“Kalau begitu, kita sekarang punya sekutu baru lagi?”
Di dalam Kastil Kabut Tersembunyi, Buckler menguap dengan malas.
Setelah berjibaku semalaman, tak ada yang menyangka hasil akhirnya akan seperti ini.
Putra Mahkota Kekaisaran Frank Richard Clayman membuktikan bahwa Sither Dadaenil berada bersamanya sepanjang malam. Mengenai alasan mereka bersama, Hughie menjelaskan bahwa ini sebenarnya atas perintah Paduka Putri. Sang Putri berharap bisa berkomunikasi lebih banyak dengan Yang Mulia Putra Mahkota mengenai pernikahan, namun jelas dirinya tidak pantas muncul langsung dan kekurangan orang "terpercaya" di sekitarnya, sehingga menyerahkan urusan penting ini kepada dirinya sendiri. Dengan demikian Sither Dadaenil secara logis bersatu dengan Putra Mahkota Richard.
Alasan ini memang bisa dibuktikan oleh Putri Avi sendiri.
Dia memang menugaskan Tuan Muda Sither Dadaenil untuk melakukan beberapa hal agar Putra Mahkota Frank menerima pengganti, bagaimanapun yang mereka butuhkan hanyalah alasan untuk menyerahkan wilayah dan meredam amuk massa.
Tentu saja, baik Hughie sendiri, Putri Avi, maupun Putra Mahkota Richard, tidak akan mengungkapkan detail pembicaraan mereka. Hal-hal yang menyangkut keputusan politik, tak ada yang cukup bodoh untuk mencampurinya.
Demikianlah kebohongan itu disempurnakan secara alamiah.
Sebaliknya, para bangsawan kelas atas yang biasanya sensitif justru menangkap beberapa petunjuk.
Pertama, Paduka Putri sangat menghargai Tuan Muda Dadaenil ini. Kedua, Paduka Putri merasa tidak puas dengan orang-orang di sekitarnya. Karena dia kekurangan orang yang bisa "dipercaya". Kalimat ini jelas mengandung makna tersirat, dan semua orang langsung terpikir pada Pakit.
Tampaknya Paduka Putri sangat kecewa dengan komandan pengawal pribadinya.
Selain itu, Pangeran Richard tampaknya sangat mengagumi tuan muda dari keluarga Dardanelle ini, memberikan pujian berlebihan. Dari sisi ini, ini juga berarti permintaan Paduka Putri seolah berhasil diselesaikan oleh pewaris kecil keluarga yang terus berusaha memasuki lingkaran atas ini.
Dengan kata lain, setelah malam ini, keluarga Dardanelle telah resmi menanjak di lingkaran elit Kekaisaran Lans.
Tidak ada dukungan yang lebih penting daripada dukungan Paduka Putri, bukan?
Mengenai Rasher, tidak bisa dipungkiri dia memang sangat kompeten.
Tapi dia tetap mengalami kekalahan besar - gagal menangkap Hughie Glare, malah kehilangan banyak pasukan dengan korban jiwa yang tidak terhitung. Istana kerajaan diserang, Putri diculik, dan sekarang mencoba "memfitnah" seorang "pewaris kecil keluarga tanpa latar belakang".
Tampaknya hari-hari berikutnya tidak akan mudah baginya.
Jika sebelum malam ini, Kantor Hukum menghargainya sementara Hughie mengabaikannya. Maka setelah malam ini, situasinya berbalik - Hughie yang akan menghargainya sementara Kekaisaran akan mengabaikannya.
Hanya Hughie Glare sendiri dan teman-temannya yang tahu betapa sulitnya menghadapi rubah tua seperti Rasher ini.
"Dia hanya menggunakan sedikit petunjuk, lalu menyusuri jejak dan menemukan dirinya sendiri. Hanya dengan sekali turun tangan, dia memaksa Hughie kalang kabut, hampir menghancurkan situasi bisnis menguntungkan yang telah dibangunnya sampai sekarang."
"Tapi justru karena itu, Hughie menyadari bahwa dirinya perlu melakukan perubahan."
