Setelah Pesta Taman Kerajaan, segalanya mulai berubah.
Pertama adalah kebangkitan Keluarga Dardanelle.
Seorang pewaris keluarga pedagang tiba-tiba terlibat hubungan erat dengan Putri Kekaisaran, bahkan dikabarkan akrab dengan Pangeran Mahkota Frank yang cukup mengaguminya.
Ini berarti masa depan keluarga ini tak terbatas.
Jika sebelumnya pembelian Kastil Kabut Tersembunyi oleh Hughie Glare masih membuat banyak orang bersikap schadenfreude, kini pandangan masyarakat mulai berubah drastis.
Bukti paling nyata adalah semakin banyak bangsawan yang rela menikahkan putri mereka ke Keluarga Dardanelle.
Bahkan tidak terbatas pada bangsawan terpuruk, beberapa bangsawan menengah juga mulai bergabung.
Usaha Keluarga Dardanelle berkembang pesat di Wenlington dengan subur. Hodding memang sosok berkompetensi luar biasa, toko-toko bermerek lencana keluarga Dardanelle bermekaran di seluruh sudut kota Wenlington.
Selain itu, pabrik alkimia hasil kolaborasi Keluarga Dardanelle dengan dua perusahaan besar resmi diaktifkan. Perekrutan pekerja sedang berlangsung, diprediksi tak lama lagi produk-produk alkimia massal akan muncul dan memberi serangan kejut pada industri alkimia konvensional.
Tentu saja, di sebuah lembah tersembunyi di belakang pabrik alkimia ini, Hughie telah menyiapkan formasi teleportasi magis.
Beberapa komponen dari pabrik alkimia akan diam-diam dikirim ke sini, lalu diangkut melalui formasi teleportasi ke lokasi lain untuk perakitan akhir, membentuk boneka magis yang kuat.
Menurut rencana, batch pertama boneka magis akan muncul dalam tiga bulan.
Di sisi lain, rencana pernikahan Putri Avi dengan orang Frank terhenti karena alasan yang tidak jelas.
Baik orang Frank maupun bangsa Lance tampaknya tidak berminat melanjutkan negosiasi pernikahan. Namun ini tidak berarti perang akan pecah, sebaliknya pertukaran rahasia pejabat kedua negara justru meningkat drastis.
Negosiasi politik adalah hal yang sangat kompleks. Hal kecil apa pun, begitu diperbesar ke tingkat negara, menjadi masalah besar. Penandatanganan kontrak mungkin terlihat sederhana, namun isi perjanjian harus melalui penyempurnaan berulang dari kedua belah pihak, dengan setiap kata ditimbang secara saksama. Kedua pihak saling menguji batas toleransi masing-masing, sambil menetapkan harga semaunya dan melakukan tawar-menawar. Ketika ketimpangan kekuatan antar pihak terjadi, situasi seperti ini jarang terjadi - biasanya pihak dengan tinju lebih besar yang mendikte segalanya. Namun ketika kedua belah pihak memiliki kekuatan setara, sifat masalah akan berubah, di mana kemampuan diplomasi yang handal menjadi lebih krusial.
Dengan dukungan Hughie, orang Frank semakin percaya diri. Meski kekuatan militer mereka masih berada di bawah Kekaisaran Lans untuk sementara, namun di sisi lain mereka memiliki potensi pengembangan yang luar biasa, menciptakan keseimbangan tak kasat mata. Yang membingungkan bangsa Lance adalah ketidakpastian mereka tentang tingkat kedekatan kerja sama antara Hughie dengan orang Frank. Sejauh apa Hughie akan membantu mereka? Dukungan penuh atau terbatas?
Meskipun orang Frank berusaha menciptakan kesan bahwa Hughie telah bergabung dengan mereka, bangsa Lance bukanlah pihak yang mudah ditipu.
Jika Hughie Glare benar-benar memutuskan untuk bergabung dengan orang Frank, mengapa tidak melakukannya saat meninggalkan Pulau Purgatory dulu? Mengapa harus menunggu sampai sekarang dan tetap terlibat dengan bangsa Lance?
Namun di sisi lain, fakta bahwa Hughie telah membangun hubungan dengan orang Frank adalah hal yang tidak bisa disangkal.
