Saat senja tiba, kegilaan siang hari berangsur menghilang. Tapi bagi para bangsawan, kehidupan hiburan baru saja dimulai.
Gedung Teater Kerajaan Wenlington dibangun pada era pendirian negara, atas perintah langsung Sang Penguasa Mawar Edie Strick. Melalui tiga kali renovasi dan perluasan, kini menjadi salah satu bangunan ikonik Kekaisaran. Bahkan di seluruh Benua Fengming, kemegahan dan kemewahan Gedung Teater Kerajaan ini diakui secara universal.
Ini adalah bangunan raksasa dengan luas lantai yang luar biasa. Strukturnya persegi di dalam dan lingkaran di luar, di mana area persegi seluas 600 meter kali 300 meter berfungsi sebagai panggung pertunjukan. Area lingkaran yang mengelilingi panggung merupakan platform penonton bertingkat yang mampu menampung 100.000 penonton sekaligus. Dibandingkan dengan Teater Lanya di Kota Daun Harum yang hanya berkapasitas 8.000, teater kerajaan ini jauh lebih megah. Faktanya, Teater Kerajaan tidak hanya digunakan untuk pertunjukan kelompok hiburan, tetapi lebih sering dipakai untuk pagelaran kolaborasi besar. Hanya pertunjukan dengan lebih dari 1.000 pemain yang layak disaksikan oleh Sang Kaisar.
Di belakang platform penonton, terdapat platform terbuka khusus untuk hiburan para bangsawan.
Arsitektur adalah cermin karakter zaman. Baik Teater Lanya maupun Teater Kerajaan, meski berbeda dalam gaya dan penampilan, memiliki inti fundamental yang sama: tiga level hierarki - pemain, penonton, dan bangsawan.
Di sini, pemain menempati status terendah, penonton biasa di tengah, sementara bangsawan berada di strata tertinggi.
Namun platform terbuka Teater Kerajaan jauh lebih megah daripada milik Lanya. Berbentuk cincin yang mengitari seluruh gedung teater, platform ini tidak memiliki dinding kristal melainkan pagar berukir dari marmer putih.
Platform penonton seluas apa, platform terbuka pun seluas itu.
Ini mungkin karena di ibu kota negara mana pun, yang paling tidak kurang adalah bangsawan dan birokrat. Rasio pejabat dan rakyat di sini sangat mendekat.
Hughie Glare saat ini berjalan di platform terbuka raksasa ini, ditemani oleh Kristen di sampingnya. Keluarga Dardanelle yang baru-baru ini berkembang pesat di Wenlington dan memiliki hubungan baik dengan Pangeran Frank, tentu layak memasuki tempat seperti ini.
Mereka saat ini berjalan-jalan di tepi platform terbuka melingkar yang besar, berdiri di depan pagar pembatas menikmati struktur arsitektur gedung teater utama.
Dari sini melihat ke bawah, terlihat bangunan besar dengan dua belas gerbang lengkung di bawah panggung - itu adalah ruang istirahat dan rias para aktor. Gerbang tengah adalah pintu utama, hanya aktor paling populer yang bisa lewat sini. Di kedua sisinya gerbang samping untuk kereta hias bahkan kereta perang.
Antara tribun penonton dan area pertunjukan terdapat tembok rendah untuk mencegah serudukan. Sebab tidak semua pertunjukan bersifat sopan dan puitis, kadang ada yang mengandung unsur berdarah.
Tapi takkan pernah ada pertunjukan berdarah yang bisa menandingi Hughie Glare.
Bahkan Hughie Glare sendiri tidak pernah menyangka, suatu hari ia akan kembali naik ke platform terbuka sebagai bangsawan di hari pertunjukan Violet Dance Troupe.
Sejarah sering mengulangi diri dengan cara yang mengejutkan.
Adegan-adegan dari setahun yang lalu terus bermunculan di pikiran Hughie.
Dia tertawa getir.
“Apa yang kamu tertawakan?” Kristen bertanya pada Hughie.
