“Tidak perlu mempedulikan pertempuran lagi,” Hughie mendekati Pamela: “Nyonya Haden, tolong antarkan saya ke iring-iringan Putri.”
“Baik.” Pamela melirik Hughie dengan sedikit rasa takut, lalu bergegas menuju iring-iringan Avi.
Hughie menghela napas dan menyusul: “Anda tidak perlu takut pada saya, Nyonya. Bagaimanapun perubahan saya, Anda tetap orang yang paling saya hormati.”
“Tapi Anda bukan lagi Hughie Glare yang polos dan menggemaskan dalam ingatan saya. Saya tidak ingin menggunakan kata seperti Iblis untuk menggambarkanmu, tapi Anda benar-benar telah banyak berubah. Anda menjadi kuat, kejam, dan asing... Anda benar-benar menggulingkan kesan saya sebelumnya tentangmu.”
“Benarkah?” Hughie tersenyum bertanya: “Lalu saat di Taman Kerajaan, pada saat itu di hati Anda belum ada perasaan seperti itu?”
Mendengar Taman Kerajaan, Pamela jelas teringat kejadian di kamar kecil itu. Pipinya memerah: “Setidaknya saat itu Anda lembut, tidak meledakkan benda mengerikan itu di depan saya.”
“Kalau begitu percayalah Nyonya, sebagian besar waktu... saya tetap lembut.”
Mereka segera tiba di depan iring-iringan Putri.
Hilangnya Avi telah diketahui Pasukan Pengawal. Para pengawal sedang kalang kabut, sementara seorang Komandan Pengawal berputar-putar seperti lalat tanpa kepala – dia hampir gila karena panik.
Kedatangan Hughie bagaikan malaikat penjaga, memberikan secercah harapan bagi pasukan penjaga. Mereka sudah tahu siapa remaja yang berdiri di depan mata ini, juga mengetahui peristiwa yang terjadi di pihak Kaisar, sekaligus memahami hubungan antara Hughie dengan Paduka Putri.
Sulit dipercaya, pria yang selama ini gila-gilaan melawan Kekaisaran ini, demi Putri Kekaisaran rela mengorbankan diri mencari dan menyelamatkan sang putri, bahkan sampai berdamai dengan Kaisar.
Jika kisah ini tercatat di kemudian hari, pasti akan menjadi kisah cinta yang sangat indah.
Tapi sekarang, para pengawal tak punya waktu untuk memikirkan hal-hal seperti itu. Mereka hanya ingin segera melepas beban. Bagaimanapun, remaja berambut emas legendaris ini selain menguasai alkimia yang kuat, keahliannya yang paling termasyhur adalah kemampuan merencanakan jebakan.
Semua harapan kini tertumpu pada Hughie. Jika dia gagal, maka semua pengawal dan dayang di sini harus mati.
"Ceritakan dulu bagaimana persisnya kejadian ini," kata Hughie dengan nada datar, sambil berjalan di antara iring-iringan gerobak dan mengamati jejak-jejak di sekitarnya.
"Rasher membawa perintah kerajaan untuk mengisolasi kita, lalu dia meminta audiensi pribadi dengan Paduka Putri. Situasi saat itu sangat aneh, selain Rasher ada beberapa penyihir Menara Okultisme. Mereka terlihat sedang berbisik-bisik, tapi tak ada yang bisa mendengar detailnya. Kemudian Menara Okultisme runtuh, para penyihir itu panik. Rasher yang keluar dan berbicara dengan para penyihir itu, lalu mereka mengikutinya masuk ke kereta Paduka Putri. Setelah itu..."
"Lalu bagaimana?" Hughie bertanya.
"Kemudian Baron Haden menemukan Putri diam-diam meninggalkan kereta, tapi Putri memperingatkannya untuk tidak memberitahu siapa pun."
"Tidak ada yang melihat bagaimana Rasher dan mereka menghilang?"
Komandan Pengawal menggelengkan kepala.
Hughie merenung sejenak: "Bawa aku ke kereta Putri."
