Mari kita mundurkan waktu satu jam sebelumnya.
Saat ledakan terjadi, Taman Kerajaan juga merasakan guncangan dahsyat itu. Hanya karena jaraknya yang jauh, dampaknya tidak terlalu parah. Meski begitu, semua orang panik dan saling bertanya apa yang sebenarnya terjadi.
Serangan Burung Api yang Menyala-nyala bagai dua pelangi indah yang menenun kemegahan di langit malam.
"Burung api yang menyala-nyala tingkat sembilan ini memiliki karakteristik utama yaitu kemampuan mereka memanfaatkan keunggulan terbang di ketinggian untuk menyerang target di tanah dari jarak jauh. Di masa lalu, ini pernah menjadi ciri khas keperkasaan mereka, hingga tiba era alkimia yang membuat semua orang tergila-gila. Harta dan sumber daya yang melimpah memberikan stimulasi berlebihan pada manusia, membuat mereka giat menangkap berbagai burung elemen. Untuk itu diciptakanlah segala cara perangkap burung."
Sejak saat itu, burung elemen tak lagi menjadi penguasa langit.
Berkat kelangkaan sumber daya yang parah, kini manusia jarang memfokuskan perhatian pada wilayah udara. Berbagai metode penangkapan burung elemen dan unggas magis besar terbengkalai, tak lagi digunakan. Hingga ketika bencana tiba-tiba melanda, banyak orang tak tahu harus berbuat apa dengan sepasang burung ini.
Namun situasi seperti ini tak akan bisa dipertahankan dalam waktu lama.
Saat orang-orang panik menatap kobaran api di kejauhan dengan bingung, Avi telah bangkit dari posisinya.
Matanya menatap tajam pada tiang api yang menyembur ke langit, mengamati sepasang burung indah yang berputar-putar di angkasa malam.
"Hughie, apakah itu Anda? Benarkah Anda datang?" Bibir bawahnya gemetar ditekannya, tangan mungil yang menggenggam tongkat keramat telah memucat akibat tekanan berlebihan.
"Yang Mulia, ada serangan terhadap istana kerajaan. Taman ini mungkin akan terkena dampaknya. Mohon Paduka Putri dan Paduka Pangeran Mahkota segera dievakuasi bersama kami untuk sementara waktu," seorang pengawal datang melapor.
Avi sedikit menaikkan dagunya, menunjukkan kesombongan khasnya: "Bagaimana? Hughie Glare sudah begitu menakutkan sampai semua orang langsung mundur saat dia muncul? Kekaisaran Lans yang perkasa ini selalu menang di medan perang, tapi akhirnya hanya bisa menghindar saat menghadapi serangan satu dua orang?"
"Ini..." Pengawal itu langsung kehilangan kata-kata.
"Aku akan tetap di sini, tidak kemana-mana." Avi mengucapkan kalimat ini dengan tenang luar biasa, lalu duduk kembali di kursinya.
Aku akan tetap di sini, tidak kemana-mana.
Kalimat ini merupakan ungkapan paling terkenal dalam sejarah Kekaisaran Lans.
Edie Strick, sang pendiri kerajaan, telah melalui pertempuran tak terhitung selama hidupnya. Meski meraih banyak kemenangan gemilang, dia juga mengalami bahaya yang tak terkira.
Dari semua pertempuran yang dialaminya, yang paling termasyhur adalah Pertempuran besar di tepi sungai melawan orang Frank pada masa awal pendirian kerajaan.
Dalam pertempuran itu, Sang Penguasa Mawar dengan pasukan 50.000 orang berhasil menahan gempuran 120.000 tentara musuh, lalu membalikkan kekalahan menjadi kemenangan besar atas orang Frank.
Di puncak kesulitan pertempuran, serangan kejut orang Frank dari segala penjuru memaksa pasukan Lance terus mundur. Satu-satunya benteng alam yang bisa diandalkan adalah sungai kecil yang tak terlalu dalam.
Andai orang Frank berhasil menyeberangi sungai kecil itu, pasukan Lance pasti benar-benar hancur.
Untuk menghancurkan Lawan sepenuhnya, orang Frank mengerahkan 80.000 pasukan utama di wilayah ini, melancarkan serangan gelombang besar yang mengabaikan kerugian terhadap pasukan Rheims.
