Hutan di senja hari, sunyi namun riuh. Serangga-serangga membentuk awan hitam besar di atas hutan, berdengung beterbangan. Makhluk-makhluk kecil berlarian cepat di antara semak dan pepohonan, waspada memandang sekeliling.
Seekor tikus kecil keluar dari lubang di dalam tanah, berdiri tegak mengamati sekitar. Setelah memastikan tidak ada bahaya, ia lari cepat ke pohon besar untuk memungut buah pinus yang jatuh. Dua cakar kecilnya mengangkat buah pinus ke mulut, mengeluarkan suara krak krak saat berusaha menggigit lapisan luar yang keras. Bahkan saat makan, matanya tetap awas memantau kemungkinan ancaman.
Meski begitu waspada, ia tak menyadari bayangan hitam pekat yang mengendap di balik semak belakangnya.
Bayangan tiba-tiba bergerak. Tikus kecil itu dicengkeram oleh tangan besar, mengeluarkan jeritan cicit sebelum diremukkan hingga meledak.
Setelah menyingkirkan penghalang pandangannya, siluet itu tetap merayap di semak sambil mengamati tenda di kejauhan.
Sial! Target menghilang!
Hanya dalam sekejap, sosok target tiba-tiba lenyap. Ke mana dia pergi? Masuk ke tenda? Atau bersembunyi di balik batu besar itu?
Kebingungan menyelimuti hati siluet. Ia mengangkat tubuhnya sedikit, berusaha memperluas jangkauan pandangan untuk mencari target.
Lehernya dijulurkan sepanjang mungkin, setinggi mungkin.
Tiba-tiba suara berat bergema di telinganya: "Anda mencari aku?"
Teror menyergap hati siluet. Bahkan sebelum sempat berteriak, lehernya sudah diputar hingga patah.
Dengan hati-hati meletakkan bangkai, Hughie meraba-raba barang di tubuh siluet: "Belati beracun, obat pengusir serangga, asap pengabur, topeng... Tak ada uang sepeserpun. Dasar pengemis."
"Masih ada enam orang," Xu berbisik.
"Mungkin tujuh," Hughie ragu-ragu. Tubuhnya merangkak mundur seperti reptil besar.
Enam lainnya tersebar di berbagai sudut hutan. Semua ahli pembunuhan siluman yang mahir menyembunyikan jejak. Sayangnya mereka tak tahu sedang berhadapan dengan alkemis jenius - remaja yang menggunakan lebah pengintai untuk memantau sekeliling, mustahil untuk disergap.
Dengan lincah meluncur melintasi hamparan rumput, Hughie diam-diam mendekati punggung assassin lain yang sedang perlahan mendekati kamp. Kecepatan penyelinapannya lambat, namun sunyi tanpa mengeluarkan suara sedikitpun. Jika gerakannya direkam dalam frame kamera, akan terlihat seperti adegan slow motion tanpa suara. Meski gerakan lambat, tetap tenang, mantap, dan konsisten.
Para assassin umumnya memiliki kesabaran dan ketahanan luar biasa. Untuk mendapatkan kesempatan serangan terbaik, mereka bisa bertahan mengintai berhari-hari dalam lingkungan terberat, terus menunggu hanya untuk momen sepersekian detik itu. Aura Pertarungan mereka mungkin tidak terlalu kuat, namun setiap dari mereka menguasai teknik menyembunyikan aura dengan sempurna, penguasaan energi tempur benar-benar tinggi. Ini menyebabkan kemampuan bertarung frontal mereka relatif lemah.
Seorang assassin yang terdeteksi, setara dengan kematian.
Setidaknya rombongan hari ini telah membuktikan kebenaran itu dengan Kehidupan mereka.
Satu tangan menutup mulut target, belati beracun di tangan lainnya menusuk jantung dari belakang lalu dicabut kembali. Teknik Hughie presisi, kejam.
