Meski tak memiliki daya observasi luar biasa seperti Rasher, Hughie tetap bisa membaca perubahan ekspresi ksatria itu saat melihat bulu angin di tangannya.
Hughie segera menyadari beberapa helai bulu ini mungkin membawa masalah. Ia buru-buru berkata: "Tapi mengenai bantuan, saya memang punya pertanyaan. Bisakah Anda memberitahu jenis burung apakah yang memiliki bulu ini?"
Sebelum ksatria itu menjawab, Hughie melanjutkan: "Ini jatuh dari dua burung yang baru saja terbang. Warnanya cantik, suaranya merdu, tapi saya belum pernah melihat jenisnya. Pasti Keluarga Gascoigne yang berpengalaman luas mengetahuinya."
"Kalau begitu, ini bulu yang Anda temukan?"
"Ya, mereka cantik bukan?" Hughie memutar-mutar bulu angin di tangannya dengan santai. Dia bisa melihat kerakusan memancar dari mata ksatria itu.
Setelah mengetahui bulu angin itu dipungut oleh remaja di depannya, perasaan ksatria itu jauh lebih tenang. Burung gagak angin bukanlah makhluk yang bisa ditangkap sembarangan. Mereka terbang tinggi di angkasa dan termasuk monster magis unsur angin. Hanya orang-orang luar biasa dengan kemampuan hebat yang bisa menangkap mereka. Bahkan Keluarga Gascogne yang memiliki izin penangkapan monster magis pun selalu ingin mendapatkan sepasang burung gagak angin, namun tak pernah tercapai.
Saat ini di pasaran, sehelai bulu angin sudah mencapai harga ratusan Koin Emas Viter. Jika dijual ke Benua Timur dan Utara, harganya bahkan bisa meningkat sepuluh kali lipat.
Dengan kata lain, segenggam bulu angin di tangan Hughie ini bernilai sangat tinggi.
"Cuma burung migran unsur angin biasa, bukan hal istimewa. Kamu kurang pengalaman saja," jawab ksatria itu dengan sikap dingin.
"Oh begitu rupanya," Hughie mengangguk sambil tersenyum.
"Tapi kebetulan beberapa helai bulu ini memang cantik. Bagaimana kalau kau berikan padaku? Aku akan membayarmu satu Koin Emas Viter."
Hughie terdiam. Jika salam dari Keluarga Gascogne sebelumnya masih meninggalkan kesan baik, kini ucapan ksatria ini justru membuatnya jijik. Meski tak tahu kondisi pasar di Benua Selatan, bukankah dia pasti paham situasi di Benua Utara? Bahkan andai pun ada burung gagak angin di Benua Selatan, Hughie yakin pasti tidak sampai melimpah jadi tak berharga.
"Orang-orang selalu senang memberikan kebaikan kecil, tetapi di hadapan godaan keuntungan besar mereka tidak tahan ujian. Seperti pedagang licik paling rakus di dunia, mungkin saja memberi beberapa koin di mangkuk pengemis, tapi itu tidak bisa menutupi sifat rakus mereka. Yang membuat Hughie tidak yakin adalah, dia tidak tahu apakah ini keserakahan pribadi sang ksatria atau seluruh iring-iringan gerobak seperti ini."
Maka Hughie berkata datar: "Maaf, beberapa helai bulu ini sangat kusukai, tidak dijual."
"Jika kamu merasa uangnya kurang, aku bisa menambahkannya."
"Maaf, itu bukan masalah uang." Hughie melakukan hormat ala bangsawan, mengisyaratkan bahwa dia adalah remaja bangsawan yang mungkin sedang berkelana - golongan seperti mereka tidak kekurangan uang.
Ini membuat sang ksatria agak frustasi. Jika lawannya rakyat jelata, dia bisa merampasnya. Jika lawannya pemburu liar, bahkan bisa membunuhnya.
Tapi remaja ini berpakaian rapi, bicara penuh kewibawaan, jelas keturunan keluarga terpelajar - harus ditangani dengan hati-hati.
Membuat masalah besar demi beberapa helai bulu angin tentu tidak sepadan.
Setelah berpikir, ksatria bertanya: "Kalau tidak mau menjual, sudahlah. Omong-omong, kami menuju Kota Gagak, kamu?"
