Menunggu Badak Kong meninggalkan komunitasnya secara sukarela adalah pekerjaan yang sangat membosankan.
Anda tidak tahu kapan Badak Kong akan pergi, juga tidak tahu berapa ekor yang akan pergi. Mungkin tahun ini nasib Badak Kong jantan sangat baik, setiap ekor mendapat kesempatan kawin.
Masa birahi Badak Emas berlangsung selama sebulan penuh. Dengan kata lain, Hughie dan yang lain harus menunggu di sini selama bulan purnama untuk menantikan hasil.
Selama periode ini, tim monster magis juga tidak diam. Selain mengirim orang setiap hari untuk mengamati aktivitas Badak Emas dan menyaksikan pertarungan mereka sendiri, mereka juga berburu monster kecil yang mudah dibawa dan berharga saat ada waktu luang. Banyak monster besar memiliki nilai lebih tinggi, namun mempertimbangkan faktor mobilitas, risiko perburuan, dll., tim monster magis tidak akan sembarangan mengganggu mereka. Bertahan hidup di sini membutuhkan kewaspadaan setiap langkah.
Bagi yang tak berpengalaman, bahkan Bushido Puncak sekalipun, jika terjebak dalam kawanan makhluk sihir tingkat tinggi, nasibnya hanya pertempuran habis-habisan sampai mati.
Selama periode ini, Hughie mempelajari banyak pengalaman bertahan hidup di hutan.
Pengalaman ini tidak bisa didapat di Pulau Purgatory. Di sana, Lancelot menyelesaikan segala masalah hanya dengan kekerasan. Dia sering tersesat ke sarang serigala, sarang serangga, atau liang binatang, lalu kabur dengan wajah berlumuran debu mengandalkan kekuatan besar. Pengetahuan pria ini tentang hutan bahkan tidak sebaik Hughie, sehingga di akhir masa di Pulau Purgatory, Hughie-lah yang menjadi pemandu. Namun di Tanah Shen'en, Hughie masih jauh ketinggalan dibandingkan para pemburu monster magis profesional ini.
Pengetahuan hutannya sebagian besar didapat dari kebutuhan terkait alkimia. Begitu tak ada hubungannya dengan alkimia, pengetahuannya terbatas. Sedangkan pengetahuan para pemburu monster magis semuanya berkaitan dengan bertahan hidup, keamanan, dan menangkap. Mereka mungkin tidak kuat, namun kaya pengalaman dan kerja sama erat. Dari mereka, Hughie belajar banyak hal.
Semangat belajar Hughie yang dulu kini terimplementasi sepenuhnya. Tanpa intrik licik di kota, ia belajar tanpa lelah layaknya kembali ke Pulau Purgatory. Kecepatan perkembangannya mencengangkan, bahkan Harigans dan lainnya takjub.
Hari langsung memuji Hughie, mengatakan kemajuan pesatnya menunjukkan bakat belajar luar biasa.
Benar, bakat sejatinya mungkin terletak pada pembelajaran. Memahami berbagai ilmu: alkimia, bushido, sihir, hingga kebutuhan survival di hutan. Seperti kata Electra, ada yang ahli mencipta, ada yang ahli mempelajari, ada yang ahli memanfaatkan. Dirinya unggul dalam mempelajari dan memanfaatkan ilmu yang ada, namun kurang dalam mengembangkan pengetahuan baru.
Mungkin karena pola pikir pragmatisnya terlalu dominan. Baginya, mempelajari ilmu lama lebih mudah dan berdampak langsung ketimbang mencipta yang baru. Mengembangkan suatu disiplin ilmu bisa menghabiskan seumur hidup, namun manfaat praktisnya justru dinikmati generasi penerus.
Era sihir bukanlah era penyebaran pengetahuan. Para peneliti ilmu pengetahuan seringkali membatasi pengetahuan baru pada segelintir penerima manfaat, sehingga mengurangi nilainya secara signifikan. Bahkan dengan pemikiran yang melampaui zamannya, Hughie mustahil melakukan hal yang tidak menguntungkan ini dalam lingkungan seperti itu. Justru meningkatkan kekuatan diri sendiri memiliki makna di segala situasi.
