Gerobak umum meluncur ke selatan sepanjang jalan raya. Setelah melewati Lembah Labrado, mereka memasuki jalan yang telah diperbaiki dengan rapi. Perjalanan mulai menjadi mulus, dan gerobak tiba-tiba melaju dengan kecepatan tinggi.
“Satu jam lagi, kita akan tiba di Annarhe.” Suara kusir membuat semangat para penumpang dalam gerbong yang lesu akibat perjalanan panjang sedikit terangkat.
Hughie meletakkan buku "Catatan Sejarah Kekaisaran Serra" yang sedang dipegangnya, mulai memandang pemandangan di kejauhan.
Setelah menyelesaikan boneka Rotte, Hughie tidak berlama-lama lagi. Dia membawa Lancelot dan Lacert menuju Annarhe. Ini adalah buku kedua puluh yang dibacanya selama perjalanan. Lima belas hari perjalanan panjang telah memberinya pemahaman mendalam tentang sejarah dan lingkungan geografis Benua Selatan.
"Sepertinya kamu masih sama seperti dulu, menyukai buku, berjuang mati-matian untuk memahami semua pengetahuan yang kamu rindukan... Tidak hanya alkimia." Lancelot tersenyum pada Hughie.
Selama periode ini, Lancelot juga mempelajari Metode Rahasia Qiao yang diajarkan Hughie.
Teknik qiao ini membuka wawasannya. Meski tidak yakin bisa mencapai Wilayah Suci dengan metode ini, peningkatan kekuatan yang signifikan sudah pasti. Pada tingkat tertentu, jika dia benar-benar bisa menggali seluruh potensi qiao, bahkan pejuang Wilayah Suci pun bukan lawannya tanpa menggunakan domain.
Lancelot sangat berterima kasih atas hadiah berharga yang diberikan Hughie ini.
"Jika mengabaikan puja-puji kosong, sebenarnya tidak jauh berbeda dengan sejarah Benua Utara. Pecah, bersatu, pecah lagi, bersatu lagi. Sejarah selalu berulang, sementara masyarakat perlahan berkembang dalam kontradiksi ini." Hughie menjawab tanpa mengangkat kepala.
"Termasuk Gereja Bencana Langit?"
“Termasuk juga Gereja Bencana Langit.”
Tidak ada gunanya menjelaskan apa yang dilakukan Gereja Bencana Langit di sini, atau apa yang mereka miliki. Mungkin ada perbedaan detail dengan Gereja Roh Suci - misalnya tidak memiliki Paus tapi hanya Elder - namun pada inti fundamental, mereka sama-sama penipu ulung. Bedanya, satu membohongi umat dengan janji indah masa depan, satunya mengguncang jemaat dengan teror masa depan.
Tentu, mengingat jurang itu benar-benar ada dan Benua Barat hancur karenanya, keberadaan Gereja Bencana Langit mungkin memang punya makna - tapi hanya makna dari sang pendiri. Setelah ratus tahun, pemikiran penerus pasti berubah.
Misalnya, mereka kini lebih fokus pada perebutan kekuasaan, pada cara mengembangkan pengaruhnya ke Benua Utara, menjadi gereja nomor satu sejati di benua.
Dalam hal ini, mungkin mereka justru berharap bencana sungguhan datang, daripada mencegahnya.
Sebelum datang ke sini, Hughie sudah tahu ada banyak perbedaan pendapat internal di Gereja Bencana Langit. Kini dia hanya semakin mengonfirmasi hal itu.
「Jadi, jika memungkinkan, aku lebih suka meneliti ini.」 Hughie menggoyang-goyangkan beberapa lembar kertas di tangannya.
Itu adalah fragmen catatan Elektra yang ternama.
Asal-usul fragmen ini sudah diketahui Hughie.
Sekitar lima puluh tahun lalu, sebuah regu monster secara tak sengaja menemukan wilayah yang dijaga monster kuat saat berburu. Setelah membunuh monster itu, mereka menemukan laboratorium rahasia Elektra di tempat tersebut.
Di dalam laboratorium ini, selain kebiasaan Elektra meninggalkan catatan, juga terdapat beberapa penemuan khusus yang ditinggalkan.
