Saat mendengar nama Badak Emas, Hughie mulai memahami alasan Harry Ganes berani memburu monster level sepuluh.
Badak Emas adalah makhluk magis yang unik karena tidak bisa menggunakan sihir—sangat langka di antara spesies monster. Namun ketiadaan sihir justru membuatnya semakin mengerikan: alam telah menganugerahinya tanduk setajam pisau, tubuh sebesar bukit, dan kulit sekeras baja.
Penamaan badak baja berasal dari lapisan kulit terluar yang sangat keras dan terpetrifikasi. Lapisan luar ini memiliki kekokohan luar biasa, hampir tak bisa dihancurkan, mampu menangkis sebagian besar serangan. Bahkan sihir pun sulit melukainya, sehingga dijuluki "badak baja". Namun dibandingkan kemampuan pertahanannya yang mengerikan, kemampuan ofensifnya jauh lebih lemah. Meski tanduknya sangat mematikan dan tubuhnya kuat, ketidakmampuannya menggunakan sihir membuatnya minim metode penyerangan.
Manusia tidak takut dengan pertahanan kuat. Sekuat apapun pertahanan, selalu ada saatnya jebol. Yang ditakuti adalah serangan yang terlalu tak terduga dan cerdik, karena berarti meskipun musuh mudah dikalahkan, pasti akan ada korban di pihak kita. Oleh karena itu, meski kekuatan menyeluruh badak baja tidak bisa dibilang lemah, dalam pandangan manusia ia termasuk monster magis level sepuluh yang paling mudah dihadapi. Bagi pemburu monster magis, lebih baik melawan sepuluh badak baja daripada sepasang burung api yang menyala-nyala. Yang pertama meski kuat, yang terakhir jauh lebih sulit ditaklukkan.
Selain itu, badak logam memiliki sifat malas dan tidak aktif. Mereka hidup sepanjang tahun di lapangan batuan berkapur permukaan, memakan tanah berbatu yang mengandung banyak bahan logam. Mereka bisa mencerna berbagai jenis logam dan mengeluarkannya ke permukaan tubuh, menempel di badan hingga membentuk lapisan luar terpetrifikasi. Meski disebut terpetrifikasi, sebenarnya lapisan ini mengandung banyak komponen logam yang sangat keras. Bagi alkemis, lapisan terpetrifikasi badak logam adalah ekstrak logam terbaik yang bisa digunakan untuk menyuling berbagai logam khusus.
Dulu di Pulau Purgatory, badak logam digunakan sebagai penyedia logam khusus untuk pembuatan boneka magis. Proses ekstraksi logam ini sangat kejam karena harus menguliti lapisan terpetrifikasi badak logam hidup-hidup. Proses pengulitan sangat menyakitkan, dan yang terparah adalah badak logam tidak mati karenanya. Mereka memiliki kemampuan regenerasi kehidupan yang kuat. Hasilnya, setelah lapisan terpetrifikasinya pulih, mereka akan dikuliti lagi, berulang kali menanggung kesakitan ini sampai mati.
Cairan ekstraksi logam yang ditemukan Electra memungkinkan Hughie tidak perlu bergantung pada badak logam untuk mendapatkan logam khusus. Alasan sebenarnya dia setuju berburu badak logam bersama Harigernes adalah motif lain.
Badak Emas memiliki kebiasaan memakan tanah berbatu yang mengandung materi logam, sehingga di zona tempat mereka tinggal biasanya selalu ada urat bijih. Urat bijih ini mungkin tidak besar, tetapi tidak menutup kemungkinan mengandung logam khusus. Beberapa logam tidak bisa diproduksi melalui cairan ekstraksi logam, hanya bisa ditemukan di alam. Hughie sangat berharap bisa menemukan Badak Emas untuk melihat apakah dia bisa memperoleh bahan logam berkualitas. Kualitas bahan logam langsung menentukan kualitas boneka magis.
