Pertempuran usai. Para pemburu monster magis meraih kemenangan mutlak.
Ular darah jantan kepalanya hancur berantakan dihantam kapak besar Harigrens. Masih beruntung, sebelum mati ia sempat bertarung habis-habisan. Sedangkan ular darah betina tewas ditembak bertiga oleh Craig demi melindungi anaknya.
Metode Harigrens dan kawan-kawan dalam menghadapi ular darah sederhana, efektif, namun sangat kejam. Mereka memanfaatkan sifat alami monster magis yang protektif terhadap anaknya.
Harus diakui para pemburu monster magis ini memang sangat ahli dalam menangani makhluk sihir tingkat tinggi, mereka adalah pemburu sejati. Tapi jika memungkinkan, Hughie lebih berharap melihat metode lain yang digunakan.
Hughie tidak keberatan menggunakan teknik konspirasi licik, namun dia sangat menentang penggunaan hal-hal indah untuk melakukan pembunuhan. Dari semua konspirasi yang pernah digunakannya, ada satu jenis yang tidak akan pernah dia terapkan - yaitu mengancam keluarga lawan.
Dalam pandangannya, praktik seperti ini adalah yang paling hina dan tak bermoral, merupakan bentuk pengabaian total terhadap batas toleransi moral.
Tapi ketika Harigerns dan kawan-kawannya melakukan hal ini, dia tidak bersuara untuk menghentikan.
Ular darah tingkat sembilan bukanlah lawan yang mudah, kekuatan tempurnya bahkan melebihi burung api yang menyala-nyala. Baik kemampuan menyerang fisik maupun kabut racun mereka sangat dahsyat. Jika tidak menggunakan metode ini, kemungkinan besar Harigerns dan rombongannya akan kehilangan anggota.
Bagi para pemburu monster magis, hal itu mutlak tidak bisa diterima. Mereka datang ke sini untuk mencari kekayaan, bukan mencari kematian.
Lagipula monster magis bukan manusia, standar yang berlaku untuk manusia tidak bisa dengan mudah diterapkan pada makhluk sihir.
Jadi dia hanya bisa tersenyum getir.
Saat ini Harigerns dan yang lain sedang membersihkan medan perang. Pria berpenampilan kasar ini sambil memegangi lukanya berteriak: "Cepat kumpulkan semua panahnya! Ini semua adalah panah penguatan senjata, harganya 50 Koin Perak Viter per buah! Kehilangan dua saja berarti hilang satu Koin Emas Viter!"
Panah biasa sulit melukai ular darah, meski dibalut Aura Pertarungan efeknya terbatas. Panah terikat dengan efek ketajaman yang ditingkatkan, didukung Aura Pertarungan, bisa menembus kulit ular darah dengan mudah.
Setengah Koin Emas Viter per batang, Hughie tahu ini penguatan senjata paling dasar. Namun panah terikat remeh ini justru memberi luka mematikan pada ular darah tingkat sembilan. Hal ini menunjukkan bahwa senjata terkuat bukan selalu yang terbaik, tapi tergantung siapa yang menggunakannya.
Laisen sedang merawat Raksasa Kayu-nya. Makhluk besar ini menyerap serangan penuh kekuatan ular darah dalam pertempuran tadi, melindungi seluruh tim. Raksasa Kayu bukan boneka magis kuat dengan daya serang tinggi, tapi punya keunggulan jelas: kemampuan regenerasi. Syaratnya, tidak tercincang menjadi potongan-potongan.
Boneka magis seperti ini meski tak praktis, harganya selangit. Hughie memperkirakan dua ekor ular darah pun belum tentu bisa ditukar. Dia heran bagaimana tim Harry punya barang semacam ini.
Seperti diduga, Harry Gerns mengeluh: "Sial, yang ditakuti malah terjadi. Semakin takut monster ini mengamuk, semakin menjadi-jadi. Untung boneka magisnya tidak rusak total, kalau tidak pasti tak sanggup ganti rugi."
"Tak sanggup ganti rugi?" Hughie terkejut.
“Ini bukan kami yang beli, tapi pinjam.” Harrygrens menjawab. Dalam pertempuran tadi, magang sihir yang dia sewa tidak banyak membantu, justru Hughie yang bergabung sementara yang pertama menghentikan serangan ular darah, lalu menyelamatkannya lagi. Jika kabut darah itu mengenai dirinya tadi, meski tak mati pasti akan merepotkan. Jadi dia langsung menjawab pertanyaan Hughie. Sedangkan magang sihir itu bahkan tak dia hiraukan.
