Hari ulang tahun Kaisar adalah hari raya nasional.
Pada hari ini, seluruh kekaisaran akan merayakan dan memberikan penghormatan untuk hari jadi Kaisar Strick.
Tentu saja sejauh mana keikhlasannya masih dipertanyakan.
Demi menampilkan keagungan kekaisaran dan kemurahan hati sang kaisar, Kaisar Strick membuat keputusan penting: menggunakan dana pribadinya untuk mengadakan pesta bagi seluruh rakyat kota, menyediakan makanan lezat dan berbagai hiburan. Konon ini karena umurnya tidak lama lagi, Sang Kaisar berharap bisa menarik perhatian para dewa dengan tindakan belas kasih ini. Tentu saja banyak yang mengira ini cara borosnya menghabiskan semua harta sebelum meninggal.
Sejak pagi hari itu, berbagai lapisan masyarakat di Wenlington membanjiri area permukiman padat - pengrajin, rakyat miskin, pekerja kerajinan tangan, petani, samurai terpuruk, veteran cacat, dan lain-lain. Mereka berduyun-duyun menuju berbagai lokasi persiapan pesta kerajaan.
Rakyat bersemangat luar biasa. Hari ini mereka bisa menikmati roti gandum premium, daging sapi panggang lezat, sup tomat segar, serta anggur dalam ember-ember. Selama perut masih muat, mereka boleh makan sepuasnya.
Faktanya sejak malam sebelumnya, rakyat jelata Wenlington sudah berkumpul di berbagai lokasi pesta kerajaan - lapangan rumput, tepi sungai, alun-alun, bahkan hingga wilayah suburban luar kota. Dengan antusias mereka mengayun-ayunkan makanan sambil memuji kemurahan hati kaisar dan melantunkan puji-pujian atas kebaikan Sang Yang Mulia.
Setidaknya pada momen ini, mereka tulus.
Sebagian kecil bangsawan tentu tak peduli dengan hidangan mewah ini. Mereka memiliki tempat hiburan yang lebih eksklusif. Ada yang gemar menyaksikan pertunjukan berdarah di arena gladiator, ada pula yang lebih memilih mendengarkan opera dengan tenang di gedung kesenian, sementara sebagian lain langsung menuju klub-klub elit untuk menikmati layanan yang lebih personal. Pelayanan semacam ini mustahil ditanggung oleh Kaisar Yang Mulia, tapi para bangsawan sama sekali tak kekurangan uang untuk hal ini.
Tentu saja, mereka yang benar-benar berstatus tinggi akan selalu mengikuti Kaisar Yang Mulia, ke mana pun Sang Penguasa pergi, di situlah mereka berada.
Menurut agenda, pagi hari Kaisar Yang Mulia akan sarapan bersama Pangeran Richard dari Kekaisaran Frank. Perjanjian perdamaian telah ditandatangani - Kekaisaran Lans setuju menghentikan operasi militer sementara Frank tak perlu lagi menyerahkan Tiga Wilayah Tanah. Sebagai gantinya, mereka akan menyewakan satu wilayah tanah kepada Lans secara gratis selama masa sewa sepuluh tahun. Tugas utama Pangeran Frank di sini telah selesai, sehingga setelah perayaan ulang tahun Kaisar, dia akan segera pulang ke negaranya. Kabarnya dia juga telah mencapai kesepakatan pertunangan dengan Putri Aivere dari Kekaisaran Lans, namun pernikahan tak akan segera dilangsungkan dan baru akan diadakan beberapa waktu kemudian.
Kabar ini sangat dijaga kerahasiaannya, baru terungkap saat tengah hari.
Saat itu Kaisar Yang Mulia telah meninggalkan istana kerajaan, sedang menerima sorak-sorai massa di Jalan Meteor - arteri utama Wenlington. Mungkin ada ribuan orang yang membencinya hingga menginginkan kematiannya, tapi setidaknya di antara kerumunan yang bersorak ini, Anda takkan pernah menemukan pemandangan semacam itu.
Menurut jadwal, pada malam hari, Kaisar akan pergi ke Gedung Teater Kerajaan untuk menonton pertunjukan opera. Ada tiga kelompok hiburan yang berpartisipasi dalam pertunjukan gabungan besar ini, semuanya adalah kelompok paling terkenal di dalam negeri saat ini, termasuk Violet.
Siang hari, Hughie Glare telah merias wajahnya lebih awal, memakai lensa kontak berwarna, dan menata rambutnya yang berminyak dengan rapi. Kini, ia kembali berubah menjadi Sither Dadaenil, pewaris keluarga Dardanelle yang tampan.