Kereta Avi adalah gerbong mewah yang ditarik delapan kuda, cukup menampung lebih dari sepuluh orang.
Hughie mengangkat tirai kereta dan melihat ke dalam, lalu berbalik bertanya: "Baron Haden."
Baron Haden melangkah keluar dari kerumunan: "Hughie."
Nada bicaranya penuh kepedihan hidup, siapa sangka Hughie Glare yang lima tahun lalu masih menjadi pekerja kasar di rumahnya sendiri, kini telah menjadi tokoh yang ditakuti.
"Maaf tidak ada waktu untuk bernostalgia. Di mana Anda melihat Paduka Putri meninggalkan kereta?"
Baron Haden menunjuk ke kejauhan: "Hutan kecil itu, saat itu aku kebetulan... agak... ingin buang air kecil." Dua kata terakhir diucapkan Baron dengan suara sangat pelan: "Lalu aku pergi ke area hutan itu. Aku melihat Paduka Putri sendirian lari ke dalam hutan."
"Sendirian? Anda yakin?" tanya Hughie.
"Ya, mengenakan pakaian pelayan, berselimut jubah untuk menyamar sehingga orang tidak mengenalinya."
Alisa Hughie berkerut halus, dia tampak tenggelam dalam pikiran yang mendalam.
Ada yang tidak beres dengan hal ini, mengapa Lasher membiarkan Avi sendirian masuk ke hutan?
"Apakah kalian sudah mengirim orang untuk mencari di dalam hutan?" tanya Hughie.
"Sudah, tapi tidak menemukan petunjuk apapun," jawab Komandan Pengawal: "Tapi kami sudah memanggil petugas dari Kantor Hukum, mereka lebih ahli dalam melacak jejak."
"Percuma," Hughie menggeleng: "Lasher adalah Anjing pelacak terbaik Kantor Hukum. Dia tahu cara menghindari pengawasan agen, tidak akan meninggalkan jejak bagi pengejarnya."
"Lalu apa yang harus kita lakukan?" Komandan Pengawal mulai panik: "Keamanan Paduka Putri dalam bahaya!"
"Tidak!" Hughie menggeleng: "Dalam waktu singkat tidak akan ada bahaya. Lasher bukan orang bodoh, kalau mau membunuh Paduka Putri, sudah lama bisa dilakukannya. Mengapa menunggu sampai sekarang? Dia pasti punya tujuan tertentu."
"Tujuan apa?" semua orang bertanya dengan penuh keheranan.
Namun mata Hughie menyipit tajam.
Dia tidak menjawab, tapi dalam hati muncul sebuah pertanyaan yang mengganggu.
Dalam kasus ini, para penyihir dari Asosiasi Penyihir bisa disebut sebagai komplotan Rasher. Tanpa bantuan penyihir, Rasher bahkan tidak mungkin mendekati Paduka Putri. Lalu mengapa anggota Asosiasi Penyihir membantu dia menculik Putri?
Ini masalah besar, bahkan Nicolas Cage pun tidak akan berani nekat melakukan hal seperti ini.
Hughie segera menemukan jawabannya.
Jawabannya sederhana: para penyihir ini sama sekali tidak tahu bahwa mereka sedang menculik Putri.
Tampaknya si rubah tua Rasher telah merencanakan setiap langkah dengan matang.
Dengan suara berat dia bertanya: "Bagaimana dengan Archmage Klos?"
"Dia juga menghilang tanpa jejak, bersama Paduka Putri."
"Ternyata benar." Hughie tersenyum sinis. Ia melompat ke gerobak dan mulai menyisir jejak di dalamnya. Jika semua sesuai dugaan, pasti ada jejak khusus yang ditinggalkan Rasher.
Interior gerobak yang mewah dilengkapi berbagai furnitur, mirip rumah roda versi kuno. Hughie memeriksa setiap sudut gerbong, akhirnya menemukan sobekan kain di salah satu pojok.
Dari teksturnya, jelas ini sobekan dari gaun mewah.
