Ini adalah dataran paling barat di Benua Selatan, diapit dua laut. Barat adalah Pantai Gading dan Laut Badai yang tak berujung, utara adalah perairan Laut Kematian. Selatan membentang Pegunungan Berdesir sejauh ribuan li, timur adalah daratan luas yang menembus jantung benua.
Dataran Baoqin di Benua Selatan dijuluki "Kecapi Dewi". Bentuknya menyerupai kecapi tegak, dengan lima jalan raya di tengah yang menghubungkan utara-selatan. Area bagian atas lebih luas daripada bawah. Di bagian tengah kecapi, terdapat kota perdagangan terkenal Kota Kelt, yang dijuluki Mutiara Baoqin.
Memasuki musim gugur yang dalam, Dataran Baoqin sedang menyambut musim terindahnya.
Bunga Cinta merah bermekaran membentuk lautan api; pohon emas kinara bergoyang tertiup angin menghamburkan serpihan keemasan; ekor panjang bunga kincir angin selalu berputar mengikuti arah angin bagai kincir raksasa; rumput bintang-bintang tak mencolok di siang hari, namun setiap malam memancarkan cahaya bintang bagai gemerlap galaksi.
Kawanan tikus rumput selalu bergerombol saat musim ini, melahap tanaman-tanaman liar. Siklus hidup mereka pendek dengan kecepatan berkembang biak luar biasa - satu sarang bisa menghasilkan puluhan anak, hanya perlu enam bulan menjadi dewasa. Dataran Baoqin pernah dilanda wabah tikus, sampai ular belang hitam dan serigala totol - monster pemangsa tikus - muncul. Lucunya, alasan monster seperti ular kobra belang dan macan tutul bermigrasi ke sini adalah karena manusia telah melenyapkan habitat asli mereka secara gila-gilaan.
Kebangkitan alkimia adalah bencana bagi monster-monster magis, tapi menjadi penyebab kemakmuran Dataran Baoqin. Tempat ini menjadi kawasan perlindungan sumber daya monster magis paling penting bagi penduduk Benua Selatan.
Kini, daerah ini telah menjadi wilayah terkaya sumber daya di Benua Selatan. Sejumlah besar monster magis berkumpul di sini, menciptakan keseimbangan tacit di antara mereka.
Di ketinggian langit yang menjulang, siluet manusia tiba-tiba muncul dan terjun bebas ke bawah.
Saat tubuhnya mencapai setengah udara, sepasang sayap tiba-tiba mengembang dari punggungnya. Beberapa ayunan ringan menstabilkan jatuhnya tubuh.
Ternyata itu Hughie.
Setelah berputar di udara dan mengonfirmasi dirinya telah diteleportasi ke sebuah dataran, dia mengepakkan sayapnya untuk mendarat perlahan. "Sepertinya ini Dataran Baoqin. Kita tidak salah tempat," gumam Hughie sambil memandang sekeliling.
Setiap teleportasi satu arah selalu mengandung risiko besar. Berkat Sayap Malaikat, Hughie tak perlu lagi khawatir mati terjatuh. Dia bisa mengatur ketinggian lebih ekstrem. Tapi tetap saja, Hughie memilih area dataran. Pertama untuk menghindari bahaya seperti gunung, kedua agar tidak terdeteksi orang.
Meski menyukai petualangan, pada dasarnya Hughie adalah pribadi yang sangat hati-hati.
Walaupun Isado Neper telah memberikan berbagai janji, ini tetaplah wilayah Gereja Bencana Langit. Jika mereka berniat merebut Relik Suci di tangannya, Hughie sama sekali tidak punya cara melawan. Karena itu, lebih baik memahami situasi terlebih dahulu dan mengambil langkah antisipasi.
Tanpa kehadiran Bushido Hitam dan tikus arwah jahat, Xu kembali berlatih di Tanah Rahmat Dewa. Situasi Hughie tiba-tiba kembali seperti saat pertama kali meninggalkan Pulau Purgatory. Satu-satunya perbedaan adalah, setelah lebih dari setahun penuh lika-liku, kekuatan dirinya telah meningkat pesat. Kini dia bukan lagi remaja yang hanya mengandalkan trik licik untuk mengalahkan lawan.
Monster magis yang mengaum di Dataran Baoqin serta tanaman ajaib yang tumbuh subur membuat Hughie sangat tertarik.