"Oleh karena itu dalam menangani masalah Hughie Glare, Kekaisaran Lans akhirnya tidak lagi sepercaya diri dulu."
"Mereka mulai menangani hal ini dengan hati-hati dan logis."
"Di satu sisi, mereka menggunakan segala cara untuk berbelit-belit dengan orang Frank, bernegosiasi, dan mencari berbagai cara untuk menyelidiki latar belakang lawan. Di sisi lain, mereka mulai mengurangi intensitas pencarian Hughie untuk menghindari stimulasi lebih lanjut. Sebaliknya, mereka masih mengirim orang untuk mencari Hughie Glare, tetapi misi yang diemban bukan lagi penangkapan melainkan negosiasi."
"Percayalah, bahkan jika Kekaisaran Lans tahu Keluarga Dardanelle didirikan oleh Hughie Glare sekarang, mereka tidak akan berani bertindak. Justru sebaliknya, akan berusaha mengambil hati."
"Namun semua ini tidak ada hubungannya dengan Rasher, karena dia telah diberhentikan."
"Aku tidak mengerti! Mengapa ini terjadi?" Rasher berdiri di kantor Kepala Kantor dengan pipi yang muram.
"Jujur, aku juga tidak tahu. Faktanya, ini adalah keinginan Yang Mulia. Mulai hari ini, Kantor Hukum tidak lagi menangani urusan Hughie Glare. Masalah ini akan diolah oleh pihak lain." Jawab Marquis Jacobs.
"Pihak apa?"
Marquis mengangkat tangan: "Jujur, aku juga tidak tahu. Menteri Hukum sendiri yang mengirimkan pemberitahuan ini. Aku tidak punya hak untuk mempertanyakan."
"Tapi aku hampir bisa menangkapnya."
"Ya Rasher, aku tetap mempercayaimu seperti biasa. Tapi sayangnya, dalam hal ini aku tidak punya hak memutuskan."
"Ini sulit diterima."
“Aku juga sama.” Marquis sendiri juga menghela napas pasrah: “Tapi terkadang hidup memang begini. Baik Anda maupun aku, sebenarnya cuma bidak di papan catur. Bidak tetaplah bidak. Sekalipun sangat cerdas dan kuat, tetap dikendalikan oleh pemain. Kita tak bisa memutuskan sendiri apa yang ingin kita lakukan.”
“Lalu Hughie Glare? Dia bukan bidak. Dialah pemain catur yang mengendalikan takdirnya sendiri.”
“Dia adalah bidak yang melompat keluar dari papan, berjuang agar tak dikendalikan pemain, bertindak semaunya. Orang seperti ini hanya punya dua akhir: entah berubah menjadi pemain catur, atau akhirnya hancur berkeping-keping.” Marquis menepuk bahu Rasher: “Lupakan dia. Dia sudah tak punya makna lagi bagi kita. Terima kasih atas kontribusimu selama ini, Rasher. Kau agen yang handal. Kemampuanmu tak kalah dari Hughie Glare, hanya saja di bawah kekaisaran, seringkali kita harus tunduk pada berbagai batasan.”
Rasher menatap dalam-dalam ke arah Marquis. Dulu, Marquis inilah kunci terbesar yang membawanya sampai di titik ini.
Tapi kini, pohon besar di belakangnya itu tak lagi bisa melindunginya dari angin dan hujan.
Masalah yang melibatkan Hughie Glare semakin meluas dan dalam, mulai lepas kendali, sudah bukan level yang bisa diintervensi seorang Marquis.
Ini membuatnya merasa putus asa.
Ia tak tahu bagaimana caranya bisa keluar dari Kantor Hukum.
Di tengah kerumunan orang di jalanan, di bawah terik matahari, Rasher menatap sekeliling dengan pandangan kosong.
"Wenlington itu indah, ramai, meriah, dipenuhi orang lalu-lalang, tapi Rasher merasa sangat kesepian."
Mulai hari ini, dia tak perlu lagi pusing memikirkan penangkapan Hughie. Tempat ini bukan lagi wilayahnya, yang menantinya hanyalah liburan panjang tanpa ujung.
Dia terhuyung-huyung beberapa langkah, tiba-tiba menyadari tak punya tempat tujuan, juga tak tahu harus berbuat apa selanjutnya.