Yang aneh, di sebelah sobekan itu terdapat sebotol obat.
Itu adalah obat penampak.
Hati Hughie berdebar.
Fungsi obat penampak adalah untuk mendeteksi mata-mata gaib. Tapi siapa yang akan meninggalkan botol obat penampak di dalam gerobak?
Hughie mengambil obat itu dan memeriksanya dengan cermat. Setelah yakin itu benar-benar obat pengungkap, bukan jebakan, dia menyemprotkannya ke sudut kosong gerbong.
Tidak ditemukan objek tak kasatmata, sebaliknya di udara muncul gumpalan gelombang energi.
Mata Hughie menyipit. Setelah berpikir sejenak, tiba-tiba ia mengambil kembali sobekan pakaian dan mengoleskan obat pengungkap di sana.
Beberapa huruf samar mulai muncul di sobekan kain itu.
Hughie mengamati dengan seksama, lalu tersenyum puas: "Jadi begini rupanya."
Komandan Pengawal mengintip ke dalam gerbong: "Tuan Glare, apakah Anda menemukan sesuatu?"
Tuan Glare? Hughie terkejut mendengar panggilan itu.
Dia hampir tertawa, tapi akhirnya hanya mengangguk: "Putri yang ditemukan Baron Haden itu bukan yang asli, melainkan pengganti. Sang Putri sebenarnya menyamar sebagai pengganti dan tetap di kereta, baru pergi belakangan."
Baron Haden berteriak: "Mustahil! Aku mengenal Paduka Putri dan penggantinya! Tak mungkin salah!"
Hughie melotot tajam: "Tuan Haden, Anda yakin? Anda paham konsekuensi hukum dari pernyataan Anda?"
Suaranya mengandung energi aneh yang membuat Baron tercekat.
Hughie segera menambahkan: "Berarti Anda tak bisa memastikan? Bukankah Anda sendiri bilang Paduka memakai jubah penutup?"
“Baron jantung berdebar-debar, akhirnya menundukkan kepala dan tak berbicara lagi.”
Komandan Pengawal buru-buru bertanya: “Lalu bagaimana Paduka Putri bisa pergi?”
“Teleportasi ruang.” Hughie menjawab, ia menunjuk jejak energi di depan dirinya: “Ini saya perlihatkan dengan obat penampak, membuktikan ada yang baru saja menggunakan sihir teleportasi di sini. Ngomong-ngomong, bukankah Erdoris seorang penyihir dimensi ruang? Dia salah satu penyihir yang mengikuti Rasher, jadi ini masuk akal.”
“Anda maksud, penyihir Menara Okultisme benar-benar menculik Paduka Putri?” Komandan Pengawal terpana, kabar ini sungguh mengejutkan.
“Tepat.” Hughie menjawab dengan sikap penuh keyakinan.
“Lalu benda di tangan Anda itu...”
“Potongan kain dari baju Putri, ini bukti kuat bahwa mereka membawa pergi Paduka dengan paksa.” Hughie memasukkan fragmen itu ke dalam kantong. Komandan Pengawal ingin protes tapi tak berkutik, Hughie berkata tegas: “Ingat, Rasher dan orang Menara Okultisme bersekongkol menculik Paduka Putri. Inilah jawabannya, satu-satunya kebenaran.”
“Lalu kita... apa yang harus kita lakukan? Bagaimana menemukan Putri?”
Senyum tipis mengembang di sudut mulut Hughie: “Soal menangkap, saya memang tidak ahli. Tapi soal kabur, itu spesialisasi saya. Komandan Pengawal, tahukah Anda larangan utama dalam memburu buronan?”
“Apa itu?” Komandan Pengawal bertanya bodoh.
“Selamanya berlari mengikuti di belakang target.” Hughie menjawab sambil tersenyum, ia menepuk bahu Komandan Pengawal: “Jangan buru-buru, aku akan melihat-lihat sekitar, segera akan kuberi jawaban.”
