Saat Hughie mengikuti Marquis Nippleton ke kediamannya, kesombongan dan kekasaran Nippleton sebelumnya sudah lenyap.
Meski masih tersisa rasa tidak enak di permukaan, nada bicara Nippleton sudah jauh lebih sopan, meski tetap mempertahankan kesombongan khas bangsawan.
“Hughie Glare, inilah kediaman Marquis. Feller sedang di kamarnya, pelayan kami akan mengantarmu. Aku perlu berganti pakaian dan akan segera kembali.” Setelah berkata demikian, Marquis Nippleton pergi.
Hughie tidak memperdulikan sikap Marquis Nippleton.
Ini bukan pertama kalinya ia berurusan dengan bangsawan tinggi. Ia tahu mereka adalah serigala yang rakus, pengecut, dan lemah di dalam. Jika Hughie berjiwa pedagang, maka bangsawan ini berjiwa perampok. Bagi mereka, kesetaraan yang mereka berikan sudah merupakan bentuk istimewa.
Maka Hughie berkata pada pelayan keluarga Nippleton: "Bawa aku ke kamar tuan muda kalian."
Ia berniat menyembuhkan tangan sang tuan muda dan segera pergi.
Ia tidak tahu bahwa saat itu, Marquis Bulat juga tiba-tiba datang ke kediaman Marquis Nippleton.
“Anda yakin begitu?” Marquis Nepleton terkejut mendengar hal yang diceritakan Marquis Bulat.
“Benar demikian, Yang Mulia sendiri yang mengatakannya padaku. Beliau lebih baik menukar sepuluh tahun usia-Nya untuk mendapatkan teknologi itu, sayangnya Hughie Glare tetap keras kepala...” Ekspresi Marquis Bulat menunjukkan keraguan.
“Mengapa bisa begitu? Yang Mulia sebenarnya bisa langsung bertindak.”
“Tidak mungkin. Harus diingat bahwa Yang Mulia Isado dan Yang Mulia Raja adalah teman baik. Saat mengundang Hughie Glare, Yang Mulia Isado telah bersumpah atas nama Dewa dan sebagai Elder Gereja Bencana Langit bahwa Kekaisaran Sera dan Gereja tidak akan melakukan tindakan paksa padanya. Artinya selama Hughie Glare tidak mengangguk, kita tak bisa mendapatkan teknologi apapun darinya selain yang sudah kita bayar mahal.”
“Lalu bagaimana dengan Yang Mulia...”
“Yang Mulia sangat frustasi. Anda tahu rasanya memiliki gunung harta di depan mata tapi tak bisa menambangnya, bukan?”
“Ya, saya sepenuhnya memahami. Inilah alasan Hughie Glare berani bersikap semena-mena - berlindung di bawah perlindungan Yang Mulia Isado. Menurut saya, Yang Mulia Isado terlalu bermurah hati. Sebenarnya sekalipun kita bertindak pada Hughie Glare, selama kita diam, siapa yang tahu?”
“Begitu katanya, tapi siapa yang mau melakukannya? Harus diketahui ini adalah hal yang sangat mungkin memicu amarah Yang Mulia. Baginda juga tidak bisa mengeluarkan perintah terbuka... Mereka kan teman baik.” Ekspresi kesedihan muncul di wajah Marquis Bulat: “Beginilah keadaannya, hal yang seharusnya sederhana menjadi rumit karena ini. Asalkan kita menangkap nak itu dan melakukan penyiksaan berat, semua informasi yang kita inginkan pasti bisa didapat. Bukankah tidak ada orang di dunia ini yang takut mati?”
“Tentu saja, jika nak itu jatuh ke tanganku, aku jamin dia akan mengaku segala sesuatu.”
“Sayangnya, kita tidak memiliki perintah resmi itu. Meskipun Baginda sangat mendambakan teknologi tersebut...” Sorot penyesalan tak terhingga terpancar dari mata Marquis Bulat.