Bagaimanapun, interaksi dengan tim monster magis selama ini telah meningkatkan pemahaman Hughie tentang Tanah Rahmat Dewa secara eksponensial setiap hari, mendekati gelar ahli hutan.
Selain itu, Hughie juga memanfaatkan waktu untuk meneliti pengembangan titik akupuntur dan melatih daya tahan tubuh.
Dia membuat kemajuan signifikan dalam kontrol presisi Aura Pertarungan. Menurut perkiraannya, kapasitas normal titik akupuntur untuk menampung Aura Pertarungan adalah sekitar sepuluh persen dari total energi tubuh manusia. Setiap peningkatan sepuluh persen akan melipatgandakan kekuatan dasar.
Artinya, jika sekitar empat puluh persen Aura Pertarungan masuk ke titik akupuntur, kekuatan manusia akan meningkat delapan kali lipat. Enam puluh persen menghasilkan tiga puluh dua kali lipat, delapan puluh persen mencapai 128 kali lipat - batas maksimal tubuh manusia. Seratus persen adalah angka mustahil yang akan langsung menghancurkan tubuh.
Dengan kata lain, awalnya Grinjin memasukkan sekitar 70% Aura Pertarungan-nya ke dalam tubuhnya, sehingga untuk sementara memiliki kekuatan Bushido Langit. Penyalahgunaan aura yang mendekati batas maksimal seperti ini masih bisa bertahan hidup adalah sebuah keajaiban. Tentu saja meskipun Grinjin mendapatkan kekuatan Bushido Langit melalui metode ini, ia tidak bisa memahami konsep Aura Pertarungan dan kemampuan materialisasinya seperti mereka. Bahkan jika bisa mempertahankannya dalam jangka panjang, mustahil baginya untuk menjadi tandingan Bushido Langit. Jika tidak, serangan selancar Hughie tidak akan efektif, dan dia sudah mati ditusuk senjata paduan Grinjin.
Tapi meski demikian, kemampuan untuk meningkatkan diri sementara ke level sekuat ini tetap cukup membuat orang iri.
Setelah memahami semua ini, Hughie memposisikan latihan titik akupuntur dalam beberapa tahap - setiap tahap 5%, secara bertahap meningkatkan intensitas input Aura Pertarungan. Ini untuk melatih daya tahan titik akupuntur dan tubuh, mengurangi bahaya efek samping. Sayangnya dia sedang tidak berada di laboratorium alkimia saat ini, sehingga belum bisa mengembangkan obat yang sesuai. Jika tidak, mungkin efeknya akan lebih signifikan dengan efek samping lebih kecil.
Selama periode ini, dia sering menyelinap keluar sendirian untuk bertarung melawan monster magis.
Pada awalnya, dia sering tidak sengaja menginfuskan Aura Pertarungan berlebihan, membuatnya menderita seperti tulang terlepas setelahnya. Namun seiring peningkatan frekuensi kontrol aura, fenomena ini semakin berkurang. Setelah setengah bulan, dia sudah bisa mengontrol tingkat infusi Aura Pertarungan dengan cukup presisi. Kini dia bisa mempertahankan kekuatan ganda selama beberapa waktu, hanya merasa sangat lelah setelahnya tanpa rasa sakit berlebihan. Daya tahan titik akupunktur perlahan meningkat melalui latihan ini. Meski perkembangannya lambat, efeknya nyata terlihat dari berkurangnya tingkat kelelahan pasca latihan. Hal ini membuat Hughie sangat gembira.
Dia tahu telah menemukan jalan latihan baru yang berbeda dari lainnya. Di jalan ini, dia bisa melangkah lebih baik daripada siapapun.
Mungkin dalam waktu dekat, mengalahkan Bushido Bintang bukan lagi sekadar mimpi.
Wenlington.
Sudah lebih dari dua bulan sejak insiden di istana kerajaan.
Segalanya seolah kembali ke masa damai, memori menakutkan yang dibawa Hughie Glare perlahan memudar.
Selama periode ini, Keluarga Dardanelle bangkit dengan pesat. Melalui kemampuan alkimia luar biasa, mereka mulai diakui oleh banyak bangsawan dan pedagang. Latihan Hughie Glare juga membuka kesempatan bagi yang lain untuk muncul.