Hukum rimba memang begitu, siapa yang berguna, dialah yang dihargai.
“Keluarga Dalimore?” tanya Hughie.
“Kau tahu?” Harrygrens terkejut.
Hughie mengangkat bahu: “Keluarga alkimia terbesar di kekaisaran. Sepertinya Badak Emas juga mereka incar?”
“Siap.” Harry mengangguk: “Keluarga Dalimore sedang meneliti boneka magis baru, katanya untuk kebutuhan kekaisaran. Mereka butuh Badak Emas untuk mengekstrak logam khusus. Aku mengambil misi ini, mereka meminjamkan raksasa kayu ini. Pernyataan resminya: jika berhasil dapatkan Badak Emas, raksasa kayu ini jadi milik kita. Nilainya 800 Koin Emas Viter. Tapi jika gagal... Ini terlalu mahal, kita takkan sanggup mengganti.”
“Barang mewah yang tidak berguna, nilai sebenarnya tak segitu.”
“Boneka magis hanya berguna bila digunakan secara berkelompok di medan perang. Untuk penggunaan tunggal, kecuali Raksasa Dewa Kuno, hampir tak ada yang berguna. Setidaknya aku belum dengar ada boneka magis tunggal yang bisa menyaingi Bushido Level Empat.”
"Itu karena kamu belum menghadapi boneka logamku," Hughie berpikir dalam hati.
Harigones melanjutkan: "Tapi bagaimanapun, boneka magis masih bisa berguna saat-saat genting. Seperti tadi, jika bukan karena boneka ini yang menahan serangan paling ganas dari ular darah, mungkin ada di antara kita yang tewas. Kreasimu cukup bagus untuk menangkal malapetaka dan menyelamatkan nyawa."
Saat mengucapkan ini, matanya melirik Udik, implikasi ucapannya jelas.
Hughie tersenyum tipis, tak menanggapi.
Yang menarik perhatiannya adalah penelitian keluarga Dalimore terhadap boneka magis baru ternyata atas permintaan kekaisaran. Tampaknya Kekaisaran Lans yang terjepit oleh ulahnya sendiri kini mencari bantuan alternatif. Meski di permukaan Kekaisaran Lans dan Frank sedang berdamai dengan perjanjian perdamaian, diam-diam masing-masing masih menyimpan konspirasi.
Tapi Hughie tidak heran. Pada titik ini, Kekaisaran Lans sudah menghentikan pengejaran terhadapnya. Biarlah mereka bertindak sesuka hati, asal jangan mengulangi kesalahan Pulau Purgatory.
Tak jauh dari sana, Camela sedang mengeluarkan empat anak ular darah. Keempatnya selamat secara ajaib berkat perlindungan mati-matian induknya, tapi kini sekarat akibat erosi bubuk merah.
"Pak, bagaimana dengan yang kecil-kecil ini?"
"Anakan tak berguna bagi kita. Seperti biasa, lepas saja. Jangan lakukan pembunuhan sia-sia, apalagi membuat ular darah punah," jawab Harigones.
Hughie awalnya ingin membujuk Harignes melepaskan empat anak ular darah kecil, tak disangka Harignes justru sudah memutuskan sendiri terlebih dahulu. Ia pun tak bisa tidak memandang pria kasar dan jujur ini dengan sudut pandang baru.
Selanjutnya adalah memanen kulit perisai ular darah, bisa, dan gigi. Kulit perisai ular darah merupakan bahan penguatan senjata berkualitas tinggi, bisa dapat digunakan untuk membuat ramuan racun kelas atas, sedangkan gigi bisa dimanfaatkan sebagai bahan alkimia multi-fungsi. Barang-barang yang diambil dari dua ular darah dewasa ini nilainya sekitar tiga ratus Koin Emas Viter, cukup untuk menghidupi keluarga biasa selama setahun. Hasil ini jelas bukan jumlah kecil. Namun pengorbanannya juga tidak sedikit: lebih dari dua puluh panah terikat yang rusak total tak bisa digunakan lagi. Bahan merah nitrat itu juga dibeli dengan uang, ditambah harus membayar biaya tambahan kepada magang sihir.
Dua biaya pertama masih bisa dimaklumi, tapi untuk biaya terakhir, Harignes dan kawan-kawannya agak enggan membayar.