Lilith berjalan di sampingnya dengan gaung mewah. Pinggangnya terlihat lebih ramping - setidaknya dia tidak lagi mengeluh tentang korset yang terlalu ketat, dan juga tidak menyelipkan pisau terbang ke dalam roknya.
Buckler dan Hodding berjalan di depan kelompok keluarga. Buckler adalah Kepala suku secara nominal, sedangkan Hodding adalah kepala pelayan. Belakangan ini, yang paling banyak mendapat sorotan sebenarnya bukan Sither Dadaenil, melainkan Hodding. Menurut Hodding sendiri: "Asal aku mau, aku bisa kabur membawa jutaan Koin Emas Viter kapan saja."
Mereka menghadiri pesta atas undangan Pangeran Frank Richard.
Sejak Richard membuktikan bahwa Sither tidak ada hubungannya dengan Hughie Glare, mereka secara nominal menjadi teman baik.
"Mengapa Pangeran Frank tiba-tiba mengundang kita ke pestanya saat ini?" Lilith yang bingung bertanya pada Hughie.
“Tamu kehormatan yang datang dari jauh akan segera pergi, perjanjian resmi dan rahasia telah tercapai. Richard menggunakan aku sebagai tameng untuk mendapatkan banyak keuntungan dari Kekaisaran Lans, sekarang saatnya dia memberikan penjelasan. Faktanya, dia melakukan beberapa hal yang tidak menyenangkan bagiku, dan ini harus direspon.” Hughie menjawab datar.
“Anda maksud soal Putri Avi?” Lilith memandang dengan sebelah mata ke Hughie. Jujur saja, ini bukan kabar buruk baginya.
“Oh, itu? Aku tidak khawatir.” Hughie mengayunkan tangan: “Richard main akal kecil dengan bertunangan secara nominal dengan Avi, sehingga dia memegang inisiatif terhadapnya. Dia pikir bisa...mengambil kendali kecil padaku dengan cara ini. Para penguasa seperti mereka selalu benci situasi atau individu yang tak bisa sepenuhnya dikontrol, tak percaya dengan bentuk transaksi, aku memahaminya.”
“Maksudmu dia takkan pernah memenuhi janji pertunangan?”
“Kecuali dia yakin aku sudah tidak berguna, atau yakin aku tak punya minat sama sekali pada sang putri.”
“Sulit dibayangkan, Anda adalah tawar-menawar terbesar dalam negosiasinya dengan kekaisaran, tapi dia masih merencanakan jebakan diam-diam.”
“Itu hanya taktik politik paling dasar. Sudah hebat dia tidak menjualku ke Kekaisaran Lans. Harus diketahui, dia punya pilihan lebih bodoh yaitu langsung menawarkan Keluarga Dardanelle untuk dijual. Bagi sebagian besar politisi, tindakan seperti ini justru lebih bermakna. Tapi terlihat Richard sendiri punya esensi bisnis walau tak murni. Dia bukan politisi murni maupun pedagang ulung, dia menyambut transaksi tapi dengan sikap tak sepenuhnya percaya.”
Lilith pusing mendengarnya. Gadis lugu ini sama sekali tak mahir dalam konspirasi licik, sulit memahami cara berpikir para pria.
Pesta Pangeran Frank diadakan di Wisma Negara. Selain Keluarga Dardanelle, banyak bangsawan lain menerima undangan. Mungkin semua sadar setelah hari ulang tahun, Pangeran Frank akan pulang ke negaranya, banyak hal yang tertunda kini harus diselesaikan.
Saat Hughie muncul di lobi utama Wisma Negara, Richard langsung melihatnya dari kejauhan.
Dengan tangan terbuka lebar, dia mendekat untuk memeluk Hughie: "Hei temanku, senang bertemu lagi."
"Pantas mati!" umpat Hughie.
Disambut begitu antusias oleh Putra Mahkota sebuah kekaisaran, konsekuensinya jelas.
Seluruh bangsawan serentak menatap Hughie dengan pandangan terkejut.
"Meskipun Keluarga Dardanelle baru-baru ini menjadi sorotan di Wenlington, perlakuan istimewa seperti menyambut Putra Mahkota negara bukanlah hak sembarang orang. Tatapan orang-orang padanya penuh dengan keanehan."
"Tapi bagi Hughie, justru tatapan seperti inilah yang paling tidak ia butuhkan."
"Ingatlah, hari ini seharusnya menjadi pertunjukan penutupnya sesuai rencana."
"Tindakan Richard hampir merusak rencananya."