Sambil berkata demikian, ia turun dari gerobak menuju ke hutan kecil.
Pamela buru-buru menyusul: “Hughie, benarkah menurutmu orang Menara Okultisme membantu Rasher menculik Paduka Putri?”
“Tidak.” Hughie melihat sekeliling lalu berbisik: “Faktanya mereka hanya dimanfaatkan oleh Rasher. Rasher ingin membuat Kekaisaran Lans percaya bahwa semua ini dikendalikan Menara Okultisme.”
“Mengapa?”
“Di Teater Besar Melingkar, Rasher sendiri memberitahuku bahwa Nicholas Cage yang membunuh Pakit. Aku pernah heran mengapa ia begitu terbuka. Alasannya agar aku dan Asosiasi Penyihir saling menghancurkan. Tapi aku tidak begitu naif, Asosiasi Penyihir adalah raksasa, Nicholas Cage adalah wilayah suci. Sekuat apapun Hughie Glare berusaha, mustahil benar-benar menjadi musuh mereka, setidaknya untuk saat ini. Lalu atas dasar apa Rasher berani membunuh Nicholas Cage?” Ia menatap Pamela.
Kilatan inspirasi muncul di benak Pamela: “Mencari lawan sepadan bagi Asosiasi Penyihir?”
“Bagus sekali ucapannya, Nyonya.” Hughie tersenyum: “Bobot Hughie Glare tidak cukup, tapi bobot Kekaisaran Lans cukup. Nicholas Cage adalah wilayah suci, tapi kekaisaran juga punya wilayah suci. Keluarga Barnister setia pada kekaisaran, samurai wilayah suci itu belum tentu takut pada Nicholas. Jadi Rasher memanfaatkan tangan Erdoris dan kawan-kawannya untuk menyandera Avi, inilah alasan sebenarnya dia menangkap Avi. Kalau tidak, alasan seperti Avi menahan Pakit saja tidak cukup. Dia ingin menciptakan gesekan antara Asosiasi Penyihir dan kekaisaran, mungkin juga langsung menggunakan kehidupan Avi untuk mengancam Kaisar menyerang Nicholas, tapi menurutku kemungkinan terakhir itu kecil.”
“Lalu mengapa tadi kau…”
“Mengapa membantu Rasher mengakui ini perbuatan Menara Okultisme? Karena Rasher memintaku melakukannya.” Hughie menghela napas.
“Rasher memintamu melakukan ini?” Pamela hampir berteriak, untungnya dia cepat menutup mulutnya sendiri.
Hughie mengangguk sungguh-sungguh: “Ya.”
Apapun keheranan dalam hati Pamela, Hughie mendekati pinggir hutan, mengeluarkan serpihan dari sakunya.
Begitu dilepas, serpihan itu terbang tertiup angin.
Hughie berkata: “Kau tahu metode apa yang digunakan Rasher untuk menipu para penyihir itu?”
"Metode apa?" Pamela merasa sangat frustrasi. Hughie tidak menjawab mengapa dia membantu Rasher, malah mengalihkan topik. Pamela terpaksa mengikuti arah percakapannya.
Dengan suara tenang, Hughie menjelaskan, "Para penyihir itu... sebenarnya sama sekali tidak pernah kontak dengan Avi. Rasher memainkan strategi yang sangat cerdik."
Saat menceritakan ini, Hughie tak bisa menyembunyikan kekagumannya: "Menara Okultisme runtuh, Erdoris dan kawan-kawannya panik. Mereka mengira aku yang langsung melenyapkan Menara Okultisme. Janjiku pada Kristen tentang kehadiranku di gedung teater hanyalah taktik mengalihkan Harimau dari gunung. Jadi Rasher memanfaatkan ini dengan mengelabui mereka masuk ke gerbong sang Putri, lalu menyuruh mereka menggunakan sihir teleportasi untuk pergi. Padahal saat itu Avi sudah tidak ada di gerbong - jauh sebelumnya, dia sudah berkamuflase dan pergi lebih dulu."
"Lalu kenapa lagi?"