Untungnya Udik cukup tahu diri, ia mendekat sendiri: "Dalam pertempuran tadi, aku tidak banyak berperan, sungguh memalukan. Untuk hasil kali ini, aku tidak akan ikut bagian. Tenang, aku tak akan mengulangi kesalahan seperti ini lagi."
"Tidak apa-apa, pertama kali melihat darah, pasti selalu merasa takut." Melihat Udik kooperatif, Harignes juga tak ingin terlalu menekannya: "Uang tetap akan kami berikan, lagipula teknik Duri Berduri-mu cukup membantu. Hanya akan kami kurangi sedikit karena terlambat digunakan, untung ada Andrew."
Udik mengangguk, menunjukkan tidak keberatan.
“Baru setelah itu Harry mendekat dan memeluk bahu Hughie sambil berkata: "Hei, nak, tadi performamu luar biasa. Aku Harigneous selalu bersikap adil, 300 Koin Emas Viter, setelah dipotong biaya panah terikat dan serbuk merah, kira-kira tersisa 260 Koin Emas Viter. Di sini ada 8 orang, awalnya Udick harusnya dapat dua porsi, tapi sekarang dia hanya ambil satu porsi. Masing-masing dapat seperdelapan. Kamu bisa dapat sekitar 43 Koin Emas Viter, gimana, aku tidak merugikanmu kan."
“Terima kasih.”
“Baiklah.” Harigneous bertepuk tangan berseru: "Selanjutnya, kita harus bersiap menghadapi Badak Baja. Keluarga Dalimore memberi harga 1.500 Koin Emas Viter per ekor Badak Baja."
“Harga naik lima kali lipat, kekuatan naik sepuluh kali lipat.”
“Tenang, kita punya metode untuk menghadapinya.”
“Masih pakai metode yang tadi?”
“Tidak, tidak.” Harry langsung menggelengkan kepala: “Badak Baja bukanlah ular darah. Mereka makan batu dan tanah, jarang meninggalkan wilayah kekuasaannya. Mustahil memancing anak Badak Baja untuk memasang jebakan. Selain itu, panah jenis ini tidak bisa membuat luka yang cukup. Kita harus pakai cara lain.”
“Mereka?” Hughie dengan sensitif menangkap pemilihan kata Harry.
“Benar.” Harigneous menjawab serius: “Mereka. Keluarga Dalimore memberi kabar, di sebelah timur ada wilayah kekuasaan Badak Baja yang dihuni sekitar tiga puluh ekor. Mereka adalah monster magis yang hidup berkelompok.”
“Lebih dari tiga puluh Badak Vajra?” Bahkan Hughie yang biasanya tak pernah takut pun terkejut mendengar angka ini.
Lebih dari tiga puluh monster magis level sepuluh, bukan hanya Harry Gaines, bahkan Hughie yang mengerahkan seluruh kekuatannya plus Bushido Hitam pun takkan sanggup menghadapinya.
“Jangan khawatir, temanku.” Harry Gaines menepuk bahu Hughie dengan percaya diri: “Kita punya cara memisahkan mereka. Satu ekor saja, Laozi hanya butuh satu ekor.”
“Santai saja, satu Badak Vajra saja sudah bisa membuatmu kewalahan.”
Saat senja tiba, regu monster tiba di sebuah cekungan. Area ini cukup terbuka dengan pepohonan yang jarang, di kejauhan terlihat danau kecil dikelilingi herbivora besar yang sedang merumput.
Dari atas bukit kecil terpemandangan langit biru dan air jernih di kejauhan, padang rumput hijau yang luas. Kuda Berkepala Elang berlarian di padang rumput, sementara Harimau Bertaring Pedang malas-malasan berbaring di semak sambil tidur siang. Sekelompok kecil Serigala Roar berhati-hati mengitari wilayah Harimau Bertaring Pedang, sementara kawanan Kera Ekor Putih langsung panik dan memanjat pohon saat melihat serigala mendekat.
Di langit, beberapa Elang Merah terbang bebas, sementara Burung Bel Angin mengeluarkan suara merdu seperti gemerincing bel angin.
Seluruh area dipenuhi suasana damai dan tentram. Siapa sangka tempat ini adalah Tanah Dewa yang menjadi zona terlarang bagi manusia?
"Setelah melewati danau itu, berarti kita secara resmi memasuki zona Tanah Rahmat Dewa. Meskipun monster-monster magis di sini terlihat hidup rukun, tak ada yang tahu kapan mereka bisa tiba-tiba mengamuk." Harrygerns menjelaskan pada Hughie.
