Malam ini merupakan hari yang sangat bermakna bagi Keith.
Dia tak menyangka Hughie ternyata memiliki dua artefak iblis.
Sebenarnya sejak Bushido Hitam berhasil dikembangkan, Hughie selalu ingin mengeluarkan Pisau Kegelapan.
Pisau Kegelapan memiliki karakteristik mengerikan yang tidak ada yang bisa menghancurkannya, benar-benar senjata pamungkas dalam pertempuran Bushido. Namun kelemahannya adalah pengguna artefak iblis ini akan mengalami gangguan jiwa dan kegilaan. Bagi Hughie, senjata seperti ini mutlak tidak boleh digunakan.
Tapi Bushido Hitam bisa!
Seseorang yang hampir kehilangan perasaan dan logika, tak ada alasan lagi untuk terkikis oleh kekuatan kegelapan.
Tapi begitu Pisau Kegelapan muncul, Gereja Roh Suci pasti akan memburunya. Mereka takkan membiarkan artefak iblis seperti ini jatuh ke tangan orang lain.
Mempertimbangkan untung-rugi, Hughie masih terus ragu.
Tapi hari ini setelah bertemu Keith dan mengetahui kebutuhan Gereja Bencana Langit, dia segera mengambil keputusan.
Ilmu alkimia itu ingin dia dapatkan, Kitab Kegelapan juga ingin dia pelajari. Sebagai ahli sihir jiwa yang kini memiliki Pedang Kemuliaan Gereja Roh Suci, seperti kata Buckler: Gereja Roh Suci bukan musuh pribadinya, tapi takdir menjadikan mereka antagonis.
Gereja Bencana Langit membutuhkannya. Sebuah transaksi bisa meningkatkan kekuatannya sekaligus memberikan sandaran diri kuat. Keraguan sekarang berarti kehilangan kesempatan emas.
Akhirnya Hughie melemparkan umpan ini.
Sebenarnya, bukan cuma umpan ini saja.
"Sepertinya belum cukup mengejutkan," kata Hughie. "Ngomong-ngomong, kalian bisa mengembangbiakkan kuda mimpi buruk, berarti pasti ada kuda mimpi buruk sejati level sebelas yang eksis. Aku tidak tahu berapa ekor kuda seperti itu kalian punya, tapi kalau bisa memberikanku satu ekor, aku bisa memberi kabar yang bisa sangat menghantam Gereja Roh Suci."
"Apa? Anda masih ingin kuda mimpi buruk?" Keith berteriak.
Hughie dengan santai membuka botol anggur merah baru untuk dirinya sendiri: "Kenapa tidak? Kabarku pasti seharga itu."
"Kuda mimpi buruk sejati di Gereja Bencana Langit hanya ada dua ekor, dan semuanya jantan. Kami mengawinkannya dengan kuda unggul lain untuk mengembangbiakkan kuda mimpi buruk biasa ini. Memberimu satu ekor akan mengurangi jumlah pengembangbiakan mimpi buruk kami menjadi separuh!" Keith menggeram dengan suara berat.
"Jangan buru-buru, bisnis dibangun setahap demi setahap. Begini saja, Cincin Pemangsa Jiwa dan Pisau Kegelapan, berikan padaku seluruh konten alkimia dan Kitab Kegelapan, aku akan bantu membuatkan tiruan untuk kalian dengan jaminan layanan lanjutan, bahan baku dari kalian. Sebanyak apa pun yang kalian butuhkan, akan kubicinkan, dan secara default Gereja Bencana Langit memiliki Empat Artifak Kekacauan. Tukar kuda mimpi buruk dengan satu informasi, aku bahkan bisa berikan keuntungan tambahan. Aku jamin transaksi ini tidak akan merugikan kalian, tentu saja, karena telah membunuh seorang alkemis kalian, aku ganti dengan diriku sendiri. Kedepannya jika Gereja Bencana Langit membutuhkan sesuatu, bisa hubungi kapan saja. Aku Hughie Glare sang alkemis, ini sudah bukan rahasia lagi, tingkat keahlian alkimia-ku harusnya kalian pahami. Kalian punya alkimia yang kuminati, bukankah aku juga punya hal yang kalian inginkan?"
Kerongkongan Keith mengeluarkan suara menelan yang sulit.
Setelah berpikir sejenak, dia berkata: "Urusan sebesar ini tak bisa kuputuskan sendiri, aku perlu berkoordinasi dengan atasan."
Alisa Hughie berkerut: "Itu akan memakan waktu lama."
"Tidak." Keith menggelengkan kepala, mengeluarkan kristal komunikasi dari dada: "Seperti katamu, kami mengenal alkimia-mu. Bukankah komunikasi jarak jauh ini penemuanmu? Setengah tahun lalu, Gereja Bencana Langit membeli beberapa buah dari Earl Weston dengan harga mahal. Tapi jika transaksi kita berhasil, mungkin kau bisa membuatkannya gratis untuk kami nanti. Barang ini terlalu mahal."
