Xiduo.
Aula Pertemuan Besar Kota Beck.
Tempat ini dulunya adalah kediaman walikota. Sejak walikota naas itu diusir oleh Legiun Jiwa Balas Dendam, bangunan ini diubah menjadi aula pertemuan komite. Sebelum Hughie kembali, tempat ini merupakan pusat komando tertinggi.
Di dalam aula pertemuan kini berdiri tujuh delapan orang. Di tengah mereka terdapat peta timbunan pasir raksasa yang menggambarkan Kota Beck dan topografi sekitarnya. Pada dinding di ujung aula tergantung peta Xiduo.
"Lima bulan lalu, pasukan kita merebut Kota Beck dan mendirikan wilayah kekuasaan di sini. Karena kebodohan Braff, dia tidak hanya menghancurkan pasukannya sendiri, tapi juga menghabisi tiga pasukan kota kecil tetangga. Jadi kami memutuskan untuk langsung merebut tiga kota sekitarnya. Untuk menyerang tiga kota ini, kita harus melewati hutan hujan," ujar Haley.
"Di sanakah kalian disergap?" tanya Rasher.
"Benar." Macan Tutul Api menjawab, dia menunjuk ke sudut peta pasir: "Inilah hutan hujan itu. Jalan di dalamnya sangat rumit, sulit dilalui. Kanopi-daun menutupi sinar matahari, penglihatan terbatas. Pasukan kita bahkan belum sempat melihat musuh sebelum dipukul mundur."
"Pertempuran ini menjadi yang paling memilukan bagi Jiwa Balas Dendam. Mereka bahkan belum melihat wujud musuh sama sekali, namun sudah menderita kerugian besar, membuat semua anggota geram. Setelah itu, Haley dan Enam Raja Langit lainnya tiga kali berturut-turut mengorganisir serangan ke hutan hujan, tapi tak satu pun berhasil menemui musuh. Musuh mereka bagaikan hantu, tak pernah bertarung secara frontal. Selain itu memiliki kemampuan menghindar yang luar biasa.
Mereka selalu tiba-tiba menyerang dari bayang-bayang, lalu lenyap seketika. Pejuang legiun yang disergap biasanya tewas dengan satu pukulan mematikan, bahkan tak sempat berteriak minta bantuan sebelum mati. Untungnya musuh tampaknya tak berniat mengejar keluar dari hutan hujan. Selama pasukan Jiwa Balas Dendam mundur dari hutan, mereka tak akan mengejar. Jadi jumlah korban Jiwa Balas Dendam tidak terlalu besar. Tapi jalan ekspansi mereka terhambat, hal ini sangat menyebalkan bagi organisasi ini.
Yang membuat Haley dan yang lain terkejut adalah, jika situasi seperti ini dilakukan oleh segelintir pejuang level tinggi, masih bisa dimaklumi. Namun dari beberapa kontak sebelumnya, mereka menyadari ini sama sekali bukan karya satu dua pejuang, melainkan serangan terkoordinasi seluruh pasukan yang bertindak dalam unit kecil. Metode serangan mereka begitu tersembunyi dan aneh, sampai-sampai hingga detik ini Jiwa Balas Dendam bahkan tak tahu siapa musuh mereka sebenarnya.
Rencana ekspansi mereka pun terpaksa dihentikan.
"Maksudmu, seluruh pasukan musuh terdiri dari Bushido tingkat tinggi?" Rasher bertanya dengan ekspresi tak percaya.
Haley mengangkat tangan dengan pasrah: "Aku juga tahu ini di luar nalar. Seolah semua Bushido tingkat tinggi dari Benua Fengming berkumpul di sudut ini untuk menyergap kita. Tapi selain ini, aku tak bisa menjelaskan prajurit macam apa yang bisa membunuh anak buahku dalam penyergapan tanpa sempat melihat wajah mereka."
"Bukan hanya pejuang kuat yang bisa membunuh secara sunyi. Assassin profesional pun bisa. Kekuatan tempur mereka mungkin tak sehebat itu, tapi mereka sangat ahli dalam teknik penyamaran dan menghilangkan jejak," kata Rasher.