Hanya dalam setengah hari, dia telah menemukan banyak sumber daya berharga di sini. Setiap kota, wilayah, negara, bahkan benua memiliki bentuk kehidupan uniknya sendiri. Banyak tanaman ajaib atau monster magis di sini sama sekali tidak pernah ada di Benua Utara. Tapi di tempat ini, mereka tumbuh berhampar-hampar, berkumpul dalam kelompok besar.
Inilah alasan utama para pedagang sumber daya berani menyeberangi Laut Badai yang mengerikan untuk melakukan transaksi antar benua - keuntungan besar, keuntungan menggiurkan yang menakutkan.
Banyak sumber daya yang sebenarnya umum di Benua Selatan, namun kesulitan transportasi akibat jarak yang jauh membuat biaya dan harga melambung tinggi. Satu bunga iris yang bisa dijual 10 Koin Emas Viter di Benua Utara; berbuah ligustrum yang per bijinya bernilai 15 Koin Emas Viter tumbuh subur di sini; monster-monster magis yang berlarian di dataran itu ibarat koin emas berjalan. Kulit, tulang, taring, hingga darah mereka - selama makhluk itu langka di Benua Utara - semuanya bisa dijual dengan harga tinggi di sana.
“Hughie tiba-tiba menyadari, dirinya hanya perlu membangun sebuah formasi teleportasi di sini, mengatasi masalah kesulitan transportasi, maka mulai saat ini, dia akan menjadi pedagang sumber daya terkaya di seluruh dunia…”
Pantas mati, mengapa tidak terpikirkan hal ini lebih awal.
Hughie juga tak bisa menahan diri menggelengkan kepala dengan senyum pahit.
Pengetahuannya tentang dunia ini masih terbatas, tidak menyadari bahwa semakin terbelakang daerahnya, semakin besar perbedaan yang ada.
Dirinya yang memiliki kekuatan teleportasi melampaui teknologi zamannya, hanya dengan mengandalkan teleportasi saja sudah bisa membuatnya menjadi orang terkaya di benua, menjadi raksasa industri transportasi. Sayangnya saat itu dia terobsesi dengan balas dendam, terpaku pada pelajaran untuk lawan, malah mengabaikan banyak hal penting yang seharusnya dikembangkan.
Tapi sekarang semuanya sudah berakhir, mulai saat ini mengembangkan diri sendiri belum terlambat, Hughie tersenyum dalam hati.
“Mungkin kita harus tinggal di sini beberapa hari dulu, menyelesaikan formasi teleportasi, mengumpulkan lebih banyak sumber daya, baru menemui Isado Neper.” Hughie berkata pada burung api yang menyala-nyala. Merah dan Hijau mengedipkan mata, menunjukkan sikap "terserah kamu mau bagaimana".
“Tapi Isado Neper sudah tahu aku akan ke Benua Selatan, menunda terlalu lama pasti tidak baik.” Hughie agak kesulitan: “Dan bahkan jika aku membuat lebih banyak boneka magis, mustahil mengalahkan Gereja Bencana Langit di Benua Selatan, kecuali aku memiliki teknologi pembuatan lengkap Raksasa Dewa. Yang terpenting mereka sekarang bukan musuh, hanya perlu waspada, tak perlu sampai ke tingkat itu.”
Hughie menyilangkan lengannya, terlihat agak kesulitan: "Lagipula area ini adalah zona publik, formasi teleportasi kita juga tidak bisa menemukan lokasi yang tepat untuk dipasang."
Mempertimbangkan berbagai masalah, Hughie terpaksa menunda rencana ini untuk sementara.
"Lebih baik cari kota dulu untuk bermalam, pahami situasi di sini baru memutuskan." Hughie mengambil keputusan.
Meski begitu, selama perjalanan Hughie tetap mengumpulkan banyak sumber daya yang berguna. Beberapa produk alkimianya terkendala bahan baku, namun sekarang masalah itu terpecahkan tanpa sengaja.
Di Dataran Baoqin, Hughie tidak lagi menggunakan Sayap Malaikat. Bagaimanapun itu adalah karya Electra, sama seperti formasi teleportasi - karya alkimia yang sangat langka dan kontroversial. Mempertimbangkan persiapan pertahanan sebelum menghadapi Gereja Bencana Langit, Hughie tidak ingin keberadaannya terbongkar terlalu dini.
Populasi di Dataran Baoqin cukup jarang. Kadang terlihat rombongan kafilah, sebagian besar adalah tim pengumpul sumber daya alkimia.