Hughie tertegun sejenak. Keduanya saling memandang, akhirnya tertawa terbahak-bahak bersama.
“Baru saja dua orang yang saling berusaha membunuh, kini akhirnya memiliki kesepahaman diam-diam.”
“Tidak masalah.” Hughie mengangkat gelasnya ke arah Keith.
Kabar ini segera dikirim ke markas besar Gereja Bencana Langit di Benua Selatan.
Tak diragukan lagi, informasi yang dikirim Keith mengguncang seluruh hierarki Gereja Bencana Langit.
Semua uskup, tetua, dan pemimpin tim berkumpul untuk rapat membahas hal ini. Tapi keputusan penting seperti ini tak bisa langsung ditetapkan, perlu diskusi mendalam.
Setelah bertukar kontak, Keith lebih dulu pergi. Perkebunan Mawar sudah hancur, Earl Weston juga tewas - masih menunggu aparat hukum menangkapnya?
Hughie tak perlu khawatir Keith akan mengkhianatinya. Satu Ksatria Penghancur Gereja Bencana, satu buronan kekaisaran - sama-sama terkutuk di benua ini. Kerja sama menguntungkan kedua pihak. Tapi identitas Sither Dardanier tetap disembunyikan. Lebih baik menyimpan beberapa rahasia selama memungkinkan.
Segala urusan selesai, Hughie hendak pergi ketika kristal komunikasi berdering.
Itu Bailey.
“Ada masalah, Bailey?”
“Chakley ketahuan!” Wajah Bailey di kristal terlihat panik.
“Aku tahu. Sudah kusuruh pergi. Tenang, jalur pelariannya sudah disiapkan.” Hughie menjawab dingin.
“Tapi dia gagal kabur! Rasher sudah mengincarnya!”
"Hati Hughie mencelos: ‘Bagaimana kau tahu? Bukannya kau tidak pergi ke Taman Kerajaan?’"
"Lasher mengirim kabar padaku. Dia memerintahkan aku segera mengerahkan semua personel ke Jalan Lemon untuk mengepung Chakley."
"Sial!" Hughie berteriak, "Kau tertipu! Lasher sudah menyiapkan jebakan di sana. Jika ingin menangkap Chakley, dia takkan menggunakanmu dan agen Kantor Hukum. Jika bisa mencurigai Chakley, logis juga dia mencurigaimu dan yang lain. Dia hanya tak bisa memastikan siapa di antara kalian—Charlie dan Bushido lain—yang bekerja untukku. Dia sedang mengawasimu! Cepat, pergi sekarang! Segera tinggalkan tempat itu!"
Bailey melemparkan bola kristal dan berlari. Bola kristal berputar di udara, gambarnya terus berubah. Terdengar teriakan dan derap kaki dari kejauhan, namun semuanya terlambat.
Seorang samurai bertubuh tinggi tiba di tempat Bailey berdiri tadi. Memandang bola kristal di tanah dan bayangan Hughie di dalamnya, dia menyeringai dingin.
Kaki besar menginjak, bayangan itu hancur berkeping-keping.
Otak Hughie bekerja dengan kecepatan gila yang belum pernah terjadi. Seluruh rencana Lasher mulai jelas dalam pikirannya.
Tak diragukan lagi, Lasher bekerja dengan metodis. Keluarga Harden bukan hanya umpan untuk menangkap Hughie, tapi juga umpan untuk memancing Chakley.
Orang tua itu menyusun perangkap berantai: menggunakan Harden untuk memancing Chakley, Chakley untuk memancing Bailey, lalu Bailey untuk memancing dirinya sendiri.
Pasukan Rasher telah mengepung Chakley di Jalan Lemon, tapi Hughie hampir yakin Chakley pasti belum jatuh ke tangan musuh.
Karena target sebenarnya Rasher adalah Hughie, Chakley hanyalah umpan baru setelah kegagalan Harden.
Ini adalah rencana yang sangat rapi, sempurna tanpa celah.
Hughie tidak bisa tidak menyelamatkan Chakley, karena dia tahu terlalu banyak rahasianya.
Tentu konsekuensi menyelamatkan Chakley adalah menghadapi serangan menyergap dari pasukan besar yang sudah disiapkan Rasher di sana.
Hughie hampir yakin, kekuatannya saat ini mustahil melawan itu.
Apakah harus meninggalkan Keluarga Dardanelle?
Bukan tidak mungkin, tapi Buckler dan yang lain masih di Taman Kerajaan. Bagaimana dengan Kristen? Bagaimana dengan Keluarga Weston?
Tiba-tiba Hughie menyadari kesalahan fatalnya: Dalam pertarungan melawan Kekaisaran, dia seharusnya tetap menjadi tikus yang bergerak gesit. Sejak membentuk Keluarga Dardanelle, meski kekuatannya bertambah, mobilitasnya justru terbatas.
