Di belakang Kastil Kabut Tersembunyi, terhampar Pegunungan Lilegula.
Gunung Lilegula yang menjulang tinggi dan berkelok-kelok, hampir membentang miring di separuh Benua Utara. Bersama Pegunungan Grabis dan Pegunungan Billias, mereka dijuluki Tiga Besar Pegunungan Utara yang saling bersilangan di benua ini, bagai tiga bekas tusukan golok di muka manusia.
Dari Kastil Kabut Tersembunyi menuju pedalaman gunung, hutan belantara tak berpenghuni menghampar di mana-mana. Dibanding dua pegunungan terkenal lainnya, Lilegula menyimpan Tanah Rahmat Dewa - wilayah permukiman monster magis paling legendaris di benua.
Di sana hidup berbagai makhluk yang hampir punah di dunia modern. Keganasannya luar biasa, kekuatannya tak tertandingi. Bahkan Pejuang puncak sekalipun tak akan sembarangan memasuki Tanah Rahmat Dewa sendirian.
Monster-monster magis tidak memiliki kesan baik terhadap manusia. Alasan Tanah Dewa masih bertahan sampai sekarang bukan karena belas kasihan manusia, melainkan karena lokasinya di kedalaman pegunungan dengan lingkungan ekstrem, monster yang sangat ganas, dan kabut tebal sepanjang tahun. Terutama beberapa jenis serangga magis yang sangat jahat - ada yang memiliki sifat haus darah, ada yang keras seperti besi, ada yang tersembunyi seperti hantu, dan ada yang brutal seperti api. Serangga magis jauh lebih mengerikan daripada monster biasa. Mereka bergerak dalam kelompok besar yang bisa memenuhi langit dan bumi, bahkan sulit dihadapi oleh penyihir manusia. Lingkungan hutan purba di Tanah Dewa telah melahirkan banyak serangga magis. Sihir hampir tidak mempan terhadap mereka, bahkan beberapa bisa melepaskan sihir sendiri. Sekejap bola es paling sederhana pun, jika dilepaskan oleh ribuan serangga magis, daya hancurnya akan mencapai tingkat yang mengerikan.
Petualang yang mencoba mencari sumber daya langka di sini, entah menjadi korban lingkungan hutan yang kejam, dibunuh serangga magis yang bersembunyi, atau tersesat dalam kabut tebal hingga akhirnya masuk ke sarang monster tingkat atas yang legendaris.
Hanya segelintir petualang yang bisa kembali hidup-hidup. Namun uang yang mereka dapatkan bahkan tidak cukup untuk membayar santunan jenazah. Lama kelamaan, tempat ini menjadi salah satu kawasan suci monster langka di benua, sekaligus surga sumber daya yang didambakan para alkemis.
Berjalan di hutan Gunung Lilegula, kaki menginjak dedaunan tebal yang bertumpuk. Kanopi pohon-pohon tinggi menutupi langit, sinar tipis yang menembus daun-daun membentuk pola belang-belang. Hutan ini sangat sunyi, sesekali terdengar kicauan burung yang nyaring.
Beberapa tikus loncat melintas di bawah kaki, buru-buru menyelip ke semak-semak di samping, lalu menjulurkan kepala kecil mereka untuk terus mengintai ke luar.
Setelah berjalan lima hari di Gunung Lilegula, Hughie memperkirakan dirinya telah memasuki area pegunungan yang lebih dalam.
Saat pertama masuk ke gunung, semuanya tenang. Hari pertama tak ada kejadian apapun. Tapi mulai hari kedua, situasi berubah drastis. Makhluk-makhluk magis level rendah mulai mencoba menyerang Hughie.
Sebagian besar makhluk-makhluk ini hanya level satu atau dua, hampir tidak membahayakan Hughie.
Karena juga tidak memiliki sumber daya langka khusus, Hughie tidak tertarik untuk membunuh mereka.
Pada hari ketiga, makhluk level tiga mulai muncul.
Hari keempat, giliran makhluk level empat.