"Kota Gagak adalah kota transit di Dataran Baoqin, terutama menyediakan layanan bagi pedagang yang berlalu-lalang, sekaligus pusat distribusi penting bahan alkimia. Posisinya mirip dengan Kota Royo milik Kekaisaran Lans. Sebelum datang, Hughie telah mempelajari sedikit tentang Benua Selatan sehingga mengetahui tempat ini. Di sana melimpah burung gagak air yang setiap musim panas akan terbang meninggalkan permukaan air secara berombongan, menari-nari di langit kota, pemandangan yang sangat megah sehingga kota ini dinamai Kota Gagak."
Hughie mencibir ringan: "Kebetulan sekali, aku juga menuju Kota Gagak."
"Kalau begitu, mengapa tidak bersama-sama? Ketahuilah Dataran Baoqin bukanlah tempat yang aman, ada segala macam orang di sini. Dengan kami, kau akan mendapatkan perlindungan terbaik."
Setelah merenung sejenak, Hughie akhirnya mengangguk: "Baik, aku setuju."
"Kalau begitu, siapa namamu? Dari mana asalmu?" tanya ksatria itu dengan licin.
Hughie menjawab: "Heinz."
Ia tidak menyebutkan marga, menggagalkan upaya ksatria untuk mengetahui keluarga aristokrat mana asalnya.
"Apa kau yakin remaja itu menemukan bulu angin secara kebetulan, bukan dengan cara lain?" Ekspresi orang tua itu sangat serius.
"Tidak, Tuan. Itu yang dikatakan remaja itu sendiri. Yang membuat saya bingung adalah, meski dia tidak tahu nilai bulu angin, mengapa dia langsung menolak tawaran pembelian saya? Walau dia mengaku tidak kekurangan uang, bahkan anak bangsawan pun sebenarnya tidak akan benar-benar merasa tidak butuh uang. Yang paling aneh, bangsawan muda ini muncul sendirian di padang rumput."
"Ini memang sangat aneh. Tapi menurut saya, kita bisa memilah masalah ini menjadi dua bagian. Pertama, jika beberapa bulu angin itu diperoleh dengan kekuatannya sendiri, berarti remaja ini sangat kuat. Tapi dia melepaskan burung angin, membuktikan dia bukan tipe rakus dan haus darah. Jadi kita tidak perlu terlalu khawatir. Kedua, burung angin bertemu predator alaminya, terluka dalam pertarungan, dan remaja itu menemukan bulu yang rontok. Ini menunjukkan dia hanyalah orang beruntung, dan kita juga tidak perlu terlalu memperhatikannya."
"Anda benar. Lalu Tuan Triman, menurut Anda kemungkinan mana yang lebih besar?"
"Saya berharap yang pertama, tapi merasa kemungkinan kedua lebih besar. Sejujurnya, saya belum pernah dengar ada pemuda di Benua Selatan yang mampu menangkap burung angin dengan mudah, mencabut beberapa bulu lalu melepaskannya. Tidak sembarang orang memiliki kemampuan seperti itu, apalagi yang memiliki kelas seperti ini."
"Benar sekali, Tuan."
“Kalau begitu, biarkan dia mengikuti di belakang gerobak. Dari segala sisi, dia tidak mengancam kita, bukan? Soal dia tidak mau menjual bulu angin kepada kita... Sejujurnya, hanya beberapa helai saja, tidak perlu menggunakan cara menipu. Clark, inilah kelemahanmu, terlalu suka mengambil keuntungan kecil. Ingat, kelas seseorang menentukan pencapaiannya. Jika remaja itu tidak mau menjual, biarkan saja.”
“Ya, Tuan.”
Ksatria itu mundur dengan kecewa. Awalnya dia berharap Tuan Trimann mengizinkannya menggunakan tipu muslihat kecil untuk mendapatkan bulu angin dari remaja tersebut, tapi ternyata orang tua itu menolak.
Dalam pandangannya, ini adalah harta karun pemberian langit. Remaja itu sama sekali tidak layak memiliki bulu angin berharga. Jika orang tua itu tidak mau, mungkin dirinya harus mencari metode untuk menaklukkan masalah ini. Ini membuatnya mengabaikan kemungkinan lain yang disebut sang tua: jika remaja itu memperoleh bulu angin sendiri, berarti dia bukan orang yang bisa diusik. Keserakahan membutakan penglihatan, Ksatriya Clark mengabaikan makna tersembunyi di balik kemungkinan itu, sedangkan orang tua tidak.
Inilah alasan mengapa dia bisa menjadi pemimpin sejati iring-iringan ini, sementara Ksatriya Clark hanya bisa patuh melayani.