“Oh, aku baru teringat pertemuan pertamaku denganmu, juga di acara semacam ini.” Hughie menjawab: “Takdir suka mempermainkan, dunia begitu luas tapi selalu memaksaku beraksi di gedung teater, seolah aku terlahir untuk dijadikan Aktor.”
Mendengar perkataan Hughie, Kristen baru menyadari sesuatu, dia menahan senyum dengan bibir dikerucutkan.
“Ah, berbicara tentang malam berdarah itu, kamu benar-benar membuatku terkesan. Mungkin saat itu aku sudah terpikat olehmu? Aku belum pernah melihat remaja yang menghadapi pelariannya dengan cara seperti itu... Hughie, kau memang Aktor handal, terutama saat menghadapi duel. Untung malam ini tak ada yang menantangmu berduel.”
“Siapa yang tahu.” Hughie mengangkat bahu: “Takdir tak terduga, suka mengulangi masa lalu, mungkin akan mengatur duel lagi untukku.”
“Kalau begitu jangan lagi kau lakukan seperti kemarin.”
“Kecuali ada Nyonya secantik dan semulia dirimu yang menarik perhatianku.”
Kristen berteriak aneh: “Kupikir malam itu aku gagal memikatmu.”
“Bahkan di tengah keributan pertarungan berdarah, tak pernah kulewatkan satu pun pandanganku yang mencuri-curi melihatmu.”
Kristen tak lagi bisa menahan sukacita, tertawa terbahak-bahak hingga membuat para bangsawan memalingkan kepala.
Saat Hughie Glare memuji seorang perempuan, dia selalu mencapai efek terbaik yang diinginkannya.
“Saat ini, Yang Mulia Kaisar belum tiba. Sebagian besar bangsawan kelas menengah dan rendah telah datang lebih dulu, sementara bangsawan tinggi akan hadir bersama Sang Kaisar. Masih tersisa waktu satu jam sebelum pertunjukan gabungan di gedung teater besar dimulai. Selama jeda ini, para bangsawan menikmati hidangan lezat di platform sambil berbincang santai. Sinar senja yang tak lagi terik dan suhu yang mulai sejuk membuat pikiran para bangsawan semakin aktif. Beberapa pertunjukan kecil telah dimulai, sementara mereka berkelompok-kelompok – ada yang menyaksikan pertunjukan, ada pula yang mendiskusikan urusan politik.”
“Senyuman Kristen tak pelak menarik perhatian beberapa orang.”
“Suara bisikan mulai terdengar: 'Bukankah itu Kristen? Siapa anak laki-laki kecil di sebelahnya?'”
“'Kau tidak kenal Sither Dadaenil? Dia adalah orang yang sedang naik daun di Wenlington belakangan ini.'”
“'Oh, ternyata dia. Aku pernah mendengar nama Dardanier, cuma seorang nouveau riche pendatang.'”
“'Seorang nouveau riche yang bisa masuk ke sini pasti punya kemampuan tertentu.'”
“'Kudengar Kristen banyak membantu bisnis keluarganya. Sulit dibayangkan bagaimana dia bisa membuat wanita sombong itu menyerah.'”
“'Mungkin perlu bertanya pada 'Lao Er'-nya.'”
“'Tapi penampilannya masih sangat muda.'”
“'Tidakkah kau tahu beberapa kemampuan hanya dimiliki pemuda selamanya?'”
“'Benar...'”
“Desas-desus dari orang asing ini bermacam rupa: ada yang merendahkan, iri hati, kagum, tak ketinggalan fitnah dan hinaan.”
“Orang-orang yang mengenal mereka pun mulai memperhatikan.”
"Misalnya O'Conner Dodge dari Perusahaan Dodge, Viscount Raduer dari keluarga Bavaria, Jean Bret dari Perusahaan San Marino, dan sebagainya."
Mereka mengangkat gelas dari kejauhan untuk memberi penghormatan kepada Hughie, yang membalas dengan anggukan elegan.
Viscount Raduer langsung mendekat: "Lama tak berjumpa, sahabatku. Apa yang sedang kau kerjakan belakangan ini?"