Untuk latihan kali ini, Hughie membawa hampir semua kekuatannya ke dalam hutan. Termasuk Xu, Burung Api yang Menyala-nyala, dan Bushido Hitam semuanya ikut serta.
Tugas mereka bukan untuk membantu Hughie bertempur. Burung Api bertanggung jawab mencari penyergapan dan target yang mungkin bersembunyi di kegelapan, sekaligus menghadapi serangga magis dalam jumlah besar. Semburan api mereka sangat efektif terhadap sebagian besar serangga magis, menjadi sihir area elemen api terbaik.
Bushido Hitam bertanggung jawab melindungi Hughie, tapi bukan perlindungan saat bertempur melainkan dalam situasi non-pertempuran. Metode latihan ekstrem sebenarnya adalah dengan terus-menerus menghabiskan Aura Pertarungan, merangsang pemulihan dan regenerasinya sekaligus memperluas kapasitasnya, agar diri bisa memiliki kekuatan yang lebih banyak dan kuat. Untuk mencapai ini, setiap kali harus menguras habis Aura Pertarungan dalam tubuh sampai bersih, memaksakan diri sebesar-besarnya. Ini berarti setiap kali Hughie menyelesaikan latihan, dia akan berada dalam kondisi kelemahan total. Jika diserang saat itu, dia sama sekali tidak bisa melawan. Berani menghadapi bahaya dan bunuh diri secara bodoh tetap dua konsep berbeda, Hughie tidak akan menggantungkan kehidupannya pada keberuntungan.
Sedangkan Xu, si kecil malang terpilih menjadi partner Hughie dan harus menjalani pelatihan juga.
Makhluk kecil ini terlalu malas. Hughie sudah mengajarkan begitu banyak teknik sihir ruang dimensi, tapi sampai sekarang yang bisa dikuasainya hanya tusukan vakum. Dengan bakat alamnya, seharusnya dia bisa menjadi asisten yang lebih kuat.
Memasuki hari ketujuh di hutan, Hughie perlahan menyusup ke jantung wilayah pegunungan. Jalan semakin sulit dilalui, masalah juga semakin banyak. Serangga magis dalam jumlah besar berputar-putar di udara, melintas seenaknya, sementara monster magis tingkat tujuh-delapan sering muncul di area ini.
Tanpa bantuan sihir dan alkimia, dengan kemampuan saat ini, melawan monster magis tingkat tujuh hingga delapan sudah merupakan batas maksimal bagi Hughie.
"Teriakan Merah terdengar di langit, melengking dan menusuk."
Hughie menengadah ke atas, melihat Merah dan Hijau berputar membentuk angka 8 di angkasa.
"Ada makhluk besar, monster magis tingkat delapan, arah Tenggara." Suara Hughie penuh semangat.
"Hmm..." Kulit kepala Xu merinding.
Kau pikir monster magis tingkat delapan itu apa? Orang lain lari ketakutan, tapi kau malah mencarinya.
"Jangan khawatir, kita pasukan ayah-anak di medan perang." Hughie menepuk kepala Xu.
"Justru itu yang kukhawatirkan." Mulut anjing Xu tak bisa mengeluarkan kata-kata baik.
"Tunjukkan keberanianmu sebagai pria!" Teriak Hughie sambil melesat ke hutan.
"Aku belum dewasa, ini pelecehan anak!" Protes Xu tak bersemangat sambil mengikuti dari belakang.
Pepohonan melesat di kedua sisi. Hughie melompat lincah bak Kera Rohani di hutan. Semasa di Pulau Purgatory, ia sudah terbiasa bergulat dengan rimba. Seperti Tarzan, cukup dengan sebatang ranting kecil ia bisa berayun jauh. Sejak menguasai sihir angin, sudah lama ia tak mengandalkan kekuatan fisik sepenuhnya. Keringat membasahi dahinya, tapi rasa kebebasan yang tak terbendung memenuhi hatinya.
"Kusukai perasaan ini, berlari bebas di hutan, berteriak sepuasnya. Tak seperti di kota yang penuh tipu muslihat dan persaingan kotor setiap hari. Hari-hari tanpa kebohongan... sungguh menyenangkan!"
