Setelah istirahat singkat, regu kembali melanjutkan perjalanan.
Melewati hutan di depan ini, mereka akan sampai di wilayah Badak Besi.
Menembus hutan adalah pekerjaan sangat melelahkan. Serangga beracun dalam jumlah besar, tanaman ajaib aneh, dan makhluk licik yang bersembunyi adalah pertahanan alami Tanah Rahmat Dewa. Mereka bahkan lebih menakutkan daripada monster magis itu sendiri.
Dari sudut analisis ini, monster magis sebenarnya hanyalah rakyat jelata yang hidup di Tanah Rahmat Dewa. Hutan itu sendiri adalah kastil, garis pertahanan terkuat. Tanpa itu, mustahil bagi monster besar semata untuk menangkis serangan manusia. Meski kuat, mereka bergantung pada lingkungan alam ini untuk bertahan, menghindari cengkeraman sebagian besar manusia.
Namun bagi kebanyakan pemburu monster magis, ini telah menjadi bagian dari Hidup. Mereka mungkin tak memiliki kekuatan Bushido Puncak, tapi punya pengalaman bertahan di hutan yang kaya. Pengalaman ini tak bisa digantikan oleh kekerasan, bahkan sulit diwakili oleh sihir. Mereka menggunakan obat khusus untuk mengusir serangga magis, mengenal berbagai tanaman ajaib, tahu cara menghindari zona paling berbahaya. Untuk tempat yang mungkin menyimpan racun mematikan, mereka selalu melakukan pemeriksaan hati-hati.
Dalam lingkungan ini, bahkan Hughie Glare pun tak bisa menjamin bisa bertahan sendirian. Berbeda dengan Pulau Purgatory, hutan di sini lebih luas, kompleks, dan mengerikan. Ia bersyukur dulu hanya berlatih di pinggiran Tanah Rahmat Dewa. Andai masuk ke area inti, mungkin tulang-belulangnya sudah tak tersisa.
Setelah mengamati jejak di tanah dengan cermat, Harry Garnes berkata pasti: "Ada koloni semut fantasi Nandong besar di sana. Hati-hati, jangan ganggu. Kita putar jalur."
"Nan Dunshi Huan Ant?" Hughie tidak pernah mendengar hal ini sebelumnya, Pulau Purgatory memang tidak memiliki segalanya.
"Ya, semut halusinasi ini sangat ganas, mampu terbang, dengan rahang bawah yang sangat tajam. Begitu rahang mereka menggigit tubuhmu, akan menyuntikkan racun mengerikan seperti ikan pelangi di danau, membuatmu berhalusinasi. Tapi halusinasinya lebih langsung dan mematikan," jawab Camella. "Cukup digigit beberapa ekor, kau akan mati mengenaskan. Kebanyakan korban tewas dalam teror. Pertama kali ditemukan di Dunshi Fort di benua selatan, makanya disebut Nan Dunshi Huan Ant. Entah kenapa mereka bisa menyeberang lautan sampai ke sini. Mereka termasuk pembunuh paling ditakuti di Tanah Dewa, sangat terkenal. Justru karena terkenal, kita cukup memahaminya. Tenang, selama tidak memprovokasi, mereka tak akan mengganggu manusia. Aneh, kau mengenal Beruang Ganas Bumi dan kebiasaan ikan Silver Shuttle, tapi tidak tahu tentang semut ini?"
"Pengetahuan selalu memiliki sifat saling melengkapi yang kuat," jawab Hughie.
Setelah memutar sekitar sarang semut halusinasi, tak berjalan jauh, Harigerns kembali mengepal tinju dan mengangkatnya ke langit.
Gerakan ini justru mirip dengan kode pasukan lapangan dari zaman Hughie dulu.
Semua orang kembali berhenti.
"Di depan ada tanaman pemakan manusia menghalangi jalan. Sepertinya harus mengeluarkan biaya besar."
“Tanaman pemakan manusia seperti apa?” tanya Hughie. Ada banyak varietas tanaman pemakan manusia.
“Ular Hitam, jenis yang paling merepotkan.”