Demi meraih kemenangan, Sang Penguasa Mawar dengan tegas mengirim 10.000 pasukan untuk menyerang orang Frank dari belakang melalui jalur memutar. Taktik ini membuat Pasukan di garis depan menjadi semakin tipis sehingga pertahanan semakin sulit.
Di pantai berpasir kuning tempat pertempuran paling sengit, ribuan prajurit menerjang ke seberang di bawah hujan panah. Kedua belah pihak bertempur di tengah sungai kecil hingga cahaya darah membumbung ke langit, dengan bangkai terapung di seluruh aliran sungai. Dengan keunggulan jumlah yang besar, orang Frank perlahan mendorong garis depan hingga berpindah dari tengah sungai ke seberang. Saat itu Sang Penguasa Mawar memimpin pertempuran dari tepi sungai. Jendral pendampingnya menyarankan untuk mundur sedikit karena pertahanan sungai hampir jebol.
Sang Penguasa Mawar menjawab: "Aku di sini. Aku tidak akan kemana-mana. Aku ingin bersama prajuritku."
Kalimat inilah yang membangkitkan keyakinan besar pada semua pejuang. Dengan teriakan heroik dan pekik perang mati-matian, mereka menggunakan kehidupan dan darah daging sendiri untuk menghalangi serangan musuh, berhasil menahan hingga Kavaleri dari belakang tiba, sehingga menciptakan kemenangan ajaib yang sempurna demi melindungi Kaisar mereka.
“Setelah pertempuran itu, banyak orang percaya bahwa sikap Edie Strick yang tidak mundur dari medan perang dan berjuang bersama prajurit hingga titik darah penghabisan menjadi faktor penentu kemenangan dalam pertempuran ini.”
“Aku di sini. Aku tidak akan ke mana-mana.”
“Kalimat ini kemudian menjadi ungkapan paling membanggakan di Kekaisaran Lans. Sayangnya, tidak setiap jendral mampu mengucapkannya. Menghadapi bahaya, manusia cenderung memilih menghindar secara naluriah.”
“Saat Avi mengucapkan kata-kata ini, kobaran api menerangi wajahnya yang teguh. Sikap tenang dan sorot mata penuh tekadnya menyuntikkan kepercayaan pada tamu-tamu yang panik. Mereka yakin kekaisaran memiliki kemampuan mengolah krisis ini, semua masalah hanyalah bersifat sementara.”
“Keributan di Taman Kerajaan akhirnya mereda. Area ini menjadi satu-satunya tempat di istana yang masih bisa mempertahankan ketenangan hingga saat ini.”
“Klos, carilah Pakit. Mengapa dia belum muncul padahal sudah terjadi kekacauan besar di istana? Apa dia sedang mengerjakan sesuatu memalukan di belakangku lagi?”
“El, beri tahu semua tamu bahwa pesta telah berakhir. Mereka boleh pergi tapi dilarang berlari-lari. Ingatkan status mereka sebagai orang kelas atas. Siapa yang membuat kekacauan dan mempermalukanku, namanya akan kumumkan besok.”
“Biksu, kirim seseorang untuk mengecek kondisi Ayahanda di istana. Kemudian pergilah menemui Ibuku dan tinggallah di sana untuk melindunginya.”
“Datangkan beberapa orang untuk mengantar Yang Mulia Putra Mahkota pergi terlebih dahulu. Hari ini benar-benar memalukan, kami tidak bisa menjadi tuan rumah yang baik sehingga membuat Yang Mulia terkejut.”
Avi mengatur orang-orang dengan sistematis hingga akhirnya menyampaikan permintaan maaf kepada Pangeran Richard.
“Sebaliknya, ini adalah pesta paling spektakuler yang pernah kusaksikan dalam hidupku.” Pangeran Richard membungkuk dalam-dalam kepada Putri kecil: “Semua ini berkat kehadiranmu. Jika Kekaisaran Lans membutuhkan bantuan, mungkin aku bisa mengirimkan pasukanku.”
“Tidak perlu. Ini urusan internal Kekaisaran Lans, tidak memerlukan campur tangan pihak luar.” Avi menolak tanpa ragu. Kata "pihak luar" membuat ekspresi wajah Richard sedikit muram.
Avi melanjutkan perintah: “Istana kerajaan diserang, pastinya sebagian besar pasukan sedang melindungi Ayah dan Ibu. Taman kerajaan juga banyak tamu bangsawan yang perlu dilindungi. Cari pasukan yang bisa dimobilisasi di sekitar sini!”