Dia tertawa terbahak-bahak ke langit.
"Ini tidak seperti Ayah," Xu terbang ke pelukannya: "Seperti ada energi berlebih."
"Inilah seharusnya diriku, anak muda memang harus penuh vitalitas."
Hughie melompati sebuah pohon besar, berjungkir balik mendarat di tanah, lalu berdiri tegak: "Lihat, dia di sana. Wah, dia sangat cantik."
Di hadapan Hughie, seekor rubah merah sedang minum air sungai di celah gunung tak jauh.
Tubuh rubah merah ini mungil, bulu merahnya yang lembut dan mewah seperti sutra, mengembang seperti bola bulu raksasa saat mengembang. Moncong panjangnya tampak sangat imut, terutama bola mata hitam legam yang selalu waspada memandang sekeliling, bahkan saat minum. Matanya bisa berputar di rongga mata ke berbagai arah seperti bunglon, memantau kedua sisi secara bersamaan.
Tapi Hughie tahu, semua ini hanyalah ilusi.
Rubah merah terlihat jinak dan tak berbahaya, namun faktanya mereka termasuk monster magis paling ganas di dunia. Rubah merah adalah salah satu monster langka yang memiliki kemampuan transformasi. Sebelum bertransformasi, mereka sama sekali tak memiliki kekuatan. Sangat jinak, lucu, bahkan lebih cerdas dari monster berperingkat lebih tinggi. Jika bisa berkomunikasi, kita bahkan bisa mencoba mendekati dan berinteraksi dengannya.
“Tapi begitu menghadapi bahaya, ia akan berubah menjadi bentuk mengerikan lain—sejenis monster magis yang haus darah, suka berperang, memiliki kemampuan luar biasa, dan mahir secara alami menggunakan sihir darah: Rubah Darah.”
“Dalam beberapa abad terakhir, populasi Rubah Merah menyusut drastis, terutama karena bulu mereka yang indah. Para nyonya bangsawan sangat menyukai berbagai mantel yang terbuat dari kulit Rubah Merah, karena membuat mereka terlihat lebih anggun.”
“Kedatangan Hughie membuat Rubah Merah itu memperlambat ritme minumnya, matanya waspada mengamati remaja di kejauhan.”
“Anda yakin ingin membunuhnya?” Xu bertanya.
“Dia?”
“Ya, dia betina.” Xu mengangguk pasti.
“Wah.” Hughie bersiul: “Tidak, aku menyukai monster magis, suka bertarung dengan mereka. Kecuali mereka memusuhiku, selama memungkinkan, kita akan menghindari pembunuhan.”
“Kalau yang ini…” Hughie bermain-main: “Sepertinya kita harus memancing amarahnya dulu agar bisa bertarung dengan lancar.”
“Dia mengirim sinyal provokasi ke Rubah Merah itu: mengeluarkan ‘adik kecil’-nya dan kencing ke arah sungai gunung.”
“Rubah Merah berhenti minum, sorot matanya yang berapi-api memancarkan kemarahan ke arah Hughie.”
“Tidak ada cara yang lebih mudah dan efektif untuk memprovokasi rubah licik selain ini.”
“Sesaat kemudian, tubuhnya membengkak dengan cepat menjadi rubah raksasa setinggi tiga meter berwarna darah, mengaumkan raungan dahsyat bagai petir ke arah Hughie.”
"Wah, ilmu transformasinya lebih hebat dari milikku." Xu bertepuk tangan sambil berteriak.
"Pertempuran... dimulai." Kilatan antusias yang intens muncul di mata Hughie, rambut panjang keemasannya berhamburan seperti debu bintang - pertanda aura pertarungan mulai membara.
"Ayo bertarung!" Hughie menerjang rubah raksasa berdarah sambil mengayunkan tinju ke arah lawannya dengan ledakan dahsyat.
Tergeletak di tanah sambil terengah-engah, Hughie Glare kini tak lagi menunjukkan kelihaian khasnya.
