Kapal kecil terombang-ambing di tepi sungai yang arusnya deras.
Simone duduk di haluan kapal, matanya yang lembut memandang lelaki keras bagai batu itu.
Tangan sibuknya telah menyelesaikan pekerjaan. Dengan langkah ringan ia menghampiri: "Untukmu."
Sebuah jas hujan anyaman yang dibuatnya dengan penuh ketelitian.
Pria itu tidak menerima, Simonne juga tidak marah. Dia tahu sifatnya yang seperti kayu.
Dengan tangannya sendiri, dia memakaikan jubah jerami padanya, seperti istri yang lembut.
Kemudian dia duduk di sisinya: "Baiklah, hari ini kita lanjutkan pelajaranmu. Ayo, ikuti aku, cuaca hari ini sangat baik."
Pria itu membuka mulut: "Hari... ini... cuaca... sangat baik."
Pengucapannya masih terbata-bata, namun terasa lebih lancar dari sebelumnya.
"Benar, seperti itu!" Simonne bersorak sambil bertepuk tangan.
Sudah sebulan, Simonne dengan sabar mengajari pria ini berbicara setiap hari. Dia menemukan bahwa pria ini sebenarnya bukan gagap sejak lahir, hanya tidak terbiasa bicara, enggan bicara, bahkan seperti tidak tahu harus berkata apa. Kosakata yang dimilikinya sangat minim, pikirannya seperti bayi yang baru lahir.
Ya, seperti bayi, hanya dengan fisik dewasa tapi tanpa pikiran dewasa.
Simonne yakin bisa mengubah semua ini, membuat pria ini berbicara layaknya manusia seutuhnya.
Selama sebulan penuh, dia terus melakukan hal ini.
Dia bercerita tentang bagaimana dunia ini ada, cara menjalani hidup, kisah masa kecilnya, sekaligus mendorongnya untuk bicara.
Pria itu tampaknya tidak lagi menolaknya. Sebaliknya, dia mulai tertarik mendengarkan semua ini, bahkan mulai menerima pendidikan dari Simonne.
“Kamu benar-benar hebat.” Simone menggenggam tangan pria itu dengan bersemangat: “Mari lanjutkan kalimat berikutnya: Apa kabar? Aku merindukanmu.”
“Apa……kabar……aku……”
“Katakan!” Simone mulai terlihat emosional.
Pria itu berpikir sejenak, menatap Simone: “Aku merindukanmu.”
Empat kata itu keluar sangat lancar dari mulutnya.
Wajah Simone langsung memerah.
“Hmm……bagus……lanjutkan.”
“Kenapa……kamu……gagap?” Pria itu terlihat bingung.
Pipi Simone semakin merah: “Kamu meniruku……aku juga……menirumu.”
Pria itu menggeleng serius: “Meniruku……tidak baik……kamu……kamu baik.”
Simone tiba-tiba tertawa: “Hmm, ya, perkembangannya sangat cepat.”
Pria itu menatap senyuman di wajah Simone, perlahan, senyuman mulai muncul di wajahnya.
Simone terpana, tiba-tiba berteriak: “Ha, kamu bisa tersenyum, kamu bisa tersenyum! Ini benar-benar kemajuan besar!”
Teriakan Simone memanggil kakek, sang veteran melirik ke arah mereka, menghela nafas, lalu menggelengkan kepala dan kembali ke kabin kapal.
Di hari-hari berikutnya, semuanya mulai berjalan lancar.
Pria itu tampaknya telah sepenuhnya menerima Simone, apapun yang dikatakannya langsung dilaksanakan.
Dia belajar dengan giat dan berkembang sangat cepat, bicaranya semakin lancar, namun pikirannya masih tampak agak kabur, dan tetap tidak bisa mengingat siapa dirinya atau namanya.
Dia menerima panggilan Simone, Kakak Batu.
Dibandingkan berbicara, membuat seorang pria belajar hidup adalah hal yang lebih sulit.
Dia tidak bisa melakukan apapun, selalu mengacaukan segala sesuatu. Simone mengajarinya memancing, tapi malah kailnya tersangkut di lehernya sendiri; mengajarinya menebar jaring, tapi baru saja berbalik badan, pria itu sudah terjerat jaring sendiri. Saat Simone mencoba membebaskannya dari jaring, dengan satu gerakan kasar pria itu merobek jaring hingga menjadi potongan-potongan kain.
