera muncul secara resmi. Saat semua melepas topeng nanti, Rasher akan mengambil tindakan. Dia hampir yakin, Rasher sudah menyuruh orang menaruh barang curian di tubuh seseorang keluarga Harden. Dengan bantuan Marquis Barryman, tidak ada yang mustahil."
Yang menyebalkan adalah rubah tua ini baru memberitahukan rencana ini padaku sampai sekarang.
Melihat sekeliling, Chakley berkata pada Rasher: "Aku mau pergi sebentar."
"Anda mau ke mana?" tanya Rasher.
Chakley mengangkat gelasnya: "Terlalu banyak minum, perlu ke kamar kecil."
Rasher mengangkat bahu, tidak berkata apa-apa. Tapi melihat siluet tubuhnya yang buru-buru pergi, mata Rasher memancarkan kilatan licik.
Di sampingnya muncul topeng Wajah Hantu: "Dia terjebak?"
Suara Pakit yang terdengar.
"Aku justru berharap semua tebakanku salah," Rasher menghela napas.
Buru-buru menuju sudut sepi, Chakley mengeluarkan kristal komunikasi: "Hughie."
Gambar di kristal komunikasi berkedip, menampilkan topeng iblis: "Chakley? Ternyata kamu juga datang ke pesta."
"Ya, maaf tidak bisa memberitahumu sebelumnya. Rasher terus bersamaiku."
"Apa yang mendesak sampai menghubungiku?" suara Hughie tenang: "Kamu tahu ini bukan tempat untuk bicara."
“Rasher akan bertindak pada keluarga Harden, tepat di pesta. Dia menyuruh orang menaruh barang bukti palsu pada tubuh keluarga Haden untuk menuduh mereka mencuri harta kerajaan. Kau tahu tuduhan pencurian biasa tidak serius, tapi mencuri harta kerajaan—itu kejahatan besar. Mereka akan menghabiskan sisa hidup di penjara.”
Topeng iblis bergoyang: “Pantas mati, tahu barang bukti ada di siapa?”
“Tidak jelas, Rasher tidak bilang. Tapi begitu pesta resmi dimulai, Rasher bisa muncul kapan saja. Jika kau ingin menyelamatkan keluarga mereka, harus bertindak cepat.”
“Aku mengerti.”
“Hughie!” Chakley berbisik.
“Ada apa lagi?”
“Lakukan dengan baik, jangan sampai Rasher curiga padaku.”
“Paham.”
Komunikasi terputus.
Setelah menyimpan kristal komunikasi, kekacauan hati Hughie yang disebabkan Avi segera pulih tenang.
Dia juga tak menyangka Rasher begitu cepat bertindak pada keluarga Haden.
Secara logika, sebelum Hughie Glare benar-benar muncul di Wenlington, Rasher tidak perlu terburu-buru. Dia bisa menunggu lebih lama—tapi mengapa begitu gegabah?
Memfitnah seorang Baron bukan hal sepele. Kalangan aristokrat punya cara sendiri dalam menyelesaikan masalah. Jabatan Rasher tidak tinggi, kekuasaannya besar, statusnya rendah—posisinya sangat rumit. Dia bisa dengan mudah menjatuhkan pejabat tinggi, tapi juga bisa dijatuhkan para bangsawan. Berani sekali dia melakukan ini?
"Tapi sekarang dia tidak punya waktu untuk memikirkan masalah-masalah ini, waktunya terbatas, dia harus segera menemukan keluarga Harden, mengambil barang curian terlebih dahulu, dan membantu keluarga Harden menghindari bencana."
"Berjalan cepat di kerumunan orang, Hughie mulai membenci format pesta kostum ini. Dia terpaksa terus berpura-pura tak sengaja menyenggol topeng orang lain untuk memastikan apakah mereka bagian dari keluarga Harden."
"Oh, maaf telah menabrakmu."
"Oh, permisi sekali, harap tidak melukaimu."