Hughie mengangkat tangan: "Apa lagi kalau bukan merayu Kristin yang cantik? Tahu kan, memenangkan hatinya bukan hal mudah?"
"Oh?" Viscount Raduer tersenyum bertanya, "Bolehkah aku tahu bagaimana cara memenangkan hati Nyonya?"
Hughie dengan wajah serius menjawab: "Berduel dengan pria lain demi dirinya."
Viscount Raduer tertegun mendengar jawaban itu, sementara Kristin mencubit Hughie dengan keras.
Beberapa orang lain yang terkait dengan keluarga Dardanelle juga mendekat, kebetulan mendengar ucapan Hughie.
O'Conner Dodge tertawa: "Kalau begitu kau harus sangat berhati-hati, Wenlington pun banyak jago duel. Nyonya Kristin, kasihanilah Sither kami yang lemah tak berdaya ini."
"Dia pernah menang satu kali duel," jawab Kristin sambil tersenyum.
“Anda maksud Beterson? Sebagai teman, aku harus memperingatkanmu, kemenangan saat itu memang ada faktor kecerdasanmu, tapi lebih besar karena dia meremehkanmu, ada banyak unsur keberuntungan. Sither, dengarkan nasihatku, jangan lagi menerima duel seperti itu. Keluarga Dardanelle tak boleh kehilanganmu.” O'Conner Dodge memperingatkan Hughie dengan serius.
Hughie menjawab sopan: "Mengenai duel, aku akan lebih hati-hati ke depannya. Tapi bicara tentang Keluarga Dardanelle yang tak boleh kehilanganku, ini masalah besar. Sebenarnya, menurutku pribadi, jika sebuah keluarga bergantung pada individu tertentu, itu pasti menjadi bencana bagi seluruh keluarga. Kekuatan individu mungkin bisa membangkitkan keluarga, tapi tak bisa membuatnya abadi. Hanya aturan keluarga yang tepat dan pendidikan ketat yang menjadi pondasi keluarga besar."
"Aku mengakui argumenmu benar, tapi bukankah pemimpin unggul juga sangat vital bagi keluarga bahkan negara?"
"Memang begitu, tapi saya sendiri belum tentu yang terhebat di Keluarga Dardanelle."
O'Conner Dodge dan yang lain menunjukkan ekspresi tak percaya: "Sulit membayangkan masih ada anggota keluarga yang lebih hebat darimu."
"Tentu ada, kakak perempuanku Claudia Dardanell. Kalian pernah bertemu dengannya." Hughie mengarahkan pembicaraan ke Lilith, bagian terpenting dari rencana.
"Claudia?" Mereka saling memandang dengan bingung.
Viscount Raduer berkata: "Kita mengakui dia adalah seorang perempuan yang sangat handal, tapi untuk bisa menjadi pemimpin sejati keluarga Dardanelle di masa depan, itu mungkin masih berlebihan."
Hughie mengangkat kedua tangannya: "Kakak perempuanku adalah wanita yang sangat tradisional, mematuhi kebajikan perempuan, menjunjung tinggi kerendahan hati. Namun meski begitu, tak bisa menyembunyikan bakat luar biasanya. Beberapa waktu ini aku pergi mengurus urusan keluarga, semua urusan Wenlington ditangani olehnya. Tidakkah kalian sadar dia melakukannya dengan sangat baik? Yang terpenting, semua produk dari pabrik al-kimia belakangan ini hampir seluruhnya diawasi pembuatannya olehnya. Masih ingat pesanan 3000 lebah pengintai dari militer kekaisaran beberapa waktu lalu? Itu adalah hasil kerja kakakku yang membuat militer sangat puas. Dia memiliki bakat alami dalam produksi, manajemen, dan kreasi yang tak bisa kuraih. Faktanya banyak ideku berasal dari arahan kakakku, bahkan banyak ilmu alkimia yang diajarkannya padaku. Dialah jiwa sejati keluarga ini, sementara aku... hanya mengambil pujian atas jasanya."
"Ternyata begitu." Semua orang mengeluarkan decak kagum yang tak terduga.