Lilith menjadi alkemis keluarga ternama yang baru - kabar baik, karena menurut rumor, tingkat kemampuan kakak perempuan ini melebihi adik laki-lakinya.
Setidaknya begitulah pengakuan dari anggota Keluarga Dardanelle sendiri.
Banyak gelar kehormatan yang disematkan pada Lilith, seperti "Remaja Alkimia Paling Jenius", "Calon Penyihir Legendaris di Masa Depan", dan "Pewaris Paling Handal Keluarga". Di bawah bayang-bayang lingkaran cahaya ini, nama Sither Dardanelle semakin memudar.
Tentu saja, semua ini sengaja diatur oleh Hughie dan Buckler untuk meletakkan pondasi bagi eksistensi independen Keluarga Dardanelle.
Seiring berkembangnya Keluarga Dardanelle, mereka kini menjadi bagian penting dari kalangan aristokrat Kekaisaran. Fakta bahwa Hughie Glare dan Sither Dardanelle adalah orang yang sama mutlak tidak boleh terungkap, meski semua orang mengetahuinya, pengakuan resmi tetap mustahil. Terutama dalam situasi membaiknya hubungan dengan Kekaisaran, persiapan jalan mundur menjadi semakin krusial.
Rasher memberi Hughie pelajaran berharga, membuatnya menyadari bahwa dirinya tak mungkin selalu menjadi pemenang. Persiapan menghadapi kegagalan mutlak diperlukan.
Menggeser Sither Dardanelle dari sorotan publik merupakan langkah strategis sekaligus alasan utama Hughie bisa meninggalkan segalanya untuk latihan di hutan. Bagi para bangsawan perusahaan, selama Keluarga Dardanelle tetap memasok barang sesuai permintaan, siapa pemimpinnya tidak menjadi masalah.
Dua bulan bukan waktu yang singkat maupun panjang. Selain kebangkitan Keluarga Dardanelle, beberapa peristiwa lain juga terjadi.
Misalnya, tinggal setengah bulan lagi menuju perayaan ulang tahun ke-40 Yang Mulia Kaisar Strick VI.
"Para pejabat dan bangsawan dari berbagai daerah telah mempersiapkan hari penting ini dengan matang, mengirimkan banyak hadiah ucapan."
"Beberapa kelompok hiburan terkenal dari berbagai daerah juga diundang masuk ke Wenlington."
"Termasuk diantaranya Violet Dance Troupe yang namanya semakin populer dalam satu tahun terakhir."
"Mereka resmi memasuki Wenlington tiga hari yang lalu dan menginap di sebuah penginapan yang bagus."
"Kabar baik, gadis-gadis!" Clarice bergegas masuk ke penginapan dengan semangat, di tangannya memegang selembar kertas emas: "Tebak apa ini?"
"Undangan pertunjukan di Teater Kerajaan Wenlington!" Teriak semua gadis serentak.
Clarice menarik lengannya dan menyilangkannya di pinggang: "Kalian sudah tahu?"
"Tidak sulit untuk ditebak, kan? Tuan Komandan." Lante menatap ketua rombongan mereka dengan mata besar yang lincah.
"Kalau sudah tahu, cepatlah bersiap-siap. Berjuanglah untuk mimpi kita." Clarice mengingatkan.
Para gadis berhamburan pergi, hanya Daisy yang masih berdiri di tempat. Ekspresinya tampak ragu-ragu, sepertinya ingin mengatakan sesuatu. Clarice menghampirinya: "Ada apa, Daisy? Wajahmu tampak pucat. Kamu adalah pilar utama kita, jangan terlalu lelah."
"Saya baik-baik saja, Ketua." Daisy menjawab pelan.
Lante mendekat: "Sebelum kamu kembali, kami sempat pergi ke jalan dan mendengar kabar... tentang... orang itu."
“Karena beberapa tabu, sudah jarang orang di grup yang menyebut nama itu. Saat para gadis-gadis sesekali menyebut masa lalu dalam percakapan, mereka menggunakan sebutan ‘orang itu’.”
“Ternyata begitu ya.” Clarice bergumam pelan: “Aku juga dengar, orang itu… dia mengacaukan Wenlington sampai babak belur.”
“Menurutmu dia masih ada di Wenlington?” Daisy bertanya gugup.