Pertarungan melawan rubah darah iblis itu luar biasa sengit. Hughie yang mengabaikan sihir sama sekali tidak menggunakan mantra pendukung, hanya mengandalkan kekuatan fisik dan aura pertarungan - hal yang sangat jarang dilakukannya.
Sebenarnya ini pertarungan yang tidak adil. Sihir darah rubah iblis sangat mengerikan, tidak seperti penyihir biasa yang perlu melantunkan mantra, setiap sihirnya bisa dilancarkan seketika. Rubah darah juga memiliki kecerdasan tempur yang luar biasa, bahkan dalam hal strategi pertempuran tidak kalah dari tikus iblis Gaffney dulu, hanya kurang dalam kecepatan dan kemampuan serangan bawah tanah.
Namun justru karena itu, pemahaman Hughie tentang jalan Bushido semakin mendalam dengan cepat.
Sistem peringkat monster magis sepenuhnya dibuat oleh manusia, sehingga dalam beberapa aspek sangat tidak ilmiah. Level adalah standar penilaian kekuatan yang diciptakan manusia sendiri, lebih cocok untuk manusia daripada monster magis. Faktanya, cara bertempur monster magis jauh lebih beragam dibanding manusia. Hanya dengan data mentah seperti kecepatan dan kekuatan untuk menilai kekuatan monster magis, sebagian besar tidak bisa menunjukkan kekuatan sebenarnya. Banyak monster magis tidak sekuat yang ditunjukkan level mereka, sementara beberapa lainnya memiliki kekuatan jauh melebihi level mereka.
Ini sepenuhnya bergantung pada kemampuan kognitif manusia terhadap monster magis. Untuk monster magis yang lebih dikenal, penilaian kekuatan relatif akurat. Namun untuk monster magis yang jarang dijumpai, penilaian kekuatannya seringkali memiliki kesalahan besar.
Kekuatan tikus iblis Gaffney cukup standar, sesuai dengan kekuatan tempur monster magis level sepuluh. Sementara penilaian kekuatan Baoya bersayap empat agak terlalu tinggi. Meski kekuatan Baoya bersayap empat besar, kecerdasannya terbatas. Jika Baoya bersayap empat bertemu tikus iblis, kemungkinan besar tikus iblis yang akan menang. Adapun burung api yang menyala-nyala, kekuatan tempurnya di bawah tingkat sembilan, namun keunggulan dalam keterbangan bisa menggantikan kekurangan tersebut, masih terbilang cukup adil.
Saat ini rubah darah telah kembali ke bentuk rubah merah, terbaring di tanah sambil mengerang lemah dengan energi yang tersisa.
Ia agak gelisah, bukan karena dikalahkan, tapi karena gagal kabur setelah kalah. Pernah mencoba lari, tapi Xu yang berubah jadi naga hanya mengaum sekali langsung membuatnya takut sampai jungkir balik. Aura mengintimidasi monster magis kelas atas memang cukup menakutkan. Konsep monster magis kelas tinggi ini berasal dari pemahaman para monster sendiri, sama sekali tidak terkait dengan sistem penilaian level manusia. Manusia hanya menilai kekuatan, bukan garis keturunan. Jika Xu dinilai levelnya oleh manusia, paling-paling kekuatannya setara monster level lima.
Bagi rubah merah, dikendalikan biasanya lebih mengerikan daripada dibunuh, karena bulu yang diambil dari rubah hidup akan lebih berkilau dan indah. Tentu saja manusia tidak akan mempertimbangkan perasaan makhluk yang dieksploitasi, mereka hanya memikirkan cara memaksimalkan keuntungan.
Rubah merah ini mengira Hughie akan menguliti dirinya hidup-hidup, matanya sudah menunjukkan ekspresi memohon ampun. Konsep bunuh diri tidak ada dalam pemahaman monster magis.