Mungkin merasa sudah terlalu banyak bicara, Marquis Bulat membungkuk hormat kepada Marquis Nepelton: “Ah, tujuan kedatanganku adalah melihat apakah tangan putra Anda sudah sembuh. Karena Anda baru saja kembali, lebih baik aku permisi dulu. Jika ada kabar baik, harap segera beritahu aku. Dewa Kematian bersaksi, putra Anda pasti akan pulih.”
“Terima kasih atas perhatiannya, Marquis Bulat.”
Setelah mengantarkan Bulat pergi, Nepelton berjalan mondar-mandir di kamarnya dengan kedua tangan terkunci di belakang punggung.
Penjelasan Bulat tadi sudah sangat jelas.
Sang Kaisar Yang Mulia menginginkan teknologi itu, teknologi yang hanya dimiliki Hughie Glare. Namun dengan mempertimbangkan keinginan Elder Isado, Baginda tidak bisa mengeluarkan perintah resmi. Hal itu sangat mungkin menyebabkan perpecahan antara keluarga kerajaan dan gereja.
Tapi sebagai pejabat kekaisaran, jika ingin naik jabatan, kadang harus belajar meringankan beban tuan. Banyak hal tidak harus menunggu Kaisar Yang Mulia mengatakannya langsung baru bisa dilakukan. Tidak harus menunggu perintah resmi dari Kaisar Yang Mulia baru bertindak. Kadang cukup dengan isyarat sekilas dari kaisar, kita harus segera menangkap maksudnya lalu menyelesaikan urusan sendiri. Tentu saja, tindakan tanpa izin seperti ini berisiko dimarahi habis-habisan oleh kaisar, tapi diam-diam ia akan sangat senang dengan kepatuhanmu. Mungkin di permukaan ia akan memberikan hukuman yang tidak menyakitkan, tapi pada akhirnya memberi keuntungan nyata seperti promosi jabatan.
Posisi Marquis Nepeleton sudah terlalu lama. Sayangnya sebagai Menteri Hukum yang menguasai legislasi negara, meski berkuasa tapi jabatan ini sulit menghasilkan prestasi. Bidang yang mudah berprestasi tetaplah departemen vital seperti perang dan keuangan. Karena itu Marquis juga sulit mendapat kesempatan untuk naik pangkat lebih tinggi.
Tapi hari ini, seolah Tuhan memberinya kesempatan.
Pemuda yang membuat Kaisar Yang Mulia resah itu, saat ini sedang berada di kediamannya sendiri.
Ia sedang mempersiapkan pengobatan untuk putranya.
Hanya sendirian, dan tanpa persiapan apapun.
Mata Nepeleton menyipit.
Mungkin... ini kesempatan emas untuk berjasa?
"Bahkan jika Yang Mulia Isadoro mengetahuinya, karena ini bukan perintah langsung dari Yang Mulia, dia tidak melanggar sumpah. Demikian pula, selama dia bisa mendapatkan teknologi itu, semua kesalahan akan terhapus. Yang menantinya adalah hadiah besar dari Kaisar."
Memikirkan ini, Nepelton menggoyangkan bel. Seorang pelayan masuk.
"Panggil Bikom dan yang lain dengan cepat. Kumpulkan semua samurai klan secara rahasia. Segera beritahu saya setelah tamu itu menyembuhkan luka Tuan Muda Feller."
"Siap, Tuan."
Obat yang dioleskan di tangan Feller terasa gatal.
Dia ingin menggaruknya.
Hughie menahan tangannya: "Jangan bergerak. Itu sensasi saat daging baru tumbuh. Tenang, istirahatlah sehari penuh dan kau akan pulih."
Feller bangkit tersengal-sengal: "Hughie Glare, aku berterima kasih kau menyembuhkan tanganku. Tapi ketahuilah, setelah sembuh aku akan menantangmu duel untuk mempertahankan martabat dan kemuliaan keluarga Nepelton!"