"Sungguh memalukan, Nyonya."
"Sampaikan permohonan maaf yang tulus!"
Hughie hampir terus-menerus meminta maaf sepanjang perjalanannya.
Sorot matanya yang gelisah menyapu kerumunan orang.
Sebuah gaun beludru biru membuat mata Hughie berbinar.
"Jika ingatannya tidak salah, itu adalah pakaian Kristen, yang dia atur untuk dikirim ke Julia di pesta Kastil Kabut Tersembunyi. Di lehernya masih tergantung kalung permata Kristen."
"Dia mengenakan topeng boneka yang lucu."
Hughie bergegas mendekat: "Julia?"
Suara terkejut terdengar dari bawah topeng: "Siapa kamu?"
Itu suara Julia.
Hughie mengangkat topengnya sedikit, memperlihatkan wajahnya sendiri, lalu cepat-cepat menutupinya kembali.
Telinganya mendengar seruan gembira Julia: "Sither? Pantas saja kamu bisa mengenaliku, baju ini memang kamu yang memberiku. Maaf tidak ada pakaian lain untuk berganti, ini yang terbaik yang kumiliki."
"Apakah orang tua dan adikmu ada di sini?"
"Ya." Julia mengangguk, jari kecilnya menunjuk ke kejauhan: "Di sana, yang memakai topeng serigala adalah ayahku, topeng monyet adalah adik laki-lakiku, topeng burung adalah ibuku."
"Baik." Hughie menggenggam tangannya: "Mari mulai darimu, ikut aku."
"Eh, apa yang kau lakukan!" Julia berteriak.
Hughie tak memberinya kesempatan menolak, menarik Julia menjauh dari kerumunan. Ia menghampiri seorang pelayan yang tak bermasker. Dengan santai mengeluarkan beberapa Koin Emas Viter dan menaruhnya di tangan pelayan, Hughie berkata: "Aku butuh kamar yang privat dan tenang."
Sang pelayan terlihat terkejut, Hughie berkata serius: "Sepasang remaja yang cocok ini butuh tempat sepi untuk mengembangkan hubungan tanpa masa depan, bukankah pengaturan Paduka Putri sangat cocok untuk menciptakan romansa?"
Pelayan itu segera menunjukkan ekspresi paham: "Di belakang ada gedung putih kecil yang khusus untuk istirahat tamu."
Hughie langsung menarik Julia pergi.
Pelayan itu berteriak dari belakang: "Tuan tak perlu khawatir tentang kebersihan, kami akan merapikan semuanya setelahnya."
Hughie mengangguk sebagai ucapan terima kasih.
Julia marah berteriak: "Apa maksudmu? Aku bukan wanita sembarangan!"
"Aku juga tidak, Julia." Hughie cepat menjawab. Ia menarik Julia masuk ke kamar putih di belakang, mendorongnya ke tempat tidur, lalu mulai merobek pakaiannya.
"Hentikan!" Julia menjerit.
“Jangan bergerak.” Hughie menahan Julia: “Aku harus memeriksa seluruh tubuhmu. Sekarang tidak ada waktu untuk menjelaskan, kamu dan keluargamu sedang diawasi. Ada benda asing yang ditempatkan pada kalian. Jika tidak bisa menemukannya sebelum pesta dimulai, kamu dan orang tuamu akan masuk penjara.”
“Aduh, astaga!” Julia berseru, mulai mengabaikan tangan Hughie yang meraba-raba tubuhnya.
“Apakah ini milikmu?” Hughie menunjuk beberapa Koin Emas Viter di tas kecil Julia.
“Ya, milikku. Meskipun kami miskin, tetap ada sedikit tabungan.”
“Kalau yang ini?” Hughie menunjuk gelang di tangannya.
“Aku tidak sebodoh itu sampai tidak menyadari gelang asing di tanganku. Lagipula ini bukan barang berharga.” Julia kesal.
Setelah berpikir dia bertanya: “Siapa yang ingin menjebak kami? Bagaimana kamu tahu?”
