“Mulai hari ini, aku akan menjalani latihan ekstrem untuk beberapa waktu. Selama periode ini, urusan keluarga akan ditangani oleh Brian dan Hodding, dengan bantuan Kristen dalam pemrosesan. Urusan pabrik al-kimia diserahkan kepada Lilith, Eagle, dan Nanci. Kalian hanya perlu menyelesaikan semuanya sesuai metode yang telah kutinggalkan.”
Setelah mengakhiri komunikasi dengan Isardo Neper, Hughie segera membuat keputusan penting.
Dia harus meningkatkan kekuatannya secepat mungkin dalam waktu tersingkat.
“Berencana berlatih sampai kapan?”
“Tingkat tujuh, atau setidaknya menjadi warrior level enam dulu, menyentuh ambang level tinggi,” jawab Hughie.
“Itu bukan tujuan yang bisa dicapai dengan latihan ekstrem singkat. Di atas level lima, setiap peningkatan level kesulitannya berlipat ganda. Bukan tidak ada pejuang yang berlatih keras, tapi biasanya level enam sudah puncaknya. Pejuang level tinggi tidak bisa sukses hanya dengan latihan keras,” kata Buckler.
“Masih butuh apa lagi?”
“Pemahaman tentang Aura Pertarungan.”
“Pemahaman Aura Pertarungan sudah kumiliki, bahkan sekarang aku sudah bisa menggunakan Teknik perang.”
Pemahaman Hughie terhadap Aura Pertarungan memang sangat mendalam. Hambatan yang paling sulit bagi orang lain, justru bukan masalah baginya. Saat ini yang dia butuhkan hanyalah meningkatkan kekuatan Aura Pertarungan melalui latihan keras, membangun fondasi yang kokoh.
Alasan memilih melatih Aura Pertarungan juga didasarkan pada pertimbangan komprehensif. Berbeda dengan penyihir, Bushido yang kuat memiliki kemampuan adaptasi lingkungan dan daya tahan hidup dalam pertempuran yang lebih baik. Meski tidak bisa mencapai berbagai efek seperti penyihir melalui sihir, terkadang kekuatan fisik yang mumpuni bisa mengabaikan segalanya.
Peningkatan level penyihir hanya berarti menguasai sihir yang lebih kuat, sedangkan peningkatan level Bushido meningkatkan kekuatan total, kecepatan reaksi, kelincahan, dan sebagainya. Dari sisi ini, Bushido meningkatkan kualitas intrinsik, sementara penyihir hanya meningkatkan kekuatan sihir dan metode penggunaannya.
Bagi Hughie, sihir unsur angin level empat sudah cukup digunakan. Justru level lima Bushido di Kekaisaran Lans bahkan belum bisa menyentuh ambang Bushido tingkat tinggi. Menurut elit Kekaisaran Lans, hanya di atas tingkat tujuh yang layak disebut Bushido sejati, di bawahnya hanyalah pejuang biasa, tumbal di medan perang.
Jika ingin meningkatkan kekuatan, tidak boleh ada kelemahan yang tertinggal. Karena Hughie menguasai sihir dan bela diri, cara terbaik adalah fokus pada Aura Pertarungan dengan sihir sebagai pendukung.
Buckler juga tersenyum: "Benar, kau memang jenius, Hughie. Lalu, ke mana rencanamu berlatih?"
"Bagaimana dengan Tanah Rahmat Dewa di Gunung Lilegula？Konon ada banyak monster magis kuat di sana, mungkin di tempat itu, aku bisa berlatih dengan baik."
Mendengar nama Tanah Rahmat Dewa, ekspresi Buckler berubah agak pucat: "Ide ini sangat berbahaya, Hughie, bukan sembarang orang bisa pergi ke sana."
"Kesulitan membuat kita tumbuh, bahaya membuat kita kuat, krisis memberi pencerahan. Brian, untuk menjadi pejuang sejati, harus memiliki hati yang berani menghadapi bahaya. Kalau hanya meningkatkan kekuatan, selamanya tak akan jadi pejuang sesungguhnya."
"...Kau benar, Hughie, kau memang semakin terlihat seperti samurai Bushido sekarang."
"Aku menyukai keajaiban dan misteri sihir, tapi juga mengagumi kegarangan dan keberanian Bushido. Aku orang yang serakah, ingin keduanya."
