Perang ibarat permainan kartu, harus memiliki kartu truf, tidak bermain sesuai pola lawan, hanya dengan cara ini kita bisa membalikkan situasi saat kondisi tidak menguntungkan.
Rasher telah memperhitungkan Hughie, tapi yang tidak dia duga adalah Hughie juga telah menganalisisnya.
Seperti yang diduga Hughie, Rasher adalah seorang agen yang harus memiliki bukti dalam bertindak.
Untuk menangkap Hughie, dia harus membuktikan bahwa orang yang ditangkap adalah Hughie Glare; untuk menangkap Chakcler, dia harus membuktikan bahwa Chakcler benar-benar bersekongkol dengan Hughie.
Karena itu, penangkapan terhadap Chakcler sebenarnya hanyalah kedok. Hubungan antara Chakcler dan Hughie pada dasarnya saling membuktikan eksistensi satu sama lain.
Jika Hughie Glare tidak menyelamatkan Chakcler, selama Chakcler bersikeras bahwa ini adalah fitnah, Rasher mungkin tidak punya cara. Karena dia kekurangan bukti yang valid. Satu-satunya bukti yang bisa digunakan Rasher untuk membuktikan kesalahan Chakcler adalah fakta bahwa hanya Chakcler yang tahu tentang konspirasi terhadap keluarga Haden.
Tapi benarkah hanya Chakcler yang tahu saat itu?
Jelas tidak.
Rasher, Danny Dalimore, bahkan Hampton, Ginnish, Aliron dan Pakit semua mengetahui hal ini.
Dengan kata lain, intel tersebut masih memiliki berbagai kemungkinan kebocoran.
Dengan ini sebagai bukti untuk menuduh Chakley, bukti tidak cukup meyakinkan. Sebaliknya, tuduhan menjebak dan berniat membunuh seorang nyonya bangsawan justru lebih dulu terbukti.
Rasher tidak sebodah itu. Dia sengaja membocorkan intel lagi agar Bailey memberitahu Hughie tentang Chakley. Tapi Chakley tidak ditangkap, hanya dilarang pergi.
Sebelum ini, Rasher bahkan tidak akan menginterogasi Chakley karena kurang bukti untuk membuktikan kesalahannya, tidak layak untuk menginterogasinya.
Rasher perlu Hughie menyerahkan diri untuk ditangkap. Dia yakin Hughie pasti tidak akan meninggalkan Chakley. Jika Chakley mengira Hughie mengkhianatinya, dalam keputusasaan, dia justru mungkin mengaku segalanya sendiri.
Jadi Rasher sangat paham: Jika Hughie menyelamatkan Chakley, dia akan masuk perangkap dan Chakley terbukti bersalah; Jika tidak menyelamatkan, kekecewaan Chakley pada Hughie juga mungkin membuatnya mengaku segalanya, sehingga banyak kartu truf Hughie terbongkar.
Jebakan Rasher tersusun rapi seperti cincin, sangat brilian. Dalam hal psikologi manusia, rubah tua ini selalu tepat menghitung.
Tapi dia tidak menyadari ada celah kecil dalam jebakan ini: selama menunggu Hughie muncul, dia tidak bisa berbuat banyak pada Chakley maupun Hughie. Ini memberi Hughie kesempatan.
Celah tidak perlu besar, asal bisa dimanfaatkan.
Hughie memilih untuk menyerbu istana kerajaan.
Ini memberi Chakley sinyal untuk bertahan, sekaligus membuat Rasher dihadapkan pada dilema.
Jalan Lemon berada di dekat istana kerajaan. Hughie menyerang istana dan memberi sinyal rahasia kepada Chakley, memberinya keberanian untuk melawan. Namun Hughie sendiri telah membuktikan bahwa mustahil baginya muncul kembali di sini.
Seluruh jebakan pun runtuh seketika. Bukti yang diharapkan takkan muncul. Memaksakan bertahan hanya akan menghasilkan kekosongan.
Di saat kritis ini, atasan mengirim perintah tegas untuk segera menyelamatkan istana. Dia tak punya pilihan selain menuruti.
Hughie tidak menyerang Rasher langsung, tapi memanfaatkan atasannya untuk memberikan pukulan telak kepada Rasher.
Seperti pernah dikatakan Rasher sebelumnya: Hughie Glare tidak pernah masuk ke perangkap yang disiapkan orang lain. Sebaliknya, dia akan berusaha membuat perangkap sendiri untuk menjerat lawannya.
Medan perang Jalan Lemon yang disiapkan Rasher gagal total dalam implementasi.