Hughie melihat ke kejauhan, hanya melihat rangkaian rotan hitam pekat yang muncul dari dalam tanah. Ia menggelengkan kepala: "Aku belum pernah melihat makhluk seperti ini."
Caramela kembali menjelaskan kepada Hughie: "Rotan di permukaan itu tidak menakutkan, yang berbahaya ada di bawah tanah. Rotan di permukaan sebenarnya adalah tentakel mereka yang bisa menyerap aroma aneh di udara. Jika itu makanan favorit mereka, mereka akan menarik rotan ke bawah tanah... Mereka termasuk tanaman ajaib yang bisa bergerak, akan berpindah ke bawah kakimu lalu tiba-tiba mengeluarkan banyak rotan untuk membelit kakimu. Terakhir, batang utama berduri tajam akan menusuk kulitmu dan menghisap darahmu. Artinya sebelum benar-benar mati, kau akan menyaksikan mereka melahap dirimu sendiri."
"Hei Caramela, jangan menggambarkannya terlalu mengerikan." Lysander tampak puas. Ia menoleh ke Hughie: "Tenang, Ular Hitam bukanlah makhluk tak terkalahkan. Mereka juga punya hal yang ditakuti dan dibenci."
"Mereka takut apa?" tanya Hughie.
Harry Gnes menjawab: "Takut api, benci aura arwah penasaran. Sebagian besar tumbuhan membenci aura arwah penasaran. Kita tahu sihir alam mewakili kekuatan kehidupan, sedangkan sihir arwah bisa menyerap kekuatan ini dan mengubahnya menjadi aura busuk. Jadi jika Anda tidak ingin membakar seluruh hutan dengan api, cara terbaik melawan Rattan Ular Hitam adalah menggunakan kekuatan arwah."
Hughie hendak bertanya "Kalian bukan penyihir arwah, dari mana dapat aura arwah penasaran?", tapi melihat Camela sudah mengeluarkan jari tulang putih.
Jelas ini karya alkemis. Di situ melapiskan aura arwah penasaran dalam jumlah besar. Camela meneteskan beberapa tetes obat pada jari tulang itu, lalu melemparkannya ke Rattan Ular Hitam.
Seperti menyentuh sesuatu yang ditakuti, ribuan Rattan Ular Hitam menyelam ke dalam tanah, bahkan mengeluarkan desisan rendah yang memberikan kesan kemarahan.
"Cepat! Efeknya durasi terbatas. Mereka akan segera kembali ke permukaan untuk musnahkan aura arwah penasaran yang dibenci ini!" teriak Harry Gnes. Kelompok itu segera berlari melewati penghubung yang dibuka Rattan Ular Hitam.
Hughie saat melintasi jalan, menoleh sejenak dan melihat sedikit tanaman ular tinta mulai merayap kembali ke permukaan. Dia mencoba melepaskan kekuatan arwah penasaran terbatas yang dimilikinya - ini jauh lebih kuat daripada peralatan alkemi tadi. Tanaman ular tinta yang baru muncul pun langsung menyusut kembali ke dalam tanah.
Kemarahan mereka semakin membara.
Dengan senyum puas, Hughie berbalik dan menyusul Harry Gerns serta yang lain.
Seberat apapun jalan yang ditempuh, garis finish pasti akan tercapai.
Setelah menghabiskan empat hari, tim monster akhirnya keluar dari hutan ini, satu hari lebih cepat dari perkiraan Harry Gerns.
Sekarang mereka berdiri di lereng terdalam Gunung Lilegula. Dari sini terhampar tebing-tebing curam, gunung bersambung gunung, hutan berbatasan hutan, pemandangan hijau yang memanjakan mata.
Di bawah lereng terbentang lembah besar. Di pusat lembah terdapat hamparan hijau luas, diselingi sungai kecil bagai pita perak. Tempat itulah inti wilayah suci Dewa yang termasyhur. Di kawasan inti ini bermukim banyak monster magis, termasuk berbagai monster tingkat tinggi.