"Aku tak butuh rasa terima kasihmu. Jika kau mendatangiku lagi, akan kuremukkan kedua kakimu sampai tak bisa disembuhkan. Jika moodku baik, mungkin akan kulempar kau ke kandang babi dan melihatmu berguling di kubangan kotoran." Hughie memberikan ancaman mengerikan yang membuat wajah si nak pucat pasi.
“Lihat ekspresi ketakutanmu, Feller.” Hughie tertawa ringan. “Lihat, kau tidak seberani yang kau kira. Kau masih kekurangan banyak pengalaman dan latihan.”
Setelah berkata demikian, dia keluar dari kamar.
Seorang pelayan telah menunggu di depan pintu. Melihat Hughie keluar, dia mendekat dan berkata dengan hormat: “Perintah Tuan, jika luka Tuan Muda sudah membaik, silakan menghadap ke ruang belajarnya. Beliau ingin menyampaikan rasa terima kasih secara pribadi. Sebagai tanda, beliau telah menyiapkan hadiah kecil.”
“Oh?” Hughie mengangkat alisnya.
“Ya,” jawab pelayan itu. “Tuan bilang, hadiah yang pasti menarik minat Tuan.”
Hughie sangat heran.
Jika perasaannya tidak salah, sebelumnya ketika Marquis Napplethorpe membawanya untuk mengobati putranya, sang Marquis masih punya banyak keberatan terhadapnya. Bagaimana bisa dalam sekejap, bangsawan ini tiba-tiba menjadi begitu ramah?
Hughie berpikir sejenak, lalu berkata pada pelayan: “Luka Tuan Feller baru saja diobati. Apakah Tuan Marquis tidak berniat melihatnya?”
Pelayan menjawab: “Tuan sudah turun tangan, tentu Tuan Marquis sangat percaya.”
Ekspresi Hughie menjadi muram.
“Begitu ya,” gumamnya sendiri. Setelah merenung, dia mengangguk: “Kalau Tuan begitu baik, antarkan saja aku.”
Pelayan itu membawa Hughie menuju kedalaman kediaman Marquis.
Sambil mengikuti pelayan, Hughie melihat sekeliling dengan bosan. Dia menyadari sepanjang perjalanan, tidak ada seorang pun yang dijumpainya.
Saat tiba di sebuah koridor panjang, dia bertanya santai pada pelayan itu: "Marquis, sebesar ini pasti punya banyak pelayan, kan?"
Wajah pelayan itu langsung menunjukkan ekspresi bangga: "Tentu saja. Keluarga Napleton saja sudah memiliki lebih dari seratus pelayan."
"Seratus lebih pelayan..." Hughie mengangguk: "Kalau begitu, sebuah taman seharusnya punya minimal dua tukang kebun, bukan?"
"Empat," jawab pelayan itu.
"Menarik sekali," kata Hughie. Dia berdiri di ujung koridor, memandang taman di kejauhan: "Kalau ada empat tukang kebun, mengapa di taman itu tidak terlihat satu pun orang?"
Pelayan itu tertegun, lalu menjawab dengan panik: "Mereka... mungkin sedang... mengerjakan hal lain. Tuan tahu, urusan Marquis selalu banyak."
"Oh begitu rupanya," Hughie mengangguk.
Tiba-tiba dia melompat keluar koridor dan bergegas ke taman sambil berkata: "Bunga-bunga ini sangat indah. Beberapa di antaranya belum pernah kulihat di Benua Utara, aku ingin menikmatinya."
Pelayan itu tampak gelisah: "Tuan, Marquis masih menunggu di perpustakaan."
"Tidak usah buru-buru," kata Hughie sambil berjalan-jalan di taman.
Tiba-tiba tangannya menyentak, mencengkeram sesuatu di depan sebuah bunga, lalu mengepal tinju di depan pelayan: "Tebak apa yang kutangkap?"
"Apa?" Pelayan itu bingung.
Hughie membuka telapak tangannya. Seekor lebah kecil terbang keluar sambil mengeluarkan bunyi "Bruum".
