Saat keluar dari kamar, Pamela sudah berganti gaun panjang - hadiah dari Tikus Arwah Iblis.
Dia bergegas melewati kerumunan orang, bertanya-tanya pada beberapa orang di sekitarnya.
Akhirnya, dia tiba di samping Rasher.
"Sangat mengejutkan, bukan? Tuan Rasher." Nyonya Baron berkata dengan nada datar: "Anda melewatkan kesempatan terbaik. Kulihat Anda memperhatikan aku berganti pakaian."
"Oh, ya." Rasher mengangguk.
"Ada yang menyuruhku menyampaikan pesan untuk Anda."
"Silakan, Nyonya."
"Anda adalah Anjing pelacak dengan insting yang sangat tajam. Anda bisa melihat apa yang tidak terlihat oleh orang lain, bahkan segala cara pun takkan bisa menghalangi penciumanmu yang tajam."
"Memang benar, Nyonya."
"Tapi anjing tak bisa mengandalkan hidung saja untuk memecahkan kasus."
"Tepat sekali."
"Jadi dia menyuruhku memberi tahu, dia menantimu. Mari kita lihat siapa yang akan tertawa terakhir... Dia bilang Anda paham maksud kalimat ini."
Setelah mengucapkan itu, Nyonya Baron menatap dingin ke arah Rasher: "Ini tambahan dariku sendiri - jika kau berani menyentuhku atau keluargaku lagi, aku bersumpah kau akan mati dengan sangat mengenaskan!"
Rasher terdiam sejenak: "Aku minta maaf, Nyonya. Tapi kuberjanji takkan terulang lagi. Anda telah menyelesaikan misi yang kupercayakan pada keluarga Anda. Seperti kata teman Anda, ujian kali ini hanya memuaskan rasa penasaranku, membuktikan arah kecurigaanku benar. Sayangnya, semua ini tak berarti apa-apa bagi kepentingan yang lebih besar... Oh, kuharap pakaian itu tidak terlalu menyakitimu."
"Nyonya Baron melotot ke Rasher, lalu berbalik pergi."
"Dia sangat ingin mengatakan, itu bukan menyakiti, melainkan pengalaman indah, tapi akhirnya tak mengucapkan apa-apa."
"Di samping Rasher muncul remaja berbaju merah bertopeng, tak lain adalah Danny Dalimore dari keluarga alkimia: 'Luar biasa, bagaimana Hughie Glare melakukannya? Aku tak heran dia bisa memecahkan formasi magis itu, tapi yang mengejutkan adalah dia bisa menghindari jebakan alarm yang kupasang.'"
"'Aku justru sudah menebak sebagian,' Rasher tersenyum. 'Terkadang untuk memecahkan masalah, tak harus menggunakan sarana teknologi.'"
"'Maksudmu...' Remaja berbaju merah terlihat termenung."
"'Jangan pikirkan itu lagi.' Rasher menepuk bahu remaja itu. 'Kau tahu sejak awal aku tak berharap bisa menangkapnya dengan mudah. Titik fokusnya adalah aku sudah memastikan hal yang ingin kuketahui, itu saja cukup.'"
"'Aku tak mengerti apa yang kau pastikan? Chakley sebagai mata-mata? Hanya itu yang kau pastikan.'"
"'Masih ada satu lagi.' Rasher menunjuk satu jari. 'Bukankah ini menarik? Bahkan jika Hughie Glare mendapat pemberitahuan, bagaimana mungkin dia bisa muncul secepat ini di Taman Kerajaan dan menetralkan pakaian ber-jebakan buatanmu?'"
"'Aku tak paham. Mungkin dia ada di sekitar sini, dia punya metode lain untuk menyusup.'"
"'Atau mungkin... dia sudah ada di sini sebelumnya.'"
Rasher bergumam pada dirinya sendiri.
"'Langkah selanjutnya?'"
“Laksanakan sesuai rencana, jangan terburu-buru. Malam ini masih panjang, teman kecilku.” Rasher berbicara dengan santai.
Pesta dansa akhirnya resmi dimulai.
Pangeran Frank akhirnya naik ke panggung utama, melepas topengnya, dan menerima sambutan hadirin.
Avi sebagai tuan rumah dengan antusias memperkenalkan tamu kehormatan dari negeri asing.
Situasi terlihat sangat meriah.
Setelah pesta dimulai, Avi dan Pangeran Richard menari satu putaran. Terlihat kedua belah pihak tidak menunjukkan minat untuk berinteraksi lebih lanjut.
Sorot mata Avi mengembara, seolah mencari sesuatu. Baru setelah melihat Hughie di kerumunan orang, dia buru-buru menundukkan kepala.