"Jangan khawatir, aku belum berniat membunuhmu." Hughie mulai menenangkan si kecil yang sudah ditumbangkannya: "Tapi kekuatanmu cukup bagus, hampir seimbang denganku. Aku butuh lawan sepertimu, jadi nanti sering-seringlah datang menemani latihan bertarung. Setelah aku naik level, akan kucari lawan baru yang lebih kuat, saat itu kamu akan bebas."
Dengan kehadiran Xu sebagai penerjemah, Hughie tidak perlu khawatir maksudnya tidak dipahami.
Rubah Merah mengeluarkan suara rintihan menyedihkan, dianggap sebagai partner latihan gratis oleh seorang manusia memang bukan hal beruntung, tapi masih jauh lebih baik daripada dikuliti hidup-hidup.
Hari-hari berikutnya menjadi sederhana dan monoton.
Hughie berkemah di tepi sungai gunung, setiap hari menggunakan rubah merah ini untuk latihan.
Gaya bertarungnya perlahan berubah dari rumit dan mewah sebelumnya menjadi sederhana dan tajam, lebih langsung, akurat, mengejar pukulan mematikan - hal yang tidak dimiliki Hughie sebelumnya.
Para penyihir selalu terbiasa mengejar mantra-mantra spektakuler, sedangkan Bushido mengejar serangan mematikan seketika. Sihir megah tak bisa mengatasi serangan mendadak, tapi refleks tajam Bushido bisa menghadapi berbagai bahaya. Dalam kemampuan menyerang, penyihir memiliki ofensif lebih kuat, namun dalam kemampuan bertahan diri, bahkan archmage level tujuh belum tentu menyaingi Bushido biasa.
Setidaknya dalam sejarah benua, tingkat keberhasilan pembunuhan archmage puncak jauh lebih tinggi daripada Bushido Puncak - yang terakhir hampir mustahil dibunuh.
Hari ini, setelah kembali menjatuhkan Rubah Darah hasil transformasi rubah merah, Hughie merasakan energi Aura Pertarungan dalam tubuhnya mengalir dengan liar, menunjukkan peningkatan nyata.
Ini berarti tak lama lagi dia akan mengalami peningkatan level menjadi warrior level enam.
Menghitung waktu, setengah tahun telah berlalu sejak menjadi Bushido level lima, dan sudah lebih dari satu bulan melakukan latihan ekstrem di Gunung Lilegula.
“Tetapi untuk benar-benar mencapai level enam, Hughie memperkirakan latihan ekstrem seperti ini masih perlu dilakukan setidaknya selama dua bulan lagi. Metode latihan ekstrem sudah berkali-kali lipat lebih cepat dibanding cara latihan biasa, tapi tetap tidak bisa diselesaikan dalam semalam. Apalagi metode ini sangat melelahkan - rakyat biasa sulit menerima aktivitas yang menghabiskan energi hingga hampir mati setiap hari. Untuk mengejar kekuatan besar, Hughie bersedia berkorban meski harus menderita. Kecerdasan secanggih apapun sulit digunakan di hadapan kekuatan mutlak - ini pemahaman terdalamnya sejak bertemu Hampton.”
“Hanya dengan terus berlatih seperti ini, dibutuhkan setidaknya satu tahun untuk menjadi Bushido tingkat tujuh. Ini sudah kecepatan maksimal yang tak bisa dipercepat lagi.”
“Setelah tingkat tujuh, peningkatan kekuatan semakin sulit. Setiap kenaikan level membutuhkan latihan keras berulang hari demi hari.”
“Untuk menjadi Pejuang puncak atau bahkan mencapai wilayah suci, Hughie memperkirakan perlu 20 tahun kecuali ada kesempatan baru yang membuat Aura Pertarungannya melonjak drastis. Tanpa itu, sampai usia 40 tahun kekuatannya akan stagnan di level tertentu.”
““Seandainya ada buah yang bisa membuat kekuatan seseorang berlipat ganda hanya dengan memakan satu biji.” Hughie berbaring di tanah, berfantasi tanpa rasa tanggung jawab.”
““Anda bisa pertimbangkan pergi ke jurang. Setidaknya aku tahu ada sesuatu yang bisa memenuhi kebutuhanmu,” jawab Xu.”
