Keberhasilan menculik Lancelot membuat mood Hughie membaik.
Setelah kepergian Bushido Hitam, dia tak punya tangan kanan kuat yang bisa diandalkan. Terbiasa memakai Bushido Hitam, samurai tanah biasa tak lagi memenuhi standarnya. Meski loyalitas Lancelot tak mutlak seperti Bushido Hitam dalam menjalankan perintah, keunggulannya terletak pada ilmu latihan Bushido yang bisa dipelajari Hughie darinya.
"Kalau begitu, aku akan memberitahu perwakilan keluarga Selatan di sini." Lancelot berdiri dan pergi.
Hughie merenung sejenak, lalu memasukkan jarinya ke mulut dan mengeluarkan siulan panjang.
Beberapa saat kemudian, terdengar kicauan burung api yang menyala-nyala dari langit.
Disertai suara itu, sesosok tubuh besar jatuh sambil berteriak "Aduh-aduh!" dari udara.
Hughie dengan santai melepaskan Sihir Angin untuk meredam gaya jatuh tubuh tersebut.
Bruk!
Rotte tetap jatuh seperti batu, sampai kepalanya berkunang-kunang.
“Hei, Lassiter, bagaimana rasanya menjadi akrobat udara?” Hughie bertanya sambil tersenyum.
Lassiter menggelengkan kepalanya yang pusing, lalu muntah keras dengan suara "wah".
Setelah beberapa saat, dia menjawab dengan sedih: "Lebih buruk daripada efek pasca-transformasi gila."
"Percayalah, setelah terbiasa kau akan menyukainya." Hughie terkekeh.
Lancelot segera kembali, diikuti pria paruh baya bernama Dandis Strick - kepala kafilah keluarga Selatan kali ini.
Tentang siapa Hughie Glare, Dandi tentu sangat paham. Bisa dibilang tanpa dirinya, mungkin Lancelot masih berburu monster magis di pulau itu.
Keluarga Selatan dan keluarga kerajaan selalu berseteru. Mereka menganggap keluarga Strick-lah yang seharusnya berkuasa. Berprinsip "musuh musuhku adalah temanku", mereka sangat mengagumi Hughie yang melawan kerajaan.
Tentu kekaguman ini hanya tersimpan dalam hati, takkan diungkapkan terang-terangan.
Kini Hughie bukan lagi buronan kekaisaran. Keluarga Selatan sangat antusias bekerja sama dengannya. Rencana perdagangan bahan melalui formasi teleportasi yang diusulkannya benar-benar mengguncang saraf Dandi.
"Kedua belah pihak hanya melakukan pembicaraan singkat, lalu secara resmi menyepakati transaksi besar yang mungkin bernilai hingga ratusan juta Koin Emas Viter per tahun ini. Bersamaan dengan itu, Lancelot juga akan secara resmi mewakili keluarga Selatan untuk tunduk pada perintah Hughie."
"Dengan demikian, Hughie kini sudah memiliki dua anak buah di sini - Raset secara tegas menyatakan ingin mengikuti Hughie. Lagipula dia sendirian, ke mana-mana tidak bisa menghidupi diri sendiri. Dibandingkan harga yang ditetapkan untuk membujuk Lancelot, harga Raset jauh lebih murah, cukup diberi makan sampai kenyang. Dari segi rasio harga-kinerja, Raset lebih menguntungkan daripada Lancelot."
"Setelah menyelesaikan semua ini, Hughie masih punya satu hal lagi yang harus dilakukan."
"Kita harus segera menyewa laboratorium umum sekarang. Aku perlu membuat beberapa peralatan alkemi. Setelah selesai, langsung berangkat ke Annarher."
"Membuat peralatan alkemi?" Lancelot tidak mengerti alat apa lagi yang ingin dibuat Hughie. Sejujurnya meskipun alkimia sangat berguna, namun dari segi daya hancur, tetap tidak mungkin mengalahkan seorang Bushido Bintang, malah memakan banyak sumber daya."
"Tapi Hughie dengan tegas berkata: "Ya, aku akan meneliti jenis boneka magis baru yang dirancang untuk menghadapi wilayah suci."
"Kalimat ini membuat keduanya terkejut."
"Boneka magis seperti apa yang bisa melawan wilayah suci?"
"Hughie hanya tersenyum misterius: "Tidak harus boneka magis kuat untuk menghadapi wilayah suci. Kalian akan segera tahu.""