Belati khusus assassin kecil seperti ini tidak memantulkan cahaya sedikitpun, paling cocok digunakan untuk PEMBUNUHAN malam hari.
Dalam lingkungan seperti ini, belati murah senilai kurang dari satu Koin Emas Viter ini bahkan lebih bernilai praktis dibanding Pisau Kegelapan.
Meletakkan bangkai, Hughie kembali menyelam ke dalam kegelapan seperti hantu.
Bernapas, tanpa bantuan sihir, coba bayangkan diri menyatu dengan kegelapan. Hughie seolah kembali ke momen ketika ia menyusup ke lembah di malam hari di pulau itu. Saat itu, dirinya tidak bisa sihir, tidak paham sihir, hanya menguasai sedikit teknik kasar penggunaan Aura Pertarungan. Namun dengan sedikit teknik itu, dia berhasil memahami internalisasi dan pelepasan Aura Pertarungan, memahami teknik penyamaran - meski hanya pemahaman paling dasar, tapi saat itu kemajuannya sangat signifikan.
Tapi setelah itu, Hughie jarang lagi mendapatkan pencerahan di bidang ini, jarang bisa memahami begitu banyak kehalusan penggunaan Aura Pertarungan dalam semalam. Dulu ia mengira itu karena pemahamannya tentang Aura Pertarungan sudah cukup matang, sehingga sulit untuk berkembang lagi. Tapi pada detik ini, dia akhirnya menyadari akar masalahnya.
Bukan karena dia tidak bisa berkembang, tapi karena terlalu bergantung pada sihir.
Jika dulu, tanpa ragu dia akan membekali diri dengan berbagai sihir. Sihir angin membuat kecepatannya lebih tinggi, sihir jiwa membantu menyamarkan diri lebih baik, sihir ruang dimensi bahkan memungkinkannya berpindah tempat tanpa perlu bergerak. Segala manfaat sihir yang begitu banyak justru membuatnya mengabaikan cara mencapai tujuan serupa dengan Aura Pertarungan.
Ketergantungannya pada Aura Pertarungan berkurang, sehingga kesempatan untuk menggali nilai penggunaan mereka juga semakin sedikit.
Hmm, dengan prinsip yang sama, sihir seharusnya juga demikian? Kelemahan sihir juga tertutupi oleh Bushido. Dia memiliki kecepatan dan teknik, sehingga ketergantungan pada kecepatan penggunaan sihir tidak begitu besar. Seiring peningkatan kekuatan, kemajuan teknik penggunaan sihirnya justru mandek.
Pantas saja begitu banyak Pejuang di dunia, tapi tak pernah ada yang mencapai prestasi luar biasa dalam dua aspek sihir dan bela diri.
Mungkin inilah alasan paling penting.
Karena mereka saling melengkapi, menciptakan efek dahsyat sekaligus membatasi kemajuan masing-masing.
Jalan latihan tak ada jalan pintas. Tampaknya aku harus membatasi diri di masa depan. Pada saat-saat tidak penting, sebisa mungkin hanya menggunakan satu kemampuan dalam pertarungan, mungkin akan sangat membantu pertumbuhan diri.
Tak pernah ada yang mencapai puncak di kedua bidang sihir dan Aura Pertarungan. Hughie sendiri tak tahu konsekuensi seperti apa itu. Tapi jika bisa dilakukan... Hughie tak bisa menahan gementar.
Apa artinya itu? Wilayah Suci ganda?
Apa yang diwakilinya?
Dia tak mengerti, juga tak paham. Setidaknya sebelumnya tak pernah ada yang melakukukan, jadi tak ada jawaban di hadapannya. Tapi Hughie saat ini justru memiliki arah yang belum pernah ada sebelumnya.
Ya, merombak batas di dua bidang sekaligus, melihat batas sesungguhnya dunia ini.