Harigerns tampaknya memiliki wibawa yang cukup di antara tujuh anggota tim. Tim perburuan mereka telah menjalani karir memburu selama tiga tahun di hutan ini. Sekitar setiap tiga bulan, Harigerns akan memasuki tepian Tanah Berkat Dewa untuk memburu beberapa monster magis, lalu membawanya kembali untuk dijual.
Kali ini, setelah mendengar ada yang menawar tinggi Badak Logam, Harry Ganes langsung tertarik. Lima orang di sekitarnya adalah pemburu monster magis yang sudah lama mencari nafkah di hutan bersamanya. Adapun magang sihir itu bernama Udyk, dia disewa Harry Ganes dengan bayaran mahal. Harry Ganes tidak mampu menyewa penyihir resmi, jadi hanya menyewa magang sihir untuk memenuhi kuota. Udyk adalah penyihir alam yang bisa melepaskan Duri Berduri untuk mengikat musuh. Saat menghadapi makhluk besar seperti Badak Logam, ketakutan terbesar adalah jika tiba-tiba mengamuk dan menyerang lawan tanpa kendali. Dengan Duri Berduri, bisa mengunci posisinya sehingga hanya bisa pasif menerima serangan. Tapi Hughie meragukan Udyk bisa mengikat Badak Logam selama beberapa detik nanti. Dia pernah melihat Udyk menggunakan sihir, sejujurnya kemampuan magis yang ditunjukkan magang ini bahkan kalah dari alkemis Heinz di masa lalu.
Meski begitu, di hadapan sihir ajaib, Harry Ganes dan kawan-kawan sudah dipenuhi kekaguman.
Setelah bergabung dengan Harry Ganes dkk, Hughie meminta Xu tetap dalam bentuk anjing hitam kecil, Bushido Hitam terus bersembunyi dan mengikuti dari jauh, sedangkan Burung Api yang Menyala-nyala hanya berputar-putar di ketinggian. Kedelapan orang ini pergi ke sungai gunung terlebih dahulu. Sesuai rencana, mereka harus membunuh dua ular darah terlebih dahulu untuk mendapatkan gigi dan racun ular darah.
Mungkin karena kehadiran orang tambahan, beberapa pemburu monster magis tampak tidak puas dan bergumam diam-diam, intinya cuma protes soal pembagian uang yang lebih banyak orang. Gumaman ini hanya dianggap angin lalu oleh Hughie, tapi Harigneous malah marah dan memberikan pelajaran keras kepada orang-orang ini.
Badak Baja pada akhirnya adalah monster magis level sepuluh, tidak mudah dihadapi. Menurut Harigneous, Hughie yang bisa mengalahkan Rubah Merah sendirian, sebenarnya punya kemampuan yang cukup. Remaja seperti ini yang berani berjalan sendirian di hutan, tentu punya keberanian yang cukup. Hanya saja ini pertama kalinya dia ke sini, kurang pengalaman berburu. Bagi Harigneous, merekrut orang seperti ini ke barisannya sangat ideal - punya kekuatan tapi minim pengalaman, bisa berperan dalam pertempuran, dan saat membagi harta bisa dengan sah hanya mendapat setengah bagian.
Apalagi Hughie tampaknya bukan tipe yang suka menghitung-hitung harta benda.
Proses pertempuran melawan ular darah tidak berjalan mulus. Ini pertama kalinya Hughie melihat bagaimana pemburu monster magis menghadapi makhluk magis berukuran besar.
Ular darah adalah makhluk raksasa dengan panjang tubuh lebih dari sepuluh meter. Mereka mampu menyemburkan kabut beracun, meski tidak seganas ular berbisa belang, tetapi unggul dalam kekuatan dan kecepatan. Jika menghadapi pertarungan satu lawan satu tanpa bantuan sihir, Hughie tidak yakin bisa meraih kemenangan.
"Kulit mereka juga sangat keras, golok dan pedang biasa bahkan jika diberi Aura Pertarungan tetap sulit melukai mereka. Sebaliknya, jika terbelit ular darah, akhirnya akan sangat mengenaskan."