Berbeda dengan Benua Utara, Benua Selatan hanya memiliki satu kekaisaran besar: Kekaisaran Saira. Seluruh Dataran Baoqin merupakan wilayah teritori Kekaisaran Saira. Kekaisaran ini sangat memprioritaskan Dataran Baoqin, sejak dini telah mengeluarkan dekret ketat: Setiap rombongan lebih dari tiga orang wajib melapor secara detail saat memasuki atau meninggalkan Dataran Baoqin. Semua kafilah dilarang mengumpulkan sumber daya di dataran ini kecuali memiliki izin pengumpulan dan perdagangan sumber daya. Pelanggar akan dihukum mati. Bahkan kafilah berizin pun harus diawasi pasukan penjaga selama proses pengumpulan, dilarang melebihi kuota yang ditetapkan. Terutama dalam hal perburuan monster magis besar, terdapat pembatasan jumlah yang sangat ketat.
Berkat serangkaian hukum ketat inilah, Dataran Baoqin tetap makmur selama berabad-abad. Tanpa regulasi ini, dataran yang tidak memiliki monster super maupun benteng alam ini pasti sudah dijarah oleh Manusia rakus. Mana mungkin wilayah ini bisa menjadi surga bagi makhluk langka seperti sekarang.
Dibandingkan praktik Kekaisaran Lans di Pulau Purgatory, pendekatan Kekaisaran Saira lebih modern dan visioner. Tentu ini juga terkait tidak adanya lawan sepadan di wilayah mereka yang memerlukan mobilisasi militer besar-besaran. Seandainya Benua Selatan seperti Benua Utara yang dipenuhi negara-negara kuat dengan perang berkecamuk, mungkin tak ada negara yang sempat memikirkan rencana jangka panjang seperti ini.
Tapi Hughie tidak mengetahui semua ini.
Sepanjang perjalanan ke timur, Cincin Dimensi miliknya telah penuh dengan berbagai sumber daya langka yang dikumpulkannya.
Pagi ini, Hughie menjumpai sepasang gagak angin.
Sama seperti burung api yang menyala-nyala, gagak badai adalah burung elemen dari unsur angin. Hughie pernah mengira di dunia ini selain sepasang burung apinya sendiri, tidak akan ada lagi keberadaan burung elemen. Tak disangka di Dataran Baoqin, ternyata masih ada monster magis seperti gagak angin ini.
Seperti darah burung api yang digunakan sebagai bahan terbaik untuk membuat peralatan alkemi unsur api, bulu gagak angin juga merupakan bahan terbaik untuk membuat peralatan angin. Bulu punggung pada Sayap Malaikat dibuat dari bulu gagak angin dan bahan lainnya. Untuk membuat Sayap Malaikat, Electra setidaknya telah membunuh sepuluh pasang gagak angin. Seringkali Hughie meragukan, apakah Electra sendirian telah membuat setidaknya sepuluh spesies langka di dunia ini punah total.
Hughie sendiri adalah ahli sihir angin, dia tentu sangat tertarik pada gagak angin. Karena sedang bersemangat, dia malah mengejar sepasang gagak angin itu di udara.
Dengan bantuan Sayap Malaikat, ditambah burung api yang ikut ramai, bagaimana mungkin gagak angin bisa menghindari tangkapan Hughie? Hasilnya tidak butuh waktu lama, Hughie berhasil menangkap satu ekor. Yang satunya pun hanya bisa patuh tidak kabur, memandang Hughie dengan sorot mata yang memelas. Burung elemen jantan mudah marah, betina lembut. Yang tertangkap Hughie adalah jantan, terus-menerus mematuk punggung tangan Hughi secara balasan.
"Hei, hei, jangan terlalu intens, aku tidak akan membunuh kalian. Aku hanya butuh beberapa bulu dari tubuhmu. Tenang, aku akan melepaskan kalian." Hughie tertawa.
Burung api yang menyala-nyala berkicau beberapa kali, jelas menyampaikan maksud Hughie kepada sepasang gagak angin ini. Sang betina akhirnya berkicau riang, sementara sang jantan masih memandang Hughie dengan tatapan sengit terutama setelah beberapa helai bulu angin dicabut dari tubuhnya.
"Jangan bersikap tak tahu terima kasih." Hughie menjentikkan kepala kecil sang gagak jantan dengan jarinya. Di kepalanya terdapat tiga helai bulu mahkota yang menjadi pusat kekuatan elemen angin. Hughie menunjuk tiga bulu itu: "Kalau masih memandangku seperti itu, tiga helai bulu ini juga akan kucabut. Lihat saja kau masih bisa terbang atau tidak."
Sang gagak jantan gemetar sebentar, akhirnya menundukkan kepala.