Perjalanan ke Kota Gagak masih membutuhkan tiga hari.
Selama waktu ini, Hughie mulai memahami rombongan gerobak teater ini.
Keluarga Gascoigne adalah keluarga pedagang besar dari Provinsi Derek, Kekaisaran Sierra. Mereka berlokasi di sekitar Hutan Telinga Biru, yang dinamai demikian karena melimpahnya kelinci telinga biru di sana. Kelinci ini menjadi sumber utama daging di Provinsi Derek, diiringi bisnis bulu kelinci yang berkembang pesat.
Setiap tahun, Keluarga Gascoigne melakukan perjalanan bolak-balik ke Kota Gagak beberapa kali. Mereka mengangkut bulu kelinci, daging kelinci, dan kayu cemara biru dari Provinsi Derek ke Kota Gagak yang miskin sumber daya selain bahan alkimia. Secara paralel, mereka menangkap dan membeli bahan alkimia dalam jumlah besar untuk diangkut ke Benua Utara. Setelah menukarnya dengan barang khas wilayah itu, mereka mengirimkannya kembali ke Provinsi Derek. Hanya dengan satu rangkaian transaksi seperti ini setiap tahun, mereka bisa memperoleh jutaan Koin Emas Viter. Yang mengejutkan, sumber komoditas yang menghasilkan kekayaan sebesar ini ternyata hanya kargo biasa yang sedang dilihat Hughie di iring-iringan gerobak ini: bulu kelinci, daging kelinci, kayu cemara biru, sedikit bahan alkimia yang dikumpulkan selama perjalanan, serta beberapa koin emas. Melalui perbedaan geografis berlapis, Keluarga Gascoigne menghasilkan keuntungan besar dari barang-barang yang terlihat remeh ini.
Keuntungan besar dari model bisnis ini terletak pada biaya yang rendah dan imbalan investasi yang besar, tapi pola dasar ini juga memiliki risiko yang sangat tinggi. Hampir semua profit Keluarga Gaskoen dihasilkan melalui perjalanan panjang: mereka harus menyeberangi separuh benua untuk mengangkut komoditas dari satu ujung ke ujung lain, lalu mengarungi lautan. Saat berurusan dengan orang asing di negeri seberang, mereka harus ekstra hati-hati karena di sana setiap saat bisa dimangsa oleh brengsek-brengsek rakus yang akan melahap mereka beserta barang dagangan. Dalam perjalanan pulang, mereka harus kembali menghadapi risiko mengarungi lautan, lalu melintasi separuh benua lagi untuk mencapai tanah air mereka sendiri.
Setiap tahun Keluarga Gaskoen mengirim sekitar sepuluh iring-iringan seperti ini, namun yang berhasil kembali biasanya hanya satu atau dua rombongan. Sisanya entah menghilang di tengah luasnya lautan, atau dihadang perampok lalu kembali dengan tangan hampa. Meski demikian, berkat keuntungan besar yang menjadi penyangganya, keluarga pedagang ini tetap bisa berkembang pesat menjadi salah satu klan bisnis terbesar di Kekaisaran Sera.
Tuan Trimen, sang pemimpin kafilah ini, sebagai seorang pemimpin rombongan dagang berpengalaman, memahami satu prinsip: niat baik tidak selalu berbuah baik, namun niat jahat pasti menuai balasan buruk. Oleh karena itu, dia tidak pernah mencari masalah. Keuntungan bisnis keluarga Gascoigne sudah cukup besar. Yang perlu dipikirkan keluarga bukan cara menambah laba, melainkan meningkatkan keamanan dan memastikan keberhasilan transaksi. Inilah alasan Tuan Trimen tidak akan menimbulkan masalah yang tidak perlu hanya demi keuntungan kecil. Kehati-hatian dan kebijaksanaannya telah membawanya menyelesaikan tiga perjalanan lintas benua utara-selatan, menjadikannya pemimpin perdagangan paling diandalkan di keluarga.
Dari sini, Hughie segera menyimpulkan: di kafilah ini, dia mungkin tidak akan menghadapi masalah berarti.
Tentu, beberapa hal tak bisa sepenuhnya diantisipasi hanya dengan kecerdasan.
Saat malam tiba, rombongan beristirahat di sebuah lekukan gunung.
Hughie menyalakan api unggun sendirian.