“Ada pasukan di Lemon Street, milik Kantor Hukum.” Seorang bawahan menyela.
Itu Bryan Buckler. Begitu keributan terjadi, dia langsung keluar dari perpustakaan. Saat ini semua orang panik, tidak perlu lagi menyembunyikan pergerakan Hughie. Apalagi dia masih punya misi penting dari Hughie.
“Pasukan Kantor Hukum? Apa gunanya mereka? Mereka hanya bisa menangkap pencuri.” Seorang bangsawan protes.
Brian menjawab dengan tenang: "Kali ini mungkin berbeda. Konon Tuan Rasher mengerahkan banyak ahli untuk menangkap Hughie Glare."
"Menangkap Hughie Glare? Bercanda? Hughie Glare ada di istana kerajaan, buat apa dia ke Jalan Lemon?" Teriakan riuh terdengar.
"Dia cuma sampah tak kompeten yang selalu salah menentukan arah sasaran." Banyak bangsawan menyetujui.
Alis Avi berkerut halus: "Rasher mengerahkan banyak ahli di Jalan Lemon untuk menangkap Hughie Glare? Bagaimana Anda tahu?"
"Ada yang melihat personel Kantor Hukum bergerak, termasuk Tuan Pakit dan banyak pejuang lain. Paduka Putri, keponakan saya pernah berinteraksi dengan Rasher. Konon seluruh pikirannya tercurah untuk menangkap Hughie Glare. Jadi saya duga Kantor Hukum mungkin sedang memburu Hughie Glare. Tapi jelas mereka salah arah."
Avi menengadah tajam: "Marquis Runtino Jacobs, mengapa Anda tidak melaporkan ini?"
Seorang bangsawan paruh baya melangkah dari kerumunan dan membungkuk hormat: "Paduka Putri..."
Avi mengangkat tangan: "Saya tidak perlu penjelasan. Yang saya tahu pasukan Anda tidak berada di tempat dan waktu yang tepat. Anda satu-satunya yang bisa memperbaiki kesalahan ini."
Sang Marquis tertegun sejenak.
“Meski tahu Putri tidak bisa langsung memberinya perintah, dia tetap mengangguk dan berbalik memberi instruksi: orang-orang Lemon Street harus segera kembali.”
“Melihat perintah ini, senyum misterius mengembang di wajah Buckler.”
“Dia menoleh dan mengangguk ke arah Lilith di kejauhan. Lilith membisik ke kristal komunikasi di pelukannya: 'Semua berjalan lancar.'”
“Tamuan pesta sebagian besar bubar karena insiden ini, hanya segelintir yang masih bertahan sambil berbisik-bisik.”
“Pangeran Richard dari Frank juga akan undur diri. Sebagai tamu terpenting, keamanannya tak boleh diabaikan.”
“Setelah beberapa formalitas, Richard memberi hormat ala militer ke Avi, lalu pergi diikuti Amelia.”
“Sulit dipercaya, dia jauh lebih handal dari kabar yang beredar,” kata Pangeran Richard pada Amelia.
“Karena ucapan tadi?” tanya Amelia.
“Ya,” Richard mengangguk. Sekilas terngiang ucapan Avi: Aku di sini, takkan kemana-mana.
“Tiba-tiba ia merasa ucapan Avi bukan tanpa makna. Mungkin itu bukan sekadar respons atas situasi kini, tapi juga pertanda masa depan.”
“Dulu nenek moyang Sang Putri meneriakkan kalimat ini saat menghadapi serangan orang Frank;”
“Kini Avi mengulanginya di hadapan bujukan dan bunga-bunga dari orang Frank.”
"Apa artinya ini?"
"Senyum tipis mengerling di sudut mulut Richard."
"Mungkin... itu adalah suara hati Paduka Putri?"
"Dia menoleh sedikit ke arah Amelia: 'Jika sebelumnya aku sama sekali tidak tertarik pada sang Putri, sekarang aku tidak keberatan membawa Paduka Putri kembali ke negara kita. Tahukah kau Amelia, untuk menarik perhatian seorang pria, wanita tidak hanya perlu kecantikan. Yang terpenting adalah kualitas mulia. Pada diri Paduka Putri Avi, aku menemukan kualitas itu. Sangat langka.'"