Ini seharusnya bisa menjadi dasar kemuliaan seumur hidup bagi penemunya, namun sayangnya karena penemunya bukanlah individu tunggal, muncul masalah besar. Persahabatan yang pernah terjalin gagal bertahan menghadapi ujian keuntungan besar. Para petualang dari regu monster saling membunuh. Mereka tidak mati di bawah cakar monster magis yang kuat dan menakutkan, justru akhirnya tewas di tangan golok sesama manusia. Dari dua belas anggota regu monster, hanya empat yang berhasil lolos hidup-hidup. Masing-masing mendapatkan sebagian harta warisan laboratorium, sementara catatan paling berharga terkoyak menjadi beberapa bagian selama pertempuran.
Dokumen yang dipegang Hughie ini dibawa keluar oleh salah seorang petualang waktu itu.
Dari catatan fragmentaris yang tercantum di dalamnya, buku catatan ini persis seperti yang selalu diidamkan Hughie - merekam metode pembuatan dan implementasi Raksasa Dewa.
"Apakah Anda benar-benar ingin menghidupkan kembali Raksasa Dewa?" tanya Lancelot padanya.
"Aku tidak tahu, dan tidak berminat," jawab Hughie dengan nada standar para alkemis.
Pada dasarnya, alkemis tidak jauh berbeda dengan banyak ilmuwan teoritis. Mereka berdedikasi menjelajahi misteri alam semesta, alasan di balik penciptaan dan keberadaan segala sesuatu, serta metode perubahan yang mungkin. Yang menjadi perhatian mereka adalah apa yang bisa mereka ciptakan, bukan konsekuensi dari hasil karya tersebut.
Seperti Einstein dengan senjata nuklir, dia hanya peduli apakah itu bisa diciptakan, bukan konsekuensi setelah penciptaan. Jika benar-benar peduli, dia tak akan mendukung penemuan semacam itu.
Kereta kuda akhirnya tiba di Annakher setelah percakapan sederhana.
Dari kejauhan, kota megah ini bagaikan mutiara di padang pasir, berkilauan memesona.
Kemegahan Annakher tidak terletak pada tembok kota. Fakta sebenarnya, Annakher sama sekali tidak memiliki tembok pertahanan.
Kekaisaran Sellar sudah menjadi kekuatan tak tertandingi di Benua Selatan. Ibu kotanya tak lagi membutuhkan tembok untuk menjamin keamanan. Yang benar-benar mengagumkan adalah deretan menara tinggi Annakher, kastil-kastil kuno yang menjulang bak pedang menghunjam langit, tersebar di seluruh penjuru kota.
Ratusan kastil tegak bagai pedang tajam, bendera keluarga-keluarga bangsawan berkibar gagah, menampilkan kejantanan imperium yang sedang di puncak kejayaan.
Jika tidak membaca deskripsi tentang Annakher sebelumnya, Hughie pasti mengira dirinya tiba di medan perang kuno.
Orang Sellar memuja keberanian militer dan mencintai gaya retro. Bagi mereka, hanya kastil yang bisa menjadi rumah abadi yang terpercaya. Annakher adalah kota aristokrat yang dibangun dari akumulasi kastil-kastil keluarga bangsawan.
Di pusat kota ini, dua pilar raksasa menjulang ke angkasa - Istana Kerajaan dan markas besar Gereja Bencana Langit.
Berbeda dengan markas Gereja Roh Suci yang terletak di pegunungan terpencil, markas Gereja Bencana Langit justru berdampingan dengan istana kerajaan di ibu kota.
Kereta kuda perlahan memasuki gerbang Annakher.
Dibandingkan dengan Wenlington, sejarah Anneher lebih panjang. Mungkin tidak semarak Wenlington, tapi punya keagungannya sendiri. Jalan batu yang dipaving dengan batang hias tersebar di seluruh kota, gerobak yang melintas di atasnya berjalan mulus seperti di jalan tol abad 21.
Arsitektur Anneher didominasi material batu. Marmer hijau, batu putih bermotif bunga, granit, dan berbagai jenis batu lain membentuk inti utama kota ini, membuat seluruh kota terkesan klasik, anggun, dan sarat dengan semangat keibukotaan.