"Orang tua Anda telah melahirkan anak-anak yang luar biasa. Sulit dipercaya, kakak perempuan Anda yang begitu berpendidikan dan berbudi luhur ternyata memiliki talenta sehebat ini." Viscount Raduer memuji dengan tulus.
Berpendidikan dan berbudi luhur? Lilith yang temperamental seperti cabai kecil itu? Hughie dalam hati tertawa geli.
“Bahkan Kristen tidak bisa menahan diri untuk menoleh, terlihat dia sangat berusaha menahan diri.”
“Tapi sesaat kemudian, Hughie tetap berkata dengan sikap sangat serius: ‘Sejak kecil dia adalah idolaku. Aku selalu bangga memiliki kakak perempuan seperti ini. Selama setahun terakhir, aku telah mencuri prestasi kakak, menyalahgunakan kecerdasannya, mengambil alih jasanya. Ini membuatku merasa sangat malu. Tapi hari ini, saatnya untuk mengembalikan kemuliaan yang menjadi haknya. Keluarga Dardanelle di masa depan akan mencapai pencapaian lebih gemilang di bawah pimpinan kakakku.’”
“Ucapan yang sangat bagus, Tuan Muda Dadaenil. Sepertinya kita harus meminta maaf atas sikap acuh tak acuh kita terhadap Nona Claudia sebelumnya.”
“Tidak masalah. Masih banyak hari ke depan. Keluarga Dardanelle akan selalu bekerja sama dengan semua pihak.”
“Bagus! Mari kita berharap kerjasama yang langgeng untuk selamanya!” Seru Viscount Raduer. Semua orang mengangkat gelas dan menghabiskannya sekaligus.
Setelah menoleh, Hughie mengedipkan mata nakal ke arah Kristen yang langsung menginjak kakinya dengan keras.
Brengsek kecil ini, selamanya menipu tanpa merasa bersalah.
Waktu kedatangan Yang Mulia Kaisar semakin dekat. Platform terbuka dipenuhi samurai kekaisaran dan pasukan penjaga kerajaan. Setiap orang yang masuk-keluar area ini harus melalui pemeriksaan ketat dan konfirmasi status untuk memastikan keamanan Kaisar Yang Mulia.
Beberapa pejuang sejati mulai muncul di sekitar platform. Sekilas pandang saja, kita bisa melihat banyak Bushido tingkat tinggi yang berpatroli di sekitarnya, sorot mata tajam mereka terus-menerus memindai kerumunan. Meskipun yang datang ke sini semuanya bangsawan terkemuka, para pejuang ini sama sekali tidak mengurangi kewaspadaan.
Hal ini juga membuat beberapa bangsawan merasa tidak nyaman.
Viscount Raduer berkata: "Jangan menertawakan saya. Faktanya, saya adalah orang yang sama sekali tidak memiliki ambisi, tidak pernah ingin menjadi tokoh penting. Saya lebih mencintai urusan keuangan, makanya keluarga mempercayakan bisnis keluarga pada saya. Terkadang saya sulit memahami keuntungan menjadi tokoh penting - lihatlah mereka yang harus mendampingi Kaisar setiap hari, diawasi setiap saat, hidup dalam ketakutan akan pembunuhan. Betapa menyiksanya proses ini? Hari ini kita datang ke sini, mungkin bagi rakyat jelata ini adalah kemuliaan tertinggi dan jaminan status. Tapi bagi saya, saya lebih suka menonton pertunjukan kecil di teater mana pun untuk bersantai."
"Memang benar, faktanya aku juga tidak menyukai lingkungan seperti ini. Tapi tidak ada cara lain, kekaisaran sedang berada di masa-masa kritis." kata Jean Bret. Komite Perusahaan San Marino memiliki seorang anggota yang menduduki posisi penting di lembaga administratif kekaisaran, sehingga meskipun Jean Bret adalah pedagang, ia cukup memahami beberapa urusan politik kekaisaran. Faktanya pedagang dan politisi memang sulit dipisahkan sepenuhnya, politik dan uang selalu memiliki hubungan yang tak terpisahkan. Beberapa pedagang kelas atas meski tidak memiliki jabatan resmi, kekuasaan di tangan mereka mungkin tidak kalah dari pejabat biasa. Jean Bret adalah orang seperti itu, jika tidak mustahil baginya berdiri di platform Teater Kerajaan bersama para bangsawan.