"Kalau begitu... semoga beruntung."
Pinggiran utara Wenlington, Jalan Xiangcao, Klub Naga Emas.
Ini adalah salah satu klub paling mewah di Wenlington.
Klub merupakan tempat favorit bangsawan untuk bersenang-senang, menyediakan berbagai layanan untuk tamu terhormat termasuk hidangan, anggur, wanita, dan fasilitas perjudian.
Di Kekaisaran Lans, sebagian besar rumah bordil kelas tinggi dan kasino berbentuk klub eksklusif yang melayani kalangan atas. Termasuk Klub Lamper yang pernah dikunjungi Hughie, juga menyediakan layanan serupa.
Tapi Klub Naga Emas sedikit berbeda dari klub lainnya...
Kartarina Vester duduk di meja kerjanya, menatap serius buku pembukuan. Di bawahnya berjejer lebih dari sepuluh anak buah, semua gemetar ketakutan.
"Omzet bisnis turun dua puluh persen, pembukuan menunjukkan kerugian serius. Si brengsek Lavi bahkan kabur membawa 3.000 Koin Emas Viter milikku. Pantas mati! Kalian semua idiot, sampah! Apakah aku memberi kalian makan hanya untuk dikerubuti seperti parasit?"
Tak seorang pun berani menjawab.
Setiap orang tahu saat bos marah tidak menakutkan. Tapi jika bos tidak marah saat seharusnya marah, masalahnya jadi serius.
Itu berarti seseorang di sini kemungkinan besar tidak akan melihat matahari esok hari.
Tapi hari ini, situasinya agak khusus.
Amarah Kartarina Vester bahkan belum sempat meledak sepenuhnya ketika suara ketukan pintu terdengar di luar.
Sebelum Kartarina memberi izin masuk, pintu sudah terbuka.
Seorang pria muda tampan berdiri di ambang pintu: "Bos, ada tamu yang ingin bertemu."
Alis Kartarina berkerut: "Liel, kau tidak seharusnya menggangguku sekarang."
Pemuda bernama Liel itu tak terlihat takut. Dia mengangkat bahu: "Tamunya bisa mengganti kerugianmu. Jika tidak mau, akan kusuruh pergi."
"Tunggu!" Kartarina langsung berseru, lalu berteriak ke anak buahnya: "Kalian semua sampah, segera pergi!"
Seluruh anak buah berhamburan keluar bagai mendapat pengampunan.
“Baik Lier, bawa tamu masuk, harap dia membawa bisnis yang baik.”
Tamu segera masuk.
Seorang pria mengenakan jubah hitam dengan penutup kepala hitam yang menyembunyikan wajahnya.
Meski telah memasuki kantor Katarina, tamu itu tidak berniat melepas penutup kepala. Ia hanya mengangguk ringan: "Selamat siang, Nyonya Switt yang cantik. Saya datang karena mendengar Golden Dragon Club menyediakan layanan eksklusif."
"Melayani tamu terhormat dengan layanan komprehensif sesuai kebutuhan adalah prinsip kami." Katarina tersenyam profesional: "Di sini Anda bisa mendapatkan anggur terbaik dan wanita tercantik."
Tamu itu tertawa pendek: "Jika hanya untuk anggur dan wanita, saya takkan datang ke sini. Mari bicara blak-blakan. Saya punya misi khusus untuk kalian."
"Apa jenis delegasinya?"
"Bunuh."
Katarina bersandar di kursi, mengambil pose santai sebelum berkata: "Saya tidak tahu dari mana Anda mendapat kabar itu. Tapi Golden Dragon Club tidak menyediakan layanan semacam itu. Itu melanggar hukum negara."