"Amelia menundukkan kepala: 'Aku justru berharap Yang Mulia bisa mengurangi minat pada Paduka Putri.'"
"'Oh? Mengapa?'"
"'Ada perasaan dalam diriku bahwa yang membuat Paduka Putri menjadi seperti ini bukanlah didikan keluarga kerajaan, melainkan karena seseorang yang lain.'"
"Sorot mata Richard berbinar penuh semangat: 'Hughie Glare?'"
"'Benar.'"
"Richard mengusap dagunya sejenak: 'Malam ini adalah kesempatan. Kirim Bihavic. Pastikan kita menemukan Hughie Glare.'"
"'Tapi Paduka Putri melarang pasukan kita turun tangan.'"
"'Makanya hanya Bihavic yang dikirim. Dengan kemampuannya, tidak akan ada masalah besar. Beri tahu dia: misinya adalah menemui Hughie Glare, menjalin kontak, bukan melukainya. Jika perlu, dia boleh membantu Hughie Glare. Belajar dari pelajaran Kekaisaran Lans, kita butuh persahabatan Hughie Glare, bukan dendam.'"
"'Bijaksana sekali, Yang Mulia. Segera katurunkan.'"
“Paduka Putri, api sudah berhasil dikendalikan. Pasti tidak akan menjalar ke taman kerajaan.” Seorang pengawal terburu-buru melapor. Kemampuan menguasai situasi dengan cepat berarti kekacauan tidak meluas dan kerugian tak bertambah. Meskipun kekacauan ini datang tiba-tiba, tidak akan ada dampak mematikan.
Ini juga berarti serangan Hughie baru saja dimulai sudah gagal.
"Aku mengerti, kalian boleh pergi." Avi berkata dengan dingin.
Hati terasa sangat hampa dan kehilangan.
Segala ketegaran, keteguhan, dan ketenangan sebenarnya hanyalah kamuflase.
Bukan untuk menyamar sebagai perempuan kompeten, tapi agar tak goyah mendengar nama yang selalu dirindukannya, dan agar orang tak melihat isi hatinya.
Meski banyak yang sudah memahami perasaan ini, tetap tak bisa diungkapkan secara terbuka.
Kehadiran Hughie Glare dan serangan mendadak ke istana memberi pukulan hebat bagi Avi.
Memandang kobaran api yang menjilat langit, Putri kecil merasa hancur hatinya.
"Hughie, Hughie... Apakah kau hanya membenci kekaisaran tanpa sedikitpun kerinduan? Benarkah kau datang ke sini tanpa ingin menatapku sekilas? Bagimu, semua masa lalu benar-benar tak bermakna?"
Berkali-kali gadis ini bermimpi Hughie akan muncul seperti pangeran berkuda putih di sampingnya. Keyakinan tak tergoyahkan bahwa Hughie takkan meninggalkannya tetap dipegangnya.
“Tapi dia menyadari bahwa dirinya benar-benar salah.”
“Hughie benar-benar datang, sayangnya dia menebak awal yang benar, tapi tidak menebak akhirnya.”
“Dia datang, tapi bukan untuknya, melainkan untuk balas dendam.”
Fakta ini bagai golok yang menghunjam keras ke jantungnya sendiri, membuat Avi hampir muntah darah karena sedih.
Dia merasa dunia berputar di sekelilingnya.
Dia menutupi pipinya sambil menangis tanpa suara.
Para pengawal saling pandang, tidak mengerti mengapa Putri kecil yang begitu tangguh saat krisis datang, justru menunjukkan reaksi seperti itu setelah mendengar krisis telah terkendali.
Tapi jelas, ini bukan hal yang pantas mereka saksikan.
Semua orang pergi diam-diam, meninggalkan Avi sendirian di tempat itu.
Waktu, entah sudah berapa lama berlalu.
Avi bersedih dalam kesendirian dan kesepian.
Biksu mendekat, memeluk kepala Avi. Dia sepenuhnya memahami pikiran Putri kecil.
“Biksu, mengapa ini terjadi? Aku tidak mengerti.” Avi berkata sambil tersedu-sedu.
“Paduka Putri, pernah ada yang berkata: Tak ada yang lebih menyakitkan daripada cinta di dunia ini, dan tak ada yang lebih membahagiakan daripada cinta.”
“Cinta adalah Iblis yang menyiksa jiwa ragamu. Apa yang harus kulakukan, Biksu?”