Sorot mata penuh kepedihan itu membuat jantung Hughie terasa perih.
Sejak keluar dari kamar, Hughie terus memikirkan ancaman besar yang dibawa Rasher.
Sudah pasti Rasher akan memperhatikan bahwa krisis itu terlalu cepat teratasi. Masalah ini harus segera dicarikan solusi.
Tapi itu bukan intinya. Yang terpenting adalah Rasher pasti masih punya rencana cadangan lain.
Seperti Rasher yang semakin memahami Hughie, Hughie pun mulai semakin mengenal Rasher.
Rubah tua ini bersembunyi begitu lama. Begitu turun tangan, langsung memaksa Chakley menunjukkan jati dirinya. Tapi dia pasti tidak cuma punya satu taktik.
Masalahnya, dia tidak yakin apa yang akan dilakukan lawan selanjutnya.
"Bagaimanapun juga, keluarga Harden harus diberikan jaminan. Jika Rasher bersikeras ingin mencelakai keluarga Harden, bahkan jika kita membantu mereka lolos dari bahaya hari ini, bagaimana dengan next time? Dan waktu berikutnya lagi?" Dia bisa mengabaikan kehidupannya sendiri, tapi tidak boleh mengabaikan keluarga Harden, terutama nyawa Nyonya Baron.
Entah mengapa, setelah kontak dengan Nyonya Baron tadi, ingatan masa kecil yang mulai memudar dalam benaknya tiba-tiba muncul kembali dengan jelas.
Harus dicari cara untuk menyelesaikan masalah ini secara tuntas.
Mungkin... Avi bisa membantu?
Setelah satu tarian selesai, Avi mundur dan berdalih terlalu lelah untuk menolak ajakan menari lainnya.
Hughie cepat-cepat mendekat.
"Paduka Putri."
"Apakah kau datang untuk mengajakku menari?" Avi mengedipkan mata besar-nya padanya.
Hughie menjawab: "Aku minta maaf Paduka Putri, sebenarnya sejak percakapan kita sebelumnya, aku terus memikirkan masalah Yang Mulia."
"Maksudmu kau punya solusi untuk kekhawatiranku?"
"Belum untuk saat ini, tapi aku punya rekomendasi."
"Rekomendasi?" Putri kecil melihat sekeliling, mengayunkan tangannya: "Jauhilah semua dari sini."
Semua orang segera berpencar.
"Katakanlah, Sither Dadaenil. Kuharap kau memberiku jawaban yang memuaskan."
"Mengenai soal pengganti itu..." Hughie hati-hati memilih kata-kata: "Tiba-tiba aku merasa itu mungkin bukan ide yang buruk."
"Oh begitu?"
"Asalkan kita membuatnya benar-benar seperti putri sejati. Seorang putri sejati yang benar-benar bisa menggantikan Yang Mulia."
Avi menundukkan kepala: "Faktanya, dia tidak terlalu mirip denganku."
Perkembangan situasi terkadang begitu aneh. Saat Hughie tidak membantunya, Avi bisa memikirkan berbagai ide dan berharap itu bisa dijalankan. Tapi ketika Hughie mengatakan idenya layak, dia justru merasa itu mustahil.
"Tidak perlu mirip. Anda adalah diri sendiri, dia adalah dirinya. Kekaisaran Lans belum tentu hanya punya satu putri." jawab Hughie.
Avi terkejut: "Apa maksudmu?"
"Esensi pernikahan politik adalah politik, bukan pernikahan. Pernikahan hanyalah sarana, politiklah tujuannya. Jadi selama kebutuhan politik terpenuhi, dengan siapa menikah tidak penting." Hughie menjelaskan: "Yang Kekaisaran Frank butuhkan hanyalah cara terhormat untuk menyerahkan wilayah. Intinya, beri mereka martabat dan muka. Karena itu, Kaisar belum tentu harus menikahkan putri kandung, putri angkat pun bisa asalkan bergelar putri. Lagipula mas kawin orang Franko sudah ditentukan."
"Kurang orang Frank mungkin tidak menerima syarat begitu. Keberadaanku juga bagian dari bukti niat damai Kekaisaran Lans."
"Keberadaan Anda bukan jaminan perdamaian. Tidak ada putri yang bisa membawa perdamaian bagi negara lemah. Jika Yang Mulia Stedrick tega menikahkanmu, saat perang meletus lagi, Anda lebih tak berdaya menghentikannya. Orang Frank paham ini. Cukup beri mereka keuntungan, mereka akan setuju."
