Tawaran Keith membuat Hughie cukup tertarik.
Memang, tidak ada yang lebih menggugah hatinya selain harta warisan Electra. Tapi dia juga menyadari, jika ingin Keluarga Brat menyerahkan lembar yang hilang, itu bukan sekadar menerima permintaan maaf mereka.
Keluarga Brat bukan idiot, mereka mungkin tidak benar-benar takut pada Hughie.
Alasan mereka mengirim Yuma untuk meminta maaf hanyalah agar tidak merusak hubungan dengan Gereja Bencana Langit, sekaligus berharap bisa mendapatkan keuntungan dari Hughie. Bagi para bangsawan ini, persahabatan hanyalah mainan yang bisa dimanfaatkan - sama seperti uang, tapi lebih murah karena cukup merendahkan diri sedikit.
Tentu saja mereka tidak menyangka persahabatan Hughie tidak semurah itu, tidak sembarang orang bisa mendapatkannya.
Jadi jika Hughie ingin mendapatkan lembar catatan itu, bahkan mengetahui lokasi lembar lainnya dari mereka, dia harus memberikan sesuatu.
Tak ada yang mau melakukan transaksi rugi.
"Teknologi yang kuasai, yang tingkat tinggi mustahil kuberikan, yang biasa mungkin tidak mereka hargai," kata Hughie.
“Kau benar.” Keith tertawa: “Tapi banyak hal tak harus berteknologi tinggi untuk bernilai. Untungnya selain tahu kau bernama Hughie Glare, aku juga tahu nama samaranmu, Sither Dardanelle. Aku tahu identitas ini memiliki teknologi yang tak dimiliki Hughie Glare. Contohnya... lebah pengintai.”
Hughie tersadar tiba-tiba.
Teknologi lebah pengintai sebenarnya tak rumit, tapi perannya dalam perang sangat vital. Keluarga Bratte yang berlatar belakang militer justru bisa memaksimalkan nilai teknologi ini. Namun tak ada yang tahu pemilik sebenarnya adalah Hughie. Meski Benua Selatan sudah mengetahui keberadaan lebah pengintai, mereka mengira itu teknologi eksklusif keluarga Dardanelle di Wenlington.
Setelah berpikir, Hughie menggeleng: “Jika aku jual teknologi lebah pengintai di sini, pertama akan mempengaruhi keluarga Dardanelle. Kedua akan membongkar rahasia bahwa aku adalah Sither Dardanelle. Walau Hughie Glare sudah bukan buronan Kekaisaran Lans lagi, Gereja Roh Suci dan Menara Okultisme tetap musuh bebuyutanku. Ini akan membahayakan Buckler dan yang lain. Siapa bisa jamin Gereja Suci tak punya mata-mata di sini? Seperti kau yang pergi ke Benua Utara.”
“Masalah itu...” Keith mengerutkan keningnya: “Sangat disayangkan. Kalau begitu, lebih baik kau bicara dulu dengan Adipati Bratte.”
“Bicara dengannya?” Entah mengapa, Hughie merasa Kith terlalu bersemangat menyikapi masalah ini.
Keith tersenyum ringan: "Ya, Duke Bulat sudah tiba. Dia sedang berbicara dengan Elder. Jika berminat, saya akan mengantar Anda bertemu. Mungkin kalian bisa memulai hubungan yang baik."
Hughie menyimpan beberapa lembar kertas yang sobek: "Tidak masalah."
Mengikuti Keith, Hughie tiba di ruang resepsi kecil. Ini adalah tempat pemimpin gereja menerima tamu terhormat. Pemimpin agama Gereja Bencana Langit sendiri juga merupakan figur politik yang kerap terlibat dalam pengambilan keputusan politik, sehingga fasilitas sekuler di sini sangat mewah.
Memasuki ruang resepsi kecil, Hughie melihat karpet beludru ungu langka dari Benua Utara menghampar di lantai. Karpet ini dibuat dari kulit rusa ungu yang baru lahir tiga bulan, sangat lembut dan nyaman. Untuk satu karpet seperti ini, dibutuhkan puluhan anak rusa ungu dengan teknik penjahitan sangat halus yang tidak menyisakan bekas jahitan, dihiasi gambar Dewa Kematian Turun ke Bumi.
Di dinding ruang resepsi kecil tergantung karya-karya lukisan termasyhur dari seniman kontemporer maupun kuno, serta patung indah yang terbuat dari kristal silikon - bahan alkimia.