"Di mana wilayah badak logam itu?"
"Teruskan ke timur setelah melewati danau, lewati hutan pegunungan, lalu akan terlihat tebing terjal. Wilayah badak logam ada di bawah tebing itu. Dari sini sekitar tiga hari perjalanan. Tapi kita harus melewati banyak wilayah monster magis, jika bisa sampai dalam tujuh hari saja sudah termasuk cepat."
Hughie memandang ke kejauhan: "Enam macan tutul api, dua belas harimau magis, sembilan beruang ganas bumi, lima anjing neraka bermulti kepala, lebih dari dua puluh landak ganas... Hanya monster tingkat tujuh sampai sembilan saja sudah delapan spesies dengan jumlah tak kurang dari lima puluh ekor. Yang di bawah tingkat tujuh tak terhitung. Kau mau ke tebing bagaimana? Jalan kaki sambil tepuk punggung landak ganas sambil bilang, 'Hei kawan, kami mau berburu di wilayah badak logam, numpang lewat ya?'"
Harrygerns tertawa terbahak-bahak: "Harus kukakui itu ide yang kreatif, tapi tak perlu khawatir." Dia menunjuk ke danau kecil di kejauhan: "Kita lewat atas danau."
"Bagaimana kalau ada monster air?"
"Monster air besar umumnya ada di laut. Untuk danau kecil seperti ini, jarang ada monster karnivora besar. Kalaupun ada paling hanya ikan-ikan pemangsa kecil, tak perlu terlalu dikhawatirkan."
“Ada juga ikan magis kecil yang sama-sama merepotkan.”
“Kalau begitu tidak ada cara lain.” Harry G menggelengkan tangan: “Pekerjaan ini memang untuk petualang, tidak mungkin menghilangkan semua faktor bahaya. Lewat danau lebih aman daripada darat. Setelah menyeberangi danau, kita masuk ke hutan. Jika lancar, mungkin lima hari bisa sampai.”
Hughie masih ingin berbicara, tapi Harry G sudah melambaikan tangan: “Jangan khawatir, anak muda, kami berpengalaman dalam hal ini. Oh lihat, mereka sudah menyiapkan makan malam. Mari kita nikmati makan malam ular darah yang lezat.”
Para pemburu monster magis telah bertahun-tahun berburu di hutan. Mereka sangat ahli dalam bertahan hidup di alam liar, setiap orang punya kemampuan memasak. Ular darah yang dibunuh tadi menjadi sumber makanan terbaik. Daging ular darah halus dan rasanya enak, terutama untuk sup. Beberapa pemburu dengan terampil memasang panci dan memasak dengan kompor magis. Kompor magis ini sangat cocok untuk lingkungan hutan karena tidak menghasilkan api, sehingga tidak membakar hutan maupun menarik perhatian monster magis besar yang menyukai cahaya.
Camela mengisi mangkuk Hughie hingga penuh dengan sup ular: “Nikmati sepuasnya, kau akan jatuh cinta padanya.”
“Terima kasih.”
Medan perang bisa dikatakan tempat yang paling mudah membangkitkan perasaan manusia. Setelah pertempuran melawan ular darah, pandangan terhadap Hughie membaik dan ikatan emosional jelas bertambah.
“Hei, nak Andrew, mau minum minuman keras?” Pemburu bernama Craig berteriak ke Hughie.
“Alkohol itu bagus, tapi tidak cocok untukku. Aku bawa bir gandum sendiri.” Hughie mengeluarkan botol dari dalam bajunya.
Harry Gerns, si pemabuk tua, mengendus aroma lalu terkejut berkata: “Ini bir gandum kualitas tinggi dari Perkebunan Mawar!”
“Kalau suka, ambil saja.” Hughie melempar botol itu ke Harry.
“Kau benar-benar dermawan, nak! Ini harganya 60 Koin Perak Viter per botol lho.”
“Minumlah sepuasnya, aku masih punya cadangan.”
Harry tanpa sungkan menenggak seteguk besar, lalu melemparkan botolnya ke yang lain.
Begitulah gaya hidup pemburu monster magis - semena-mena, flamboyan, heroik. Bahkan Camela, satu-satunya wanita di tim, memiliki aura kepahlawanan layaknya pasangan burung phoenix api.