Sementara medan perang Jalan Air Bersih yang dipersiapkan Hughie justru memberikan pukulan mematikan kepada semua orang pada momen ini.
Siapa yang menguasai kendali medan perang, dialah yang memegang inisiatif.
Hughie telah menguasai medan perang sejak awal, namun keunggulannya tidak hanya terletak pada pemilihan lokasi pertempuran ini...
Di langit, sepasang sayap putih lebar mengepak kuat di belakang Hughie, menahannya stabil di ketinggian sekitar 100 meter di atas tanah.
Dengan perlindungan kegelapan malam, ketinggian ini cukup untuk menyembunyikan keberadaannya. Sementara di bawah, kobaran api justru memperlihatkan posisinya dengan jelas.
Sayap |malaikat yang paling kuat bukan hanya memberikan kemampuan |terbang bebas pada |Hughie, yang terpenting adalah memberi lebih banyak pilihan taktis. Kapan pun dia mau, dia bisa melakukan berbagai bentuk |serangan udara dari udara terhadap |musuh.
Bisa melacak, mengamati musuh, bisa bersembunyi di atas kepala mereka, mengawasi setiap gerakan mereka, seperti manusia yang memandangi kesibukan |semut, menciptakan perasaan |bertakhta tinggi di atas singgasana, menguasai segalanya.
Dia bisa dengan bebas memilih siapa yang harus |dibunuh terlebih dahulu.
Orang tua yang memegang astrolabe itu sangat mirip dengan |penyihir ramalan legendaris, jadi Hughie yang pertama |menyerangnya. Dia tidak ingin semua usahanya hancur karena |sihir ramalan, baru kemudian menyasar |penyihir lainnya.
Sayangnya meski |ledakan berhasil |membunuh Ginnish, |Rasher sama sekali tidak terluka.
|Pakit melindungi orang ini, tapi punggungnya sendiri |hancur berdarah-daging akibat ledakan.
Sedangkan |Dewa Perang Bulan itu, |energi Aura Pertarungan-nya otomatis terlepas, |ledakan dahsyat bahkan tidak membuatnya mundur selangkah pun.
Tapi tidak semua orang bisa seperti Pejuang Bintang yang acuh tak acuh terhadap segalanya. Ledakan yang ditimbulkan Minyak Persembahan di kerumunan orang masih merenggut banyak nyawa. Kelemahan penyihir menjadi sangat jelas di momen ini. Menghadapi serangan dahsyat yang datang bertubi-tubi, mereka sulit bertahan. Sebaliknya, banyak samurai Bushido yang mampu menahan ledakan mengerikan ini. Namun samurai tidak bisa menyerang udara. Mereka hanya bisa berteriak ke langit, dengan geram membelah-kilatkan energi pedang satu demi satu.
Kilatan pedang menyambar-nyambar, bahkan terdengar raungan mengerikan dari Dewa Perang Bulan Hampton: "Hughie Glare, si pengecut! Keluarlah kau!"
Suaranya bergema jauh, aura-nya terasa dahsyat dan megah.
Jika dinilai murni dari Kekuatan, Dewa Perang Bulan ini setara dengan tiga hingga lima Kevin Biels.
Raungan Hampton hanyalah kemarahan yang tak tersalurkan, tapi suara Rasher membawa ancaman kematian: "Semua orang berpencar! Jangan berkumpul. Manfaatkan bangunan untuk menyembunyikan diri. Mokin, gunakan sihir penerangan ke langit! Dalimore, aku ingin kau ciptakan asap tebal untuk menyamarkan kita - yang tidak membuat sesak napas. Basahi penutup kepala dengan Air dan kenakan di wajah. Semua pemanah bersiap! Tuan Hampton, lindungi pemanah! Penyihir lainnya mencari sudut tersembunyi untuk menyerang langit. Jika punya sihir pelarang terbang, segera gunakan!"
"Suara Hughie bergema dari udara: 'Penataan yang sangat tepat sasaran. Menarik, Rasher, kamu selalu bisa memberiku kejutan. Aku tidak menyangka kamu punya bakat komando di medan perang. Jika dijadikan komandan perang, mungkin tak kalah dengan kemampuanmu sebagai agen. Bisa mengatur sedemikian rupa dalam waktu singkat, kamu benar-benar hebat.'"
Suara ini bergema ke segala arah, tak bisa dilacak sumbernya.
Wajah Hampton yang muram memancarkan kilatan-kilatan energi yang tak stabil.
Saat kata terakhir Hughie melayang sampai, tiba-tiba ia melompat tinggi sambil meneriakkan "Roarrr!", pedang panjang di tangannya menyibak langit seperti mengukir retakan raksasa yang membentang ke angkasa.