Kakek marah-marah berteriak bahwa dia semakin tidak takut pada pria ini.
Pria itu hanya diam dengan reaksi yang tumpul.
"Jangan terburu-buru, kita pelan-pelan, kamu pasti bisa belajar." Setiap kali begitu, Simone menepuk tangan pria itu dan menghiburnya.
Seiring waktu, Simone mulai memahami beberapa karakter khusus pria ini.
Dia menemukan bahwa pria itu lebih terbiasa menerima perintah daripada permintaan.
Seringkali ketika menggunakan cara meminta untuk menyuruhnya melakukan sesuatu, dia akan diam tak bergerak seolah tak mendengar apapun.
Tapi jika memberinya perintah langsung, dia akan segera bertindak dan biasanya melakukan dengan sangat baik.
Persis seperti prajurit yang patuh pada komandan.
Akhirnya Simone mulai mencoba memberi komando pada pria itu. Setiap kali itu, kepalanya sakit penuh kebingungan: pria macam apa sebenarnya ini?
"Setelah berpikir berulang kali, Simone akhirnya mengambil keputusan. Dia berkata pada pria itu, "Kamu bukan mesin, Kakak Batu. Kamu tidak harus mendengarkan perintah siapapun, kamu adalah dirimu sendiri!"
Pria itu memandanginya dengan kebingungan.
Sikap Simone sangat serius: "Kamu harus belajar memiliki pemikiran sendiri, ini sangat penting. Tidak bisa hanya mengandalkan perintah untuk melakukan segala sesuatu."
"Kalau begitu... ini perintah?" tanya pria itu.
Simone berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala: "Tidak, ini permintaan."
"Maksudmu... aku... bisa melakukan... yang aku... inginkan?"
"Benar!" jawab Simone dengan semangat.
Malam itu, Simone berbaring di tempat tidurnya sendiri.
Saat sedang berguling-guling di tempat tidur, dia tercengang melihat sosok tinggi besar muncul di sampingnya.
Dia hampir berteriak ketakutan, tapi menyadari itu adalah Batu.
Dalam bayangan gelap, pria itu memandanginya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Simone menyelimuti diri sambil menatapnya dengan gugup, melihatnya perlahan berbaring di sampingnya.
Dia katakan: "Di sini... hangat."
Dia tidur di samping Simone, bersandar di bahunya seperti anak kecil yang tertidur lelap.
Simone membuka mata lebar-lebar, tidak bisa tidur semalaman.
Sejak hari itu, pria itu selalu tidur di tempat tidur Simone setiap hari, berbagi ranjang dengannya.
Lama kelamaan, Simone pun mulai terbiasa dengan kebiasaan ini.
Ketika pria itu tertidur lelap di sampingnya, dia menatap bulu mata pria tersebut, tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya: kisah apa yang pernah terjadi pada tubuh pria ini?
Sido.
Negara Tanah Terlantar, Negara Kekacauan, Negara Pembunuhan, Negara Kebebasan.
Terlalu banyak julukan yang melekat pada tanah ini, tapi jika bertanya pada bangsa Sido sendiri tentang identitas negara mereka, mereka lebih suka menyebut diri sebagai Negara Tentara Bayaran.
Ini adalah negara dimana seluruh rakyat menjadi tentara bayaran. Hampir setiap warga sejak lahir telah ditakdirkan menjadi tentara bayaran. Mereka tidak memproduksi apapun, membenci konspirasi licik, dan mengkhususkan diri dalam menjual kekerasan. Tentara bayaran dari Sido dijuluki sebagai pejuang terhebat dan terkuat di Benua Utara. Tingkat produksi Bushido tingkat tinggi di sini adalah yang tertinggi di seluruh Benua Fengming. Dengan populasi hanya sekitar satu juta - kurang dari satu persen Kekaisaran Lans - namun memiliki jumlah Bushido tingkat tinggi dan Bushido Puncak yang hampir menyamai Kekaisaran Lans, meski sangat minim dalam hal penyihir.
Bangsa Sido mempercayai kekerasan, memuja kekerasan, bergantung pada kekerasan. Orang-orang di sini ketika menghadapi konflik, hanya mau dan hanya bisa menggunakan kekerasan untuk menyelesaikan masalah.