Sebagai pusat distribusi bahan di Dataran Baoqin, Kota Gagak tentu tidak mungkin tanpa laboratorium publik. Pembeli bahan selalu para alkemis, dan selama menjadi alkemis pasti membutuhkan laboratorium. Beberapa laboratorium publik besar cukup mahal, biaya sewa hariannya mencapai sepuluh Koin Emas Viter.
Hughie langsung menyewa selama sepuluh hari.
Dalam sepuluh hari itu, dia hampir tidak keluar sama sekali dari laboratorium, berkutat dengan seluruh tenaga meneliti konsep boneka magis barunya.
Lancelot dan Lacette bertugas menjaga, mencegah siapa pun mengganggunya.
Sesekali, mereka mendengar suara gedebuk ledakan dari laboratorium, kemudian Hughie keluar dengan tubuh penuh debu, jubah panjang putih alkemisnya terbakar penuh lubang-lubang yang menyakitkan mata.
Setiap kali itu terjadi, bahkan Lacette pun tahu: eksperimen itu gagal lagi.
Setelah sepuluh hari, Hughie memperpanjang sewa, menambah sepuluh hari lagi, lalu sepuluh hari berikutnya.
Hari-hari alkimia terkadang berlalu begitu cepat, sebulan pun berlalu dalam sekejap. Lacette belum pernah melihat siapa pun yang bisa bekerja di laboratorium 16-17 jam sehari secara terus-menerus, sekaligus belum pernah menyaksikan eksperimen yang mengalami kegagalan gila-gilaan seperti ini.
Kadang-kadang dalam sehari, laboratorium Hughie mengeluarkan beberapa kali ledakan, suara yang membuat hati orang berdebar-debar.
"Sebaliknya, Lancelot justru lebih terbiasa. Alkimia memang merupakan jalan untuk mengumpulkan pengalaman melalui kegagalan yang tak terhitung, mengejar kesuksesan. Dulu di Pulau Purgatory, Heinz bahkan menghabiskan tahunan untuk kegagalan teleportasi ruang dan Raksasa Dewa. Dibandingkan itu, kemajuan Hughie layak disebut jenius."
Karena sebulan kemudian, laboratorium Hughie akhirnya berhenti mengeluarkan ledakan mengerikan itu.
Saat dia keluar dari laboratorium dengan wajah lelah, senyum keletihan mengembang. Dia katakan: "Siap."
Siap. Tiga kata sederhana ini menyimpan pengorbanan besar.
Saat Lancelot dan Lassiter melihat boneka magis sepanjang sepuluh sentimeter di tangan Hughie yang menyerupai figur tanah liat, mereka tertegun.
Ini jelas-jelas boneka tiruan yang dijual di pinggir jalan.
Lassiter menunjuk boneka itu: "Inikah hasil jerih payahmu selama sebulan?"
"Tepatnya, ini gabungan dari seluruh pemahamanku tentang alkimia, kebijaksanaan pendahulu, serta inspirasi yang kudapat di sini." Hughie menjawab dengan sikap serius.
"Lalu... fungsi kecil ini apa? Mengalahkan wilayah suci? Kulihat dia bahkan tak bisa mengalahkanku. Kuhancurkan dengan sekali injak." Lassiter terkekeh aneh.
Hughie tersenyum: "Oh ya? Mengapa tak mencobanya?"
Di tanah lapang pinggiran Kota Raven, Lassiter yang gagah berdiri di satu sisi, sementara boneka kecil itu di sisi berlawanan.
“Boneka magis sekecil ini, sebelumnya hanya muncul pada boneka kayu keluarga Dalimore. Hanya saja boneka jenis itu akan memperbesar tubuh saat bertempur, tapi yang satu ini jelas tidak memiliki efek seperti itu.”
Faktanya, boneka ini hanya memegang sebilah pisau kecil tipis di tangannya. Terlihat selain bisa mencukur jenggot, pisau kecil itu terlalu pendek bahkan untuk menusuk seseorang sampai mati.
“Kalau begitu, jangan marah kalau aku menghancurkan mainan kecilmu ini jadi lumpur.” Lashet terkekeh-kekeh sambil memutar-mutar tinjunya.
“Tentu saja.” Hughie tersenyum, “Mari kita mulai sekarang.”
Lashet mengaum keras berjalan mendekati boneka itu. Dia mengangkat kaki besar untuk menginjak boneka tersebut. Ukurannya yang terlalu kecil membuat menginjak lebih praktis daripada meninju.