Seorang pria paruh baya dengan postur tegap dan wajah berwibawa tengah mengobrol dengan Isado tidak jauh dari situ. Aura menggentarkan terpancar dari seluruh tubuhnya. Tampaknya inilah Kepala Suku Keluarga Bulat, bangsawan militer Kekaisaran Sella, Marquis Andre Bulat.
"Saat melihat Hughie masuk, Marquis Bulat jelas terlihat berseri-seri. Ia berseru keras: 'Biarkan saya menebak, pasti inilah tamu terhormat kita, Hughie Glare.'"
Hughie Glare membungkukkan badan ke arah Marquis Bulat: "Ucapan Yang Mulia membuat saya sungkan, Yang Mulia Marquis."
"Oh, jangan sungkan. Saya malah belum meminta maaf atas kecerobohan dan kebodohan putri saya. Sejujurnya saya sengaja datang untuk ini. Harus diakui, selama bertahun-tahun saya sering pergi sehingga kurang mengasuh anak. Untung situasinya belum terparah, masih bisa diperbaiki." Marquis Bulat berbicara dengan penuh semangat. Hughie merasa bangsawan ini tidak hanya seperti prajurit, tapi juga politisi yang layak—sangat ahli dalam pertunjukan.
"Nona Yuma baru saja menemui saya, tapi sepertinya kata-kata saya membuatnya kesal. Ia menangis dan berlari pergi," kata Hughie.
Marquis Bulat tertegun sejenak, lalu cepat-cepat tertawa: "Oh, tidak apa-apa. Pemuda memang mudah emosional. Sebenarnya sifat Yuma mungkin kurang baik, tapi kalau bersama lama, Anda akan temukan ia punya kelebihan."
Bersama lama? Dalam hati Hughie menyeringai. Marquis Bulat benar-benar pandai berbicara.
"Tapi pada saat ini, suara tidak harmonis lainnya tiba-tiba terdengar: 'Inikah pendapatmu, Brat? Kukira kau datang untuk menuntut keadilan bagi putrimu, tapi ternyata kau malah merendahkan diri di hadapan orang yang hampir membunuhnya. Ini sungguh memalukan! Kau telah mempermalukan martabat bangsawan dan menginjak-injak kemuliaan dasar seorang prajurit!'"
Di luar ruang resepsi kecil, seorang tamu lain memasuki ruangan. Wajahnya panjang seperti kuda dengan ekspresi serius, pandangannya penuh amarah dendam mengarah ke Hughie.
"Ini adalah...?" Hughie melirik Isado dengan tatapan bertanya.
Isado menjawab: "Marquis Ivan Nepleton, Menteri Hukum Kekaisaran Sierra yang mengurus hukum pidana."
"Sayangnya aku bahkan belum bisa menghukum pembunuh yang menyiksa putraku sendiri!" Marquis Nepleton itu berjalan mendekat dan berdiri di depan Hughie.
Hughie memahami, Marquis Nepleton ini pastilah ayah dari bangsawan bernama Feller yang tangannya pernah ditusuknya dengan pisau makan. Tampaknya insiden ini membuat sang marquis sangat murka. Mungkin dia datang untuk menuntut pertanggungjawaban Hughie Glare, dan setelah mendengar kedatangan Brat, mengira dia juga datang untuk mengadu tentang putrinya ke Isado. Jadi dia buru-buru datang untuk mendukung Brat. Tapi dia tidak menyangka Brat bukanlah sekutunya, malah memberikan tawaran posisi kepada Hughie - ini hampir membuatnya mengamuk.
“Apakah maksudmu kau berniat menuntutku atas luka putramu?” Hughie bertanya dengan santai.
“Tentu! Kau melukai tangan seorang bangsawan tanpa alasan, membuatnya cacat permanen! Ini adalah kejahatan yang pantas dihukum mati!” Nepleton tidak peduli siapa Hughie, Feller adalah satu-satunya putranya. Kini tangan anaknya terluka, kemungkinan besar tidak akan pulih selamanya. Artinya, Feller putranya, pewaris keluarga Nepleton, telah menjadi seorang penyandang cacat.
Ini adalah hal yang sama sekali tidak bisa diterima oleh Yang Mulia Marquis.
“Oh? Benarkah? Jika melukai tangan bangsawan adalah hukuman mati, lalu bagaimana dengan putramu yang menusukkan pedang dari belakang mencoba membunuhku?”
“Kuberharap dia berhasil menusuk brengsek sepertimu, sehingga kau tidak bisa berdiri di sini menghina kami. Tapi jika kau pikir dukungan gereja membuatmu bisa mengabaikan hukum kekaisaran, kau sangat keliru.” Nepleton mengaum keras pada Hughie.