"Oh, benarkah?" Kepala tamu sedikit terangkat, dari balik penutup kepala hitam memancar sorot mata tajam: "Katarina Vist, dulunya anggota keluarga Vist kuno, mengalir darah bangsawan tinggi di tubuhmu. Saat berusia 12 tahun, keluarga mu runtuh, kau dijual ke rumah pelacuran. Setelah dua tahun Pelatihan, menjadi wanita paling populer di sana. Pembunuhan pertamamu di usia 14 tahun, dengan pisau buah kau menusuk tenggorokan pria yang membeli malam pertamamu. Setelah itu kau menghilang. Sepuluh tahun kemudian, kau datang ke Wenlington dengan kantong penuh uang, mendirikan Golden Dragon Club ini, sudah delapan tahun berjalan. Secara permukaan, Golden Dragon Club tak berbeda dari klub biasa, tapi sebenarnya kau adalah kepala cabang organisasi Aliansi Assassin di Wenlington, Kekaisaran Lans. Kalian menjalin hubungan dengan sebagian besar assassin handal, menerima delegasi, mengirim misi, mengambil komisi melalui perantara dan menjual berbagai intel - sumber keuangan terpenting organisasimu. Dibanding bisnis bawah tanah ini, operasi permukaan Golden Dragon Club bagaikan permainan anak-anak... Meski kecantikanmu membuat setiap pria ingin tidur dengannya, sedikit yang tahu kau sendiri adalah assassin ulung. Kebiasaan favoritmu adalah menggoda pria ke ranjangmu, lalu membunuhnya saat mencapai klimaks. Di Golden Dragon Club-mu ada 42 gadis, separuhnya adalah assassin yang telah melalui Pelatihanmu. Kau sangat memuja uang - memang, bagi wanita sepertimu, tak ada lagi yang layak dikejar selain uang. Dan sekarang, akulah yang membawakanmu uang itu."
Ekspresi Catarina West menjadi agak buruk.
Dia menyalakan sesuatu yang mirip cerutu khusus yang diimpor dari Benua Selatan, sejenis daun tanaman olahan yang mengeluarkan aroma harum saat dibakar. Dia menggigitnya di mulut, lalu melipat tangan sambil memandangi tamu dengan dingin: "Anda cukup beruntung. Jika dulu, ada tamu yang membongkar rahasia saya seperti ini, saya akan langsung merobeknya menjadi potongan-potongan. Kalau Anda sudah tahu situasi saya, seharusnya Anda juga tahu sifat saya. Jika Anda datang untuk minum bersama gadis-gadis, saya akan menyambut Anda dengan senyuman. Tapi jika Anda datang untuk memberi misi, Anda harus belajar patuh pada aturan. Tidak semua profesi harus mengikuti ekspresi wajah tamu."
"Tentu, setiap profesi punya aturannya sendiri." Tamu mengangguk.
"Aturan pertama: Tidak boleh menyasar bangsawan tinggi negara mana pun, kami tidak menerima misi yang bisa mendatangkan masalah. Aturan kedua: Aliansi Assassin hanya bertindak sebagai perantara, tidak turun tangan langsung. Aturan ketiga: Bayar honorarium dulu, tidak ada perjanjian tertulis, semua berdasarkan reputasi. Aturan keempat: Tidak menghadapi Pejuang Puncak..."
"Cukup." Tamu menyela: "Hematlah waktu. Saya tahu semua aturan kalian. Beberapa aturan juga tidak mutlak, contohnya tentang tidak menghadapi Pejuang Puncak - lebih tepatnya tidak akan dilawan jika tidak ada harga yang cukup."
“Lalu……siapakah targetnya?” Mengingat pihak lawan sudah mengetahui identitas dan asal-usulnya, aturan serta kelakuan mencurigakan di balik layar pasti juga mereka pahami. Katarina tidak merasa aneh.
“Hughie Glare.”
Katarina West langsung bangkit dari tempat duduknya, mata indahnya menatap tajam ke arah lawan bicara: “Hughie Glare? Kau bercanda?”
“Dia bukan bangsawan tinggi kekaisaran, juga bukan pejuang puncak, memenuhi semua kriteria aturan kalian.”
“Tapi itu bukan lawan yang mudah!” Katarina West menggeram: “Bahkan Kekaisaran Lans tak bisa berbuat apa-apa padanya! Dia bukan tipe orang yang akan menawarkan pipi kanan setelah kau tampar pipi kirinya. Jika legenda itu benar, satu sentuhan darimu akan dibalas sepuluh kali lipat.”
“Itu bukan urusanmu, kan? Jangan lupa kalian hanya perantara.” Tamu itu menjawab lembut: “Sebarkan misi ini, para assassin akan memilih sendiri. Kuberi 20.000 Koin Emas Viter untuk nyawa Hughie Glare, selebihnya serahkan pada takdir.”
Katarina West berpikir sejenak, akhirnya mengangguk: “Baik, tapi sesuai aturan, jika misi gagal dan kau ingin membatalkan, kami akan potong 10% komisi dari uangmu.”