“Seekor lebah.” Wajah Hughie dipenuhi senyum bangga, seolah sangat membanggakan tindakannya sendiri.
“Seekor lebah?” Si pelayan terlihat pusing.
“Dan tidak hanya satu.” Hughie berkata dengan serius, tangan kanannya bergerak cepat dan berhasil menangkap beberapa lebah kecil lagi, lalu melepaskannya.
“Aneh sekali, aku sama sekali tidak melihat mereka.” Pelayan itu tak mengerti. Mengapa sebelumnya ia tak melihat ada lebah terbang di sini.
Hughie mengedipkan mata ke pelayan: “Aneh? Sebenarnya tidak perlu. Kau harus tahu seorang penyihir selalu bisa melihat banyak hal yang tak terlihat orang lain, melakukan hal-hal mustahil.”
“Anda seorang penyihir?” Pelayan itu terkesiap.
“Ya, perlu bukti?” Pergelangan tangan Hughie berputar, sebuah bola kristal tiba-tiba muncul di telapaknya.
Matanya menyapu cepat bola kristal itu, sorot mata penuh ejekan.
Pergelangan tangan bergetar, bola kristal menghilang.
Pelayan cukup kagum dengan trik Hughie, tapi ia tak lupa misinya: “Grr... Tuan Glare yang terhormat, mungkin kita tak perlu berdebat tentang lebah-lebah kecil ini. Menunggu Marquis terlalu lama sungguh tidak sopan.” Pelayan itu mengingatkan dengan hati-hati.
“Kau benar, jadi aku tak akan membuatnya menunggu lama.” Ujar Hughie sambil tetap berlama-lama di antara bunga-bunga.
“Dia sesekali mendekati sekuntum bunga untuk mencium aromanya, lalu berpindah ke rumpun bunga besar lainnya, berhenti sejenak mengagumi warna-warna cerah tanaman itu. Dengan jarinya, ia menyentuh lembut kelopak bunga, seolah sangat mencintai keindahan bunga-bunga ini. Dari genggamannya yang tak terlihat, jatuhlah biji-biji tanaman Yang Tak Terungkap.”
“Di setiap tempat yang dikunjungi, beberapa bibit tertabur di tanah.”
“Pelayan semakin gelisah menunggu, tapi tak berani mendesak. Hughie justru berjalan-jalan dengan santai, seolah sedang menjelajahi taman miliknya sendiri.”
“Setelah cukup lama berkeliling, barulah ia berkata pada pelayan: ‘Sudah kulihat semuanya, sekarang mari pergi.’”
“Pelayan mengusap keringat di dahinya, lalu membawa Hughie menuju perpustakaan.”
“Marquis Nepleton sudah menunggu Hughie di perpustakaan.”
“Melihat Hughie datang, Marquis tertawa lebar: ‘Terima kasih banyak, Tuan Glare. Anda telah menyembuhkan tangan putraku.’”
“‘Saya sudah sangat berterima kasih karena Yang Mulia tidak mempermasalahkan saya yang melukai putra Anda.’”
“‘Oh, itu semua masa lalu.’ Marquis mengayunkan kedua tangannya, seolah telah melupakan semua kejadian sebelumnya: ‘Untuk tamu terhormat seperti Anda, mana mungkin saya mempermasalahkan kesalahpahaman kecil? Justru saya berharap Anda bisa memaafkan ketidaksopanan saya sebelumnya.’”
“‘Tamu terhormat?’ Hughie menatap Marquis: ‘Tuan Nepleton, apakah maksudmu kau sudah tahu siapa diriku sebenarnya?’”
“Tentu saja.” Ekspresi Marquis menjadi serius: “Hughie Glare, jenius yang mengacaukan Kekaisaran Lans, kabarnya Anda telah mewarisi alkimia seluruh Kekaisaran Lans dan Elektra. Anda satu-satunya di dunia yang mampu membuat formasi teleportasi dan Cincin Dimensi.”
“Ada satu hal yang Anda keliru.”
“Apa?” Marquis terkejut.