"Jelas terlihat, dibandingkan saat baru meninggalkan Pulau Purgatory, Hughie telah melangkah lebih maju."
"Dia menjadi lebih matang dan berencana. Karena dia telah memahami satu kebenaran."
"Dunia bukan pulau terisolasi. Di Pulau Purgatory, aku hanya bisa maju, tidak bisa mundur. Aku tidak punya pilihan, sekali kalah berarti kematian. Tapi dalam skala dunia yang luas, terkadang kita harus mempersiapkan diri untuk kegagalan. Dunia ini sangat besar, meski gagal sekali selama tidak melukai energi vital, kita bisa bangkit kembali. Ini adalah pencerahan terbesarku sejak meninggalkan Pulau Purgatory." Hughie berujar dengan haru: "Syukurlah kali ini kita bisa menemukan orang yang menyelamatkan segalanya tepat waktu. Jika tidak, hasil terbaik kita sekarang adalah menerobos keluar dari Wenlington dengan darah."
"Kapan Richard Clayman menghubungimu?"
"Setelah aku mengantar Avi pulang..."
Barulah Hughie mulai menceritakan kejadian malam itu.
Setelah kembali ke Taman Kerajaan, Avi sebenarnya sudah merencanakan untuk menyiapkan formasi teleportasi. Begitu ketahuan, dia akan langsung kabur. Alasan utama Hughie ingin bertemu Avi selain membutuhkan penyampaian pesan, juga berharap Avi bisa memahami kesulitannya. Dengan bantuan diam-diam Avi saat kabur, segalanya akan lebih mudah.
Tapi Hughie tidak menyangka akan Chakley.
Meski gagal menghancurkan lawan sesuai rencana di pertempuran Jalan Air Biasa, Hughie berhasil membantu Chakley kabur. Pelarian Chakley dimungkinkan karena: (1) Rasher tidak bisa menahan tanpa bukti, (2) intervensi Hughie, (3) perhatian Rasher terhadap Chakley langsung berkurang setelah Hughie muncul.
Namun yang tak terduga, di balik tarik ulur kedua pihak ini ada Pejuang level semi-saint dari Bushido Bintang yang tetap tersembunyi.
Orang itu adalah Pejuang bersenjatakan pedang yang selalu mendampingi remaja Amelia - salah satu dari dua Bushido Bintang Kekaisaran Frank, Bihavic.
Richard Kleiman akan datang ke Kekaisaran Lans untuk menikahi Avi, tentu tidak mungkin tanpa Pejuang yang menjaganya. Bihawec adalah pelindung terpenting yang bertugas mempersiapkan kedatangan putra mahkota dan membersihkan semua ancaman potensial. Namun tugasnya bukan hanya melindungi putra mahkota, tetapi misi yang bahkan lebih penting dari itu - mencari Hughie Glare.
Bagi Kekaisaran Frank, kekuatan militer Kekaisaran Lans yang dulu biasa-biasa saja kini berkembang pesat dengan separuh penyebabnya adalah Legiun Boneka Ajaib mereka yang masif. Legiun ini memiliki kemampuan tempur luar biasa, hampir tidak membutuhkan logistik, tidak takut mati dalam pertempuran, dan patuh mutlak pada komando. Meski bukan jenis pasukan paling menakutkan di medan perang frontal, mereka jelas pasukan paling praktis. Sementara Legiun Roh Jahat sebagai pasukan pembunuh dengan biaya rendah, metode racun, kekuatan tempur dahsyat, dan kemampuan menghindari deteksi Aura Pertarungan, pernah menebarkan teror berdarah di Kekaisaran Frank dengan membunuh ribuan perwira menengah-bawah yang menjadi penghubung komando pasukan.
Perwira menengah-bawah adalah penghubung vital antara komandan dan prajurit, namun tidak seperti perwira tinggi yang memiliki pengawal. Kehilangan massal mereka akan melumpuhkan sistem komando dalam pertempuran.
Dua legiun, satu memperkuat kekuatan di medan perang frontal Kekaisaran Lans, satu melemahkan kekuatan musuh. Kekaisaran Frank yang memiliki kekuatan nasional besar justru terpaksa terus mundur.