Seperti pemburu yang kehilangan mangsanya, terperangkap dalam kebingungan berat tanpa orientasi.
Justru saat itulah dia melihat seseorang mendekat dari kejauhan, dengan senyum cerah bak sinar matahari dan rambut pirang panjang yang berkibar.
"Tuan Rasher, senang bertemu lagi. Boleh saya mentraktir minum?"
Hughie Glare muncul di samping Rasher dengan wajah aslinya, berdiri di depan gerbang Kantor Hukum.
Yang mengherankan, semua orang pura-pura tak melihat kejadian ini.
Tak jauh dari Kantor Hukum ada sebuah rumah teh kecil.
Suasana elegan dan tenang. Daun tehnya sebagian besar impor dari Benua Timur, hanya bangsawan yang mampu menikmati minuman berharga ini.
Hughie dan Rasher duduk di bilik kecil rumah teh itu.
Bahkan Rasher sendiri tak pernah membayangkan, suatu hari akan minum teh berhadapan langsung dengan Hughie.
Dulu dia mengira situasi seperti ini hanya mungkin terjadi setelah menangkap Hughie Glare, di dalam penjara bawah tanah gelap yang tak pernah melihat sinar matahari.
“Saat itu mungkin dia akan menghadapi narapidana paling licik di dunia dengan sikap pemenang, dan sesekali menunjukkan belas kasihan untuk memenuhi kebutuhan menyedihkan sang lawan.”
Hughie menuangkan teh untuk Rasher, lalu berkata: “Harus kukakui, ada masa di mana aku berpikir untuk langsung membunuhmu.”
“Dan aku tak pernah melepaskan mimpi untuk menangkapmu.”
“Lihatlah, kita masih cukup merindukan satu sama lain.” Senyum manis khas Hughie mengembang di pipinya. Secara lahiriah, ini tampak seperti kekasih yang baru saja dewasa, siapa sangka dia memiliki kedewasaan melebihi orang biasa dan kegilaan histeris dalam jiwanya?
“Lalu mengapa kau tidak langsung menyergap untuk membunuhku?”
“Hanya kebiasaan berpikir. Aku selalu yakin, pejabat dari Kantor Hukum yang dikirim untuk menangkapku takkan habis dibunuh. Daripada membunuh satu dua orang, lebih baik menyisakan lawan yang bisa kukontrol pergerakannya. Dalam menyikapimu, aku melakukan kesalahan yang bukan sepenuhnya kesalahan: aku masih meremehkanmu. Tapi justru Anda yang mengajariku satu kebenaran: selamanya jangan meremehkan lawanmu. Dulu kupikir diriku rendah hati, tapi fakta membuktikan aku belum cukup rendah hati.” Hughie mengangkat gelas kepada Rasher: “Jebakan yang Anda pasang kemarin luar biasa. Anda membuatku mengalami kegagalan besar. Dua bidak yang susah payah kutanam di dekatmu dengan mudah kau singkirkan, sampai-sampai hampir saja aku sendiri yang terjebak.”
“Sayangnya masih gagal menangkapmu.”
“Siap para birokrat korup yang membatasi kemampuanmu. Kau tak benar-benar mengira mereka semua berhasil kutipu, kan? Bukan aku yang membuat mereka mengambil keputusan bodoh, melainkan diri mereka sendiri.”
“Mungkin juga ada orang asing berhati licik.”
Hughie terkekik: “Kau masih bersikeras menganggapku sebagai Sither Dadaenil?”
Tangan Rasher sudah menempel di meja, suara geramnya menggeram: “Hughie Glare, kau sungguh mengira dirimu menang? Jadi sekarang kau datang ke sini untuk pamer kemenangan? Atau kau anggap dirimu jauh lebih kuat dariku, sampai bisa memperlakukanku semaumu di sini tanpa takut konsekuensi? Tidak, tak semudah itu. Kecuali kau langsung bunuh aku sekarang, aku pasti akan merobek kamuflasemu dan mengeluarkanmu dari cangkang pelindung itu!”