"Tapi para pemburu monster magis tidak takut. Asalkan bukan gerombolan monster magis yang menyerang, untuk menghadapi beberapa monster magis tingkat tinggi mereka punya metode sendiri."
"Setelah tiba di dekat habitat ular darah, Harigerns mulai mengobservasi ular darah. Magang sihir yang dibawanya memberikan sihir Mata Elang, meski efeknya tidak terlalu baik, tetap membantunya melihat sarang ular darah sejauh seratus meter."
"Dua ular besar, empat ular kecil, persis seperti informasi. Ini adalah rezeki nomplok." Harigerns tersenyum lebar.
"Mereka tidak mudah ditaklukkan." Hughie menegur Hari.
"Tenang saja, anak muda. Binatang tetaplah binatang. Seberapa kuat pun mereka, tak bisa lepas dari kebiasaan binatang. Seberapa cerdas pun mereka, tak bisa lepas dari kendali insting alami. Inilah perbedaan terbesar antara monster magis dan manusia." Harigerns menepuk bahu Hughie. Orang yang terlihat kasar ini ternyata bisa mengucapkan kata-kata seperti itu.
Saat menangkap monster magis di Pulau Purgatory, sebagian besar masalah diselesaikan dengan kekerasan Lancelot. Aklemis hanya meneliti nilai penggunaan monster magis, bukan cara menangkapnya. Hari ini, Harigerns memperlihatkan cara penangkapan khas pemburu monster magis yang tak biasa pada Hughie.
Setelah mengamati lingkungan sekitar sarang ular darah dengan cermat, Harigerns pertama-tama menggambar beberapa garis di tanah dengan ranting pohon untuk memperkirakan arah, kemudian mulai memberi perintah.
"Jier, pasang jaring di bawah permukaan sungai 20 meter ke depan; Leisen, Boni, kalian berdua cari batu besar di tepi sungai; Craig, lihat pohon besar itu? Kau tahu harus berbuat apa; Camela, siapkan Merah Nitrat; Uddike, kamu dan Andrew pertama kali masuk hutan ini. Untuk sementara tak kuberi tugas, cukup perhatikan saja. Jangan turun tangan tanpa perintahku, tapi saat kusuruh bertindak jangan ragu. Ular darah tingkat sembilan tidak mudah dihadapi, aku tak mau anak buahku celaka karena kalian."
"Tenang, Hari. Aku tahu harus bagaimana," jawab magang sihir muda yang terlihat intens. Ular darah tingkat sembilan memang sulit dilawan, apalagi ada dua ekor.
Hari menatap Hughie yang mengangguk: "Aku takkan turun tangan."
“Sesuai aturan, yang tidak turun tangan tidak mendapat pembagian trofi. Yang ingin ingatkan adalah, jika bertindak tanpa izin , meski membunuh Ular Darah, tetap takkan dapat trofi.” Harry Grangers tidak ingin ada yang mengacau hanya berebut hak pembagian trofi.
“.” Hughie .
Semua orang segera mempersiapkan diri. Hughie memperhatikan pemburu monster magis bernama Jearl memasang jaring di sungai yang ditutupi tumbuhan air. ragu bagaimana jaring biasa ini bisa menjebak monster , sebab bahkan makhluk pun mustahil terperangkap. Tapi para pemburu ini berpengalaman di , tentu tak melakukan sepele. Jaring ini punya fungsi lain.
Setelah persiapan, para pemburu tidak langsung bertindak. Mereka mengawasi gerak-gerik Ular Darah dari jarak seratus , menunggu dengan sabar.
Dengan sistem giliran jaga per , waktu berlalu cepat. Empat kemudian, saat matahari tepat di atas kepala, pemburu wanita bernama Kamela berbisik: “Ular Darah bergerak.”
“.” Semua bersemangat.
Dari kejauhan, dua Ular Darah besar terlihat berenang menjauh. Harry Grangers berbisik ke Hughie: “Mereka mencari mangsa. Ini terbaik untuk bertindak.”
“Mengapa memilih waktu ini untuk bertindak?” Hughie tidak mengerti.
