Ketika Marquis Bulat kembali menapaki tiga belas anak tangga batu obsidian Gereja Bencana Langit, sepuluh hari telah berlalu sejak Insiden Napleton.
Selama sepuluh hari itu, ia sibuk menyelesaikan urusan pasca-insiden Napleton. Jabatan Menteri Hukum Napleton dicabut, gelar Marquis pun dirampas, menyebabkan seluruh keluarga Napleton runtuh. Kekaisaran Sierra tidak terlalu antusias mengeksekusi menteri yang bersalah, tapi mustahil bangkit kembali setelah diturunkan statusnya menjadi rakyat jelata. Ivan Napleton diusir kembali ke perkebunan selatan. Atas pertimbangan kebaikan terhadap mantan pejabat dan perannya sebagai kambing hitam, kekaisaran memberikan sebidang tanah dan perkebunan kecil. Jika Napleton bisa belajar menarik diri, ia mungkin menghabiskan sisa hidupnya sebagai tuan tanah biasa.
Meski kehilangan semua pengaruh politik, ini merupakan metode penyelidikan terbaik dalam situasi saat ini.
Setelah itu, Marquis Bulat harus mengisi kekosongan kekuasaan pasca-kepergian Napleton sekaligus berdiskusi dengan Kaisar Yang Mulia tentang cara memperbaiki kesan Hughie Glare terhadap kekaisaran.
Berurusan dengan Hughie adalah hal yang sederhana sekaligus rumit.
Sederhana karena dia bisa disuap;
Rumit karena dia bukan tipe yang mudah disuap;
Dalam masalah bagaimana membuat Hughie percaya bahwa Kekaisaran Sierra telah menunjukkan keikhlasan yang cukup, Marquis Bulat dan Kaisar Jenkin melakukan diskusi yang sangat detail.
Diskusi ini mengalami dua kali gejolak dalam prosesnya.
Gelombang pertama terjadi tepat sebelum konfirmasi resmi, ketika tiba-tiba datang kabar turunnya dewa, dan Hughie Glare justru menjadi utusan dewa. Meskipun penampakan dewa terjadi di kuil ritual, pengaruhnya nyaris mencakup seluruh ibu kota Kekaisaran Sierra. Mengetahui hal ini, Marquis Bulat dan Yang Mulia Kaisar segera melipatgandakan batas toleransi ganti rugi.
Namun hanya sehari kemudian, kabar baru datang: Utusan Dewa telah memperoleh kekuatan dewa. Isado sendiri secara pribadi memberitahu Kaisar Jenkin bahwa ini adalah fakta sebenarnya, Hughie Glare telah memiliki wilayah ilahi dan menjadi satu-satunya orang yang bisa melawan bencana jurang di masa depan.
Maka batas toleransi ganti rugi kembali dilipatgandakan.
Kompensasi ini begitu besar hingga Kaisar Jenkin lebih baik menyerahkan sepuluh kota.
Setelah menetapkan batas akhir, Kaisar Jenkin akhirnya memutuskan mengirim Marquis Bulat. Dia berharap sang Marquis bisa memanfaatkan kemampuan membujuknya yang handal untuk membuat Hughie Glare secara sukarela menurunkan harga permintaan.
Hari ini, Marquis Bulat datang untuk membahas masalah kompensasi dengan Hughie. Tentu secara resmi, Marquis Bulat tidak akan menyebutnya sebagai "ganti rugi", melainkan "hadiah kecil dari Kaisar Yang Mulia untuk tamu terhormat yang datang dari jauh."
“Bisakah Tuan Hughie Glare ditemukan di mana?”
Seorang Ksatria Penghancur menjawab sopan: "Pada jam ini biasanya beliau baru saja meninggalkan perpustakaan. Anda bisa mengecek ke lapangan kuda."
Marquis Bulat mengucapkan terima kasih lalu bergegas menuju lapangan kuda.
Yang dimaksud "lapangan kuda" oleh Ksatria Penghancur adalah area penangkaran Kuda Mimpi Buruk milik Gereja Bencana Langit. Meski disebut lapangan kuda, sebenarnya ini adalah area alam buatan di tengah kota metropolitan. Kuda Mimpi Buruk berwatak ganas, mencintai kebebasan, dan bergerak secepat angin. Mengurung mereka di tempat sempit bukan cara untuk memikat hati mereka.
Gereja Bencana Langit khusus membuka hutan dan padang rumput buatan seluas sekitar 12 hektar di daerah belakang untuk habitat Kuda Mimpi Buruk. Investasi lingkungan untuk memelihara kuda-kuda ini saja menghabiskan harta gereja dalam jumlah besar setiap tahun.
Dari kejauhan, Hughie sedang menunggang Kuda Mimpi Buruk yang melesat cepat di padang rumput. Melihat kedatangan Marquis Bulat, ia menepuk leher kuda itu lalu mendekat dengan kencang. Sesampainya di dekat Bulat, Hughie melompat turun dan menepuk pantat kuda itu yang kemudian meringkik panjang sebelum berlari menjauh.