“Apakah hukum kekaisaran hanya melayani bangsawan?” Hughie tertawa: “Sebagai Menteri Hukum, menurutku kau tidak layak memegang jabatan ini.”
“Berani-beraninya kau menghinaku!” Nepleton berteriak sambil mengangkat tinjunya.
Tapi tinjunya tidak sempat menghunjam. Tangan Isadore sedikit bergerak, hembusan angin lembut menahan Marquis Nepleton. Ini pertama kalinya Hughie melihat Isadore turun tangan – lembut, anggun, tapi tidak terlihat seperti sihir biasa.
Seolah gerakan spontan yang sama sekali berbeda dengan keperkasaan Nicholas yang menguasai medan perang.
"Nepelton, tindakanmu melampaui batas. Ini adalah markas Gereja Bencana Langit, tanah di bawah kakimu adalah wilayah dewa. Tak seorang pun boleh menggunakan kekerasan di sini." Suara Isado mengandung peringatan yang tersirat.
Nepelton terpaksa mundur selangkah, menurunkan tinjunya. Ia memberi hormat kepada Isado: "Aku mohon maaf, Yang Mulia Isado. Kebijaksanaanmu dikenal luas oleh dunia, keadilanmu tak terbantahkan. Sebagai umat paling tulus dari Gereja Bencana Langit, aku tak berani melawan kehendakmu. Tapi aku juga berharap Yang Mulia bisa menghormati hukum Kekaisaran, jangan melindungi penjahat yang telah melukai bangsawan."
"Aku tak pernah melindungi siapapun, Ivan. Tapi putramu memang berbuat salah dan telah menerima hukumannya. Menurutku ini sudah adil, tak perlu ditelusuri lebih jauh." Meski menjabat sebagai Elder Gereja, Isado tak ingin menyelesaikan segalanya dengan kekuasaan.
"Aku tak setuju ini disebut adil." Marquis itu jelas sangat emosional: "Feller anak yang baik, Yang Mulia melihatnya tumbuh besar. Tangannya terluka parah, beberapa meridian putus. Ada yang bilang mungkin tangannya takkan pernah pulih, bahkan tak bisa memegang pisau dan garpu dengan tangan kanannya sendiri!"
Isado menghela napas pelan, menoleh ke Hughie: "Kau dengar semua itu?"
"Ya, Yang Mulia Elder."
"Sifat dasar Feller sebenarnya tidak terlalu buruk, dia hanya terkadang mudah terbawa emosi. Bagaimanapun dia masih muda, menurutku kita harus memberinya kesempatan. Hughie, aku tahu kau adalah alkemis terbaik di dunia ini, kau memiliki obat terbaik, bukan? Aku yakin kau bisa memulihkan tangannya secara total. Ini pilihan yang baik untuk menyelesaikan dendam."
Hughie berpikir sejenak, akhirnya mengangguk: "Anda benar, Yang Mulia Ketua Elders, aku bisa turun tangan menyembuhkan tangannya, tapi aku tidak pernah bertindak gratis, aku membutuhkan imbalan pengorbanan."
"Kau hanya akan mendapat pengampunanku! Ini sudah merupakan belas kasihan terbesarku!" teriak Marquis Nepelton.
Tampaknya marquis ini sama sekali tidak menyadari dengan siapa dia berhadapan.
Hughie menyeringai.
Isado menangkap maksud tertentu: "Apa yang kau inginkan?"
"Lembar catatan Elektra yang tercecer," jawab Hughie. "Aku tahu Tuan Marquis Bulat memilikinya, dan juga tahu ada dua lembar lagi di tangan lain. Sayangnya aku tidak punya apa-apa untuk ditukar, tapi mungkin Tuan Nepelton bisa membayar harganya. Sebagai imbalan, aku akan menyembuhkan tangan putranya."
Isado tertawa: "Kau benar-benar pedagang ulung, Hughie Glare."
Marquis Bulat yang mendengar ini juga tertegun, dia menatap Nepelton sambil mengusap dagu: "Apa yang harus kutuntut darimu?"
Pipi Nepelton memerah padam: "Brengsek kecil ini..."
“Marquis Bulat tertawa terbahak-bahak: "Sudahlah, Nepeleton, tak perlu lagi marah tentang ini. Karena Hughie sudah setuju menyembuhkan tangan putramu, mari kita lupakan semua permusuhan. Mengenai lembar catatan yang rusak itu, memang tidak ada gunanya tersimpan di tempatku. Aku bisa memberikannya padamu, Hughie Glare, tapi aku tak perlu imbalan. Aku hanya ingin mendapatkan persahabatanmu, itu adalah imbalan terbaik bagiku."