Mereka berulang kali mencoba mencari asal-usul misterius kedua legiun ini, namun tak pernah berhasil. Baru setelah kemunculan Hughie Glare, rumor mulai bermunculan dan rahasia perlahan terungkap.
Bagi negara mana pun, siapa yang bisa menguasai Hughie Glare akan membuat kekuatan militernya melonjak drastis.
Yang patut disyukuri, dalam hal ini Kekaisaran Lans jelas melakukan kesalahan besar. Mereka salah menilai urgensi situasi, mengira Hughie mustahil lolos dari kejaran kekaisaran. Asal menemukannya, semua kerugian bisa dipulihkan.
Karena itu awalnya mereka tak berniat bernegosiasi dengan Hughie.
Tentu saja, tak ada negara yang mau bernegosiasi dengan buronan sejak awal. Negosiasi selalu jadi pilihan terakhir ketika kekerasan gagal mencapai tujuan sejati.
Hasilnya mereka terus-menerus mendapat pukulan dari Hughie Glare.
Performa gemilang Hughie diamati orang Frank. Dengan cerdik mereka menyesuaikan strategi, tak mencoba menculik paksa, tapi memilih merayu dan menyuap.
Dalam konteks inilah orang Frank menggunakan metode perkawinan politik untuk menyerahkan tiga kelompok wilayah. Tanpa itu, mana mungkin mereka mudah mengizinkan Kekaisaran Lans mengambil tiga wilayah?
Untuk bernegosiasi dengan Hughie, harus ada tokoh penting dalam negeri yang turun tangan demi menunjukkan keikhlasan.
Bagi orang seperti ini, sangat sulit untuk bergerak bebas di wilayah negara musuh sambil menjaga kerahasiaan penuh. Cara terbaik adalah melalui perkawinan politik, lalu muncul secara terang-terangan di wilayah musuh.
Maka Richard datang, membawa misi khusus.
Bahkan sebelum kedatangannya, Amelia - pemimpin Kamar Rahasia Kekaisaran Frank yang termasyhur - sudah lebih dulu tiba di Kekaisaran Lans bersama Bihavic untuk mencari Hughie Glare.
Ketika mereka mengetahui Hughie Glare secara terbuka mengumumkan akan pergi ke Wenlington, kebahagiaan di hati mereka bisa dibayangkan.
Saat Hughie menyerang istana kerajaan, Richard Clayman segera memerintahkan Bihavic untuk menghubungi Hughie. Sebagai pihak luar, Bihavic dengan jelas melihat serangan Hughie ke istana hanyalah kedok - kemampuan membunuh Kaisar Strick belum dimilikinya. Faktanya, bukan hanya dia, banyak yang menyadari serangan Hughie ke istana tak bermakna. Tapi kecuali orang Frank, semua bangsa Lance mustahil mengungkapkannya. Sebaliknya, mereka justru menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan kesetiaan. Jadi meski tahu, mereka pura-pura tuli dan bisu.
Inilah alasan Marquis Runtino Jacobs, Kepala Kantor Hukum, menyetujui pemanggilan pasukan Rasher kembali. Dia tak ingin dituduh membiarkan istana diserang sementara pasukannya berada dalam jarak 1 li namun tak membantu. Alasannya adalah rencana Hughie Glare yang mungkin menggunakan taktik 'mengalihkan Harimau dari gunung' yang terdengar konyol.
Itu akan menjadi alat tawar-menawar yang menguntungkan bagi musuh politiknya untuk menyerangnya.
Baik itu Hughie, Marquis Runtino Jacobs, Bihavich, atau siapa pun, sebagian besar pejabat bangsawan sangat memahami hal ini. Ini adalah situasi saling memanfaatkan - Hughie menyusun penipuan, sementara pihak lawan dengan sukarela masuk perangkap bahkan setelah menyadarinya. Tak ada yang bisa dilakukan, yang menjadi korban hanya Rasher yang seluruh rencananya mengalami pukulan berat.
Setelah Marquis Runtino Jacobs memerintahkan Rasher kembali ke istana kerajaan, Bihavich segera menyadari bahwa pasukan Rasher mungkin justru menjadi tujuan sejati Hughie, meski ia tak tahu alasannya. Dengan tebakan ini, ia segera mencari pasukan Rasher.