"Dia mundur selangkah menghindari pelukan Richard, lalu memberi hormat dengan sopan: 'Merupakan kehormatan besar bagi hamba bisa bertemu Yang Mulia Putra Mahkota.'"
"'Kau tak perlu terlalu formal.'"
"'Ada hierarki yang harus dijaga, Yang Mulia. Jangan membuat hamba sulit.' Hughie tersenyum kecut pada Richard, sorot matanya mulai memancarkan peringatan."
"Richard mengangkat bahu, menarik tangannya ke barisan depan sambil berbisik: 'Aku hanya ingin mencari kesempatan mendekatimu. Terlalu banyak mata mengawasi, mustahil bicara berdua.'"
"'Jadi kau menjadikanku tamu kehormatan utama dalam situasi seperti ini?'"
"'Terpaksa,' Richard menghela napas. 'Ada perubahan tak terduga.'"
"'Apa?' Alis Hughie berkerut."
"Dia membenci perubahan."
“Semua orang yang pandai berhitung membenci perubahan, lebih baik tidak menerima kejutan daripada mendengar kabar buruk.” Bagi para perencana ulung, segala perkembangan seharusnya mengikuti pola masing-masing. Asalkan menguasai mekanisme operasional, maka kepentingan yang lebih besar akan terkendali. Namun selalu ada variabel tak terduga yang muncul tiba-tiba, mulai dari masalah kecil yang merepotkan hingga perubahan drastis yang menggagalkan seluruh rencana.
Hughie tidak ingin mendengar kabar baik, dia hanya ingin informasi yang tidak mengganggu aksinya. Maka dia bertanya: "Perubahan sampai tingkat apa?"
"Sangat besar." Kabar ini membuat hatinya serasa tenggelam.
Richard berkata dengan sungguh-sungguh: "Kekaisaran Lans menolak semua permintaanmu."
Hughie menghela napas. Apakah akhirnya tetap tidak bisa? Bahkan dengan dukungan kekuatan Kekaisaran Frank, Kaisar Strick tetap tidak mau menyerah?
"Mereka telah menandatangani perjanjian dan memberikan konsesi besar. Bagi Anda, melepaskan adalah keputusan bijak." Hughie berkata datar. Jelas bahwa konsesi besar Kekaisaran Lans bertujuan agar orang Frank tidak campur tangan dalam konflik mereka dengan Hughie Glare. Begitu orang Frank mundur, situasi akan kembali seperti semula.
Richard menggelengkan kepala: "Perjanjian adalah alat untuk mengukur kekuatan kedua belah pihak, bukan alat untuk mempertahankan perdamaian. Aku tidak cukup bodoh untuk melupakan apa yang memaksa mereka menyerah. Jika aku tidak mendukungmu, setelah mereka menghabisi kamu, giliran berikutnya pasti kita. Kecuali orang Frank cukup kuat, kita tak akan pernah lepas dari takdir ditindas dan dijajah."
"Tapi kalian sudah menandatangani perjanjian."
"Ya, karena itu aku berharap kau mau ikut denganku ke Frank. Tahu kenapa aku bertunangan dengan Putri kecil? Ini semua untukmu. Jika kau mau datang, aku akan membawanya ke Frank atas nama menikahi Avi, lalu... dia bisa menjadi istrimu. Lihat, aku sudah berkorban besar untukmu."
"Kau lebih visioner dari yang kukira." Hughie tak bisa menahan kekaguman. Saat mengetahui pertunangan Richard dengan Avi, awalnya dikiranya Richard sedang memerasnya. Ternyata rencana sebenarnya adalah membawanya ke Frank.
Rupanya pria ini tak pernah melepaskan niat untuk membawanya pergi. Selalu menyambar setiap kesempatan yang ada.
"Bagaimana jika aku menolak?"
Richard menghela napas: "Sudah kuduga. Kau memang dilahirkan untuk tidak mau tunduk pada siapapun, Hughie Glare. Baiklah, mari kita kembali ke perubahan yang kubicarakan sebelumnya..."
Mereka kini sudah duduk di kursi utama. Richard sama sekali tak peduli pandangan orang-orang, memaksa Hughie duduk di sampingnya. Di kedua sisi mereka masing-masing duduk Lilith dan Amelia.
“Kaisar Yang Mulia menolak berdamai dengan Anda, tapi ada yang berharap bisa bernegosiasi denganmu. Dia ingin kau membantunya melakukan sesuatu. Asal berhasil, semua syaratmu akan dipenuhi.” Richard membisikkan ini di telinga Hughie.
“Siapa?”