Sekawanan rusa bertanduk sedang minum di tepi sungai, tak jauh dari sana seekor macan tutul tutul diam-diam mendekat. Meski siaga, para rusa tak menyadari bahaya yang mengintai. Macan tutul ini memiliki kecepatan luar biasa, bahkan bisa meluncur di udara puluhan meter.
Seekor rusa totol bertanduk kecil segera menjadi korban cakar Macan Tutul Totol Kupu-kupu. Rusa-rusa bertanduk lainnya berhamburan menghindar, tanduk mereka mengeluarkan hembusan angin kencang yang membungkus tubuh mereka sendiri, membuat diri mereka lebih ringan dan lari lebih cepat. Seekor rusa betina mungkin ibu dari anak rusa itu, terus menengok ke belakang sambil berlari, mengeluikan erangan sedih.
Macan Tutul Totol Kupu-kupu mulai menyeret bangkai anak rusa ke lokasi yang relatif aman, bersiap menikmati santapannya.
Namun nasib sial menghampirinya ketika bertemu dua ekor Baoya Bersayap Empat, memaksanya melepaskan makanan dan kabur.
Dua Baoya Bersayap Empat berputar-putar di udara sebelum mendarat di dekat bangkai rusa kecil, hendak menikmati makanan tanpa usaha ini. Tapi tampaknya keberuntungan juga tidak menyertai mereka.
Sekawanan besar Naga Serigala muncul. Meski hanya Level Sembilan, makhluk-makhluk ini secara alami ganas dan selalu berburu dalam kelompok. Ratusan Naga Serigala menerjang dengan penuh amarah ke arah bangkai rusa kecil, sepertinya tidak keberatan bertarung melawan dua makhluk besar itu demi makanan. Monster-monster magis tidak memiliki konsep hierarki kasta seperti manusia, apalagi rasa martabat sebagai entitas superior - mereka punya standar penilaian kekuatan sendiri. Dua Baoya Bersayap Empat memutuskan mundur setelah melihat jumlah lawan.
Maka makanan kembali berganti pemilik.
Kawanan Serigala Naga mulai menikmati bangkai rusa tutul kecil. Di langit, burung pemakan bangkai turut berpesta. Mereka saling berebut dan bertarung untuk makanan. Menariknya, mereka jarang menggunakan kekuatan sihir dalam pertarungan, lebih banyak menghabiskan waktu untuk memperebutkan makanan dan saling menguji.
Sebelum makanan habis, bumi tiba-tiba bergemuruh dengan getaran Gedebuk seolah gempa bumi.
Semua makhluk hidup menjadi gelisah. Kawanan Serigala Naga mundur teratur, berjuang mati-matian melarikan diri sementara di kejauhan muncul gumpalan debu raksasa.
Sekumpulan makhluk raksasa bertanduk tajam muncul dari balik debu, bagai aliran besi cair yang menyapu lembah.
Beberapa Serigala Naga yang terlambat menghindar terhempas tak berdaya setelah ditubruk tubuh besar mereka. Ratusan kuku besi menginjak-injak nasib malang itu menjadi bubur daging.
Itulah Badak Besi.
Memandang dari kejauhan drama "yang kuat bertahan, yang lemah dimangsa" di lembah, semua orang terpaku bagai patung.
Pemburu bernama Jier menjilat lidahnya: "Aduh! Tempat ini benar-benar memberi stimulasi!"
Craig menunjuk ke kawanan Badak Besi di bawah: "Kita susah payah menyeberangi gunung dan sungai demi makhluk-makhluk ini? Tampaknya mereka bukan lawan mudah."
“Tidak ada yang bilang mereka mudah dihadapi, bahkan di Tanah Rahmat Dewa, selain monster puncak itu, tak banyak monster yang lebih kuat dari kawanan Badak Emas.” Jawab Harignes.
“Lalu apa rencanamu selanjutnya?” Tanya Hughie. Ia penasaran bagaimana Harignes bisa begitu yakin bisa menangkap hidup seekor Badak Emas.