“Jangan banyak tanya.” Hughie menolak menjawab: “Setelah ini, jangan sebut aku yang membantu. Jika tidak, aku akan menjadi musuh kalian berikutnya.”
“Jika kamu tidak bisa menemukan barang asing, aku akan teriak pelecehan. Dan biarkan aku sendiri yang memeriksa.”
“Tidak perlu.” Hughie sudah mengangkat rok Julia dengan cepat, mengintip ke dalam.
Julia berteriak ketakutan, kedua tangan secara insting menutupi roknya.
Sepenuhnya menutupi kepala Hughie.
Hughie marah melepaskan diri dari rok: “Tidak perlu intens seperti ini!”
Julia mulai menangis tersedu-sedu: "Sither Dadaenil, dasar playboy jahat! Omong kosongmu tentang ada yang ingin mencelakaiku, itu semua bohong belaka! Tidak ada hal seperti itu kan? Kau sengaja, kau punya niat jahat."
Hughie merasa pusing.
Julia memandang Hughie dengan mata berkaca-kaca: "Aku akui di pesta rumahmu kau membantuku, aku punya perasaan padamu. Tapi jangan pakai cara bohong seperti ini untuk mendekatiku. Apa kau tidak tahu gadis butuh kelembutan? Kau terlalu kasar! Aku membencimu!"
Dia menampar pipi Hughie, lalu berlari keluar ruangan.
Hughie terpaku oleh tamparan itu.
Sejujurnya sebelumnya dia tak pernah punya pikiran khusus pada Julia.
Baginya, hubungannya dengan Avi, Kristen, dan Lilith sudah cukup rumit dan tak jelas. Dia tak ingin terjerumus dalam pusaran hubungan pria-wanita yang lebih kompleks. Tapi tak disangka tindakan daruratnya malah membuat Julia salah paham.
Yang paling parah, Julia sebenarnya tidak membencinya, tapi justru kebingungan karena tingkah lakunya.
"Dia malah menyarankanku mendekatinya dengan cara lebih lembut dan sopan..." gumam Hughie heran.
Ini benar-benar mengesalkan.
Lebih menyebalkan lagi, dia tidak menemukan barang bukti di tubuh Julia, berarti barang itu ada di orang lain.
Hughie terpaksa keluar, menyadari hari ini emosinya tak terkontrol dan kehilangan ketenangan biasanya.
"Apakah semua ini karena Avi? Perasaan membuat orang kehilangan logika, membuat mereka tak bisa menjaga kesadaran dan ketenangan dalam menghadapi sesuatu."
Dirinya tadi memang agak panik, Hughie segera mengingatkan diri sendiri.
Dia mulai berpikir ulang, seandainya dirinya adalah Rasher, pada siapa barang bukti sebaiknya diletakkan?
Mengingat barang bukti tidak ada di tubuh Julia, maka hanya mungkin berada pada pasangan Haden dan putra mereka.
Mustahil Baron Haden, dia terlalu kolot. Perhatiannya yang tinggi pada tata krama membuatnya sangat memperhatikan pakaiannya, gaunnya begitu rapi sampai seekor lalat pun tak bisa hinggap. Tak mungkin ada orang yang bisa menaruh sesuatu padanya tanpa ketahuan.
Lalu apakah barang itu ada pada Nyonya Baron atau putra Haden?
Nyonya Baron! Hughie hampir langsung yakin, karena dia lebih representatif.
Perilaku putra Haden hanya menunjukkan didikan yang buruk, sementara tindakan Nyonya Baron bisa sepenuhnya diartikan sebagai perintah dari Baron sendiri.
Menjebak Tuan jelas lebih terarah dibanding menjebak anak.
Begitu kembali pada ketenangan pikiran sebelumnya, otak Hughie mulai bekerja dengan cepat.
Hughie bergegas menghampiri Nyonya Haden.