“Formasi teleportasi dan Cincin Dimensi adalah penemuanku, bukan dipelajari dari siapapun.”
Marquis terdiam sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak: “Benar, seperti yang kukatakan, Anda benar-benar jenius luar biasa. Kalau begitu...” Marquis berdiri dan menuangkan anggur merah untuk Hughie: “Untuk kejeniusanmu, kemurahan hatimu, dan kedatanganmu ke Benua Selatan, mari kita bersulang.”
“Terima kasih, tapi aku belum ingin minum alkohol untuk sementara.” Hughie menolak ajakan Marquis.
“Hanya satu gelas saja.” Sikap Marquis sangat bersemangat: “Anggap saja ini permintaan maafku atas sikap tidak sopanku sebelumnya.”
Gelas anggur yang merah menyala seperti darah dihamparkan ke sisi Hughie.
Hughie menatap anggur itu, akhirnya mengangguk: “Baiklah.”
Dia mengangkat gelas dan menghabiskannya sekali teguk.
Melihat Hughie meminum anggur, Neperton menghela nafas lega.
Marquis kembali duduk dengan tiba-tiba mengubah nada bicaranya menjadi dingin: “Nah, Tuan Hughie Glare, mengingat luka yang kau timbulkan pada putraku, bukankah seharusnya ada kompensasi yang layak?”
"Tindakan kompensasi？Kukira aku sudah memberikan kompensasi, aku menyembuhkan tangan putramu."
"Itu tidak cukup." Marquis Nepleton berkata: "Jiwa putraku mengalami trauma, spiritual dan fisiknya mengalami penderitaan besar. Selain itu, keluargaku - keluarga Nepleton yang memiliki sejarah panjang dan mulia. Tak pernah ada yang menghina keluarga ini. Tindakanmu juga melukai martabat dan kemuliaan keluargaku."
"Begitukah?" Hughie mengangguk: "Lalu kompensasi apa yang kau inginkan dariku?"
"Secara prinsip, mengingat luka yang kau timbulkan pada seorang bangsawan, hanya nyawamu yang bisa menjadi kompensasi. Tapi melihat upaya perbaikanmu yang cepat, aku ingin memberimu kesempatan."
"Kesempatan apa?"
"Seperti kita ketahui, kau adalah satu-satunya di dunia yang menguasai teknologi formasi teleportasi dan Cincin Dimensi. Asalkan kau menyerahkan semua pengetahuan alkimia-mu, kita akan melupakan masalah ini. Bagaimana pendapatmu?"
"Kedengarannya tidak buruk." Hughie mengangkat bahu: "Tapi hanya menguntungkan kalian. Lalu jika aku menolak?"
Ekspresi Marquis Nepleton menjadi muram: "Anda sebaiknya berhati-hati memilih kata 'menolak'. Aku tidak suka ditolak, Hughie Glare. Mungkin harus kuberitahu - anggur yang kau minum tadi... telah kucampur racun."
Ekspresi Hughie berubah sangat aneh.
Dia menundukkan kepala melihat dirinya sendiri, seolah sedang memeriksa tubuhnya. Tapi wajah pucatnya mengkhianati kegelisahan di hatinya. Nepelton memandangnya dengan puas, tertawa terbahak-bahak.
Apa omong kosong tentang Hughie Glare yang mengacaukan Kekaisaran Lans? Ternyata dengan mudah ditangkapnya?
Dia bahkan tidak perlu mengerahkan seorang samurai pun.
Mengangkat kepala, Hughie memandang dingin ke Marquis Nepelton: "Ada pertanyaan yang tak kumengerti, Tuan Nepelton. Mungkin Anda bisa memberiku jawaban."
"Bicaralah. Jika suasana hatiku baik, aku akan menjawabmu." Nepelton berkata sembarangan. Ia tahu si nak ini sedang memaksakan ketenangan.
"Apa yang membuatmu berani menyerangku? Aku tamu undangan Isado. Tak takutkah kau pada amarahnya? Atau... ini semua sebenarnya perintahnya?"