“Meski Badak Emas hidup berkelompok, hubungan antar mereka tidak selalu damai. Tahukah kenapa aku memilih menangkap di bulan ini? Mei adalah musim kawin mereka. Hak kawin di komunitas monster sangat istimewa, hanya jantan terkuat yang berhak menguasai banyak betina. Ada Raja di kawanan Badak Emas yang bebas memilih pasangan, biasanya menguasai separuh betina untuk menjamin keturunan kuat. Jantan lain hanya bisa memilih sisa betina dari pilihan pemimpin. Karena jumlah betina terbatas, terjadi pertarungan antar jantan. Yang menang dapat hak kawin, yang kalah menyerah. Badak Emas berwatak garang, dipengaruhi insting alami akan hasrat kawin yang kuat. Jika terus gagal bertarung dan tak mendapat hak kawin, sebagian akan memilih pergi mencari kelompok baru.”
“Jadi mereka sementara terpisah dari kelompoknya?”
“Benar.” Harigerns tertawa terbahak-bahak: “Lihat, yang perlu kita lakukan selanjutnya adalah menunggu, menunggu seekor Badak Emas yang malang meninggalkan kawanannya sendiri, lalu menyiapkan jebakan.”
“Kamu yakin hal ini pasti terjadi?”
“Ya, hampir setiap tahun ada satu atau dua Badak Emas dewasa yang meninggalkan kawanan karena kehilangan hak kawin. Tapi tahun berikutnya betina Badak Emas akan melahirkan lebih banyak anak. Ketika populasi Badak Emas berkembang sampai tingkat tertentu, mereka akan otomatis terpisah menjadi dua kawanan. Mengontrol ketat jumlah populasi, mempertahankan 30-50 ekor per kawanan adalah hukum bertahan hidup mereka.”
“Bagaimana menghadapinya setelah terpisah?”
“Pasang jebakan. Badak Emas punya kekuatan besar dan kulit tebal, tapi otak mereka relatif sederhana. Kita bisa menggali lubang besar, lalu memancing makhluk itu datang. Saat jatuh ke lubang, dia akan terperangkap. Ukuran tubuh mereka terlalu besar dan berat untuk melompat keluar. Lalu kita bisa bertindak sesuka kita. Faktanya, cukup biarkan mereka kelaparan beberapa hari, mereka akan tumbang. Satu-satunya masalah adalah kita tidak bisa memastikan berapa ekor Badak Emas yang akan menjadi pecundang terakhir. Jika kamu bertanya padaku, kuharap dua ekor.”
“Sesederhana itu?” Hughie tampak tak percaya. Dia mengira akan mendengar rencana aksi yang lebih detail dan sempurna. Tapi faktanya, orang seperti Hughie yang ingin membuat setiap aksi menjadi sempurna dan penuh sentuhan artistik memang sangat langka di dunia ini.
Lebih banyak rencana aksi yang langsung menyasar kelemahan lawan, menyusun strategi sederhana namun efektif.
Harigneous mengangkat tangan: "Perangkap apa yang rumit diperlukan untuk menghadapi monster magis? Semakin sederhana semakin efektif."
"Lalu bagaimana cara membawanya pulang? Seekor Badak Baja beratnya hampir tiga ton."
"Ini bagian yang paling merepotkan, juga alasan mengapa kita membutuhkan Udick. Kita perlu membawa Badak Baja hidup keluar dari hutan ini, penyihir alam bisa melakukan ini..." Saat mengatakan ini, suara Harigneous agak rendah, terlihat dia juga meragukan apakah Udick mampu menangani pekerjaan sepenting dan seberat ini.
Tapi tiba-tiba, Harigneous berkata lagi: "Tapi percayalah, pelayan, dunia tidak memiliki Tombak yang tidak bisa dilewati. Asal kita tangkap si raksasa ini, masalah apa pun tidak akan jadi masalah. Percayalah pada ahli, Andrew!"
Harry menunjukkan keyakinan yang sangat luar biasa saat mengatakan ini.
Melihat ekspresi percaya diri Harigneous, Hughie teringat bagaimana Orang ini juga menggunakan sikap sama saat meyakinkannya tidak ada bahaya di danau ketika menyeberangi danau.