“Pamer?” Ekspresi Hughie berubah halus: “Tuan Rasher, aku sudah tidak meremehkanmu lagi, tapi jelas-jelas kaulah yang masih meremehkanku. Menurutmu aku akan sebosan itu datang ke sini hanya untuk memamerkan kemenangan? Tidak, tidak ada minat bagiku untuk itu. Bagiku sekarang, tak ada yang lebih penting dari meningkatkan kekuatan. Seperti kukatakan di Jalan Qingshui, untuk sementara aku sudah tak berminat mengambil tindakan terhadap Kekaisaran Lans. Faktanya, itu sudah tak perlu lagi. Masalah kekaisaran saat ini sudah cukup besar. Alasanmu tak tahu... karena kau berdiri di kaki gunung.”
Suara Hughie berat, dingin, namun tepat menghunjam hati orang.
"Tubuh Rasher bergoyang, dada yang naik turun tidak teratur menarik beberapa helaan napas sebelum akhirnya tenang berkata: “Berarti kau mencariku karena ada alasan lain?”"
Hughie mengangguk: “Tuan Rasher, kau adalah lawan yang patut dihormati. Setidaknya sejauh ini, dari semua orang di Kekaisaran Lans, kaulah satu-satunya yang berhasil menjebakku dan hampir membuatku gagal. Terhadap pejuang, kita harus menjaga rasa hormat dasar. Alasan ku datang adalah karena aku yakin orang sepertimu pasti punya rencana lanjutan.”"
“Rencana lanjutan?” Rasher menyeringai: “Aku sudah dicopot dari jabatan, rencana apa lagi yang bisa berguna?”"
“Itu tidak penting.” Hughie menggelengkan kepala: “Yang kuminati bukan apakah kau bisa menangkapku, tapi kelemahan apa lagi yang belum kusadari tapi sudah kau temukan.”"
“Apa yang ingin kau dapatkan dariku?”"
“Sebentuk pemeriksaan diri. Mengevaluasi diri sendiri dari sudut pandang musuh, menemukan kekurangan, menghindari kesalahan masa lalu. Beberapa kelemahan bisa kutetaskan melalui refleksi dan teguran teman, tapi beberapa hanya bisa ditemukan lewat musuhku. Di kampung halamanku ada pepatah: Yang paling memahami dirimu seringkali bukan keluarga atau sahabat, tapi musuhmu.”"
“Ucapan bijak yang menarik, tapi tidak sepenuhnya salah.”"
“Aku tahu pasti masih ada rencana lanjutan Anda, seperti Anda yang memeriksa semua data tentangku, aku juga menyelidiki Anda. Aku menemukan Anda adalah seorang agen yang sangat ahli dalam merancang strategi sebelum bertindak. Anda selalu terbiasa memahami semua hal sepenuhnya terlebih dahulu, menemukan titik krusial setiap masalah, lalu menyerang aspek tertentu. Rencana Anda selalu beruntun, bahkan jika target berhasil lolos sekali, akan sulit menghindar dari serangan berikutnya. Dengan memanfaatkan sumber daya kekaisaran yang besar, begitu rencana Anda dimulai, itu akan terus berlanjut hingga target tertangkap. Meski rencana penyergapan di Lemon Street gagal, bukan berarti penyelidikan Anda selama setahun terhadapku hanya menghasilkan satu skema. Untungnya Anda sekarang sudah dicopot dari jabatan, jadi Tuan Rasher, beri tahu aku kelemahan apa lagi yang ingin Anda manfaatkan?”
Rasher menatap Hughie dengan terkejut, dia tidak menyangka pola pikir Hughie bisa begitu aneh - bahkan mendatangi musuh yang ingin menangkapnya untuk menanyakan rencana penangkapan apa yang disiapkan.
Ini benar-benar di luar nalar.
Keanehan dunia tak ada yang melebihi ini.
“Jika aku menolak memberitahumu? Bunuh aku?”
Hughie minum teh dengan tenang: "Aku tidak berminat minum teh dengan orang yang akan kubunuh, apalagi orang ini sekarang sudah mendapatkan rasa hormatku. Tapi aku yakin kau tetap akan memberitahuku." Dia melirik Rasher, lalu perlahan berkata: "Pakit hampir mati, Paduka Putri menggunakan sejenis obat padanya, obat yang dia kembangkan sendiri. Pakit terus melanggar perintah Paduka Putri demi membantumu, bertindak diam-diam. Ini membuatnya sangat marah. Akulah satu-satunya yang bisa menghilangkan kemarahan ini. Kukira kau tidak ingin teman terbaikmu mati karena dirimu, benar?"