"Tidak, tak ada yang memerintah." Nepelton menggeleng: "Tapi beberapa hal tak perlu perintah. Cukup menangkapmu dan memaksamu menyerahkan ilmu alkimia-mu, maka aku telah berjasa besar bagi Kekaisaran. Yang Mulia Isado mungkin marah, tapi apa akibatnya? Aku pahlawan negara! Atas nama kepentingan negara, ia tak bisa berbuat apa-apa."
"Artinya ini murni tindakan pribadimu?"
"Tentu."
"Kalau begitu lebih mudah." Hughie mengangguk.
"Apa?!" Nepelton tertegun.
“Aku bilang seperti itu akan lebih mudah. Karena tidak ada yang langsung memerintahkanmu melakukan ini, itu berarti sebelum tindakanmu selesai, kamu tidak akan mendapat dukungan terbuka dari pihak manapun. Ada satu hal yang benar katamu - jika kamu berhasil menangkapku dan memaksaku menyerahkan semua ilmu alkimia, memang ada kemungkinan besar kamu jadi pahlawan kekaisaran. Tapi pernahkah kamu berpikir, bagaimana jika kamu gagal memaksa ilmu alkimia dariku?”
Nepulton gemetar dalam hatinya.
Hughie sudah menyeringai dingin: "Jika kamu menangkapku tapi tak mendapat apa-apa, apa konsekuensinya? Membunuhku? Maka kalian akan kehilangan bahkan yang sudah dimiliki. Benar kan? Jadi kamu tidak berani membunuhku."
"Kau!" Nepulton berteriak dalam kemarahan, tapi Hughie benar - dia tidak berani membunuh Hughie.
Jika Hughie benar-benar mati, yang pertama menjadi sasaran kemalangan adalah dirinya sendiri. Amarah Kaisar Yang Mulia akan menghapus seluruh keluarga Nepulton dari peta kekaisaran.
Dan Hughie dengan tajam menunjuk fakta ini.
Namun sejenak kemudian, Hughie melanjutkan: "Tapi ini belum yang terburuk. Situasi paling buruk adalah ketika kamu mencoba menangkapku tapi gagal, malah membiarkanku lolos. Lalu apa konsekuensinya? Kemungkinan besar aku akan kabur dari Benua Selatan, menyebabkan hubunganku dengan Kekaisaran Silara dan Gereja Bencana Langit benar-benar putus. Mengingat konsekuensi serius di balik ini, kurasa mungkin Kaisarmu akan menggunakan kematianmu untuk meredakan amarahku!"
Sampai di sini, Hughie perlahan berdiri: "Sayangnya, apa yang Anda alami justru adalah situasi terburuk... Anda belum benar-benar menangkapku."
Nepelton terkejut: "Anda, bagaimana mungkin Anda masih bisa bergerak? Ini mustahil! Anda sudah minum..."
"Jus korosi jiwa, racun yang sangat ganas. Orang yang meminumnya akan kehilangan tenaga dan lemas seperti lumpur." Hughie menjawab dengan santai.
Marquis Nepelton menjerit: "Anda tahu?"
Hughie memandang sang Marquis dengan ekspresi menghibur: "Mengapa aku harus tidak tahu? Anda berani meracuni seorang alkemis... Astaga, ini sangat menggelikan." Hughie meletakkan tangannya di meja, mendekatkan wajahnya ke Marquis Nepelton: "Sepertinya Tuan belum cukup memahami diriku. Tidakkah Tuan tahu bahwa selain menguasai alkimia sihir ruang dimensi, keahlian terbesarku justru di bidang farmasi? Aku memulai karir dari sini. Anda menggunakan ramuan korosi jiwa untuk melawanku? Lebih baik Anda memberiku anggur saja, efeknya akan lebih terasa..."
Sambil berkata demikian, Hughie mengangkat tangan dan mencengkeram leher Nepelton, menghantamkannya keras ke meja tulis.