“Bisa minum alkohol semahal ini, Andrew, kenapa kau masih mau mengambil risiko jadi pemburu monster magis?” Camela berkedip-kedip bertanya. Sebagai satu-satunya perempuan di regu, otot-ototnya merusak pesona femininnya namun memberi kesan ketangguhan dan liarnya. Hughie sangat terkesan dengan lemparan pisau terbang berbentuk cincinnya yang ganas. Hampir bisa dipastikan, Camela adalah petarung terkuat kedua setelah Harry di tim ini.
“Kalau kalian? Mengapa jadi pemburu monster magis? Hanya demi uang?” Hughie membalik pertanyaan.
“Dan kebebasan.” Harry menjawab: “Di sini kita tidak perlu menerima mata putih dan hinaan dari bangsawan kelas atas, bisa melakukan apa yang kita inginkan. Aku lebih suka berurusan dengan monster magis daripada bergaul dengan para bangsawan. Mereka lebih kotor daripada monster magis.”
Dari perkataan Harry ini, Hughie mendengar dendam yang tak berujung.
“Oh, pantas mati, si pemimpin datang lagi...” seseorang mulai berteriak sambil memegangi kepalanya.
Hughie merasa kebingungan.
Kamela tertawa menjelaskan: “Harry dulu punya tunangan, sangat cantik, kemudian menikah dengan seorang bangsawan.”
“Diam, Kamela, bukan cuma itu!” Harry Ganes menenggak anggur keras-keras. Lalu dia menghela napas: “Dia mati, dipermainkan sampai tebus oleh si bangsawan itu.”
“Tak perlu merindukan wanita seperti itu, pemimpin.” Laysen mengangkat bahu: “Banyak gadis baik di rumah bordil.”
“Brengsek Laysen, kau berani mengatakannya sekali lagi akan kuremukkan kau!” Harry mengaum keras.
Semua orang segera menutup mulut.
“Maaf kau harus mendengar hal-hal buruk ini, anehnya, kenapa aku merasa kau juga seorang bangsawan?” Harry menatap Hughie dengan sorot mata aneh. Dia bisa merasakan aura kesopanan unik dari Hughie yang sangat berbeda dengan keliaran para pemburu monster magis ini, Hughie lebih beradab, tenang, bersikap kewibawaan, terlihat seperti tuan muda dari keluarga besar.
“Mungkin karena ini pertama kalinya aku masuk ke hutan, belum sepenuhnya menyatu dengan atmosfer hutan.” Hughie menjawab Harry dengan caranya sendiri.
“Lalu sebelumnya? Kau melakukan apa?”
“Pelayan.”
“Pelayan keluarga besar?”
Hughie mengangguk: “Aku pernah bekerja beberapa tahun di keluarga besar, mengenal seorang Bushido. Dialah yang mengajarkanku cara mengembangkan dan menggunakan Aura Pertarungan. Setelah masa pelayananku berakhir, aku meraih kebebasan. Tak punya tujuan, akhirnya kucoba peruntungan di hutan.”
“Pasti keluarga yang sangat terhormat. Bahkan pelayan yang keluar dari sana lebih beradab daripada kami orang kasar ini.”
“Ya.” Hughie menjawab: “Tapi aku lebih suka menjadi orang merdeka, menjadi orang kasar.”
Semua orang tertawa lebar mendengar ucapan itu.
Hari semakin larut. Setelah makan malam, mereka masing-masing mendirikan tenda untuk tidur.
Sesuai aturan, kelompok delapan orang akan menugaskan dua orang untuk berjaga malam, mengantisipasi serangan monster magis besar di malam hari.
Malam ini giliran Hughie berjaga, bertugas di shift pertama.
Berbaring di atas batu besar, Hughie menatap langit berbintang di atasnya. Desir daun tertiup angin terdengar di telinganya, sesekali terdengar kodok bersahutan di kejauhan, bahkan cahaya bulan pun terasa lembut. Xu tidur lelap di pangkuan Hughie, mendengkur dengan tidak anggun.
"Sejak datang ke dunia ini, dia jarang mendapat kesempatan untuk berbaring dengan tenang seperti ini, hingga saat ini tiba-tiba ia menyadari bahwa rasa damai dan harmonis ini ternyata cukup indah."
Maka Hughie pun duduk diam begitu saja, sampai tiba-tiba Xu di pelukannya membuka mata: "Ayah, ada orang datang."
"Ada tujuh sampai delapan orang, menyelinap mendekat, mungkin ingin membunuhku." Jawab Hughie.
"Apa yang harus kita lakukan?"
"Bunuh semua mereka." Nada rendahnya memancarkan aura pembunuhan yang kuat.