“Anda akan segera tahu.” Harry terkekeh.
Melihat dua ular darah berenang semakin jauh, perlahan menghilang dari jangkauan pandangan mata. Harry Gance mengambil seekor ayam muda dari bungkusan yang dibawanya. Harry membabat kepala ayam itu dengan golok, darah segar mengalir deras.
“Ular darah memakan makhluk hidup, sangat sensitif terhadap bau darah. Tapi mereka segan pada manusia, ular darah dewasa enggan mendekati manusia.” Kata Harry Gance sambil mengedipkan matanya: “Tapi bagi si kecil, godaan ini tak bisa ditolak.”
Si kecil? Hughie tertegun.
Dari sarang ular darah tak jauh, empat anak ular darah mulai mendekat setelah mencium bau darah yang menyengat.
Rupanya begini, Hughie langsung paham rencana mereka. Harus diakui, para pemburu monster magis ini memang punya kemampuan khusus dalam menghadapi monster kelas tinggi.
Darah disiramkan ke sungai. Keempat anak ular darah bergerak melawan arus menuju bangkai ayam tak berkepala yang teronggok di tengah sungai. Meski orang tua mereka sedang mencari makanan, umpan yang dekat di depan mata jelas lebih menggoda bagi anak-anak yang sudah lapar ini. Lidah bercabang merah mereka terus menjulur keluar.
Empat ular darah kecil segera berenang mendekati jaring. Mungkin merasakan aura manusia di sekitarnya, mereka tampak gelisah. Namun godaan makanan di depan mata membuat keempat makhluk kecil ini enggan pergi, terus berputar-putar di sekitar jaring.
Semua orang menahan napas dalam ketegangan. Manusia dan monster magis saling menguji kesabaran.
Pemenang akhirnya adalah manusia yang berpengalaman. Ular-ular kecil itu akhirnya tak tahan lapar, menyambar makanan dengan kilat seperti listrik, berusaha mengambil dan langsung kabur.
"Tutup jaring!" Raungan Harighens bergema bersamaan.
Jaring kawat besi tiba-tiba menyembul dari permukaan sungai, menangkap keempat ular kecil sekaligus dan mengangkatnya ke udara. Ular-ular belum dewasa ini tak punya cukup tenaga, menjerit-jerit panik dalam jaring. Bukannya bisa melepaskan diri, sisik mereka malah tertusuk kait besi hingga mengeluarkan darah kebiruan.
"Cepat, masukkan jaring ke tumpukan batu! Waktu kita terbatas!" teriak Harighens.
Beberapa pemburu monster magis serentak melemparkan jaring ke tumpukan batu yang sudah disiapkan. Laisen terus menusuk-nusuk jaring dengan tongkat bambu panjangnya, memukul tubuh ular-ular kecil yang menjerit kesakitan. Kabut darah merah menyembur dari mulut mereka, sayangnya para pemburu menjaga jarak sehingga kabut itu hampir tak berpengaruh.
“Taburkan serbuk merah, masukkan jaring ke bawah tumpukan batu! Cepat, si raksasa akan segera datang!” Harigens kembali berteriak aneh.
Dari kejauhan terdengar raungan kemarahan Ular Darah, jelas-jelas menyadari anaknya telah terluka dan sedang kembali dengan cepat.
Para pemburu monster magis segera menumpuk batu-batu besar yang mereka kumpulkan menjadi penjara batu berongga. Kemudian mereka menaburkan serbuk merah secara membabi-buta di atas tumpukan batu.
Benda buatan alkemis ini ibarat racun bagi monster magis ular—tidak mematikan, tapi memberi rasa kepedihan luar biasa pada Ular Darah sekaligus melemahkan kekuatannya. Anak-anak Ular Darah langsung menjerit ketakutan begitu mencium bau serbuk merah.
Setelah semua persiapan, mereka menjauh dari tumpukan batu dan bersembunyi di balik kegelapan hutan. Dua bayangan merah panjang seperti panah darah di ufuk langit telah melesat mendekat.