Boneka itu tiba-tiba menyelip ke dalam tanah dan menghilang tanpa jejak.
Lashet tertegun mencari-cari, tiba-tiba boneka itu muncul dari tanah tepat di samping kakinya. Pisau kecil di tangannya menyayat cepat, meninggalkan garis darah di betis berbulu tebal Lashet.
Lashet menjerit kaget dan mengangkat kaki lagi, tapi boneka itu sudah kembali menyusup ke bawah tanah.
Seperti tikus mempermainkan gajah, Lashet terus mengaum marah namun untuk sementara tak bisa berbuat apa-apa terhadap benda kecil lincah ini.
“Hughie, inilah senjata yang kau bilang bisa mengalahkan wilayah suci itu?” Lancelot mengamati sejenak lalu bertanya: “Selikaun lincah, aku tak melihat kehebatan apapun. Hampir tak ada daya hancur dalam serangannya.”
Meski boneka magis itu bertarung dengan lincah, Lancelot langsung menyadari bahwa boneka tersebut nyaris tak memiliki kekuatan ofensif. Rotte saat ini bahkan tidak menggunakan Aura Pertarungan sebagai pelindung, goresan di kulit kasarnya pun hanya meninggalkan bekas tipis. Andai Rotte menggunakan Aura, mungkin boneka itu sudah terpental sebelum sempat mendekat.
Hughie tersenyum: “Apa Anda benar-benar mengira pengorbanan besar yang kulakukan hanya untuk menciptakan sampah?”
Lancelot tertegun. Hughie mengeluarkan sebuah bola elemen kecil dari cincinnya.
“Perbedaan utama boneka magisku dengan yang lain adalah: serangannya hanya bisa digunakan sekali.”
Usai berkata demikian, tanpa gerakan khusus dari Hughie, bola elemen itu tiba-tiba memancarkan kilatan cahaya.
Boneka yang selama ini menghindari serangan Rotte tiba-tiba berhenti bergerak. Tubuhnya ternyata memancarkan sinar elemen yang intens.
Rotte sedikit terkejut. Saat hendak menginjak, Hughie tiba-tiba turun tangan. Sebuah pukulan membuat Rotte terpental sementara Hughie sendiri mundur.
Cahaya pada boneka magis itu semakin terang hingga tiba-tiba—Boom!—meledakkan diri di tempat. Daya serangan kejut elemen yang dahsyat seketika memenuhi area sepuluh meter persegi.
“Setelah asap mesiu menghilang, Rotte dan Lancelot bersama-sama menatap boneka magis itu. Boneka humanoid itu telah berubah menjadi serpihan tak terhitung bertebaran di tanah, hanya lekukan di permukaan tanah yang mengingatkan akan keberadaannya dahulu.”
“Ini... ini...” Rotte menunjuk serpihan-serpihan itu sambil memandang Hughie.
Hughie berkata dingin: “Kamu beruntung. Jika tadi aku tidak memukulmu hingga terpental, kamu pasti tewas atau terluka parah dalam ledakan. Inilah boneka peledak diri hasil penelitianku belakangan ini. Boneka ini hanyalah ilusi. Fungsi sebenarnya adalah mendekati musuh lalu meledakkan diri. Membunuh lawan dengan ledakan dahsyat.”
Lancelot berkeringat deras: “Tak kusangka kau bisa merancang ini. Tapi kalau begitu, apa bedanya dengan peralatan alkimia biasa? Bukankah kau punya peralatan alkimia lain yang bisa menciptakan ledakan besar?”
Hughie segera menggelengkan kepala: "Tentu berbeda. Dalam pertempuran, boneka peledak diri yang bisa mengontrol diri untuk mengejar musuh jauh lebih efektif daripada Minyak Persembahan. Pertama, mereka bisa mencari dan mendekati musuh sendiri, tidak seperti Minyak Persembahan yang memaksa kedua tanganku sibuk. Ini memungkinkanku fokus penuh saat bertarung. Kedua, siapapun bisa mengontrolnya melalui bola elemen, bahkan rakyat biasa pun bisa mengoperasikannya, sedangkan Minyak Persembahan tidak bisa digunakan orang awam. Ketiga, boneka ini bisa menyelinap diam-dik bawah tanah untuk mendekati musuh secara rahasia, lalu muncul tiba-tiba dari tanah untuk menyerang, membuat musuh tak sempat kabur - sesuatu yang mustahil dilakukan Minyak Persembahan. Keempat, mereka bisa digunakan secara massal. Kau tidak bisa meluncurkan ribuan butir Minyak Persembahan sekaligus, tapi selama ada cukup waktu untuk persiapan..."