Hughie tertawa melepaskannya. Sang gagak jantan yang akhirnya bebas langsung mengepakkan sayap, berputar dua kali mengelilingi Hughie untuk memastikan tak ada niat pengejaran, lalu berkicau panjang kepada pasangannya sebelum terbang menjauh.
Memandang bulu angin di tangannya, Hughie tersenyum puas: "Sekarang akhirnya aku bisa membuat peralatan alkimia angin yang berarti."
Dari kejauhan, iring-iringan gerobak mendekat. Dari gerbong utama, seorang tua menjulurkan kepala melihat gagak angin yang terbang di langit, berseru terkejut: "Gagak angin? Suara kicau mereka..."
“Ada masalah apa? Tuan Trimain.” Seorang ksatria di samping gerobak melihat orang tua itu keluar, segera menunggang kuda mendekat.
“Gagak angin mengeluarkan terikan ketakutan, artinya ada yang menyerang mereka.” Jawab orang tua itu.
“Anda maksud... pemburu liar?” Ksatria itu segera menyahut.
“Ada kemungkinan, tapi sepertinya tidak. Mereka pergi tanpa terluka. Dan aku sulit membayangkan pemburu liar macam apa yang bisa menakutkan gagak angin.” Alis orang tua itu berkerut dalam.
Sang ksatria memandang ke kejauhan lalu menunjuk bukit di sebelah: “Ada orang di sana, mungkinkah itu si pemburu liar?”
Orang tua itu menyipitkan mata: “Cuma seorang remaja, kurasa bukan. Tapi lebih baik kau tanyakan. Jika hanya pelancong, bawalah dia. Dataran Baoqin adalah tanah keberuntungan sekaligus bahaya, tak sembarang orang bisa berkeliaran di sini. Itu masih anak-anak...”
Ksatria itu menjawab hormat: “Siap, Tuan Trimain. Kebaikan hati Anda sungguh mengagumkan.”
“Jangan sungkan.” Orang tua itu menutup tirai gerobak, iring-iringan kembali melanjutkan perjalanan.
Hughie melihat iring-iringan dari kejauhan.
"Dari dekorasi iring-iringan, terlihat bahwa rombongan ini merupakan kafilah yang cukup mapan. Jejak roda mereka sangat dalam, menandakan gerobak-gerobak sarat muatan. Beberapa gerobak menggantungkan tanaman ajaib kering jenis Hudou, bahan prima pembuatan ramuan penyembuh yang harus segera dikeringkan pasca panen untuk mempertahankan nilai penggunaannya. Selain itu terdapat tanduk rusa peri yang tergantung, dari bagian yang diambil terlihat hanya bagian tertinggi tanduk muda rusa peri yang digunakan, juga merupakan bahan unggul untuk ramuan penyembuh."
"Jelas terlihat, ini adalah iring-iringan pedagang khusus bahan-bahan alkimia."
"Iring-iringan tersebut menggantung lambang dengan ukiran simbol terang-gelap, simbol langka yang sepertinya pernah diliat Hughie dimanapun."
"Setelah lama berpikir, ia teringat pernah melihat lambang itu saat pertemuan besar pedagang alkimia di Kota Royo."
"Tak diragukan lagi, ini adalah keluarga besar yang khusus memperdagangkan bahan antar dua benua."
"Hanya saja Hughie tak ingat nama keluarga tersebut."
"Saat itu, sang ksatria telah mendekati Hughie. Tombak panjang kesatria diletakkan melintang di pelana kuda, pertanda tak berniat jahat. Ksatria itu berhenti sepuluh meter dari Hughie lalu memberi salam kesatria standar: "Selamat siang, anak muda.""
""Selamat siang, Tuan Ksatria yang terhormat." Hughie membalas salam dengan sopan."
“Ini adalah iring-iringan Keluarga Gascoigne, saya Clarke Kuchy pemimpin regu pasukan pengawal keluarga. Kami melihat Anda sendirian di sini, berharap tidak ada masalah.” Ucapan ksatria itu sederhana namun terkesan angkuh, jelas menunjukkan Keluarga Gascoigne pastilah sangat termasyhur di wilayah ini.
Sayangnya Hughie baru bisa mengingat lambang keluarga mereka, sedangkan nama Gascoigne sendiri - maaf, sama sekali tak ada dalam ingatannya.
Hughie tersenyum tipis: "Oh, Keluarga Gascoigne, terima kasih atas perhatiannya. Saya benar-benar tidak mengalami kesulitan apa pun."
Sang ksatria hendak berkata sesuatu tiba-tiba memperhatikan bulu angin di tangan Hughie. Ekspresinya langsung berubah drastis.