“Mengapa tidak bertanya dulu tentang hal yang harus dilakukan?”
“Dengan mengetahui siapa orangnya, aku bisa menebak apa permintaannya.”
“Pangeran Miyea”
Jantung Hughie berdebar kencang.
Pangeran Miyea - nama yang sangat dikenalnya. Putra keempat Kaisar Strick. Strick VI total memiliki enam putra, tapi hanya satu putri. Miyea adalah satu-satunya kakak laki-laki seibu sebapak Avi, sekaligus orang terdekat sang putri.
Mendengar Richard menyebut nama itu, berbagai ide berkelebat dalam benak Hughie. Begitu menyadari Miyea bahkan berjanji memenuhi semua persyaratannya, dia langsung paham.
Dia memandang Richard dengan dingin. Sang bangsawan itu tersenyum sambil mengangkat gelasnya.
Hughie menyungging senyum pahit: “Tampaknya pengaruhmu jauh melebihi imajinasiku. Rencanamu juga bukan perkara sederhana.”
“Politik tak pernah rumit, tapi juga tak pernah sederhana.”
“Bagaimana kau bisa terhubung dengan Pangeran Miyea?”
"Di sisi Pangeran Miyea telah lama ada orang saya. Faktanya, hampir semua pangeran memiliki mata-mata kita, seperti halnya di sekitar saya juga ada orang Kekaisaran Lans. Daripada mengatakan saya menghubunginya, lebih tepat saya yang memilihnya... Kali ini saya datang dan menjadi tamu terhormat di tempatnya untuk beberapa waktu. Percakapan kami sangat selaras. Saya sepenuhnya memahami pemikiran orang seperti dia, lagipula di negara saya pun ada saudara-saudara seperjuangan seperti itu. Alasan utama kedatangan saya ke Kekaisaran Lans sebenarnya karena Ayahanda telah dihasut oleh para saudara saya itu. Mereka sangat berharap saya selamanya tinggal di Kekaisaran Lans, takkan pernah kembali."
"Apakah Pangeran Miyea memberikan bantuan besar padamu?"
"Ya, dia memberikan banyak kabar penting yang membuat saya tahu batas toleransi dalam negosiasi dengan bangsa Lance. Tentu saja, dia juga menunjukkan kegelisahan serupa - meyakini dirinyalah calon Kaisar terbaik di masa depan dengan bakat yang luar biasa. Meski secara pribadi saya tidak sependapat, setidaknya dia sendiri yakin akan menjadi penguasa yang baik. Masalahnya adalah... bagaimana cara menjadi Kaisar."
"Bagaimana cara menjadi Kaisar?"
"Sejarah mengajarkan bahwa untuk memperoleh sesuatu yang bukan hak kita, diperlukan segala cara termasuk menumpahkan darah. Tentu, untuk mencapai tujuan tersebut dibutuhkan dukungan sekutu yang kuat."
"Apakah kamu salah satunya?"
"Anda juga salah satunya. Mieya berjanji, selama dia bisa naik tahta, dia akan mengakui secara terbuka peristiwa Pulau Purgatory, membersihkan nama Anda. Mulai saat itu, Anda tak lagi menjadi buronan kekaisaran. Tentu saja, janji ini tidak sulit baginya, toh itu kesalahan kaisar terdahulu, bukan dia. Dia bisa menggunakan posisi oposisi dan sikap rendah hati yang mengejar keadilan untuk merebut kembali hati rakyat yang hilang..."
"Benar ide bagus." Hughie bergumam, terkekik kecil.
Orang-orang di kejauhan hanya melihat dua pria sebaya ini berbisik-bisik, sesekali tertawa, seolah sedang membahas hal menyenangkan. Siapa sangka percakapan mereka justru menentukan takdir negara.
"Lalu... apa yang dia inginkan?"
"Sesuatu yang bisa memberinya kekuatan sementara. Boneka magis, peralatan alkimia, obat pembunuh tak kasat mata... Dia butuh banyak, semua ini bisa Anda sediakan."
"Bukan hanya saya yang bisa menyediakan."
"Anda yang paling cocok, juga terkuat. Selain itu, siapkan formasi teleportasi untuknya. Jika gagal, dia akan kabur ke Frank. Hanya Anda yang bisa melakukan ini."
"Perencanaannya sangat matang."
"Tentu."
"Kenapa dia memikirkan untuk mencari saya?"