"Sss!" Seekor Ular Darah jantan mengaum marah melihat anaknya terkurung. Tubuh raksasanya tegak bak pohon raksasa, kepalanya yang besar menghantam tumpukan batu.
Bruk! Sebuah batu besar hancur berkeping-keping oleh hantaman Ular Darah.
Ekornya melengkung ke atas dan menghantam penjara batu bertubi-tubi, debu beterbangan membentuk kabut buatan yang pekat.
Pada saat yang sama, ular darah betina lainnya juga berlari mendekat. Ia tidak bergabung dalam upaya pasangannya menyelamatkan anaknya, melainkan segera menyemburkan kabut darah merah luas ke sekeliling, membentuk zona kematian besar untuk mencegah para pemburu monster magis yang menjijikkan itu memanfaatkan kesempatan menyerang.
Harry Grance berteriak: "Craig!"
Pemburu monster magis bernama Craig tiba-tiba menghunus kapak tangan dan memutuskan tali besar di sampingnya. Sepotong batang pohon meluncur deras ke arah ular jantan, menghantam tubuh besarnya tepat di sasaran.
Meski memiliki kekuatan ular darah, serangan mendadak ini membuatnya terpelanting. Ular itu mengeluarkan desisan kemarahan.
Beberapa pemburu monster magis serentak mundur ke belakang. Alih-alih buru-buru bertarung dengan ular darah, mereka justru mengangkat busur berat di tangan.
"Tembak!" teriak Harry Grance.
Panah-panah tajam berhamburan menghujam tubuh ular darah. Badan besar ular itu justru menjadi target paling jelas saat ini.
"Sialan, bidik yang tepat!" teriak Harry Grance. "Jika masih meleset pada target sebesar ini, kalian semua pantas mati!"
Sudut tembakan Harry dan kawan-kawan sangat licik, semua mengarah ke anak ular darah kecil. Untuk melindungi anak mereka, kedua ular darah dewasa terpaksa menangkis serangan. Mereka terjebak di sisi penjara batu, tak bisa pergi, hanya bisa pasrah menerima serangan manusia itu.
"Tambahan lagi, serbuk merah dalam jumlah besar juga beterbangan akibat serangan ular darah sebelumnya, jatuh di tubuh ular darah dewasa, juga menyebabkan penderitaan hebat bagi mereka. Panah-panah ini semuanya telah diberi sihir, satu demi satu menancap di tubuh besar ular darah, beberapa di antaranya memiliki efek merobek. Luka terkoyak, darah kebiruan terus mengalir dari tubuh mereka. Dua ular darah terus-menerus mengaum penuh kemarahan, namun tak berani meninggalkan anak mereka, hanya bisa berjuang mati-matian menghalangi.
Ular darah kecil mengeluarkan jeritan pilu, jelas menunjukkan kekhawatiran terhadap induknya.
Memandangi manusia di kejauhan, mata ular darah jantan dewasa memancarkan kilau kebencian.
"Ssss!" Ular darah jantan mengeluarkan teriakan memilukan yang sangat menyayat hati.
"Hati-hati, makhluk itu akan bertarung habis-habisan!" teriak Harigernes keras.
Momen paling berbahaya tiba. Ular darah jantan tiba-tiba menghentikan perlindungan pada anaknya, melesat secepat kilat. Mulut ular raksasa itu terbuka lebar, menyemburkan kabut darah tebal.
Beberapa pemburu monster magis secara bersamaan memancarkan sinar Aura Pertarungan, serempak melesat mundur sambil terbang.
"Udik, lepaskan Duri Berduri untuk membelitnya!" Harigernes berteriak histeris. Akhirnya dia memberikan misi pada magang sihir itu. Namun magang sihir muda itu pucat pasi ketakutan menyaksikan adegan mengerikan ini, gemetaran tak karuan sehingga gagal menggunakan sihirnya segera.