Otaknya berputar dengan kecepatan luar biasa, satu demi satu ide menakutkan bermunculan. Sejak datang ke hutan ini untuk latihan, tidak hanya kekuatannya meningkat setiap hari, bahkan berbagai pemikiran aneh terus bermunculan. Tidak lagi terlibat dalam kehidupan penuh petualangan licik, otak yang telah terbiasa berpikir super cepat ini - setelah mengubah tujuan berpikir - terus menerus memunculkan berbagai ide baru yang membuatnya bersemangat.
Tangan dan kakinya tetap bergerak lincah, cepat merayap mendekati assassin ketiga. Sebelum pihak lain sempat menemukan, belati tajam telah menyapu tenggorokannya. Bersamaan dengan percikan darah yang menyembur spektakuler, sang penusuk terjatuh tanpa suara di antara semak belukar.
Hughie bagaikan arwah penuntut balas, bergerak licik seperti hantu, melancarkan PEMBUNUHAN sunyi di tengah hutan ini.
Energi Aura Pertarungan dalam tubuhnya terus mengalir, namun bak anak sungai yang tenang, tak sedikit pun bocor keluar. Biasanya, saat para Bushido mengaktifkan Aura Pertarungan, sebagian kecil energi internal ini pasti akan terdeteksi di luar. Karena itulah ketika Bushido mengerahkan seluruh tenaga Aura Pertarungan, tubuh mereka akan memancarkan cahaya energi berbagai warna. Inilah sebabnya pengguna Aura Pertarungan sulit dibunuh secara diam-diam - konsentrasi energi maksimal akan membuat lawan menyadari keberadaan energi asing di sekitarnya. Terutama Bushido tingkat tinggi, mereka memiliki kemampuan indra luar biasa untuk mendeteksi Aura Pertarungan yang mengandung permusuhan.
Sedangkan assassin tingkat tinggi, energi Aura Pertarungan mereka belum tentu sangat kuat, tetapi mereka pasti memiliki kemampuan untuk membuat aura tersebut tidak bocor sama sekali saat dioperasikan.
Sayangnya, mereka belum bisa menyatu sempurna dengan lingkungan alam. Konon ada beberapa assassin yang teknik penyamaran aura-nya tidak hanya bisa menipu indra, tapi bahkan penglihatan. Mereka bisa menyatu sempurna dengan alam, bahkan jika berdiri di depan mata Anda, sulit mendeteksi keberadaan mereka.
Teknik penyamaran seperti apa yang bisa mencapai level ini, Hughie tidak bisa membayangkan. Setidaknya dirinya yang sekarang belum mampu. Ia bahkan meragukan apakah kemampuan seperti itu benar-benar ada. Tapi secara samar, ia merasa itu harusnya ada.
Terus merayap mendekat, assassin keempat sudah mendekati kamp. Assassin ini memilih posisi persembunyian yang bagus, di belakangnya ada genangan air kecil sehingga menghindari pendekatan dari belakang tanpa terdeteksi.
Kebiasaan baik ini bisa mencegahnya menjadi korban serangan balik.
Hughie menyadari jika tidak membunuh assassin ini, akan sulit mendekati tiga assassin tersisa karena posisi mereka berada dalam jangkauan pandangan mata assassin ini. Jika menyerang yang lain dulu, mudah ketahuan olehnya.
Ia mengamati sekeliling dengan agak pusing. Jika dulu, tanpa ragu akan menggunakan sihir. Satu serangan kejut jiwa bisa membuat assassin ini pingsan, membunuhnya dengan mudah sehingga semua masalah teratasi.
Tapi sekarang dia ingin berusaha hanya menggunakan Aura Pertarungan untuk menyelesaikan masalah.
Pasti ada caranya, Hughie berusaha keras memeras otak.
Tidak mungkin mendekatinya dalam keadaan darurat tanpa lawan menyadari, tapi mungkin bisa cepat mendekati bersamaan saat ia menyadari, membunuh lawan sebelum sempat bersuara.