"Keuntungan seperti apa?"
“Tentang ini aku belum bisa memastikan, perlu kontak dan pemahaman lebih lanjut. Aku perlu tahu apa yang mereka butuhkan, dan apa yang bisa kita berikan pada mereka.” Hughie menjawab dengan jujur.
“Lalu bagaimana dengan aspek lainnya?”
“Anda juga perlu memberikan latihan pada pengganti itu. Bagaimanapun, dia harus bersikap layaknya Putri sejati.”
“Latihan seperti apa?”
“Aku bisa merekomendasikan guru tata krama kerajaan yang kompeten. Kebetulan beliau baru-baru ini tidak nyaman bekerja di majikan sebelumnya.”
“Baik, ini tidak masalah. Tapi bagaimana dengan Kekaisaran Frank...”
“Aku akan berusaha sekuat tenaga, Paduka Putri.”
“Sebaiknya ada rencana konkret.”
“Maka aku perlu beberapa data terkait orang Frank. Hanya dengan memahami lawan, kita bisa mengambil kendali, setuju?”
“Kapan dibutuhkan?”
Hughie menengok ke arah pesta, lalu berkata: “Aku tidak berminat menari. Jika Anda bisa menyediakan lingkungan tenang untukku membaca data, sekarang pun bisa.”
Avi bertepuk tangan, Biksu muncul.
“Biksu, siapkan kamar untuk Sither Dadaenil. Antar semua data tentang orang Frank ke sana, jangan biarkan siapa pun mengganggunya. Segera laksanakan.”
“Siap.”
Hughie berpikir sejenak, lalu serius berkata pada Avi: “Bagaimanapun, aku akan berusaha maksimal mewujudkan keinginanmu, Paduka Putri-ku.”
Sambil berkata demikian, dia membungkuk dan mundur.
Keinginan terwujud? Senyum getir mengembang di bibir Avi.
Keinginan hatiku, siapa yang benar-benar memahaminya?
“Hughie Glare, apakah Anda tahu apa keinginanku? Di mana sebenarnya... keberadaanmu?”
Efisiensi kerja keluarga kerajaan memang sangat tinggi.
Biksu Putri kecil segera menyiapkan kamar kosong untuk Hughie dan mengirimkan banyak data tentang orang Frank.
“Meski aku tak yakin Anda bisa membantu Paduka Putri, aku tulus berharap Anda menemukan cara membuat orang Frank menerima. Satu hal yang Anda katakan benar: pengganti mustahil menipu mata orang Frank kecuali mereka sendiri mau menerima. Lalu, ada lagi yang dibutuhkan?”
“Ketenangan.” Hughie menjawab: “Ketenangan mutlak. Saat aku berpikir, tak ingin diganggu siapa pun.”
“Itu tak masalah.” Biksu itu berbalik dan pergi, pintu kamar tertutup.
Hughie membentangkan dokumen-dokumen itu sembarangan, lalu mengeluarkan kristal komunikasi: “Brian, segera ke sini.”
“Anda yakin perlu mengambil risiko ini dalam situasi seperti ini? Anda tak bisa menyiapkan formasi teleportasi.”
“Malam ini tidak pakai itu.” Hughie berkata dingin.
Buckler segera tiba di kamar Hughie.
Hughie dan Buckler cepat-cepat bertukar pakaian dan topeng.
“Sebelum aku kembali, lebih baik Anda hafal semua dokumen ini.”
“Misi ini terlalu berat.” Buckler mencibir: “Laozi ini perampok, kapan pernah dengar perampok baca buku?”
“Hodding.” Hughie menjawab.
“Selalu ada pengecualian.” Buckler kembali mencibir.
“Lihat sebanyak yang bisa dilihat. Kau tidak sebodoh yang kaukira, Brian.”
“Pergi kau.”
Hughie tersenyum berjalan menuju pintu.
Buckler tiba-tiba berkata: “Hughie!”
“Hmm?”
“Hati-hati.”
Hughie mengangguk: “Tenang saja, Brian.”
Berbalik keluar, berjalan menyusuri taman kerajaan.
Sebagian besar tamu telah melepas topeng, menari riang diiringi nyanyian dan musik.
Hughie berjalan ke pos penjaga, menunjukkan undangan, dengan suara berat: “Bryan Buckler dari Keluarga Dardanelle. Ada urgent yang harus diurus, nanti akan kembali.”
Keluar dari istana kerajaan, memandang bulan purnama, kilau bahaya tersembunyi muncul di mata Hughie.
Sayap lebar secara perlahan mengembang dari punggungnya.
Terbang melesat ke angkasa!