“Tuhan akan memberikan petunjuk-Nya.” Biksu membelai kepala Avi dengan lembut.
Avi menutup kedua matanya dengan lembut, menyatukan kedua tangan: "Ya Tuhan yang Mahakuasa, hamba-Mu yang setia memuliakan-Mu. Aku bagaikan domba yang tersesat, membutuhkan bimbingan-Mu..."
Biksu meletakkan satu tangan di ubun-ubun Avi: "Tuhan menganugerahi kita makanan, kekuatan, kesehatan, dan kebahagiaan."
"Tapi Biksu." Avi tiba-tiba membuka matanya: "Aku ingin..."
"Jangan bicara, fokus! Tidak boleh menawar dengan Tuhan yang Mahakuasa. Di hadapan-Nya, kita harus rendah hati, hormat, menghadap barat untuk ziarah dengan hati yang hina. Lalu dalam hati kita, rasakan bimbingan-Nya."
"Siap, Biksu."
"Tuhan berfirman, ada iblis dalam hatimu yang harus diusir."
"Ya." Avi kembali menutup rapat matanya.
"Hughie Glare, dialah iblis itu."
Tubuh Avi bergetar halus.
Suara Biksu mengeras: "Katakan, usir iblis, bunuh Hughie Glare!"
"Mengusir..." Suara Avi gemetar, tak mampu menyelesaikan kalimatnya.
"Tidak!" Avi berteriak: "Tidak, Biksu, aku tidak bisa!"
Dia cepat-cepat berdiri dan melepaskan genggaman Biksu.
Biksu tertegun, akhirnya menghela napas: "Aduh, bahkan pemurnian jiwa sudah tidak mempan untukmu? Kau terlalu keras kepala."
"Mungkin karena dia tidak perlu pemurnian jiwa." Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari luar.
Suara tiba-tiba ini membuat kedua orang itu gemetar hebat secara bersamaan.
Avi membeku di tempat, matanya memancarkan cahaya tak percaya.
Mata Biksu menyala sesaat: "Siapa di sana?!"
Ia mengibaskan lengan bajunya, asap hitam tiba-tiba mengepul menyelimuti tubuhnya dan Avi. Tangannya yang lain melepaskan puluhan stoking hitam menuju sumber suara.
Siluet manusia terbang masuk bagai kilat membelah langit malam, cahaya menyilaukan tiba-tiba memenuhi ruangan.
Kekuatan sakral yang agung tercurah seperti tirai cahaya, dalam sekejap menghalau kegelapan.
Stoking-stoking hitam lenyap tanpa bekas.
"Tidak!" Biksu mengaum keras: "Hancurkan!"
Cahaya sirna, dunia kembali gelap gulita.
"Hah?" Penyerang mendengus terkejut: "Ternyata Pemecah Sihir Kuil Odin, malah mempelajari ilmu hitam. Kau pengkhianat Kuil Odin?"
Wajah Biksu berubah pucat: "Matilah kau!"
Asap hitam di tangannya tiba-tiba membara.
Namun penyerang terus bergerak, aura pertarungannya menyala-nyala. Pedang tajamnya menorehkan pelangi yang menggegerkan, cahaya sakral yang sebelumnya dihancurkan tiba-tiba muncul kembali.
Kali ini bahkan Biksu terkejut.
Wajahnya berkerut: "Cepat kabur, Putri!"
"Yang membuatnya terkejut, Avi tidak mengambil kesempatan untuk kabur."
Dia hanya berdiri di sana, menatap kosong ke arah para penyerang.
"Putri!" teriak Biksu dengan panik.
Pedang panjang sang penyerang mengayunkan gumpalan cahaya sakral, menghantam tubuh Biksu hingga terhempas.
Barulah sang penyerang menghentikan serangan ganasnya, mendarat perlahan di depan Avi.
Tampak remaja berambut emas yang berkibar-kibar.
Sangat familiar, namun terasa begitu jauh.
"Hughie... apakah itu kamu?"
Avi mengucapkan kalimat itu dengan tatapan kosong.
Orang yang dinanti-nantikan itu tiba-tiba muncul di hadapannya.
"Ya, ini aku. Aku datang untuk... membawamu terbang."
Hughie merangkul pinggang Avi, sayap di punggungnya terkembang, membawa mereka melesat ke angkasa.
Bagai meteor yang melintasi hamparan bintang.