“Aku tidak tahu, tapi yang kusadari bertemu lagi dengannya bukanlah hal baik untuk kita. Jangan salahkan aku kejam, Daisy. Aku peringatkan kalian jangan punya pikiran aneh-aneh, termasuk kamu Lante. Aku tahu apa yang dipikirkan gadis-gadis kecil sepertimu. Semua sudah berlalu, ingatlah itu baik-baik.”
“Tapi…” Daisy hendak berkata.
“Diam!” Clarice memotong Daisy, lalu berbalik berteriak: “Jelly!”
Seorang pemuda berlari mendekat: “Ada perintah, Tuan Komandan?”
“Jaga Daisy dan Lante. Dua hari ini larang mereka ke jalan. Penuhi semua kebutuhan mereka.”
“Baik, Tuan Komandan.”
Clarice berbalik pergi. Daisy dan Lante menghela napas lesu.
Mereka sempat berharap sang ketua rombongan akan mengusulkan pencarian remaja yang tak terlupakan itu, namun hasilnya justru sebaliknya.
“Benar-benar wanita tak berperasaan!” Lante menghentakkan kaki geram.
“Jangan begitu, dia punya alasan tersendiri.” Daisy menghibur dengan lembut.
"Pemuda bernama Jelly datang mendekat: ""Aku minta maaf, kedua gadis. Kalian tahu perintah ketua rombongan yang harus aku patuhi."""
""Oh Jelly, jangan begitu. Kau bisa diam-diam melepas kami keluar. Aku janji kami tidak akan berbuat apa-apa, hanya beli baju di jalan,"" Lante membujuk Jelly, ""Aku berjanji, ketua rombongan tidak akan tahu."""
""Ini..."" ekspresi wajah pemuda itu menunjukkan keraguan: ""Kedua gadis, aku hanya tukang bersih-bersih. Sungguh tidak berani melanggar perintah ketua rombongan. Dan aku tahu kalian mau melakukan apa, bukan sekadar beli baju."""
""Kau tahu?"" Lante terkejut.
Jelly mengangkat bahu: ""Meski aku hanya tukang bersih-bersih, meski kalian tak pernah menyebut namanya, bukankah aku sudah beberapa bulan di Violet? Aku tahu orang itu banyak membantu Violet. Juga tahu ketua rombongan membongkar keberadaannya. Kukira ketua rombongan benci sampai tak ingin bertemu lagi."""
""Bukan seperti itu, Jelly!"" Daisy berseru: ""Dia bukan untuk diri sendiri, dia berjuang untuk kita semua!"""
""Untuk kalian?"" sorot harapan muncul di mata pemuda itu.
Lante menarik lengan Daisy untuk mencegahnya bicara lebih jauh: "Aduh! Tidak, tidak apa-apa. Kau benar, keputusan ketua rombongan juga tepat. Kita tidak boleh terlibat lagi dengan orang itu, faktanya kita semua membencinya. Dia telah menipu kita, untung ketua rombongan mengambil pilihan tercerdas. Sudahlah, Daisy mari kita pulang. Kepalaku agak pusing, kurasa dua hari ini kita tak perlu pergi ke pasar."
Kedua gadis itu bergegas kembali ke kamar masing-masing.
Saat senja tiba, Jelly keluar dari penginapan.
Malam yang suram, jalanan sepi dengan hanya beberapa pejalan kaki dan gerobak yang lewat.
Jelly berjalan cepat sambil sesekali menengok ke belakang. Setelah memastikan tak ada yang mengikutinya, dia memasuki gang gelap. Saat hendak menyeberangi gang, tiba-tiba ia merasakan sesuatu yang tak beres.
Sebuah lengan kuat mencekik lehernya dari belakang hingga sulit bernapas.
"Jelly!"
"Tu... Tuan Rasher? Tol... tolong lepaskan, aku hampir mati lemas." Jelly berbicara dengan susah payah.
Rasher di belakangnya masih mengunci leher Jelly dengan lengan kanannya: "Bukankah sudah kukirim surat tentang pembatalan misi? Kehadiranmu di sana sudah tak bermakna lagi."
"Ya... ya, Tuan."
"Lalu mengapa belum pergi?" Rasher semakin mengencangkan cekikannya.
"Hah... hah... Tuan..."