Mendekati dengan cepat tidak sulit, Hughie telah menguasai penggunaan eksplosif Aura Pertarungan untuk sprint sekejap, satu-satunya masalah adalah bagaimana meledakkan aura tanpa membocorkan energi keluar tubuh sehingga terdeteksi orang lain.
Ia menahan nafas dan mencoba memadatkan energi Aura Pertarungan, memampatkan, dan memampatkan lagi.
Tapi kali ini bukan kompresi menyeluruh seperti sebelumnya, melainkan mencoba membagi energi aura menjadi dua aliran. Satu untuk penggunaan eksplosif, satu lagi dikumpulkan di permukaan tubuh untuk menyamarkan kebocoran aura.
Dia belum pernah mencoba memanfaatkan Aura Pertarungan seperti ini sebelumnya, tapi sekarang memaksa diri terus menggali cara pengaplikasian baru.
Beruntung, sejak di Kota Royo dulu, dia sudah memahami sebagian besar sistem peredaran aura melalui peningkatan singkat ke Bushido tingkat tujuh, menguasai rahasia materialisasinya. Sayangnya saat itu dirinya terlalu terburu-buru, belum mengimplementasikan esensi pengetahuan ini sepenuhnya.
Seperti murid lulusan sekolah yang sudah menghafal banyak rumus matematika, tapi tak pernah mendapat kesempatan menerapkan rumus-rumus itu secara nyata.
Tapi hari ini, setidaknya dia bisa mempraktikkan salah satu prinsip itu: pembagian aliran Aura Pertarungan.
Hughie membagi Aura Pertarungan dalam tubuhnya menjadi dua aliran energi yang seimbang. Satu untuk ledakan, satu lagi untuk menyamarkan aura. Praktik seperti ini belum pernah dilakukannya sebelumnya, namun saat ini penerapannya tidak terlalu sulit.
Langkah demi langkah mendekati lawan, Hughie merasa waktu yang tepat telah tiba. Aura Pertarungan tiba-tiba meledak dalam tubuhnya, mengalir ke kedua kaki. Gaya reaksi dahsyat melontarkan tubuhnya seperti peluru ke arah lawan. Sebelum sang assassin sempat bereaksi, belati di tangan Hughie sudah menyambar tenggorokannya.
"Byur!" Suara letupan kecil dari ledakan Aura Pertarungan itu baru terdengar sekarang.
Pantas mati!
Hughie hampir tak kuasa menahan umpatan. Penggunaan pertama Aura Pertarungan ini jelas menunjukkan kekurangan pengalaman. Ada satu hal yang terlewatkan.
Dua aliran energi Aura Pertarungan: satu untuk ledakan, satu untuk membentuk dinding penyamaran. Meski pembagian seimbang dalam kekuatan, energi ledakan sebenarnya jauh melebihi kekuatan penyamaran. Analoginya seperti hubungan antara tekanan dan gaya tekan - dengan gaya yang sama, area permukaan yang lebih kecil akan menghasilkan tekanan lebih besar. Akibatnya, Hughie gagal sepenuhnya menahan kebocoran aura dari ledakan Aura Pertarungan, menyebabkan sedikit energi terlepas.
Tepat seperti dugaan, tiga assassin di lokasi lain langsung bergerak, jelas merasakan keanehan.
Setiap assassin memiliki kewaspadaan ekstrim. Mereka dengan cepat bereaksi, serempak mundur ke belakang.
Jangan biarkan mereka lolos!
Kilatan keganasan terpancar dari sorot mata Hughie.
Dia sekarang hanya bisa bertaruh satu hal - kebocoran kecil aura pertarungan ini belum bisa membuat para assassin yakin mereka telah terdeteksi. Karena sangat mungkin ini hanyalah aura yang tidak sengaja terpancar dari salah satu assassin. Para assassin bisa merasakan aura pertarungan, tapi tidak mungkin membedakan sumber asal aura tersebut.