"Apakah ini Nyonya Baron Haden?" Hughie berdiri di samping sang Nyonya Baron.
Nyonya Baron melirik Hughie dengan terkejut, lalu mengangguk sopan.
Hughie membungkuk hormat: "Mohon ikut saya sebentar, ada hal penting yang perlu saya bicarakan dengan Anda. Oh, saya Sither Dadaenil, Anda pernah menghadiri pesta yang saya selenggarakan."
“Ternyata Anda.” Nyonya Baron segera teringat pada remaja yang memberinya kesan mendalam ini.
Mengikuti Hughie menuju pondok putih.
“Ada yang bisa saya bantu?” tanya Nyonya Baron pada Hughie.
“Saya minta maaf Nyonya, mungkin ada benda yang bukan milik Anda di tubuh Anda. Saya perlu memeriksa Anda.” Hughie menjawab dengan suara sekalem mungkin: “Jangan salah paham, saya tidak berniat melecehkan. Hanya ada orang licik yang ingin menjebak Anda.”
“Orang licik? Menjebak?” Melepas topeng, Nyonya Baron menampakkan wajah aslinya. Meski sudah menjadi ibu dua anak, penampilannya masih muda dan cantik.
“Benar, Nyonya.”
“Apakah Rasher?” Nyonya Baron tiba-tiba bertanya.
Hughie terkejut, bagaimana dia tahu ini ulah Rasher?
“Jangan heran. Sejak kecil orang tua saya mengajarkan bahwa keberuntungan tak pernah jatuh dari langit. Sebagai wanita, saya tak paham konspirasi licik, tapi saya tahu untuk tak mengharapkan yang bukan hak saya. Rasher terlalu baik pada kita, sampai saya curiga. Keluarga kami punya hubungan erat dengan narapidana buronan nasional, sedangkan Rasher adalah penangkapnya... Saya bisa bayangkan nasib buruk yang menunggu keluarga saya. Hari ini kami menghadiri pesta kerajaan, sejujurnya pesta semewah ini bukanlah tempat yang layak untuk suami saya.”
“Nyonya, kebijaksanaan Anda mengagumkan. Lalu mengapa Anda tetap datang?”
“Aku seorang wanita, aku harus belajar menghargai pendapat pasanganku. Dia ingin datang, aku pun harus ikut.”
“...Anda sebenarnya bisa menemukan pria yang lebih bijaksana.”
“Dia mungkin tidak terlalu cerdas, tapi setidaknya sepenuh hati padaku. Bagi seorang wanita, itulah yang terpenting.” Nyonya Baron tersenyum: “Satu-satunya kesialan keluarga kami adalah terlibat dengan Hughie Glare. Tapi yang membuatku heran, hubungan apa antara Rasher dan Anda? Mengapa Anda begitu membantu kita?”
Hughie terdiam.
Tiba-tiba dia menyadari, meski kenangan masa kecil Hughie tentang keluarga Harden begitu indah, namun ingatan kanak-kanak itu kurang memahami kemampuan dan watak para bangsawan.
Nyonya Baron seperti Kristen, adalah wanita cerdas. Jelas, dia juga mencium sesuatu.
“Maaf aku tidak bisa bicara lebih banyak. Tentang diriku, tidak ada yang bisa kukatakan. Saranku, lebih baik Anda periksa apakah ada sesuatu pada tubuh Anda. Aku bisa menunggu kabar di luar, tapi ingat, waktu kita hampir habis.”
Hughie keluar kamar sambil menutup pintu.
Beberapa saat kemudian, suara Nyonya terdengar: “Tuan Muda Sither Dardanil, maukah Anda masuk sebentar?”
Hughie kembali masuk. Wajah Nyonya Baron pucat pasi: “Rasanya rok ini terlalu ketat. Saat ingin melonggarkannya, ternyata sama sekali tidak bisa...”
Hughie buru-buru mengangkat rok Nyonya Baron. Baru melihat sekilas, hatinya langsung jatuh ke jurang.