Rasher sedikit mengendurkan cengkaman. Jelly terengah-engah: "Tuan..."
"Bicaralah, apa yang kau rencanakan?"
"Apa yang terjadi?" Jelly tersenyum getir: "Tuan Rasher, harus diakui Anda adalah agen yang sangat tajam. Anda yang terhebat dan paling tidak egois yang pernah aku lihat. Anda menangkap Hughie Glare bukan demi uang, ketenaran, atau keuntungan. Anda bisa mengabaikan segalanya kecuali tugas Anda. Bahkan ketika tugas tak lagi membutuhkan Anda, Anda bisa melepaskannya begitu saja. Tapi... menurut Anda berapa orang yang bisa seperti Anda?"
Rasher tertegun sejenak.
Jelly batuk keras beberapa kali: "Tuan Rasher, aku hanyalah petugas kebersihan paling tak punya masa depan di Kantor Hukum. Tak bisa sihir, tak paham Aura Pertarungan, bahkan tak bisa menyelidiki kasus. Menjadi agen pun hanyalah mimpi. Tak seperti Anda, aku tak bisa mengabaikan ketenaran dan keuntungan. Aku harus berterima kasih karena Anda memberiku kesempatan masuk ke Violet Dance Troupe. Anda pernah berjanji jika aku melakukan semua yang Anda minta, aku akan jadi agen. Tapi sekarang? Di mana janji itu?"
Lengan Rasher benar-benar mengendur: "Aku minta maaf, Jelly. Perubahan situasi di luar kendaliku."
"Benar, Tuan Rasher." Jelly perlahan berbalik: "Karena itu pertama-tama harus kusampaikan: Dugaan Anda tak ada yang salah. Violet Dance Troupe memang bermasalah. Jadi aku yakin selama aku di grup ini, cepat atau lambat akan bertemu Hughie Glare. Ini kesempatan, bukan?"
"Jadi kau mencari majikan lain?" Rasher bertanya dingin.
“Anda sudah bukan atasan saya lagi, saya juga bukan pegawai Kantor Hukum. Saya harus meninggalkan jalan mundur untuk masa depan, kalau tidak apa yang harus saya lakukan? Dibuang begitu saja oleh Anda? Atau seumur hidup jadi tukang serabutan di grup hiburan ini?”
“Saya bisa menulis surat rekomendasi untukmu.”
“Itu tidak ada artinya! Saya ingin menjadi bangsawan, hidup sebagai orang kelas atas!” Suara Jelly bergetar penuh emosi.
Ia mulai mundur perlahan: “Jangan ikuti saya lagi, Tuan Rasher. Anda yang meninggalkan Hughie Glare, padahal banyak orang yang mau membayar mahal untuknya. Saya sudah menemukan pembeli bagus, begitu Hughie Glare muncul di kelompok hiburan atau berhubungan dengan gadis-gadis di sana, dia akan langsung ditangkap. Percayalah, Tuan Rasher, itu kekuatan yang tak bisa Anda lawan!”
“Kau gila, Jelly. Hughie Glare juga bukan mainanmu!” Rasher menggenggam lengan Jelly: “Katakan siapa lagi yang ingin menyerang Hughie Glare? Ingat, kau sedang bermain dengan api! Jika kau benar-benar ingin memakai Hughie Glare sebagai anak tangga kariermu, hasilnya hanya kematian menyedihkan untukmu!”
“Jangan mencampuri yang bukan urusanmu, Tuan Rasher. Anda sendiri pernah bilang: manusia harus punya semangat petualang. Tanpa mengambil risiko, mana mungkin meraih kesuksesan? Terima kasih banyak, Tuan Rasher, Anda yang memberi saya kesempatan ini. Saya benar-benar tidak mau menyia-nyiakannya.”
Jelly terus mundur menjauh dari Rasher. Saat jarak mereka sudah cukup jauh, ia berbalik dan lari terbirit-birit.
Memandang Jelly berlari pergi, Rasher akhirnya hanya menghela napas panjang: "Maaf aku tidak memberitahumu bahwa Hughie Glare sudah lama mengetahui keberadaanmu. Seperti katamu, kau bukan lagi anak buahku. Karena itu, aku juga tak perlu bertanggung jawab atasmu. Kau sedang menggali kuburan sendiri, Jelly."