"Anda maksud Hughie Glare itu?" tanya Viscount Raduer. Begitu nama itu disebut, detak jantung semua orang menjadi cepat.
Jean Bret mengangguk: "Masih ingat Teater Lanya di Kota Daun Harum? Remaja itu membunuh Aburit di hadapan publik, dia memiliki kemampuan kuat yang bisa menyusun berbagai formasi magis jebakan. Saat di Kota Royo, dia bahkan membunuh beberapa asisten terpenting Komandan Rasher tanpa muncul sendiri. Jadi kekaisaran sangat khawatir, mereka takut semua ini terulang di sini."
"Pantasan pengamanan kali ini lebih ketat dari biasanya."
"Bicara tentang Rasher, Sither, aku ingat dia pernah mencurigaimu sebagai Hughie Glare?" seseorang bertanya pada Hughie.
Segera ada yang membantah: "Jangan sebut si bodoh itu, Sither kita sangat handal, mana mungkin dia jadi Raja Pembunuh? Rasher sudah dinonaktifkan, sekarang dia bukan apa-apa lagi, tak bisa sembarangan mencurigai orang."
"Ini aneh sekali." Tiba-tiba seseorang berkata: "Kalau dia sudah dicopot, kenapa hari ini masih bisa hadir di sini? Dengan statusnya, seharusnya dia tidak layak."
Hughie awalnya mendengarkan pembicaraan sambil tersenyum, jarang menyela. Tapi mendengar kalimat ini, jantungnya berdebar. Yang bicara adalah mitra kerja Keluarga Dardanelle dari keluarga berpengaruh lain yang dekat dengan Hodding, namanya Garod.
Hughie buru-buru bertanya: "Tuan Garod, Anda bilang melihat Rasher di sini?"
"Ya." Garod mengangguk: "Di sebelah sana."
Jarinya menunjuk ke kerumunan.
Mengikuti arah jari Garod, Hughie mencari jejak Rasher. Akhirnya, di antara kerumunan, dia melihat sang rubah tua itu berdiri di kejauhan, memegang gelas sambil menatapnya.
Seolah menangkap pandangannya, Rasher mengangkat gelas dari jauh.
Lalu dia membuat gerakan tertentu.
Melihat gerakan ini, hati Hughie berdesir.
Dia berkata pada semua: "Maaf saya permisi dulu, ada urusan harus diselesaikan. Kristen, tolong temani para tamu. Panggil Claudia juga."
Kemudian dia menerobos kerumunan menuju Rasher.
Mungkin karena melihat Hughie mendekat, Rasher sengaja atau tidak mulai berjalan ke area yang lebih sepi di samping.
Hanya dia sendiri.
Hughie menghampiri dan berdiri di sebelahnya, tangan memegang pagar seolah menikmati pemandangan, tapi juga seperti tak mengenal Rasher sama sekali. Dengan suara rendah dia berbisik: "Tahukah kau? Kau salah satu pria langka yang bisa membuat jantungku berdebar. Saat melihatmu, aku bisa merasakan ketegangan dalam diriku sendiri."
"Sungguh suatu kehormatan. Tak kusangka di usia senja ini masih memiliki pesona seperti itu," jawab Rasher tak kalah jenaka.
"Boleh kutanya mengapa kau datang ke sini?" Hughie menatapnya.
"Menikmati pertunjukan."
"Pertunjukan seperti apa?"
"Ah, itu sulit dijelaskan. Masih kuingat sebuah pertunjukan spektakuler di Kota Daun Harum dulu. Seorang pemuda nyaris memukau semua penonton, sayangnya aku terkecoh oleh trik kecilnya sehingga melewatkan puncak dramanya. Tapi kali ini," matanya berkelip, "aku berencana membangun panggung bersama pemuda itu untuk memainkan drama yang layak."