“Tapi para assassin mustahil punya nyali untuk frontal melawan militer. Lagi pula, assassin adalah penyendiri alami yang tidak suka maupun mahir bekerja sama dengan orang lain. Tapi lawan yang kita hadapi kali ini jelas berbeda. Mereka sangat terorganisir, disiplin, aksinya terpadu, dan koordinasi rapat. Seringkali di wilayah kita dibuatkan pertempuran untuk menarik perhatian personel kita, lalu di sisi lain langsung melancarkan serangan dadakan yang dahsyat.” Jawab Serigala garang.
“Lalu apakah kemungkinan dari klan elf yang menyamar? Mereka ahli dalam Perburuan hutan sekaligus punya organisasi dan disiplin sendiri. Jika mereka mau, memang mereka bisa tidak terdeteksi oleh kalian. Karena jika kalian menemukan mereka, sudah pasti mereka mati.” Tanya Rasher lagi.
“Kami juga pernah mempertimbangkan aspek ini, dan Xiduo bukan tidak memiliki peri. Tapi masalahnya adalah peri tidak pernah secara inisiatif terlibat dalam perang manusia. Namun yang paling penting, para peri ahli dalam serangan jarak jauh. Tapi kali ini, yang kami hadapi adalah serangan jarak dekat.” Haley menjawab.
Tina juga berkata: "Selain itu, peri adalah ras yang keras kepala dan kolot. Di mata mereka, hanya kekuatan alam yang indah, hanya seni yang sakral. Bahkan saat membunuh, mereka lebih suka menggunakan cara yang artistik. Mereka akan menaburkan bunga di atas bangkai, dan sama sekali tidak akan membuat mayat berdarah."
Rasher tertegun: "Membuat mayat berdarah?"
"Benar." Kera Rohani Ick Biwan berteriak marah: "Gerombolan itu licik dan kejam. Mereka suka membunuh dengan cara membelah perut, semua korban mereka tidak ada yang utuh. Mereka bersembunyi di bayang-bayang, menyerang tiba-tiba saat pasukan kita lewat. Semua yang berada dalam jangkauan serangan mereka tidak akan dilepaskan, setidaknya separuh mayat dibunuh dengan cara dimutilasi! Cara pembunuhan mereka lebih kejam daripada Denan!"
"Hei, jauhkan namaku dari mereka. Aku bukan remah busuk itu." Beruang Bumi Denan bergumam tidak puas. Sebagai samurai kuat, hal favorit Denan adalah menghancurkan tengkorak manusia langsung, menyaksikan otak bercampur darah mengalir keluar. Jiwa Balas Dendam pernah mengira tak banyak orang sesadis Denan, tapi ternyata dalam pertempuran hutan hujan ini mereka menghadapi semua orang sekejam itu.
"Apakah kalian menggunakan lebah pengintai untuk mencari musuh?" tanya Rasher.
“Pernah digunakan, tapi entah mengapa, musuh sepertinya memiliki cara tertentu untuk mendeteksi pengintaian kita. Semua lebah pengintai yang dikirim hancur. Justru Mata Deteksi yang bisa berperan. Masalahnya, Mata Deteksi hanya bisa memantau area tetap, sementara hutan hujan itu bukan wilayah kita...”
Alis Rasher berkerut. Ia berpikir sejenak, lalu tiba-tiba bertanya: “Kalian bilang prajurit yang diserang semuanya dimutilasi?”
“Ya.”
“Bisakah luka menunjukkan senjata apa yang mereka gunakan?”
“Golok. Luka yang sangat aneh. Kami tidak bisa memastikan jenis goloknya, tapi golok biasa tidak mungkin membuat luka seperti itu. Yang mengejutkan, dalam semua pertempuran, kami tidak menemukan musuh maupun senjata yang mereka tinggalkan.” Haley menjawab lesu. Memang, dalam pertempuran ini, Jiwa Balas Dendam jelas kalah telak.
Rasher langsung berseru: “Aku butuh mayat yang baru mati!”
“Delapan hari lalu ada anggota melanggar perintah masuk ke hutan hujan. Mayatnya dibawa keluar tiga hari kemudian, sudah membusuk. Sekarang mungkin tinggal tulang saja.”
“Ayo, kita periksa.”
Di depan peti mati yang terbuka, mayat di dalamnya sudah membusuk tak berbentuk. Belatung merayap di mana-mana di antara tulang putih yang menyembul, mengeluarkan bau busuk yang menyengat.