"Aku yang merekomendasikanmu, kau berhutang budi padaku, Hughie. Aku yang memberitahunya, tak ada kandidat lebih cocok darimu. Untuk membunuh Kaisar Strick, pasti kau sangat gembira. Tapi karena perasaanmu pada Avi, mungkin kau agak ragu. Sekarang ada yang melakukannya untukmu, memenuhi semua permintaanmu, semua dendammu terbalas tanpa perlu bertindak sendiri. Lagipula dia kakak kandung yang paling menyayangi Avi, kau tak perlu khawatir dia akan memperlakukan Avi buruk di kemudian hari."
"Aku pernah dengar dia cerita, rupanya inilah alasanmu memilihnya."
"Ya. Sekarang aku butuh jawabanmu?"
"Jika ini berhasil, keuntungan apa yang kau dapat?"
"Banyak. Jauh lebih banyak dari perjanjian." Richard mendekati Hughie, suaranya dingin: "Misalnya dia akan membantuku menyingkirkan beberapa saudara yang selalu membuatku gelisah."
Hughie paham.
Tak pernah terbayang dia akan terlibat dalam konspirasi politik yang begitu menjijikkan.
Meski Richard sekarang berbicara terbuka, itu karena dia tahu status Hughie takkan dipercaya jika bicara. Sebaliknya, jika Hughie berani bertindak, Richard tak segan membunuhnya di tempat.
Bahkan dia bisa merasakan energi kesadaran kuat yang mengawasinya.
Bihavic, sang Bushido Bintang.
"Jika hanya ini, keuntunganku terlalu kecil."
"Kalau mau untung berarti masih bisa dirundingkan," Richard jelas bersemangat, ia berbicara dengan nada terburu-buru: "Miyeya akan membeli bantuanmu dengan harga adil. Setelah ini, baik Kekaisaran Lans maupun Kekaisaran Frank bisa kau jelajahi dengan bebas, tak perlu khawatir lagi soal keamanan. Jika ada yang ingin menghadapimu, bahkan kau bisa minta bantuan kami. Terakhir, semua alkimia-mu akan kami beli dengan harga premium sebagai prioritas. Orang lain takut munculnya Electra kedua, kami tidak. Menguasai sebuah negara bukan cuma soal kekerasan."
"Kedengarannya cukup baik."
"Nanti kalau kita hancurkan Kekaisaran Georgia bersama, kau bisa berjalan telanjang di seluruh Benua Utara sekalipun."
"Kekaisaran Georgia? Bukankah mereka sekutu kalian?"
"Dulu iya. Negara bisa punya musuh tanpa sekutu, tapi tak boleh punya sekutu tanpa musuh." Richard tersenyum.
Setelah berpikir sejenak, Hughie akhirnya mengangguk: "Ini bisnis bagus. Aku hanya menyediakan barang yang kalian butuhkan, tak akan terlibat."
"Sudah sepakat begitu."
Sebuah konspirasi yang cukup untuk menggulingkan negara, akhirnya diputuskan dalam pesta ulang tahun Kaisar Strick malam itu.
Keturunan kemudian mencatat peristiwa ini dengan gaya hiperbolis, menggambarkan bagaimana negosiasi antara Hughie Glare dan Richard penuh intrik, tipu muslihat, persiapan matang, dan pertimbangan mendalam. Namun faktanya, konspirasi ini justru dilakukan dengan sikap bermain-main seperti anak kecil.
Alasan ini sangat sederhana, baik Richard maupun Hughie Glare telah saling memahami sejak awal. Mereka adalah tipe orang yang sama, hanya melihat keuntungan dan kepentingan. Seperti yang pernah dikatakan Hughie, Richard bukan politisi murni, dia memiliki aura pedagang ulung. Sedangkan Hughie sendiri, lihatlah semua yang telah dilakukannya - transaksi dengan Kristen, rombongan perampok Pasukan Serigala Liar, dan Gereja Bencana Langit - semua tindakannya dipenuhi transaksi.
Pemuda dari abad ke-21 ini memiliki pola pikir yang jelas: transaksi selalu lebih mudah mencapai tujuan daripada perang.
Begitulah Hughie.
Maka konspirasi besar ini terselesaikan dengan sederhana dalam bentuk transaksi, bahkan tanpa kontrak tertulis, hanya berdasarkan kebutuhan masing-masing pihak.
Mengenai Sang Kaisar yang sudah di ambang kematian, toh cepat atau lambat dia akan mati, tak ada yang akan terlalu mempedulikannya.
Bagi Hughie, rencana ini tidak perlu melibatkannya langsung, cukup menyediakan sumber daya. Masa depan, apapun gejolak yang terjadi di Kekaisaran Lans, sudah bukan urusannya lagi.
Setelah hari ini, dia akan pergi dari Wenlington.