"Hari ini aku tak berencana membunuh siapa pun di sini," Hughie langsung menangkis. "Jadi mungkin aku tak bisa menemanimu."
"Begitukah?" Rasher mengamati Hughie. "Kau sengaja membocorkan kabar lewat ketua Violet agar para penyihir tahu kau akan muncul di sini, lalu sekarang bilang tak ada rencana pembunuhan?"
“Memang benar.” Hughie menjawab dengan serius: "Kekaisaran bukan lagi musuhku, sayang aku tak bisa memberi tahu banyak. Tapi suatu hari nanti kau akan mengerti. Soal Menara Okultisme, hubunganku dengan mereka belum sampai tingkat sengsara yang mendalam. Aku hanya ingin memberi mereka pelajaran dan tindakan tegas, tapi tidak sampai membunuh... Hmm, bahkan jika harus membunuh, takkan kulakukan di sini. Jadi Tuan Rasher, jika kau datang ke sini karena khawatir akan tindakanku, tak perlu begitu intens."
“Jika benar aku khawatir, sudah kuteriakkan bahwa kau adalah Hughie Glare, daripada berdiri di sini berpura-pura mencarimu.” Rasher menyeringai.
“Apa katamu? Jadi kau memang sengaja mencariku?” Hughie terkejut.
Rasher berbicara dingin: "Menara Okultisme membunuh Pakit lalu menyalahkanmu, berharap aku membantu mencari dirimu. Mereka tak tahu aku sudah lama mengetahui identitasmu, dan tak menyadari bahwa akar kesetiaanku tak bisa mereka tipu. Sekarang kau paham?"
Hughie tercengang.
Setelah diam sesaat, Hughie mengangguk: "Begitu rupanya. Apa yang bisa kulakukan untukmu?"
Rasher memandang Hughie dengan terkejut: "Tidak perlu, Hughie Glare. Terima kasih atas niat baikmu, tapi kita belum berteman. Aku ingatkan, meski orang Menara Okultisme mencoba memanfaatkanku, bukan berarti aku tidak akan bekerja sama dengan mereka. Keberadaanku di sini sudah direncanakan. Sejujurnya aku sama sekali tidak keberatan membantu orang Menara Okultisme menggali informasi tentangmu, karena aku sangat ingin melihatmu bertarung habis-habisan dengan mereka. Alasanku memberitahumu ini adalah karena aku berharap kedua belah pihak musnah tak bersisa. Jika kau tidak bersiap sebelumnya, kau mungkin akan dirugikan. Tapi bagaimanapun, karena sudah kuingatkan, sekarang bersiaplah. Hari ini pasti akan kutungkapkan jati dirimu di hadapan semua orang, membuktikan bahwa Sither Dadaenil... adalah Hughie Glare."
"Begitu?" Hughie tertawa pendek: "Berdamai saja bagaimana? Kau tidak bisa membuktikan aku adalah Hughie Glare dengan cara apapun, juga tidak bisa memaksaku keluar. Hughie Glare tidak akan menyerahkan diri hari ini, Keluarga Dardanelle juga akan tetap berdiri tegak."
"Bagaimana jika aku berhasil?"
"Maka semua akan berjalan sesuai keinginanmu. Baik aku maupun pihak Menara Okultisme yang mati, kau pasti senang. Tapi jika aku menang... Tuan Rasher, mulai sekarang kau harus mengikutiku. Setuju?"
"Sepakat."
"Sepakat."
Rasher menatap Hughie dalam-dalam: "Hughie Glare, aku tidak tahu dari mana kepercayaan dirimu itu, tapi hari ini, kau tidak mungkin keluar dari sini hidup-hidup."
Hughie tersenyum ringan, tak menjawab Rasher lagi. Dia pergi meninggalkannya.
Saat berjalan, dia bergumam pelan: "Anda benar, Tuan Rasher. Mungkin aku memang tak bisa keluar dengan hidup, tapi aku bisa... keluar sebagai mayat. Taruhan ini, aku yang menang."