Semua Tuan Pemilik Tanah pada dasarnya adalah Bushido ulung. Bahkan Raja Sido juga harus memiliki kekuatan fisik yang luar biasa untuk memimpin. Seorang yang lemah tak berdaya, sekalipun hari ini naik tahta, besok pasti akan digulingkan oleh Bushido-bushido sulit diatur itu.
“Sebagai kebalikannya, selain Bushido, baik penyihir maupun alkemis tidak populer di sini.”
“Jika membandingkan Kekaisaran Lans dengan Sido, yang pertama ibarat negara-negara Amerika yang makmur dan maju, di mana moral dan hukum dipertahankan sambil menghargai hak-hak warga. Sedangkan yang kedua seperti masyarakat Afrika yang terbelakang dan barbar, di mana orang mempertahankan diri dengan kekerasan, kerusuhan adalah hal biasa, dan penggulingan kekuasaan sering terjadi.”
“Karena itu ketika sebagian besar orang Lance menyebut tempat bernama Sido, mereka biasanya menggelengkan kepala dengan ekspresi meremehkan. Bagi mereka, tempat ini terbelakang, primitif, barbar, bodoh, sumber daya miskin, dan sama sekali tak bermakna.”
“Ketika Rasher pertama kali menginjakkan kaki di tanah ini, dalam empat hari pertama dia menyaksikan tiga kali bentrokan besar secara berturut-turut.”
“Darah mengalir seperti sungai di tanah ini, mengecat bumi menjadi merah menyala.”
“Jika bukan karena perlindungan Udick dan Baoya bersayap empat-nya, mungkin sejak hari pertama tiba di negara ini dia sudah dijarah habis.”
“Meski kejam dan ganas, orang Sido sama sekali tidak bodoh. Menghadapi Pejuang mereka juga akan takut, mundur, tahu kapan harus menyingkir. Tapi menghadapi orang lemah, mereka akan berubah menjadi Serigala ganas dalam sekejap, menjarah habis pedagang yang lewat.”
“Biasanya orang di sini hanya memiliki dua status: perampok atau pengawal. Segelintir orang memiliki kedua status sekaligus.”
“Di depan adalah Kota Baike.” Kata Udick kepada Rasher.
Tim Jiwa Balas Dendam, kini berada di kota kecil ini.
Konon mereka telah sepenuhnya menguasai kota ini. Seluruh Kota Beck berada di bawah kendali Jiwa Balas Dendam, dengan Haley sebagai walikotanya.
Ini terdengar di luar nalar. Pejabat tingkat dasar di sini tidak ditunjuk oleh Yang Mulia Raja, tapi muncul melalui pertumpahan darah. Selama Anda tidak menentang Yang Mulia Raja secara terbuka setelah menjadi pejabat, hal lain tidak dipermasalahkan. Tentang stempel, tinju bangsa Sido adalah stempelnya. Pajak? Di daerah miskin seperti ini hampir tidak ada pajak. Keuangan negara bergantung pada tambang besar yang dikendalikan rezim Sido. Prajurit? Bagaimana bisa menjadi pejabat tanpa pasukan?
Inilah Sido, pemerintah yang Telanjang bulat dengan kekuatan kasar.
Bahkan ada yang mengatakan Sido tak punya pemerintahan sesungguhnya, hanya perampok - bukan tanpa alasan.
Mereka akhirnya tiba di Kota Beck.
Dari kejauhan, seluruh kota dikelilingi tembok tinggi dengan prajurit Jiwa Balas Dendam berjaga. Setiap 10 meter terdapat menara pengawas berisi pemanah, penyihir, dan orb magis yang bisa mengeluarkan perisai magis.
Di bawah tembok, pasukan kavaleri menggunakan binatang punggung besi khas Sido berpatroli. Mereka membawa tombak dan memakai zirah kasar, memeriksa setiap orang asing dengan ketat.
Tempat ini terlihat seperti benteng, namun bila diamati, sistem pertahanannya mirip dengan Penjara Spook dulu.
"Ini sungguh ironis." Para narapidana melarikan diri dari Penjara Spook, pergi jauh ke negeri asing, lalu dengan tangan mereka sendiri membangun kembali Penjara Spook baru, dan mengurung diri di dalamnya.
Ketika Rasher tiba di bawah kota, penjaga gerbang pertama-tama menanyakan namanya dengan keras, memeriksa status. Saat mendengar tamu ini mencari Haley, ia menatap Rasher dengan pandangan penuh keraguan sebelum melempar kalimat dingin: "Tunggu di sini."