"Anda sudah mendapatkannya." Hughie menjawab dengan sopan.
Nepeleton berkata dengan geram pada Hughie: "Jika kau tidak bisa menyembuhkan putraku, aku akan membuatmu tahu apa itu penyesalan. Aku sama sekali tidak peduli siapa pun kau!"
"Sebaiknya kau peduli." Isado menambahkan: "Sebaiknya kau cari tahu dulu dengan siapa kau berbicara keras sebelum membuat keputusan. Cedera putramu membuatmu bertindak gegabah, ini sangat tidak baik. Terkadang itu bisa membawa konsekuensi mematikan."
Dari analisis tindakan Nepeleton yang hanya seorang pegawai sipil namun berani mengayunkan tangan untuk memukul Hughie, jelas sebelumnya dia sama sekali tidak tahu siapa Hughie sebenarnya. Sekarang pun dia hanya tahu bahwa Hughie tampaknya seorang alkemis dengan teknologi yang cukup baik.
Meskipun status alkemis cukup tinggi, tapi masih kalah dibandingkan seorang Marquis.
Namun teguran Isado membuat Marquis ini menjadi berhati-hati. Faktanya, setelah mengetahui Hughie bersedia menyembuhkan tangan putranya, suasana hatinya sudah jauh lebih tenang, lalu mulai menyadari masalah yang ada di balik ini.
Hughie tahu diri mundur keluar, hanya menyisakan tiga orang mereka – Brat dan dua lainnya di ruang resepsi kecil.
Brat menggelengkan kepala putus asa ke Marquis Nepelton: "Anda seharusnya tidak masuk secara kasar. Yang Mulia Elder bisa mengabaikan ketidaksopanan Anda, tapi Anda hampir merusak urusan Yang Mulia."
"Yang Mulia?" Mendengar sebutan ini, Nepelton menggigil ketakutan.
"Ya, Yang Mulia. Ini adalah kehendak Yang Mulia," jawab Marquis Brat. "Juga kehendak bersama Yang Mulia Elder dan Kaisar. Kita membutuhkan Hughie Glare, membutuhkan teknologi di tangannya – itu sumber daya strategis yang sangat penting. Tindakan impulsif Anda hampir menghancurkan rencana kita."
"Apakah maksudmu dia adalah..."
"Ya! Hughie Glare, satu-satunya yang menguasai teknologi pembuatan formasi teleportasi dan Cincin Dimensi! Sedangkan Anda, ingin menjatuhkan hukuman mati padanya hanya demi tangan putra Anda. Anda benar-benar gila!"
Nepelton pingsan total.
Isado dengan wajah serius: "Anda masih punya kesempatan memperbaiki ini, Ivan. Saat dia mengobati putramu. Jangan ulangi kesalahan bodoh lagi!"
Istana Suci Sepuluh Ribu, kediaman Kaisar Kekaisaran Saira.
Kaisar Jankin saat ini duduk di balik meja naga, membaca laporan yang dikirim Brat.
Secara lahiriah, kaisar ini terlihat seperti pria tua kurus dengan penampilan biasa, sering tersenyum ramah. Namun kelicikannya jauh melampaui semua bangsawan, sementara sikap ramahnya justru menjadi kamuflase sempurna untuk segala taktiknya.
Asal-usulnya sebenarnya sama dengan Kaisar Miyea dari Kekaisaran Lans sekarang - bukan dari garis keturunan resmi. Hanya saja cara perebutan kekuasaannya lebih rumit, lebih licik, dan jauh lebih efektif dalam jangka panjang.
Sejak masih menjadi pangeran, Jankin telah menjalin persahabatan erat dengan Isador dari Gereja Bencana Langit.
Mengingat Gereja Bencana Langit menganut sistem dewan tetua, siapa yang menguasai dewan berarti mengendalikan gereja. Maka sebagai pangeran, Jankin mati-matian mendukung Isador - meningkatkan kemampuan pribadinya sekaligus membantunya meraih kekuasaan dalam gereja.
Ketika Isador akhirnya masuk dewan tetua sebagai anggota pengurus, langkah pertama Jankin adalah diam-diam mengirim pasukan untuk membunuh rival politik Isador di gereja, lalu membantu Isador menjadi Elder Gereja Bencana Langit.
Setelah menjadi Elder, Isador mereformasi aliran kepercayaan, mengendalikan gereja, dan membangun pasukan bersenjata. Sejak itu Gereja Bencana Langit menjadi tangan kanan Jankin. Tiga tahun kemudian, dengan bantuan mereka, Jankin menyerang Istana Suci Kekaisaran Sierra dan menggulingkan kakaknya yang baru naik takhta.