Ekspresi Hughie menjadi muram: "Kau bisa membuat ribuan boneka peledak diri yang bersembunyi di sekitar target, lalu memicu serangan massal. Bayangkan pemandangan epik ketika ratusan boneka itu meledak bersamaan."
Percakapan ini membuat Lancelot dan Rotte sama-sama berkeringat dingin.
Siapa sangka modifikasi kecil bisa mengubah perangkat peledak menjadi senjata mengerikan seperti ini. Boneka peledak diri ciptaan Hughie ini bukanlah terobosan teknologi, melainkan inovasi taktis murni.
Tapi Hughie tidak puas: "Jika hanya membuat boneka yang bisa meledakkan diri, sebenarnya tidak perlu waktu lama. Faktanya, yang benar-benar kubuat bukan boneka bunuh diri, tapi boneka sekali pakai dengan berbagai fungsi."
Sambil berkata, Hughie melemparkan boneka lain secara acak.
Boneka itu berlari cepat sesuai perintah Hughie, kemudian bola elemen di tangannya berkilat. Cahaya elemen menyala terang dari tubuh boneka, dan rawa muncul di tanah.
Persis sihir elemen tanah: Jebakan Rawa.
Inilah tujuan sebenarnya Hughie. Dibanding peralatan alkimia, sihir yang digunakan melalui boneka lebih tersembunyi, aktif, dan memiliki serangan tertunda. Mereka lebih fleksibel, aktif mengejar musuh, menghindar, memilih timing tepat untuk menyerang, dengan kombinasi taktis yang lebih variatif.
Lagipula boneka ini kecil dan hemat bahan, bisa diproduksi massal.
Tapi ada fungsi utama terpenting: menghadapi Wilayah Suci.
Sejak bentrok dengan Nicholas, kewaspadaan Hughie terhadap Wilayah Suci mencapai tingkat ekstrem. Kesan Wilayah Diam terlalu mendalam - di hadapan wilayah kekuatan, kekuatan sehebat apapun tak berarti. Karena itu, dia terus memikirkan cara melawan alkimia.
Akhirnya dia menemukan bahwa fungsi domain sebenarnya ditujukan untuk manusia. Sebagian besar wilayah suci di dunia ini seharusnya dibangun berdasarkan kelemahan manusia dan keunggulan diri sendiri, tidak ada yang akan membangun domain mereka untuk melawan alkimia.
Ini memberi Hughie sebuah kesempatan, membuatnya menyadari bahwa cara terbaik untuk menghadapi domain sebenarnya bukanlah yang lain, melainkan alkimia.
Namun dalam alkimia yang ada, hanya ada dua hal yang bisa menghasilkan efek serangan langsung. Pertama adalah boneka magis, kedua adalah peralatan alkemi. Yang pertama lebih fleksibel tapi daya hancur terbatas, sama sekali tidak mampu melawan wilayah suci. Yang kedua lebih kuat tapi harus dikendalikan manual. Sedangkan manusia di bawah domain terkena berbagai batasan, tidak bisa menggunakan secara bebas sehingga membatasi daya hancur peralatan alkimia. Selain itu manusia bisa menghindar atau melawan serangan peralatan alkimia.
Bagaimana cara memecahkan masalah ini? Hughie pun terus-menerus merenungkannya.
Awalnya dia berharap pada Raksasa Dewa, boneka magis terkuat dalam legenda. Tapi Raksasa Dewa sebenarnya hanya setara dengan Bushido Langit. Belum pernah dia dengar ada boneka magis yang bisa menyaingi Pejuang Bintang atau Archmage tingkat tujuh.
Justru ledakan daya seketika dari peralatan alkemi pasti bisa mengancam pejuang, sayangnya di bawah pengaruh domain, dia sama sekali tidak bisa menggunakan benda-benda ini dengan bebas. Lagipula lawan bukan orang bodoh, mustahil hanya berdiri diam dibombardir.
Karena itu Hughie juga sempat sangat frustrasi.