Kemudian ia menyaksikan langsung Pertempuran besar di Jalan Air Biasa dengan mata kepalanya sendiri.
Dengan status sebagai Pejuang Bintang, kemampuan menyembunyikan diri membuatnya tak terdeteksi bahkan oleh Hampton yang juga Pejuang Bintang sekalipun.
Jadi ketika Chakley kabur, ia akhirnya memahami apa yang sebenarnya terjadi.
Saat Chakley melarikan diri, diam-diam ia bahkan membantu meski tak ada yang menyadarinya.
Setelah Chakley lolos dari bahaya, awalnya ingin beristirahat dulu sambil menunggu Hughie menghubunginya sebelum memutuskan langkah selanjutnya. Tepat di saat itulah Bihavich muncul, menangkap Chakley dan membawanya menghadap Richard Clayman.
Setelah meyakinkan Chakley bahwa orang Frank sama sekali tidak punya niat buruk terhadap Hughie Glare, Chakley menghubungi Hughie untuk menjembatani pertemuan antara Richard Clayman dengan Hughie.
Segalanya kemudian berjalan sesuai alur logis.
Richard Clayman berharap bisa bekerja sama dengan Hughie, membeli beberapa teknik alkimia dan sumber daya khusus darinya.
"Jadi kau menyetujuinya?" tanya Lilith dengan tegang.
"Tidak." Di luar dugaan Lilith, Hughie menggelengkan kepala: "Lilith, aku bukan bodoh. Aku tahu implikasinya. Balas dendamku mungkin akan membawa beberapa masalah dan kepedihan bagi Kekaisaran Lans, tapi setidaknya belum sepenuhnya menjadi bencana. Jika orang Frank menjadi kuat, sifat masalahnya akan berubah. Mereka akan menyerbu Kekaisaran Lans, memusnahkan negara ini, memperbudak rakyat di sini. Pangeran Richard itu terlihat cerdik, tapi bukan berarti dia punya niat baik. Meski aku juga akan membunuh beberapa orang, itu tidak berarti aku harus menyeret semua orang tak bersalah ke jurang perang. Apalagi... Aku tidak lupa alasan awalmu datang untuk MEMBUNUHku."
Dia menatap Lilith sambil tersenyum: "Menurutmu aku akan melakukan hal yang mengecewakanmu?"
Pipi Lilith memerah, namun hatinya dipenuhi rasa manis.
"Benar, meskipun seorang perampok, Lilith juga adalah bangsa Lance. Dia tidak punya kesan baik terhadap keluarga kerajaan Kekaisaran, tapi juga tidak berniat mengkhianati negaranya sendiri."
"Membalas dendam sendiri adalah satu hal, berkolusi dengan musuh asing adalah hal lain yang sifatnya sama sekali berbeda, tidak bisa disamakan."
"Lalu mengapa dia masih mau membantumu?"
Hughie menjawab: "Aku tidak mendukung orang Frank menyerang masuk, juga tidak mendukung bangsa Lance menyerang keluar. Bagiku, jika kedua negara ini bisa menjaga keseimbangan kekuatan militer, itu adalah hal baik. Jadi aku tidak akan memberikan teknologi kepada mereka, tapi mungkin memberikan beberapa boneka magis yang sudah terbentuk untuk membantu mereka menetralisir keunggulan Kekaisaran Lans. Tentu, Pangeran Richard mungkin tidak puas dengan hasil ini, tapi tetap lebih baik daripada aku tidak memberikan apa-apa. Apalagi, sekarang dia juga ada hal yang membutuhkan bantuanku."
"Hal apa?"
"Tiga Wilayah Tanah." Hughie berkata serius: "Kalian tidak benar-benar percaya orang Frank akan rela menyerahkan Tiga Wilayah Tanah kan? Meski ada alasan pernikahan, berapa banyak orang yang bisa benar-benar dibohongi? Jika bisa, mereka tidak ingin menyerahkan sejengkal tanah pun. Dibandingkan itu, meminang Avi sama sekali tidak dianggap penting oleh orang Frank. Di dunia ini tidak akan pernah ada wanita cantik yang setara dengan nilai tanah sebanyak itu, sekalipun dia Putri Kekaisaran."