Gerobak umum berhenti di pos peristirahatan. Hughie merapikan pakaiannya sambil turun. Burung api yang menyala-nyala di langit mengecilkan tubuh mereka dan hinggap di bahunya. Dengan santai Hughie menyuapkan makanan ke paruh mereka.
Rotte memandangi sepasang burung api itu dengan penuh kagum. Dua burung merah api ini setelah mengecil memiliki bulu yang berkilauan, terlihat sangat menggemaskan.
"Pertama cari tempat makan dulu, lalu kita temui Isadoro." ujar Hughie.
Baik Lancelot maupun Rotte tidak keberatan. Makanan selama perjalanan benar-benar tidak enak.
Berdasarkan petunjuk orang asing, mereka dengan mudah menemukan restoran mewah. Begitu Rotte melangkah masuk, langsung berteriak: "Hei, cepat sajikan makanan dan minuman!"
"Apa yang Tuan pesan?" Pelayan segera menghampiri.
"Ada daging?" tanya Rotte.
“Tentu, kami ingin daging anak sapi kualitas terbaik, ditambah juga...”
“Cukup daging anak sapi saja, bawakan dua piring besar. Aku lapar sampai bisa makan setengah jago. Tambahkan juga minuman keras yang paling kuat.”
“Segera kami siapkan.” Pelayan buru-buru pergi sementara orang lain menarik kursi untuk Hughie dan kawan-kawan.
Pengunjung kedai tidak terlalu ramai, kebanyakan pria berbusana rapi bergaya bangsawan yang sedang makan.
Saat Hughie dan rombongan masuk, banyak yang memandangi mereka dengan tatapan heran.
Ketika Rotte memesan dengan suara keras khasnya, beberapa pengunjung mengerutkan alis.
Hughie bahkan mendengar seseorang berbisik: “Gerombolan barbar tak tahu sopan santun.”
Tren retro membawa kembali obsesi berlebihan terhadap tata krama dan kedewasaan. Seandainya Baron Haden ada di sini, pasti merasa seperti ikan di air.
Menghadapi cibiran ini, Hughie hanya tersenyum tipis.
Daging anak sapi segera dihidangkan disertai dua botol Red Flame Wine khas Benua Selatan. Konon minuman ini kadar alkoholnya sangat tinggi, bahkan bisa digunakan sebagai bahan bakar.
Hughie dan Lancelot tak menyukai minuman keras, tapi Rotte sangat antusias meneguk gelas demi gelas.
Cara minumnya yang kasar membuat banyak bangsawan mengerutkan kening. Menurut mereka, makhluk tak beradab seperti ini pantas dilempar keluar dari kedai.
Di meja tak jauh, duduk seorang remaja perempuan dengan bangsawan muda di hadapannya.
Bangsawan itu menyeringai dingin: "Aku benar-benar tak bisa membayangkan bagaimana mungkin aku makan di restoran yang sama dengan orang seperti ini. Mungkin sepulang nanti aku harus bicara dengan Ayah, meminta Kaisar Yang Mulia memisahkan nouveau riche dengan bangsawan. Jangan biarkan sampah berbau logam yang merayap dari selokan mengotori keluhuran kita."
Sejak kecil, manusia sudah bisa mempelajari banyak hal secara otodidak. Salah satu yang terpenting adalah membanggakan garis keturunan.
Memiliki ayah yang hebat seperti anak-anak yang memegang mainan super keren, patut dibanggakan sampai kapan pun. Bagi kebanyakan anak orang kaya pemalas, ayah berkuasa adalah harta karun terbaik untuk dipamerkan.
Remaja itu mungkin teman si bangsawan, kesombongannya bak phoenix: "Kau benar. Ayahku sudah lama mengusulkan sistem registrasi baru. Semua orang tak beradab harus diusir dari ibu kota untuk menjaga citra mulia negara."
Lassiter memandang pasangan itu dan bergumam: "Dua bajingan anak jalang."
Lalu dia menunduk kembali menyantap makanannya.
Remaja itu jelas mendengar. Dia menoleh dan melontarkan tatapan tajam ke arah sini.
Saat hendak bicara, matanya tertumbuk pada burung api yang menyala-nyala di bahu Hughie.
Seketika dia berteriak: "Burung api yang menyala-nyala? Itu burung api yang menyala-nyala! Penjaga! Tangkap mereka!"