Dia bukan lagi tikus, tapi serigala. Bagi Kekaisaran, target yang besar meski kuat justru lebih mudah dihancurkan karena posisinya semakin jelas.
Ini jelas merupakan kesalahan mematikan, namun Rasher langsung memanfaatkannya untuk menyasar orang-orang di sekitarnya. Berulang kali berhasil memaksa Chakley dan Bailey membuka kedok, memaksanya sendiri terjebak dalam situasi serba salah.
Harus diakui, Rasher memang seekor rubah tua yang licik.
Hughie tak bisa menahan tawa kecil: "Aku tetap meremehkanmu, Tuan Rasher."
Menggelengkan kepala, ia segera menghapus emosi negatif itu. Saat ini bukan waktu untuk mengagumi lawan, tapi segera mencari solusi.
Otak Hughie berputar cepat, menganalisis situasi antara kawan dan lawan.
Yang jelas: Rasher masih belum bisa memastikan hubungan Hughie dengan Keluarga Dardanelle. Rencana sebelumnya di Kota Royo benar-benar berhasil membingungkannya. Jadi jika dirinya bisa menyelamatkan Chakley, Keluarga Dardanelle akan tetap aman.
Tapi bagaimana caranya? Menyerang langsung jelas bukan solusi.
Hughie menyadari satu hal penting: Sekalipun tertangkap, Chakley tak akan membocorkan rahasia Keluarga Dardanelle dalam waktu singkat. Dia sangat paham dosanya adalah hukuman mati. Satu-satunya penyelamat adalah Hughie. Selama dia tidak membuka rahasia Hughie, Hughie tak akan berhenti berusaha menyelamatkannya. Jika dia bicara, Keluarga Dardanelle memang akan hancur, tapi Chakley sendiri pasti mati karena kehilangan nilai tawar.
Jadi prioritas sekarang bukan menyelamatkan orang, tapi memastikan Chakley bisa melewati ujian ini.
"Mengingat ini, Hughie segera memiliki rencana di pikiran. Dengan cepat ia mengeluarkan kristal komunikasi dan mencoba menghubungi Chakley."
"Tidak bisa terhubung."
"Seharusnya ini semacam sihir penguncian ruang dimensi yang melarang transmisi energi sihir dari luar ke dalam."
"Tapi Hughie tidak terkejut. Yang ia butuhkan hanyalah mengkonfirmasi beberapa hal."
"Yang beruntung, saat ini ia berada di laboratorium Earl Weston. Di sini terdapat banyak peralatan alkemi."
"Dan dirinya sendiri adalah seorang alkemis handal."
"Hughie mengeluarkan sejumlah bahan dari cincinnya dan mulai membuat peralatan alkimia."
"Xu, tambahkan 10 ml air Gong untukku, lalu panaskan ini 20 derajat."
"Baik, Ayah."
"Setelah lama menemani Hughie, Xu bisa dianggap sebagai asisten yang layak."
"Hanya saja ia masih belum memahami banyak hal, jadi bertanya penasaran: 'Apa Ayah sedang membuat kabut korosif?'"
"Kabut korosif, racun alkimia dengan korosivitas tinggi yang membuat tubuh korban membusuk. Xu tidak mengerti mengapa Hughie membuat zat jahat di saat seperti ini."
"Lebih mengerikan dari itu." jawab Hughie dingin.
"Mengapa membuat ini? Bukankah kita harus menyelamatkan Chakley? Bagaimana jika dia tertangkap dan mengkhianatimu?"
"Tentu harus diselamatkan, tapi jangan terjebak dalam perangkap musuh. Xu, Ayah akan mengajarimu sesuatu."
"Apa?"
“Apapun lawan yang dihadapi, jangan biarkan mereka menguasai inisiatif. Jangan sampai kita dikendalikan musuh.”
“Tapi situasi kali ini sangat berbahaya.”
“Tenang, Chakley takkan kenapa-napa untuk sementara. Rasher bukan orang yang tak sabaran, dia akan menungguku. Mengapa kita harus terburu-buru? Justru di saat genting begini, kita harus merebut kembali kendali.”
“Lalu apa yang harus kita lakukan?”
“Lawan serangan dengan serangan.”
“Lawan serangan dengan serangan?”
“Benar.” Hughie tersenyum tipis sambil mengelus kepala kecil Xu. “Rasher adalah agen paling licik yang pernah kukenal. Begitu menemukan kelemahanku, dia langsung menyusun serangkaian jebakan. Tapi dari pola jebakannya, aku menemukan kelemahannya.”
“Kelemahannya? Apa itu?”
“Kelemahannya adalah... dia seorang agen.” Hughie berkata penuh makna. “Sebagai agen penegak hukum negara, dia tetap budak sistem. Sepintar apapun, dia tak bisa lepas dari dua batasan. Pertama, harus patuh pada atasan. Kedua, harus punya bukti untuk menangkap orang. Tanpa bukti, itu namanya memfitnah orang baik!”