Mundurnya mereka adalah bentuk perlindungan diri instingtif, mereka pasti akan mengonfirmasi situasi terlebih dahulu sebelum bertindak lagi. Karena itu mereka tetap mempertahankan keheningan.
Ini kesempatan terakhir, kita harus membunuh mereka semua sebelum mereka mundur ke zona aman dan berkumpul. Jika tidak, kita akan memperingatkan Harigons dan yang lain.
Hughie tak lagi ragu. Dengan cepat dia menyelipkan tubuhnya ke dalam kegelapan. Kali ini dia lebih hati-hati dalam mendistribusikan aura pertarungan. Ledakan sebelumnya membuatnya memahami aliran aura saat meledak. Di satu sisi dia mengatur ulang distribusi aura, di sisi lain dia mengatur energi untuk menyamarkan ledakan aura sesuai jalur alirannya - bukan penyamaran menyeluruh tapi fokus pada titik-titik kritis.
Di dalam tubuhnya, aura pertarungan terus meledak dalam skala kecil. Hughie terus menyesuaikan penempatan energi sambil bergerak cepat mendekati lawan dengan berlindung di balik pepohonan. Metode ini sangat menguras stamina dan pikiran, imbalannya hanya akselerasi sesaat dan kamuflase yang lebih baik. Tapi demi menguasai cara baru penggunaan aura yang ditemukannya, Hughie sudah tak peduli apapun.
Pada awalnya, masih ada sedikit Aura Pertarungan yang bocor, membuat tiga assassin yang sedang mundur kebingungan dan tidak memahami situasi yang sebenarnya terjadi. Di tengah kesunyian hutan ini, mereka tidak berani memanggil rekan dengan suara keras, hanya bisa mundur dan berkumpul terlebih dahulu.
Seorang assassin yang sedang mundur tiba-tiba melihat siluet gelap berlari ke arahnya. Energi Aura Pertarungan yang familiar namun mengandung aura pembunuhan dahsyat itu hampir membuat nyawanya melayang. Bahkan belum sempat berteriak, Hughie sudah mengakhiri nyawanya dengan satu tusukan pedang.
Lima assassin, semuanya tewas dengan satu serangan.
Hughie menggerakkan matanya bak kilat sambil mendengus kecil, lalu kembali mengejar. Lebah pengintai terus memantau lawan, sesekali mengirimkan informasi arah musuh. Pembunuhan dalam kesunyian hutan ini memberi stimulasi ekstra bagi Hughie. Ia tenggelam dalam alokasi energi, pendekatan cepat dan sunyi terhadap lawan, serta kenikmatan dalam pembunuhan.
Ia mulai menyadari bahwa dunia ini sangat luas, begitu luas hingga masih banyak hal yang harus dipelajari dan dipahaminya dengan baik.
Siluetnya melesat dalam kegelapan pekat dengan kecepatan super, menciptakan desir angin tipis. Namun energi Aura Pertarungan yang bocor semakin sedikit. Hughie kembali mendekati seorang assassin dari belakang, tapi kali ini sang assassin tampak lebih terampil.
Dengan sensitivitas tinggi, assassin itu merasakan pendekatan dari belakang. Ia tahu rekan tidak akan mendekati dengan cara seperti ini - yang mendekat sekarang pasti musuh.
Tanpa menoleh, sebilah pedang hitam menyapu ke belakang. Metode serangan sang assassin sangat ekstrem, bahkan saat bertindak tak ada energi yang bocor. Pemanfaatan kekuatan mereka begitu cerdik, tusukan ini sendiri tak punya tenaga besar, tapi jika lawan melesat sepenuhnya, mereka akan menabrak pedang itu sendiri.
Siluet yang melesat tiba-tiba berhenti, mengeluarkan suara "hah" yang samar. Jelas terkejut oleh tusukan tadi.
Bagi Hughie, para pejuang level sekitar empat ini memiliki kewaspadaan, kemampuan penyamaran, dan teknik bertarung yang jauh melampaui Level Empat biasa yang pernah dia temui.