"Ternyata begitu." Buckler mengangguk: "Kalau begitu hari ini, dia membantu kita..."
“Pertama, aku membantu mereka memaksa Kekaisaran Lans untuk mencabut klaim teritorial. Tentu saja, ini membutuhkan kerja sama dari pihak mereka sendiri dan juga Avi. Kedua, aku hanya memiliki sumber daya langka, sedangkan sumber daya biasa sangat sedikit. Mereka menyediakan sumber daya biasa dalam jumlah besar, sementara aku menyediakan sumber daya langka dan teknologi. Kita bekerja sama memproduksi boneka magis. Hasil produksinya, separuh untuk mereka, separuh untukku. Ketiga, Kekaisaran Frank akan menjadi penyokong terbesar kita. Jika suatu hari kita gagal dan tak punya tempat berlindung, kita bisa mengungsi ke Kekaisaran Frank. Di sana, kita akan menjadi bangsawan sejati dengan segala yang kita inginkan. Inilah yang kumaksud dengan... jalan mundur terakhir yang dipersiapkan untuk kegagalan.”
“Aku tidak ingin pergi ke Frank.” Lilith.
“Tak ada yang ingin menggunakan jalan mundur, tapi semua orang ingin punya jalan mundur yang baik.”
Perkataan ini terdengar masuk akal. Buckler mengangguk: “Menurutku ini bagus. Orang Frank bisa menyediakan banyak sumber daya, kekayaan, dan syarat yang tak kita miliki. Selama kau menguasai alkimia dan hanya menyediakan produk jadi, mereka akan terus membutuhkanmu dan takkan mengkhianatimu. Tapi bagaimana caramu memaksa Kekaisaran Lans melepas tiga wilayah?”
“Sederhana,” Hughie berkata sambil tersenyum kecut, “Aku memberi Richard Clayman sebuah Cincin Dimensi dengan ukiran batas waktu produksi tahun ini.”
Semua orang tersadar tiba-tiba.
Banyak hal sebenarnya bisa diselesaikan dengan mudah, tergantung kemauan untuk melakukannya.
Apa yang paling ditakuti Kekaisaran Lans? Bukan tidak bisa mendapatkan barang di tangan Hughie, tapi dia memberikan semua ini ke negara lain.
Sebuah cincin dimensi bisa menjelaskan banyak hal, misalnya Hughie Glare sudah menjadi teman baik orang Frank.
Dalam situasi ini, nilai Hughie benar-benar terlihat. Kekaisaran Lans yang sebelumnya arogan, meski mengalami kerugian besar tetap marah besar ingin menangkap Hughie dan merebut kembali semua barang, kali ini mungkin benar-benar panik dan takut.
Dalam kondisi seperti ini, banyak hal sebenarnya sudah bisa dinegosiasikan.
Jika mengorbankan tiga wilayah perbatasan bisa menjamin sumber daya dan alchemy tidak jatuh ke tangan orang Frank, mungkin mereka benar-benar akan setuju, dan krisis Avi pun teratasi.
Faktanya saat ini, Richard Kleiman sudah berada di istana kerajaan.
Dengan penuh minat dia memain-mainkan cincin yang menurut Kristen "jelek dan tanpa selera" itu, memamerkannya di hadapan Kaisar Strick.
Tentu dia tidak bilang ini hadiah dari Hughie, hanya mengatakan ini diberikan oleh seorang remaja berambut emas yang tiba-tiba muncul sebelum dia datang ke Wenlington.
Ini sudah cukup membuat Kaisar Yang Mulia muntah darah.
Negosiasi tentu tidak langsung berhasil. Urusan politik selalu membutuhkan tarik-ulur. Hughie akan menambahkan tekanan dan mengajukan syarat-syaratnya di saat tepat. Singkatnya, semua mulai membaik.
“Kalau begitu, jika terus seperti ini, tidak akan lama lagi Kekaisaran Lans akan mencabut status buronanmu?” tanya Lilith. Dia agak bingung apakah ini termasuk kabar baik atau buruk.