Melihat hal itu, Hughie tanpa pikir panjang melemparkan pedang panjang di tangannya. Meski saat ini dia tidak menggunakan Pedang Gemilang, pedang panjang sihir yang dienchant ini, dengan penuh tenaga diisi Aura Pertarungan, memancarkan lingkaran cahaya pelangi yang menyilaukan, menembus kulit keras ular darah dan membuat lubang besar di tubuhnya.
Ular darah itu menjerit kesakitan, menghentikan gerakan kilatnya.
"Kerja bagus," teriak Harigneous.
"Syukurlah Anda tidak marah karena aku bertindak tanpa perintah," kata Hughie dingin.
"Udick, kau masih bengong apa lagi?!" Harigneous membentak Udick sambil memanah ular jantan dengan sekuat tenaga.
Magang sihir muda itu akhirnya mengumpulkan kekuatan sihir, duri berduri mulai tumbuh mengelilingi tubuh ular darah.
"Camela, gunakan Flying Blade-mu! Duri Berduri tidak bisa menahan lama makhluk itu!" Meski kekuatan Harigneous biasa, pandangannya sangat tajam. Dia langsung tahu keterbatasan sihir Udick.
Pemburu monster magis wanita bernama Camela melemparkan busur beratnya, mengeluarkan golok melengkung berbentuk cincin dari pinggang dan melemparkannya ke udara.
Golok melengkung itu berputar di udara mengeluarkan suara meraung-raung, seolah udara terkoyak, membentuk cakram cahaya yang menghujam ular darah. Serangan mematikan ini langsung membelah tubuh ular darah menjadi dua bagian.
“Sss!” Desisan melengking terdengar dari mulut ular jantan raksasa. Makhluk panjang ini belum mati, malah menggunakan kesempatan untuk melepaskan diri dari kendali Duri Berduri. Separuh badan ular itu menerjang seperti pohon besar yang dipotong horizontal ke arah semua orang.
Jika terkena serangan ini, bisa dipastikan korban akan tewas atau setidaknya terluka parah.
“Lassen!” Harry menjerit histeris ke langit.
Pemburu monster magis bernama Lassen melemparkan busur panah beratnya ke tanah, lalu mengeluarkan sebuah boneka kayu dari punggungnya.
“Hmm?” Hughie mengeluarkan erangan terkejut.
Benda ini pernah dilihatnya sebelumnya, jelas-jelas merupakan boneka magis jenis yang digunakan keluarga Dalimore.
Benar saja, saat Lassen melemparkan boneka itu ke tanah, sebuah boneka raksasa langsung muncul – sebuah raksasa kayu.
Boneka magis raksasa kayu ini berukuran luar biasa besar. Kehadirannya langsung menghalangi serangan kelompok ular darah yang ganas.
Boom!
Dentuman keras menggema.
Raksasa kayu itu terlempar oleh hantaman ular darah, namun semua orang berhasil mundur dari jangkauan serangannya.
Sementara itu, Harry Grins mencabut kapak besar dari punggungnya dan berlari menyerang ular darah.
"Secara logika, ular darah ini sudah terluka parah dan berada di ambang kematian, mustahil bisa menahan serangan Harry. Tak disangka, makhluk ini masih memiliki sisa kehidupan yang gigih. Dengan kepala terangkat, ia menyemburkan kabut darah ke arah Harry. Harigrens juga tak menyangka ular darah masih bisa melakukan serangan balik dalam kondisi seperti ini. Di udara, ia tak bisa menghindar.
Saat panik, tiba-tiba pinggangnya terikat dan seluruh tubuhnya terlempar mundur, nyaris menghindari semburan kabut racun mematikan itu.
Menoleh ke belakang, ternyata Hughie memegang rotan yang entah dari mana didapatnya, tersenyum ke arahnya.
"Nak, aku tahu tidak salah merekrutmu." Harigrens tertawa terbahak-bahak sebelum melompat lagi. Dengan lompatan harimau, ia menghujamkan kapak besar ke kepala ular darah, serangan yang mampu membelah gunung dan menghancurkan batu.
Kali ini, ular darah sudah tak punya tenaga untuk membalas.