Tubuh Rasher bergetar sebentar.
"Katakan, masih ada rencana apa lagi untuk melawanku. Di satu sisi bisa membuatku menyadari kekuranganku, di sisi lain juga bisa membuatku belajar banyak konspirasi licik baru. Meskipun kau sudah tidak bisa lagi menggunakannya." kata Hughie dengan dingin.
"Bibimu, aku sedang berencana mengundangnya ke sini." Rasher segera menjawab.
Hughie terkejut: "Kau bercanda? Memanfaatkan keluarga Harden masih bisa dimaklumi, tapi memanfaatkan bibiku? Kau harus tahu perempuan hina inilah yang menjualku ke Pulau Purgatory. Aku sudah sangat sopan tidak membunuhnya."
“Siapa bilang hanya orang yang baik padamu yang bisa dimanfaatkan?” Rasher menyeringai: “Ada banyak metode pemanfaatan. Menyiksa orang yang pernah berjasa padamu adalah satu cara, mendukung musuhmu juga bisa membuatmu kehilangan logika. Bayangkan, orang yang pernah membantumu justru teraniaya karena keberadaanmu, sementara musuh yang membuatmu menderita selama empat tahun neraka justru meraih kesuksesan cepat karena dirimu. Seseorang mungkin tidak tahu membalas budi, tapi mana mungkin tidak tahu membalas dendam? Jika bibimu tidak muncul, atau tidak mendapat konsekuensi baik, mungkin kau akan melepaskan niat balas dendam padanya. Tapi jika tiba-tiba dia menjadi nyonya bangsawan, punya uang berlimpah, bahkan bisa semena-mena pada bangsawan kecil yang dihina karena pernah membantumu, aku yakin kau takkan terima... Motivasi balas dendam selalu lebih kuat dari balas budi, bukan?”
Hughie menatap tajam Rasher. Sungguh tak disangkanya rencana lanjutan Rasher menyimpan trik seperti ini.
Benar, sama seperti rasa syukurnya pada keluarga Haden, terhadap bibinya sendiri dia menyimpan kebencian mendalam.
Jika Rasher mendatangkan bibinya, meminta gelar kebangsawanan dari keluarga kerajaan, memberikan hadiah berlimpah, lalu sang bibi sesuka hati menekan keluarga Haden, Hughie pasti takkan menerima. Mampukah dia membalas Kekaisaran Lans tapi tidak menghajar bibinya sendiri?
“Diri sendiri yang dulu, pasti akan meremehkan untuk bertindak terhadap seorang wanita seperti itu. Tapi jika wanita seperti itu bisa meraih kesuksesan karena diriku, tidak memberinya pelajaran mungkin benar-benar akan membuatku sulit tidur.”
“Rasher telah menguasai psikologi manusia ke tingkat tertinggi. Dia dengan jelas memahami sifat Hughie, membuat Hughie sendiri tak bisa tidak mengakui kepandaiannya.”
“Rupanya psikologi balas dendam juga bisa dimanfaatkan.” Hughie tersenyum pahit: “Baik itu Hmm, atau dendam, semuanya bisa dijadikan jebakan yang berguna.”
“Jadi keberadaan kelemahan itu sendiri tidak penting. Yang penting adalah apakah kau bisa menangkap dan memanfaatkannya. Bukankah kau sendiri memanfaatkan kelemahanku? Sither... Tuan Muda Dardanier.!”
Sorot mata tajam Hughie menyapu Rasher, dia berkata perlahan: “Hingga sekarang, kau masih tidak berhenti mengujiku dan berusaha membuktikan tebakanmu.”
“Itu sudah bukan sekedar tebakan lagi.” Rasher menunjuk tangan Hughie: “Mungkin kau sendiri tidak menyadari, tapi aku memperhatikan. Kau punya kebiasaan, Hughie Glare. Kau bisa mengubah warna rambutmu, warna matamu, bentuk wajahmu, bahkan gerak-gerikmu, tapi masih ada kebiasaan khususmu yang tak berubah – kebiasaan yang sebelumnya tak pernah kulihat pada siapapun. Hanya kau, dan Sither Dadaenil yang memilikinya.”