Haley dan yang lain menutup hidung mundur, tapi Rasher sama sekali tidak menghiraukan semua ini.
“Dia melompat ke dalam liang kubur, menatap bangkai yang telah terpotong menjadi beberapa bagian, memerhatikan luka-luka itu seperti melihat wanita tercantik.”
“Kembali ke pekerjaan andalannya, Rasher terlihat penuh semangat.”
“‘Aku bilang... Tuan Rasher, apakah Anda menemukan sesuatu?’ Bailey tidak tahan dengan bau menyengat di sini.”
“‘Chakley, Bailey, kalian berdua kemari!’ Rasher tiba-tiba berseru.”
“Chakley dan Bailey saling memandang bingung. Rasher memanggil mereka? Apa maksudnya ini?”
“Melihat mereka tidak bereaksi, Rasher dengan marah mengangkat kepala: ‘Lebih baik kalian turun sekarang! Aku ingin kalian lihat ini!’”
“‘Kami tidak meneliti hal semacam itu,’ teriak Bailey.”
“‘Sebaiknya kalian bisa! Karena jika tidak salah lihat, luka seperti ini pernah kita temui sebelumnya!’ Rasher berteriak.”
“‘Apa?!’ Chakley dan Bailey terkejut.”
“Mereka mengabaikan kotoran dan bau busuk, melompat ke liang kubur dan berdiri di samping Rasher.”
“Rasher membuka sepotong daging busuk penuh belatung, menunjuk garis potongan halus di tulang: ‘Lihat di sini! Tidakkah kalian merasa pola potongan ini mirip dengan yang kita temukan di tempat itu?’”
“‘Tempat itu?’ Chakley dan Bailey kembali saling pandang, lalu menggeleng bersama.”
“Chakley berkata: ‘Tuan Rasher, ini bukan bidang keahlian kami. Meski pernah melihat, mustahil menyimpulkan sesuatu dari ini.’”
“Oh, benar? Mungkin aku perlu mengingatkanmu.” Rasher terkekik. Dia menggoyangkan belatung yang merayap di jarinya, lalu berbisik: “Ahli dalam serangan diam-dalam jarak dekat, bahkan samurai terbaik takkan menyadari, metode kejam, terorganisir rapi, haus darah, memutilasi bangkai, tak meninggalkan senjata, kecepatan luar biasa, sifat buas... Tidakkah kalian merasa pasukan seperti ini terkait dengan ingatan yang terlupakan di otak kalian?”
Ekspresi Chakley dan Bailey berubah drastis.
Bailey bahkan menggigil: “Kau... kau maksud... mereka?”
“Ya, mereka, bukan mereka.” Rasher tertawa dingin: “Akhirnya kalian ingat? Pulau Purgatory, remaja-remaja yang tewas, dan militer yang dulu dikembangkan kekaisaran dengan pengorbanan besar...”
Di laboratorium markas besar Gereja Bencana Langit.
Hughie sedang fokus membuat boneka logam.
Karena teknik Shape-shifting Magic, saat ini hanya Hughie yang mampu membuat boneka ini. Setelah Kota Royo, Hughie tak pernah membuatnya lagi, tapi hari ini dia mengeluarkannya kembali.
Yang berbeda, kali ini Hughie ingin membuat boneka logam dengan enam bentuk transformasi, melampaui penemuan Elektra.
Melantunkan Mantra Pembentukan, Hughie mengerahkan seluruh kekuatan tungku sihir dalam tubuhnya.
Dibandingkan risiko saat membuat boneka logam di laboratorium Lembah, Hughie kini memiliki kendali lebih besar dan kemampuan yang lebih kuat. Tubuh logam cair boneka logam di tangannya terus berubah bentuk seperti manusia karet, mengalir layaknya air raksa.
Anehnya, perhatian Hughie tidak tertuju pada boneka logam tersebut.
Dia tidak tertarik pada perubahan bentuk keenam yang dia ciptakan, melainkan pada reaksi tungku kekuatan sihir dalam tubuhnya sendiri.
Konsumsi kekuatan sihir oleh Shape-shifting Magic begitu besar hingga Hughie yang memiliki kekuatan penyihir level lima pun merasa kewalahan. Dalam proses menembus transformasi bentuk lapis kelima menuju lapis keenam, tungku kekuatan sihir dalam tubuhnya bergolak seperti air mendidih. Keringat mengucur deras dari dahi Hughie yang memusatkan seluruh konsentrasinya pada tubuhnya sendiri.