Bushido Level Empat seperti Bailey jika dibanding assassin ini, berapapun jumlahnya mungkin hanya akan tewas dengan sekali tusukan.
Memaksimalkan kekuatan dasar hingga level tertinggi, terutama dalam penyamaran dan pembunuhan - lingkungan berbeda memang menciptakan talenta berbeda.
Meski mengagumi, Hughie tetap bereaksi cepat.
Kemampuan menghentikan Aura Pertarungan-nya telah diasah di Pulau Purgatory. Saat ini dia berhenti tepat 0.01 cm dari ujung pedang hitam. Tapi Hughie tak ingin berurusan lebih lama. Sebuah kerikil telah melesat dari tangannya.
Energi Aura Pertarungan warna putih melapiskan batu kerikil, mengubah batu biasa menjadi senjata mematikan yang menembus tengkorak belakang sang assassin, menghilang ke dalam hutan.
Tubuh assassin bergoyang beberapa kali sebelum akhirnya roboh.
Teknik ini dipelajari Hughie dari Baoya bersayap empat di Menara Alkimia. Jika sihir bisa dilapiskan pada objek, mengapa Aura Pertarungan tidak bisa? Meski kemajuan kemampuan belakangan ini terbatas, setidaknya masih ada perkembangan.
Bunuh tubuh assassin yang jatuh memperingatkan assassin terakhir.
Kini dia yakin ini bukan kecelakaan yang dibuat teman, melainkan Pembunuhan yang dikendalikan musuh.
Ide ini membuatnya dilanda ketakutan luar biasa, kecepatan kaburnya meningkat drastis.
Tidak lagi berusaha menyembunyikan diri, pancaran energi Aura Pertarungannya semakin kentara. Beruntung jarak dari kamp sudah cukup jauh. Hughie juga membuka semua energinya, memusatkan Aura Pertarungan di pedangnya. Dengan panduan lebah pengintai, pedang itu melesat liar ke ruang kosong.
Pedang yang sarat Aura Pertarungan itu meraung mematikan saat menembus dimensi ruang.
Percikan darah meletus di antara pepohonan, disertai erangan kesakitan.
Hughie berjalan perlahan mendekat. Semakin dekat jaraknya, dia bisa melihat jelas sang assassin terakhir yang tertancap di batang pohon besar oleh tusukan pedang itu, dengan kedua mata masih terbuka lebar penuh ketakutan saat ajal menjemput.
"Huh, akhirnya semuanya beres." Hughie menghela napas panjang.
Operasi balik dendam di hutan yang terlihat sederhana ini hanya berlangsung sepuluh menit singkat, namun prosesnya dipenuhi ketegangan yang menggetarkan. Bahkan bagi Hughie, ini pertama kalinya dia memaksakan penggunaan Aura Pertarungan hingga batas ekstrim.
Meski hanya tujuh kali serangan fisik, energi Aura Pertarungan dalam tubuhnya terkuras habis-habisan.
Namun dibandingkan pertarungan sebelumnya melawan monster magis, malam ini kemajuannya jauh lebih signifikan, memberinya pelajaran berharga.
Saat sedang bersukacita, firasat bahaya menyergap. Rasa dingin menusuk tiba-tiba menjalar dari ulu hati, menyebar cepat ke seluruh tubuhnya.
"Sial!" Hughie nyaris berteriak.
Tanpa ragu, bahkan tanpa sempat menghindar, dia mengerahkan sisa Aura Pertarungan dan melesat ke depan bagai kilat.
Semburan energi liar meledak di belakangnya, tepat menghantam punggung Hughie.
Waah!
Hughie memuntahkan darah segar. Langkahnya tak melambat, malah semakin gila-gilaan menerobos kegelapan. Sebatang paku baja paduan yang patah memancarkan sinar kematian kehijauan, mengejarnya bak Dewa Maut yang mengincar nyawa.