“Tidak masalah.”
“Identitas, nama, kontak.”
“Identitas klien dirahasiakan, kontak... aku akan tahu sendiri begitu misi selesai.”
Tamu jubah hitam itu pergi. Katarina West menatap punggungnya dengan tatapan penuh kecurigaan.
“Jari-jari seputih salju mengetuk meja dengan berirama, dia berpikir cukup lama sebelum akhirnya berkata: ‘Ini sangat aneh.’”
“Ya, Nyonya.” Pemuda tampan itu tiba-tiba muncul di samping Katarina West.
Secara umum, klien yang memberikan misi pembunuhan biasanya hanya punya dua alasan. Pertama: Dendam absolut. Kedua: Keuntungan besar absolut.
Target seperti Hughie Glare, sejujurnya tidak memiliki nilai untuk dijadikan target pembunuhan. Dia tidak punya permusuhan pribadi, tidak ada alasan logis untuk membunuhnya karena dendam. Kekaisaran Lans memang punya alasan untuk ini, tapi mustahil dan tidak logis bagi mereka untuk menyewa pembunuh, kekaisaran sendiri memiliki banyak pejuang level tinggi yang cukup untuk melakukan ini.
Adapun keuntungan, klien sama sekali tidak menyampaikan kebutuhan akan keuntungan tertentu, bahkan tidak meminta barang tertentu dari target, jelas ini bukan misi yang dilakukan demi keuntungan.
Lalu apa sebenarnya tujuan mereka?
Setelah berpikir lama tanpa hasil, Katarina memutuskan berhenti menebak-nebak. Klien aneh yang datang memberi misi memang bermacam-macam, Aliansi Assassin hanya bertugas sebagai perantara, tidak mengurusi hal lain.
Dengan cepat dia menyelesaikan dokumen kontrak dan menyerahkannya ke Riel: “Sebarkan misi ini, tingkat A, tanpa batas waktu penyelesaian.”
Kemudian dia mencibir: “Dua puluh ribu Koin Emas Viter, banyak yang akan menjadi gila karenanya. Klien ini benar-benar bermain skala besar.”
"Bisnis seperti ini begitu diterima, Aliansi Pembunuh langsung mendapat 2.000 Koin Emas Viter. Jika assassin berhasil menyelesaikan misi, aliansi akan memotong 10% komisi dari pelaksana tugas. Jika gagal, komisi langsung dipotong dari pihak pemberi tugas. Bagaimanapun, Aliansi Pembunuh tak pernah rugi. Bisnis seperti ini cukup satu transaksi per bulan untuk menyaingi pendapatan dua bulan Klub Naga Emas."
"Tentu saja, transaksi besar seperti ini jarang terjadi. Lebih sering, yang ada hanyalah bisnis-bisnis kecil biasa yang ditangani oleh asisten Katarena, yaitu Liel."
"Keluar dari kantor Katarena, Liel menuju ruang pengiriman pesan. Dulu, Aliansi Pembunuh lebih mengandalkan kurir manusia. Namun sejak Hughie Glare menciptakan komunikasi jarak jauh, teknologi ini mulai digunakan luas. Organisasi besar seperti Gereja Bencana Langit dan Aliansi Pembunuh pun membeli bola kristal komunikasi ini."
"Aliansi Pembunuh memodifikasi bola kristal komunikasi menjadi sistem distribusi tugas terintegrasi. Cukup memasang informasi di satu tempat, semua cabang akan menerima pemberitahuan. Setiap assassin terdaftar bisa mengambil tugas di cabang mana pun, lalu melaporkan penyelesaian tugas melalui sistem yang sama."
"Karena transaksi ini ditangani Klub Naga Emas, maka verifikasi penyelesaian tugas dan distribusi komisi menjadi tanggung jawab klub tersebut."
"Setelah menginput semua data, Liel meninggalkan ruang informasi. Seorang pelayan menghampirinya."
"Tuan, ada yang menawarkan 3.000 Koin Emas Viter untuk membunuh seorang bangsawan muda. Ini surat perintahnya."
"Oh? Hari apa ini? Bisnis datang bertubi-tubi." Menerima dokumen komisi, Lir memeriksanya dengan cermat.
"Misi PEMBUNUHAN, target: Sither Dardanelle, pewaris Keluarga Dardanelle, identitas pemberi tugas dirahasiakan..."