Saat cadangan kekuatan sihir terakhir habis, dia meraung dan menggerakkan seluruh energi Aura Pertarungan dalam tubuhnya untuk menyerbu tungku kekuatan sihir. Energi itu masuk dan keluar dengan cepat, hanya menyisakan seberkas energi Aura Pertarungan...
Ini adalah percobaan yang sangat berisiko - menyatukan Aura Pertarungan dengan kekuatan sihir. Tapi di laboratorium Lembah, Hughie pernah berhasil sekali. Sekali keberhasilan meski kebetulan, sudah cukup membuatnya berani mengambil risiko lagi.
Kali ini Hughie berhasil menahan sensasi mengerikan yang hampir meledakkan tubuhnya sendiri. Dengan raungan keras, kedua tangannya melepaskan kekuatan secara cepat. Cahaya keemasan itu bukan lagi sekadar energi Aura Pertarungan biasa, melainkan kekuatan tak terdefinisikan yang memancar deras dari tubuhnya.
"Aduh!" Hughie menjerit kesakitan. Seluruh tubuhnya mengeluarkan darah segar. Boneka logam di tangannya berubah cepat hingga akhirnya mencapai bentuk keenam yang sempurna. Tapi Hughie tak sempat memperhatikan kreasi barunya ini. Badannya seperti diterjang gelombang kekuatan tak terlihat yang merobek-robek dagingnya, nyaris membuatnya pingsan akibat siksaan yang tak tertahankan.
Seperti sedang mengukir pola sihir jahat di tubuhnya sendiri, Hughie berjuang mempertahankan kesadaran untuk merasakan reaksi Aura Pertarungan di dalam tungku magis.
Bahkan ia bisa merasakan kekuatan itu mengaum!
"Netralkan..." Hughie mengeluarkan dua kata itu dengan susah payah.
Kekuatan itu lenyap. Secara ajaib, tungku magis yang kosong tiba-tiba terisi oleh aliran kekuatan sihir.
"Hah!" Hughie menarik napas panjang.
Eksperimennya berhasil!
Sebenarnya tujuan percobaan kali ini bukan membuat boneka logam, melainkan mencari hubungan rahasia antara Aura Pertarungan dan sihir.
Perkataan Isadoro benar. Aura Pertarungan dan sihir memiliki titik persamaan. Sihir adalah peminjaman kekuatan alam semesta, sedangkan Aura Pertarungan adalah penggalian potensi dari dalam tubuh manusia.
Tapi penjelasan mendasar tentang penggalian ini justru memunculkan pertanyaan baru: Dari mana asal kekuatan dalam tubuh manusia itu sendiri?
Dari otot? Tentu saja tidak.
Meski Bushido memiliki kekuatan fisik yang hebat, kekuatan sebenarnya mereka masih bertumpu pada Aura Pertarungan. Lantas apa inti fundamental dari Aura Pertarungan ini?
Tak jarang orang mengklaim bahwa Aura Pertarungan sendiri sebenarnya adalah manifestasi lain dari kekuatan sihir, karena tubuh manusia pada dasarnya merupakan dunia kecil yang juga mampu menghasilkan kekuatan elemen.
Namun tak pernah ada yang bisa membuktikannya.
Tapi kali ini, Hughie mendapat konfirmasi dari Isador.
Menurut teguran Isador, Aura Pertarungan dan sihir kemungkinan besar merupakan keberadaan yang sehomogen.
Meski cara manifestasi dan metode pembentukannya sangat berbeda, ini tidak mengganggu kesamaan substansial mereka.
Contoh paling sederhana: intan, grafit, dan batu bara - semuanya tersusun dari elemen karbon. Yang membedakan fungsi dan bentuknya secara dramatis adalah pola pengorganisasian atom karbon.
Bahkan unsur angin, elemen petir, elemen tanah, dan elemen air mungkin tidak berbeda secara fundamental. Semua elemen sihir sebenarnya hanya satu substansi, dengan variasi rumus molekul yang memicu perubahan lebih lanjut.
Dari perspektif logika ini, mungkin yang dikendalikan penyihir bukan elemen sihir, melainkan molekul sihir.
Pada inti permasalahan yang paling fundamental, belum ada yang benar-benar mampu mengembangkannya sepenuhnya.