"Rasher tahu cara terbaik menyandera Avi bukan dengan kekerasan, yang memang mustahil dilakukannya. Tapi dia bisa menenun kebohongan untuk menipu Avi, misalnya mengatakan Hughie Glare terluka parah sedang bersembunyi di hutan untuk pulih. Keinginan terakhir sebelum mati adalah melihat Avi sekali lagi..."
"Aduh, astaga!" Pamela menepuk dahinya. Dia sepenuhnya memahami reaksi seperti apa yang akan ditunjukkan Avi mendengar kabar seperti itu.
“Jadi Avi diam-diam melarikan diri sendirian ke dalam hutan. Tapi dia tidak menyangka kalau Baron Haden akan melihatnya, makanya dia memperingatkan Baron dengan serius untuk tidak membocorkan hal ini.”
“Lalu setelah itu?”
“Setiap rencana takut kejadian tak terduga, dan Baron Haden adalah kejadian tak terduga itu. Kejadian ini membuat rencana Lasher bangkrut karena dia tidak bisa lagi menuduh Menara Okultisme atas kasus penculikan putri. Untungnya dia masih punya cadangan, yaitu... aku! Jadi dia membutuhkan bantuanku.” Hughie berkata dengan serius.
Inilah alasan mengapa Hughie melihat obat pencitra dan sobekan baju itu, sengaja ditinggalkan Lasher untuknya. Hanya alkemis sepertinya yang tahu obat pencitra punya fungsi khusus untuk mengungkap tulisan tersembunyi. Agen Kantor Hukum juga tahu karena itu cara umum mereka menulis surat rahasia.
“Tapi...” Pamela sudah benar-benar bingung: “Kenapa Lasher menyuruhmu melakukan ini dan kamu menurut saja?”
Hughie tersenyum tipis: “Karena Menara Okultisme adalah musuh bersama kita, dan juga karena putri kecil ada di tangannya.”
Pamela tersadar tiba-tiba.
Sejak awal, Lasher sudah menyiapkan Hughie sebagai pembersih kekacauannya. Dia tahu Hughie tidak punya pilihan - baik karena rasa sayang pada putri kecil maupun kebencian pada Menara Okultisme, Hughie pasti akan membantu menutupi kasus ini dan menuding Menara Okultisme sebagai pembunuhnya.
Satu-satunya kekhawatirannya adalah apakah Hughie bisa menyusul setelahnya.
Tapi sepertinya dia tidak salah menilai Hughie. Dia tahu betapa pentingnya Avi bagi Hughie, dan juga tahu Hughie memiliki kemampuan untuk melakukan apa yang dia inginkan.
Saat ini Hughie mengangkat kedua tangannya, tersenyum pahit: "Inilah kecerdikan Rasher... Dari awal dia sudah merencanakan segalanya. Dengan sengaja dia memberikan petunjuk di Gedung Teater Melingkar padaku, dia sudah menduga aku akan menemukan semua ini dan datang menyelamatkan Putri, sekaligus tahu pasti aku akan membantu menutupi semua lubang logikanya. Dia tahu Pasukan Ksatria Suci tidak bisa mengurungku, kapanpun aku mau, aku bisa pergi. Sekarang Ibu mengerti? Nyonya, baik aku maupun Rasher, kita tidak ingin menghadapi lawan yang kuat dan bersatu. Kita sama-sama ingin melihat Asosiasi Penyihir berbalik melawan Kekaisaran. Yang paling menarik, alasan Rasher bisa membuat para penyihir menuruti perintahnya sepenuhnya karena dia yakin bisa memancingku keluar. Dan dalam hal ini, dia benar-benar berhasil! Di masa depan bahkan jika Anda menangkapnya, dia bisa berkilah bahwa dia bertindak untuk melayani Menara Okultisme, menggunakan Avi untuk memancingku keluar. Artinya, terlepas dari apakah Menara Okultisme terlibat dalam konspirasi ini sebelumnya, mereka sudah terjerat dalam pusaran ini dan tak bisa melepaskan diri lagi."