“Saat makan siang, Hughie mencari kesempatan bertanya pada Camela: 'Camela, sudah berapa lama kamu bekerja bersama Harry?'”
“Kurang lebih lebih dari setahun.”
“Menurutmu bagaimana kepribadiannya?”
“Lumayan baik. Mengapa menanyakan hal ini?”
“Tidak apa-apa.” Hughie tersenyum pahit: “Hanya merasa Harry terlalu yakin dalam misi penangkapan Badak Baja.”
Kamera dengan cepat menjawab: "Harry telah hidup bertahun-tahun di hutan, dia memahami kebiasaan sebagian besar monster magis. Wajar jika dia percaya diri. Untuk rencana perburuan kali ini, kita semua sudah mempersiapkan diri sejak lama. Pasti akan berhasil."
"Lalu bagaimana jika terjadi sesuatu yang tak terduga? Misalnya monster magis tiba-tiba tidak bertindak sesuai rencana kita?"
"Masalahnya akan menjadi sangat besar. Tapi umumnya, situasi seperti ini jarang terjadi. Bagaimanapun monster magis adalah makhluk insting alami. Meskipun monster level tinggi memiliki kecerdasan, tetap tidak bisa dibandingkan dengan manusia."
"Pernahkah kalian sebelumnya memburu monster magis level tinggi? Maksudku yang di atas level sepuluh."
"Jarang... Sebenarnya ini yang pertama kalinya."
"Oh begitu..." Hughie mulai memahami dari mana perasaan gelisah dalam hatinya berasal.
Harry dan timnya memang sekumpulan pemburu monster magis berpengalaman, tapi mereka jelas terlalu mempercayai pengalaman sendiri. Harry sendiri bersikukuh bahwa sifat alami monster magis tidak bisa diubah, dan tidak mempercayai kejadian tak terduga. Menurutnya hal tak terduga tidak bisa dikendalikan, tapi juga tidak mudah muncul. Tepatnya, dia hanya hidup dalam dunianya sendiri.
Tapi Hughie sangat paham, kecerdasan yang dimiliki monster magis level tinggi tidaklah serendah yang mereka kira. Faktanya kecerdasan memiliki banyak manifestasi. Dalam situasi normal tanpa bahaya kehidupan, monster-monster ini mungkin tidak menunjukkan kecerdasan tinggi. Namun ketika tiba saat-saat genting kehidupan, kecerdasan yang ditunjukkan monster level tinggi terkadang membuat manusia pun terkejut.
Bagi manusia, kekuatan adalah potensi mereka yang baru akan meledak saat menghadapi krisis.
Bagi monster magis, kecerdasan adalah potensi mereka yang baru akan muncul dalam situasi kritis.
Inilah perbedaan terbesar antara manusia dan monster magis, sekaligus pengetahuan terpenting Hughie yang telah hidup bertahun-tahun bersama mereka di Pulau Purgatory.
Hal ini tidak dapat dipahami oleh pemburu monster magis biasa.
Dalam banyak kasus, jebakan mereka akan berhasil karena kecerdasan mendadak monster magis mungkin tidak cukup efektif, mengingat kekuatan kedua belah pihak tidak berbeda terlalu jauh.
Namun ketika para pemburu mulai menargetkan monster magis yang jauh lebih kuat, keberhasilan atau kegagalan sebenarnya bergantung pada ketidakmampuan lawan.
Pada kondisi seperti ini, monster magis tingkat tinggi hanya perlu menunjukkan sedikit kecerdasan untuk menciptakan masalah besar bagi manusia.
Detail yang menentukan keberhasilan atau kegagalan - dalam pertempuran menangkap Badak Kong ini, Hughie telah melihat potensi masalah di masa depan.
"Semoga tidak ada kejadian tak terduga." Hughie benar-benar tidak bisa memprediksi konsekuensi apa yang mungkin timbul jika terjadi masalah pada komunitas Badak Kong yang terdiri dari lebih 30 ekor ini.