Namun Isador jelas sudah mendekati tahap ini. Domain kekacauannya bisa menciptakan disfungsi ganda pada sihir dan Aura Pertarungan. Jika hanya mengandalkan kendali level molekul sihir, mustahil mencapai efek seperti ini - ini membuktikan betapa hebatnya kemampuan kontrol elemennya.
Tapi untuk membuktikan hal ini tidaklah mudah.
Hughie teringat peristiwa ajaib yang terjadi saat pertama kali membuat boneka logam.
Saat itu, karena kehabisan kekuatan sihir akibat Shape-shifting Magic, dia akhirnya menggunakan energi Aura Pertarungan untuk masuk ke tungku sihir, dan secara ajaib berhasil menyelesaikan pembentukan boneka logam.
Meskipun Hughie sendiri kemudian tidak pernah benar-benar memahami alasannya, sekarang tampaknya ini terkait dengan hal tersebut.
Dia berpikir mungkin bisa mencoba lagi dengan membuat boneka logam untuk menghabiskan kekuatan sihirnya, lalu menyalurkan Aura Pertarungan ke dalam tungku sihir, mencoba melakukan dekomposisi - menggunakan tubuhnya sendiri sebagai tungku untuk eksperimen besar penyatuan sumber kekuatan sihir dan Aura Pertarungan.
Tentu saja ini pekerjaan yang sangat berbahaya. Dia tidak berani menyalurkan semuanya, hanya membatasi percampuran mereka. Dia berharap bisa menggunakan kekuatan besar tungku sihir untuk menghancurkan total energi Aura Pertarungannya, mengembalikannya ke elemen sihir paling fundamental.
Jika eksperimen ini berhasil, jalan latihannya akan memiliki orientasi baru selamanya.
Awalnya dia mengira ini akan menjadi pengalaman hampir mati sembilan kali dengan hasil yang belum tentu ada. Tapi di luar dugaan, dia berhasil pada percobaan pertama - hanya mengalami beberapa luka tanpa pengorbanan berarti.
Adapun Aura Pertarungan yang melebur ke tungku sihir itu, dia menyaksikan langsung bagaimana energi itu terurai menjadi kekuatan elemen paling primordial, lalu berevolusi kembali.
Seperti rekombinasi rumus molekul, di dalam tungku sihir berubah menjadi kekuatan magis.
"Roarrr!" Melihat pemandangan ini, Hughie merasa sangat gembira.
Dia tidak tahu bagaimana Gereja Bencana Langit melatih prajurit sihir mereka, tapi dia yakin bahkan Ksatria Penghancur dan Ksatria Suci pun tak bisa mengkonversi kekuatan sehebat ini. Jika dirinya bisa menguasai konversi kekuatan ini dengan bebas, maka Hughie di masa depan akan memiliki alam semesta baru.
Mungkin mendengar raungan keras dari laboratorium, Keith mendorong pintu terbuka. Melihat Hughie Glare berlumuran darah, dia terkejut: "Hughie, apa yang terjadi?"
"Ah, tidak apa-apa." Hughie buru-buru menjawab: "Cuma eksperimen kecil."
"Eksperimen? Eksperimen macam apa yang bisa membuatmu seperti ini? Kamu gila? Kau sedang mempermainkan nyawamu sendiri!"
"Bukan setiap orang gila adalah jenius, tapi seringkali setiap jenius adalah orang gila." Hughie bergumam pelan.
"Lalu, apa hasil eksperimenmu?" Keith bertanya.
“Hal yang sangat penting. Aku akhirnya mengerti, penyerapan kekuatan juga terkait dengan pengetahuan. Semakin dalam pemahamanmu, metode latihanmu mungkin akan semakin efektif, yang berarti kamu berada di jalan yang benar. Ketika orang lain butuh puluhan tahun untuk mencapai tujuan, mungkin kamu hanya perlu beberapa tahun bahkan bulan.” Hughie memandang boneka logam yang telah terbentuk, tersenyum puas: "Alkimia, sihir, Aura Pertarungan—mereka tidak sepenuhnya terpisah. Mereka bisa saling terhubung dan membantu, seperti Electra. Ya, inilah penemuanku."
Setelah mengucapkan itu, dia menutup mata dan roboh terjatuh.
Pingsan total.