Pamela merasakan dingin menyelimuti seluruh tubuhnya. Sungguh sulit baginya memahami dunia para pria yang ternyata penuh intrik dan rumit seperti ini.
Hughie tersenyum pahit: "Ya, inilah Rasher. Dia bahkan tidak segan mengorbankan nyawanya sendiri untuk memicu konflik antara Menara Okultisme dan Kekaisaran Lans, sementara Menara Okultisme memang memiliki tanggung jawab yang tak terhindarkan atas penyanderaan Putri. Ditambah lagi dengan bantuanku yang menutup semua jejak mencurigakan yang dia tinggalkan secara terburu-buru..."
Hughie tidak melanjutkan.
Tepat satu jam yang lalu, Nicholas Cage dengan marah turun tangan, membunuh puluhan ksatria Gereja Roh Suci.
Dua puluh menit lalu, dengan menggoda menggunakan alkimia kelas atas, dia memaksa Kekaisaran Lans untuk menghadapi Hamilton.
Lima belas menit lalu, Relleyesa yang menyamar sebagai penyihir Menara Okultisme meledakkan Kuil Roh Suci. Kabar dari Bushido Hitam menyebutkan puluhan rohaniwan gereja tewas dalam pertempuran.
Seketika, tiga organisasi besar paling berpengaruh di Benua Utara - Gereja Roh Suci, Kekaisaran Lans, dan Menara Okultisme - dalam waktu singkat satu jam ini saling berkonflik keras karena alasan masing-masing.
Di hari-hari mendatang, bisa dibayangkan mereka akan saling membunuh, mungkin perdamaian akan sulit terwujud...
Dan semua ini adalah hasil perencanaan tangan dingin Hughie, diperparah oleh konsekuensi gabungan dari provokasi Rasher.
Kedua orang yang sebelumnya selalu bermusuhan ini, dalam kerja sama tak sengaja pertama mereka, menciptakan dampak sedemikian besar. Keturunan di masa depan yang mengetahui hal ini pasti akan tertegun.
"Lalu sekarang..." Pamela menatap Hughie.
“Membantu Rasher membuat Menara Okultisme menjadi kambing hitam adalah satu hal, menemukan Avi adalah hal lain. Tenang saja, Nyonya, aku takkan membiarkan Rasher pergi membawa Putri begitu saja. Aku akan menangkapnya. Kali ini, giliranku menjadi Anjing pelacak dan dia sebagai mangsanya.”
Pamela terdiam sepenuhnya. Situasi terus berubah-ubah - yang semula menjadi target penangkapan, kini malah berbalik menjadi pemburu. Agen yang awalnya ditugaskan menangkapnya, justru berubah jadi mangsa. Mengapa perkembangan dunia bisa menjadi begitu aneh? Pamela sama sekali tak bisa memahaminya. Seperti 10 menit lalu ketika Hamilton masih bekerja sama dengan Kekaisaran Lans untuk menghadapi Hughie, tiba-tiba sekejap mata seluruh dunia sudah berubah.
“Bagaimana rencanamu menangkapnya?” tanya Pamela dengan suara lemah.
“Sederhana.” Hughie menjentikkan jari. “Rasher sendiri adalah ahli penangkapan. Belajar darinya sudah cukup. Aku akan membalasnya dengan metode yang sama seperti dulu dia memperlakukanku.”
Ucapan datar itu mengandung kekuatan yang tak terbantahkan. Pamela merenung: “Dulu... dia memanfaatkan keluarganya... Aduh, Hughie, jangan-jangan kau ingin...”
Hughie mengangguk: “Memanfaatkan keluarga adalah metode terbaik. Sayang, Rasher tak punya keluarga yang bisa kugunakan. Tapi untungnya... Pakit punya!”
Seketika aura wajahnya berubah penuh kebencian. Ia berbalik dan berteriak: “Segera kirim orang ke rumah Pakit! Tangkap semua istri dan anaknya!”