Tak lama kemudian, gerbang terbuka. Tubuh perkasa Haley muncul.
Di belakangnya, terlihat jelas Chakley dan Bailey.
"Anda Rasher?" Haley memandang Rasher lalu menoleh ke Chakley.
Chakley mengangguk, berkata pada Rasher: "Saat Hughie memberitahu bahwa Anda akan datang membantu kami, hampir saja kupikir dia gila. Tapi ternyata Anda benar-benar datang."
Rasher mengangkat bahu: "Perubahan takdir selalu melampaui prediksi kita. Tak ada yang tahu ke arah mana sejarah tiba-tiba berbelok tajam, mempermainkan kita dengan lelucon besar."
"Perjalanan ke sini lancar, Tuan Rasher?" tanya Bailey.
"Oh, ada sedikit masalah, tapi tidak terlalu berpengaruh. Udick melindungiku dengan baik. Oh kurasa kalian tahu, dia murid Hughie."
Chakley dan Bailey serentak membungkuk ke arah Udick, melakukan hormat standar: "Selamat siang, Yang Mulia Udick." Udick yang masih muda terlihat agak gugup menerima penghormatan ini.
Haley justru menunjukkan raut wajah angkuh tanpa ekspresi penghormatan sama sekali.
Perbedaan antar individu jelas terlihat dari sini. Bagaimanapun, Chakley dan Bailey pernah menjadi Bushido Kerajaan, mereka ahli dalam menyesuaikan tutur kata sesuai lawan bicara. Udick adalah murid Hughie, terlepas dari pribadinya, status ini saja mengharuskan semua orang bersikap sopan padanya. Nyatanya Jiwa Balas Dendam milik Hughie, hal ini tak bisa diragukan – termasuk Haley sekalipun hanyalah anak buahnya, mengerjakan tugas sesuai perintahnya. Namun Haley sama sekali tidak memberikan perlakuan khusus pada Udick, mungkin menurutnya selain Hughie sendiri, tak ada orang lain yang layak mendapat perlakuan spesial.
Fenomena ini tertangkap oleh pandangan Rasher, si rubah tua hanya menyimpan tawa kecil dalam hati.
Dalam perjalanan menuju kediaman kepala kota, Rasher menggali informasi tentang situasi terkini Jiwa Balas Dendam.
Jiwa Balas Dendam tiba di sini enam bulan lalu. Saat itu wilayah ini diperintah oleh seorang Bushido tingkat tinggi bernama Utrede Bluff.
Kedatangan Jiwa Balas Dendam di Beck Town langsung menarik perhatian Bluff karena formasi pasukan mereka yang megah.
“Jelas bahwa Brough tidak ingin ada kekuatan bersenjata sekuat ini di wilayahnya, sehingga Jiwa Balas Dendam segera bentrok dengan pasukan penjaga Becktown. Untuk mengalahkan Jiwa Balas Dendam, Brough meminjam pasukan dari kota-kota tetangga dan terlibat pertempuran hidup mati dengan mereka.”
“Pertempuran berlangsung hampir sebulan. Enam Raja Perang menunjukkan kekuatan tempur yang luar biasa, memukul mundur pasukan sekutu Becktown. Haley sendiri bahkan naik level menjadi Bushido Langit, sementara Daniel Einmanger sang Serigala Angin Garang mencapai terobosan ke tingkat tujuh, menghilangkan status memalukan sebagai satu-satunya Raja Perang yang bukan Bushido tingkat tinggi.”
“Kalau begitu, mengapa tidak segera melancarkan serangan baru dan merebut kota-kota lain sekaligus?” Rasher bertanya kepada Haley.
“Karena kami menghadapi lawan yang sangat merepotkan,” jawab Haley. “Tepat sebelum kedatanganmu, kami sedang mengadakan rapat bersama untuk menyusun rencana mengatasi lawan. Tina dan yang lain masih melakukan penelitian. Mungkin setelah melihat rencananya, Anda bisa memberi kami saran.”
“Aku ingin tahu dulu siapa lawannya dan situasi di wilayah sekitar ini.”
“Sebenarnya, itulah yang membuat kami pusing,” jawab Haley. “Karena sampai saat ini, kami tidak tahu siapa lawan kami sebenarnya.”