Energi pedang menyapu!
Kilatan cahaya besar menyembur di langit, hasil benturan dua pedang yang menciptakan serangan kejut dahsyat. Cahaya itu sesaat menerangi langit, memperlihatkan siluet bersayap di tanah.
Hughie terlempar puluhan meter ke atas oleh serangan ini sebelum akhirnya bisa menetralisir daya serangan kejut yang mengerikan itu.
"Ia ada di sana!" teriak Rasher.
Seketika, semua panah melesat ke udara dengan suara "swish-swish".
Pemanah-pemanah ini khusus dipilih Rasher, masing-masing memiliki kekuatan Level tiga ke atas. Panah tajam yang dilontarkan busur kuat ini bisa menembus pertahanan Aura Pertarungan level enam, bahkan mampu menusuk perisai magis sekalipun.
"Ribuan panah kuat melesat di udara dengan suara lengkingan tajam, kilau dingin di ujung panah bagai cahaya bintang yang memenuhi langit, terkonsentrasi menyerang Hughie."
"Hmph!" Disertai dengusan dingin yang jelas, cahaya sakral yang gemilang menyebar ke segala arah di udara, membentuk sebuah barrier raksasa.
Semua panah terbang itu tak bisa menembus barrier setelah bersentuhan, bagai golok tumpul menghadapi kulit sapi tebal. Seluruh daya serang meledak dalam gelombang cahaya gemilang di sekitarnya, namun sama sekali tak mempengaruhi orang di dalam barrier.
"Barrier Sakral Besar?" Seorang penyihir berteriak tak percaya menyebut nama itu.
Semua orang terkesima mendengar nama tersebut, tak ada yang mengerti bagaimana Hughie bisa menggunakan sihir suci.
Sihir suci terkenal dengan kemampuan penjagaannya yang dahsyat. Dibandingkan barrier dimensi, sihir suci memiliki jangkauan pertahanan lebih luas, kemampuan pertahanan lebih kuat, menghabiskan lebih sedikit energi saat digunakan, namun kecepatannya lebih tinggi. Barrier Sakral Besar adalah salah satu sihir penjagaan kelas atas dalam sihir suci, memiliki efek penghindaran kuat terhadap kerusakan magis dan serangan jarak jauh. Bahkan di Gereja Roh Suci, hanya segelintir orang yang bisa menguasainya.
Tak ada yang menyangka Hughie ternyata memiliki kemampuan melepaskan Barrier Sakral Besar.
Inilah efek dari formasi magis sakral yang melekat pada Pedang Kemilau. Dengan perlindungan sayap malaikat, pedang di punggung Hughie tersamarkan dengan cerdik. Gerakan tangannya yang menipu membuat semua orang mengira dialah yang melepaskan sihir ini.
Namun sekejap kemudian, isyarat tangannya berubah, menciptakan kejutan baru.
Anak panah terbang di udara, setelah kehilangan daya angkat, justru melayang-layang alih-alih jatuh.
Di bawah penerangan sihir, terlihat pusaran angin kecil-kecil mengelilingi barrier sakral raksasa, membungkus anak panah dalam pusaran seolah tangan tak kasatmata mencengkeramnya.
Ekspresi Pakit yang menatap langit berubah drastis: "Bahaya, itu Tangan Angin! Waspada semuanya!"
Tangan Angin, sihir Level Empat unsur angin tanpa daya serang. Fungsi utamanya memanfaatkan kekuatan angin untuk mengambil dan mengendalikan objek sekitar.
Ukuran dan berat objek yang bisa diangkat bergantung pada penguasaan penyihir atas sihir ini, sedangkan jumlah dan kontrol ditentukan oleh pemahaman penyihir terhadap unsur angin.
Hughie yang baru naik Level Empat belum sepenuhnya menguasai sihir ini, tapi pemahamannya akan prinsip angin telah mencapai tingkat tinggi. Meski tak bisa mengangkat benda berat, mengontrol anak panah sama sekali bukan masalah.
"Saat ini, ratusan anak panah tajam dikendalikan oleh tangan angin dan memantul kembali ke para pemanah dari udara. Serangan dari atas ini bahkan lebih kuat dari kekuatan semula, sekaligus lebih sulit ditahan."
Byur, byur, byur.
Percikan darah segar bermekaran di kerumunan orang satu per satu, teriakan mencekam merobek langit malam, para samurai bertumbangan tak henti.
Hampton mengayunkan kilatan pedang, sayangnya dia hanya bisa menyelamatkan satu orang namun tak mampu menyelamatkan yang lain.
Dalam sekejap, belasan orang lagi jatuh tak bergerak.