Tak jauh darinya, ksatria pengawal keluarga Gascoigne berkumpul menenggak minuman keras. Beberapa pelayan wanita menyajikan barbekyu segar. Beberapa ksatria yang mabuk bahkan mulai menggoda pelayan dengan gerakan mesum. Para pelayan wanita tidak marah, hanya tertawa sambil mengumpat lalu pergi sambil mengangkat rok mereka.
Di sisi lain kafilah, seseorang memainkan seruling angin - para kusir dan buruh angkut sedang makan bersama.
“Mereka dan ksatria meski berada dalam iring-iringan yang sama, tapi berasal dari dua dunia berbeda. Yang pertama adalah keberadaan rendah, sementara yang kedua terlihat jauh lebih mulia.”
Berbeda dengan Benua Utara, status prajurit menengah-rendah di sini jelas lebih tinggi sedikit.
“Sepertinya Anda tidak menyukai keramaian.” Dari belakang Hughie terdengar sebuah suara.
Hughie menoleh ke belakang lalu berdiri: “Tuan Trimen.”
“Oh jangan sungkan, duduklah pemuda.” Trimen berkata sambil terkekeh.
Ia duduk di samping Hughie, mengangkat ceret timah di tangannya: “Mau rum? Produk khas Benua Utara, biasa-biasa saja tidak mudah didapat.”
“Terima kasih.” Hughie menerima cairan yang dituangkan Trimen menggunakan cangkir di tangannya.
Tak disangka baru sampai di Benua Selatan, malah kembali minum alkohol Benua Utara. Ini membuatnya bingung antara ingin tertawa atau menangis. Jika bisa, ia lebih ingin mencicipi produk lokal sini.
“Jadi... Anda yakin tidak ingin bersama mereka?” tanya Trimen. Orang tua itu terlihat ramah, sangat akrab.
Hughie mengangkat bahu: “Aku dan mereka bukan satu jenis orang.”
Baik kusir maupun prajurit, pada dasarnya Hughie sama sekali tidak cocok dengan mereka.
“Benar, kalau begitu... Pemuda, mengingat kita sudah bersama, mungkin kau bisa ceritakan asal usulmu? Oh, jangan salah paham, aku tidak meragukan apa pun. Sebagai orang tua, aku sudah menjelajah ke mana-mana selama bertahun-tahun. Aku tahu ada orang yang tidak suka ditanya sampai ke akar-akarnya, tapi aku juga paham bahwa terkadang bicara terus terang justru lebih mudah mendapatkan persahabatan. Kau terlihat seperti pemuda berpendidikan baik, jadi kau membuatku penasaran.”
“Aku sepenuhnya memahami.” Hughie menjawab dengan serius: “Kalau begitu, Anda bisa memanggilku Heinz Strick.”
“Strick?” Teriman terkejut: “Di Benua Selatan, aku belum pernah mendengar keluarga seperti itu, tapi di Benua Utara memang ada keluarga Strick yang sangat termasyhur.”
Hughie tersenyum kecil, tidak berkata apa-apa.
Ini membuat Teriman semakin tidak bisa membaca latar belakang remaja di hadapannya.
Setelah berpikir sejenak, dia berkata: “Kalau begitu... tentang bulu-bulu yang kau dapatkan siang tadi, ada hal yang harus kusampaikan.”
“Itu adalah bulu angin, berasal dari gagak angin. Gagak angin adalah burung elemen tingkat sembilan, monster unsur angin, makhluk tercepat di dunia. Menangkap mereka jauh lebih sulit daripada membunuh mereka.” Hughie berkata datar.
“Kau tahu?” Teriman terperanjat.
“Hanya saja sebelumnya belum pernah melihat gagak angin, tapi setidaknya pernah mendengar. Saat masuk ke iring-iringan siang tadi, ada yang bilang aku beruntung mendapatkan bulu angin, jadi aku tahu arti dari beberapa helai bulu ini.”
“Ternyata begitu。” Triman akhir mengerti: “Aku harus meminta maaf padamu, Clark melakukan kesalahan, sebagai seorang ksatria, seharusnya dia tidak membohongimu。”
“Tidak apa-apa。” Hughie menjawab。
Duduk di depan api, ia melirik ke arah ksatria-ksatria yang sedang minum di seberang。 Sekelompok samurai duduk berkumpul sambil berdiskusi dengan serius。
Kapten ksatria bernama Clark itu kerap menoleh ke arahnya。
Terlihat jelas, sorot matanya penuh permusuhan。