“Ya, tapi seharusnya secara rahasia,” kata Hughie. “Di permukaan akan tetap dipertahankan. Ini yang Richard beri tahukan padaku, sebagai putra mahkota dia lebih paham kebutuhan politik. Beberapa hal selamanya tidak bisa dibawa ke meja perundingan.”
“Lalu kau tidak berniat melanjutkan balas dendam?” Buckler masih sensitif menangkap inti masalah.
Hughie menghela napas: “Mana ada yang namanya balas dendam? Semua tindakan hanyalah pelampiasan. Pertempuran di Jalan Air Biasa membuatku menyadari banyak hal, di dunia sihir ini hanya kekuatan yang abadi. Aku harus terus mengejar kekuatan, bukan sekadar konspirasi dan pembunuhan. Sudah setahun, aku juga mulai lelah. Mampu menggoyahkan Kekaisaran Lans, membuat mereka takut, memuntahkan semua trofi perang dalam konflik yang seharusnya mereka menangkan, itu sudah cukup bagiku.”
“Lalu syarat-syarat itu...”
Ekspresi Hughie menjadi tegas: “Beberapa prinsip tidak akan berubah.”
“Tapi mereka tidak akan setuju mengumumkan secara resmi kejadian di Pulau Purgatory, meskipun seluruh dunia sudah tahu, mengakui sendiri adalah hal berbeda.”
“Aku tahu, seperti yang kita bahas sebelumnya, beberapa hal selamanya tidak bisa dibuka. Tapi untuk masalah ini, sudah bukan tanggung jawabku lagi.”
“Mengapa?”
“Richard memberitahuku sesuatu.”
“Apa?”
“Kondisi tubuh Strick sudah payah, dia sebentar lagi mati,” kata Hughie dengan serius.
Semua orang tertegun.
Hughie menggelengkan kepala dengan wajah getir: "Aku tidak ada minat untuk membunuhnya, hanya ingin mereka mengakui kesalahan dan meminta maaf. Saat Stricker masih hidup, ini mungkin syarat yang mustahil, tapi setelah kematiannya, segalanya menjadi mudah. Orang Frank akan membantuku menyelesaikan ini, artinya semua masalah tidak akan menjadi masalah lagi, hanya masalah waktu. Jadi lihatlah, semuanya sederhana. Seketika, semua masalah terselesaikan."
"Lalu Keluarga Dardanelle..."
"Sudah tidak relevan." Hughie mengangkat bahu: "Lucu bukan? Susah payah mempertahankan keluarga yang kami bangun dengan susah payah, tapi dalam situasi sekarang, fungsinya sudah tidak penting lagi. Misi utamanya sudah selesai - membantu kami mencapai target terpenting, mengumpulkan informasi cukup, dan merebut kesempatan untuk memenuhi kebutuhan kita. Jadi keberadaannya sekarang tidak lagi vital. Tentu, saat ini masih ada nilai praktis penting, yaitu kerja sama pabrik al-kimia dengan Perusahaan Dodge dan San Marino. Tempat itu akan menjadi sumber kekayaan sekaligus pusat kekuatan kita. Aku berencana memproduksi boneka magis secara rahasia di sana, benar-benar mengoptimalkan nilai para alkemis."
"Kau ingin membangun Legiun Boneka Ajaib? Tapi kau sudah meninggalkan rencana balas dendam pada Kekaisaran, untuk apa legiun?" Lilith bertanya bingung.
Hughie mengedipkan matanya: "Dunia ini luas, Lilith. Di jalan menuju Pejuang, jangan pernah merasa kekuatanmu sudah cukup. Apalagi... pertempuran belum berakhir. Negosiasi baru saja dimulai, aku masih seorang buronan. Bahkan jika negosiasi berhasil, dalam waktu yang cukup lama ke depan, aku tetap tidak akan kehabisan musuh."
Sambil mengeluarkan Pedang Gemilang, dia berkata penuh makna: "Mungkin musuh yang lebih kuat, tentu juga sekutu yang sama tangguhnya."