Namun setelah tiba di Kota Gagak, tempat ini mungkin belum memberinya dukungan teknis, namun telah memberi inspirasi kreatif tak terbatas, membuatnya tiba-tiba menyadari bahwa strategi sebelumnya tampak agak sempit...
Saat melihat semut terbang yang bisa membawa beban sepuluh kali lipat, yang terpikir adalah: jika semut terbang bisa membawa peralatan alkemi untuk menyerang, itu akan menjadi senjata yang sangat efektif. Sayangnya mereka tidak memiliki kemampuan boneka magis untuk mengidentifikasi target dan menghindari serangan secara mandiri, sehingga tidak cocok sebagai pembawa. Ketika menyaksikan boneka-boneka yang bisa melakukan gerakan spesial dan menari bersama dalam koreografi indah, yang terpikir adalah: alangkah baiknya jika setiap boneka magis bisa menggunakan sihir berbeda.
Maka lahirlah pertanyaan logis: bisakah boneka magis menggantikan semut terbang, sementara peralatan alkemi menggantikan serangan boneka? Anda tak bisa melemparkan belasan peralatan sekaligus, tapi bisa mengerahkan ratusan boneka penyerang - kedua konsep ini jelas sangat berbeda.
Boneka magis ini tidak perlu kuat, cukup lincah, memiliki kemampuan melindungi diri dalam waktu singkat, bisa menerima perintah, dan mendekati musuh dengan cepat dan efektif. Tentu lebih baik jika memiliki unsur pengecoh, seperti pisau kecil yang tampak tidak berbahaya...
Berbagai penemuan alkimia baru dan menarik di pasar telah memperluas strategi Hughie secara signifikan, memunculkan serangkaian ide brilian ini.
"Berdasarkan pemikiran ini, Hughie perlahan-lahan mengeksplorasi dan akhirnya menemukan metode menggabungkan peralatan alkimia dengan boneka magis. Meski boneka ini mungkin tidak kuat, karakteristiknya yang kebal terhadap kekuatan wilayah menjadikannya pembunuh wilayah suci yang tak terhindarkan."
"Anda... yakin benda kecil ini bisa mengalahkan wilayah suci?" Lancelot masih tidak percaya.
Hughie menggelengkan kepala: "Saat ini mungkin belum, karena aku baru meneliti empat jenis boneka. Waktuku memang terbatas. Tapi aku akan terus meneliti boneka baru dan kombinasi mereka. Suatu hari nanti, aku akan menciptakan boneka yang bisa terbang. Kecepatan mereka akan lebih tinggi, lebih lincah dengan kemampuan menghindar yang handal; boneka yang bisa menghilang untuk penyamaran lebih baik; boneka dengan teleportasi instan, boneka penyelam... Saat kita memiliki ribuan boneka dengan berbagai jenis, mereka akan menjadi mimpi buruk bagi Pejuang puncak. Yang menarik... ukuran kecil mereka membuat bahan bakunya hemat. Produksinya akan sangat murah!"
Hughie tersenyum: "Yang kita butuhkan hanya usaha keras."
Lancelot menarik napas dalam-dalam.
Makhluk kecil ini memiliki pikiran keji - dia benar-benar berniat menciptakan alkimia pembunuh petarung level tinggi.
Benar, wilayah suci memang sangat kuat. Tapi jika ratusan bahkan ribuan boneka peledak diri menyerang tanpa henti, mustahil bertahan hidup. Bayangkan jika ada boneka yang bisa mengebor tanah, beterbangan di langit, menyelam di air, menghilang, bahkan teleportasi instan! Mereka akan memenuhi segala penjuru seperti gerombolan belalang, setiap boneka adalah bom hidup yang siap meledak...
Lancelot saja merinding hanya dengan membayangkannya.
Situasi seperti itu, jangankan satu wilayah suci, bahkan tujuh belas atau delapan belas wilayah suci pun mungkin tidak akan sanggup menahannya.
Memikirkan ini, Lancelot tak bisa menahan gemetar.
Seolah membaca pikirannya, Hughie tersenyum: "Itu masih sebatas konsep indah, Tuan Lancelot. Setidaknya untuk saat ini, belum bisa diwujudkan."
Ekspresi Lancelot kembali menjadi serius.
Dengan nada sungguh-sungguh ia berkata: "Sekarang saya adalah bawahan Anda. Tak perlu lagi memanggilku 'Tuan'."
Untuk pertama kalinya, Lancelot merasakan campuran takut dan hormat pada Hughie.