"Bagaimana mungkin?" teriak seorang penyihir gemetar: "Bagaimana tangan anginnya bisa mengendalikan begitu banyak panah sekaligus?"
Hampton dengan wajah pucat pasi berkata: "Kurasa pemahamannya terhadap kekuatan unsur angin sudah mencapai tingkat Sang Master."
Rasher segera menimpali: "Aku yakin saat di Kota Royo dulu, dia hanya magus angin level tiga. Pemahamannya tentang kekuatan angin sama sekali belum mencapai tahap ini."
"Artinya kecepatan perkembangannya luar biasa?"
"Benar demikian." Rasher pun mengakui dengan pasrah.
Pertempuran hari ini, Rasher dan anak buahnya sama sekali tidak mempersiapkan diri menghadapi serangan udara. Hughie yang melayang di angkasa menguasai sihir angin, kebetulan sihir angin memang paling banyak mantra pendukung dan aplikasi area luas. Meski daya hancurnya terbatas, sangat efektif untuk menyerang pasukan kelas rendah dalam jumlah besar.
“Andai berada di Jalan Lemon, lokasi yang sudah dipersiapkan untuk pertempuran, Rasher punya banyak cara menghadapi serangan. Tapi ini Jalan Qing Shui, medan perang yang Hughie siapkan untuknya.”
Secara strategis sudah lemah sejak awal.
Sebuah "Tangan Angin" membuat ancaman panah berkurang drastis. Sejenak kemudian, awan hitam bergulung-gulung di langit atas.
“Semua hati-hati! Itu Angin Puyar Seribu Bilah!” teriak seorang penyihir.
Ratusan pusaran angin membentuk bilah-bilah angin tajam yang menerjang ke bawah dengan menderu.
Beberapa penyihir bersama-sama mengaktifkan perisai magis. Jalan Qing Shui berpendar dengan warna-warni pelindung, memantulkan halo cahaya indah.
Dengan mengandalkan Barrier Suci, Hughie melepaskan berbagai sihir tanpa ampun. Di langit, dia bermain-main dengan gembira, bertekad menguji semua sihir baru yang dipelajarinya satu per satu melalui eksperimen.
Inilah keuntungan pertempuran udara—bisa melepas sihir dari jarak jauh tanpa khawatir didekati cepat. Samurai tak bisa menyerangnya, pemanah ditekan, banyak penyihir mati karena serangan mendadak. Hanya segelintir penyihir di bawah Barrier Suci yang memberi ancaman terbatas.
Sayap Malaikat memberi Hughie keuntungan begitu besar, sampai dia mulai berpikir: haruskah membuat lebih banyak Sayap Malaikat sesuai catatan di buku catatan itu?
Sambil melemparkan Minyak Persembahan ke bawah, Hughie menggunakan berbagai sihir serangan unsur angin dengan bebas terhadap musuh, terus menggali kombinasi taktik. Pihak yang terlihat memiliki kekuatan superior justru sepenuhnya dikuasai Hughie, seperti bermain game elektronik dimana pasukan darat kuat namun tak punya cara efektif menghadapi udara, akhirnya dibasmi total oleh satu-dua unit Angkatan Udara.
Secara teori, jika musuh tidak melarikan diri, bahkan Hampton pun akan terkalahkan oleh Hughie melalui pertarungan melelahkan.
"Dalimore!" Rasher berteriak: "Bukankah kau bilang ingin membuktikan diri sebagai alkemis jenius nomor satu? Sekarang saatnya kau buktikan!"
"Tentu." Dalimore menjawab dingin.
Kedua matanya menatap Hughie di langit, sorot mata memancarkan kegairahan luar biasa.
Dengan santai mengeluarkan kotak kayu dari dalam jubah, membukanya terlihat deretan boneka kayu mini yang rumit.
Danny Dalimore dengan hati-hati mengambil satu boneka burung kayu, melantunkan mantra: "Anugerahilah energi Jiwa Kehidupan, terbanglah mengangkasa, Burung Sayap Besi, jatuhkan pria di udara itu!"
Meski Hughie di udara terlindungi barrier sakral, Dalimore tetap sangat yakin pada boneka burung kayu ini.
Boneka burung kayu itu meninggalkan genggaman Dalimore dan terbang ke angkasa.
Setelah menari-nari beberapa putaran di udara, tubuh kayu burung itu tiba-tiba memancarkan pola cahaya sihir dalam jumlah besar.
“Auuu！”Dalam raungan panjang yang menusuk langit, seekor burung raksasa berparuh tajam dengan sayap besi sepanjang beberapa meter tiba-tiba muncul, melesat ke arah Hughie di udara seperti panah.