"Keberhasilan besar dalam taruhan ini membawa hasil yang luar biasa bagi Jenkin dan Isadoro. Sejak hari itu, Jenkin mulai menyerang negara-negara kecil di sekitarnya. Para prajurit yang terinspirasi oleh fanatisme religius mengalami peningkatan kekuatan tempur yang signifikan, sementara negara-negara yang ditaklukkan dengan cepat mengakui otoritas penguasa baru dan bekerja dengan setia di bawah bimbingan para penyihir gereja, sehingga pemberontakan dan ketidakpatuhan berkurang drastis."
"Dengan cara ini, melalui penaklukan kota demi kota, Kekaisaran Sierra secara bertahap menganeksasi seluruh Benua Selatan. Kecuali beberapa wilayah hutan tropis yang tidak layak huni, seluruh gurun pasir, sabana tropis, hingga lahan pertanian lembah sungai telah dikuasai, membentuk kekaisaran bersatu di Benua Selatan. Status Gereja Bencana Langit di wilayah ini juga meroket."
"Ini adalah contoh sukses paling klasik dari penyatuan politik dan agama, sekaligus membuktikan pentingnya keberadaan institusi religius dalam lingkungan masyarakat seperti ini."
"Karena itu, siapa pun yang meremehkan Kaisar Yang Mulia ini telah melakukan kesalahan besar."
"Mengenai kedatangan Hughie dan tujuannya, Kaisar Jenkin telah lama mengetahuinya. Begitu pula dengan kekejaman dan kemampuan Hughie yang sepenuhnya dipahami oleh sang Kaisar."
"Tapi ini tidak menghalangi niatnya untuk memanfaatkan Hughie, berharap bisa mendapatkan lebih banyak dari dirinya."
"Jika memungkinkan, dia menginginkan semuanya."
"Berdasarkan interaksimu dengan Hughie Glare, menurutmu seperti apa orang ini?" tanya Kaisar Jenkin setelah membaca laporan Blatt.
“Sulit dikatakan, Yang Mulia.” Marquis Bulat menjawab dengan hormat: “Secara lahiriah, dia hanyalah seorang remaja dengan sedikit kesombongan, tapi juga tahu batas. Namun Yang Mulia Isadoro pernah mengingatkan saya, sengaja atau tidak, bahwa Hughie Glare memiliki esensi pedagang yang sangat kuat. Tampaknya banyak hal yang hanya ingin dia lakukan melalui transaksi. Jika kita ingin mendapatkan sesuatu darinya, kita harus membayar pengorbanan yang setara. Dari sudut pandang ini, bahkan menjual teknologi formasi teleportasi pun bukan hal yang mustahil, satu-satunya masalah adalah kita tidak punya sesuatu yang bisa menarik minatnya.”
“Oh? Bagaimana jika memberinya sebuah kota?”
“Mungkin tidak bisa. Sejauh ini, semua yang dia minati adalah hal-hal yang sangat sulit diperoleh. Seperti alkimia Electra, Kuda Mimpi Buruk, Kitab Kegelapan...”
“Kita tidak mungkin membayar pengorbanan seperti itu.” Kaisar Jenkin menjawab tegas. Setelah berpikir sejenak, dia mengelus dagu dan bertanya: “Lalu apakah ada kemungkinan menggunakan cara yang lebih langsung?”
Marquis Bulat jelas memahami maksud kaisar: “Jujur, saya tidak bisa menjawab itu. Tapi terlihat jelas Hughie Glare bukanlah orang yang mudah dihadapi. Saya khawatir karena dia berani datang, berarti sudah siap menghadapi metode seperti itu. Lagipula Yang Mulia Isadoro juga tidak mendukung tindakan ini. Beliau lebih suka menggunakan pendekatan damai untuk membuat Hughie Glare menyerahkan sukarela.”
“Mungkin dia hanya berpura-pura tidak takut?” Kaisar Jenkin bertanya: “Sedikit sekali orang yang tidak takut mati.”
“Itu perlu pertimbangan matang. Jika gagal, bisa-bisa kita kehilangan apa yang sudah diperoleh.”
“Lalu bagaimana jika ada seekor kambing hitam?”
Bulat memahami maksud kaisar, ia mengangguk: "Jika begitu, Ivan adalah pilihan yang bagus."
“Kalau begitu berikan dia beberapa teguran.”
“Ya, Kaisar Yang Mulia.”