"Dia terlihat sangat anggun, bukan?" Hughie tersenyum.
"Ya, tak menyangka Anda bisa menungganginya secepat ini. Mereka bukan makhluk yang mudah dijinakkan," jawab Marquis Bulat dengan senyum manis.
"Masih belum terlalu kooperatif, kadang suka rewel. Disuruh ke timur malah ke barat. Kalau sekarang naik ke medan perang, hasilnya bisa terbawa masuk ke markas musuh atau dipaksa jadi prajurit pertama yang kabur sebelum pertempuran dimulai." Hughie tidak terkesan dengan pujian Brat. Dia ahli dalam berurusan dengan monster magis. Seringkali Hughie bahkan merasa lebih mahir menangani hubungan dengan monster magis daripada dengan manusia.
Penjinak Hewan Buas Gereja Bencana Langit mengajarinya banyak pengalaman berurusan dengan monster magis. Hughie menemukan banyak kesamaan dengan yang pernah dilakukannya di Pulau Purgatory. Ini sesuai dengan perkataan Isado: Banyak hal terlihat rumit di permukaan, tapi inti fundamentalnya seringkali saling terhubung.
Kesuksesan Elektra dibangun di atas jalan kesuksesan yang dia tempuh.
Sedangkan dirinya sendiri, setidaknya dalam hal berurusan dengan monster magis, Hughie telah berada di jalan yang benar sejak awal.
Seperti kata para Penjinak Hewan Buas itu: "Kau sudah lama menjadi Penjinak Hewan Buas, hanya saja tidak menyadarinya sendiri."
"Sudah cukup baik." Marquis Bulat masih terus melontarkan pujian kosong.
"Lalu alasan Tuan Marquis Brat datang ke sini mencari saya adalah..." Hughie sengaja tidak menyelesaikan kalimatnya, dia tahu lawan bicaranya akan melanjutkan.
Brat tersenyum kecut: "Beberapa hal harus ada penyelesaian. Luka yang Nepelton timbulkan pada Anda telah merusak hubungan kita. Meski Tuan Glare bermurah hati tak mempermasalahkannya, Kekaisaran Sierra wajib memberi tanggapan."
"Oh ya?" Ekspresi Hughie tenang. Ia melambaikan tangan, seorang pelayan segera menghidangkan anggur kristal merah. Minuman dari anggur merah khas Benua Selatan ini manis nan lezat, hanya dinikmati kalangan bangsawan.
"Pertama, saya ingin memberitahu Tuan Glare bahwa Nepelton telah menerima hukuman berat..."
Hughie mengangkat tangan: "Aku tak tertarik pada hukumannya, Tuan Marquis Brat. Walau aku bukan pribadi pemaaf, tapi jika seseorang kujadikan musuh, takkan kuserahkan pada orang lain. Aku sendiri yang akan menyelesaikannya. Jadi Nepelton bukan musuhku, hukumannya bukan urusanku."
Brat mengumpat dalam hati.
Pernyataan Hughie ini berarti hukuman Nepelton tak bisa dijadikan bentuk permintaan maaf Sierra. Mau dibunuh atau diasingkan, Hughie tak peduli. Ingin menjadikan ini sebagai bagian ganti rugi? Mustahil.
Brat menghela napas. Remaja legenda di hadapannya ini benar-benar sulit dihadapi.
Dia tidak bertele-tele lagi: "Mengingat kekejaman Napleton terhadap Anda, Kekaisaran Sierra bersedia menyerahkan seluruh aset keluarga Napleton kepada Anda..."
Hughie kembali mengayunkan tangan: "Aset keluarga Napleton? Apakah Anda sedang bercanda, Tuan Marquis Bulat? Menurut Anda aku kekurangan uang? Tahukah Anda berapa banyak bangsawan yang akan mengantarkan uang jika aku mengangguk saja?"
...Bulat terdiam, tapi dia tahu Hughie benar. Tanpa perlu menyebut industri besar yang sudah dimiliki Hughie, atau rencana perdagangan lintas benua utara-selatan melalui formasi teleportasi, kemampuan alkimia-nya saja sudah cukup membuat para bangsawan berebut memberikan tawaran posisi.
Secara teori, selama Hughie mau, dia bisa mendapatkan harta tak terbatas dan sumber daya yang melimpah.
Hal ini membuat Marquis Bulat sangat membenci.
Karena dia menyadari remaja di hadapannya adalah sosok paling sulit disuap di dunia, namun ironisnya hanya bisa didekati dengan penyuapan.
Artinya, harga untuk "pembelian persahabatan" ini mungkin sulit ditawar.
Dengan menghela nafas, Marquis Bulat pasrah berkata: "Awalnya ingin menawarkan gelar Earl, tapi sepertinya Anda juga tidak tertarik."
"Saat masih menjadi buronan Kekaisaran Lans, orang-orang Franko memburuku dengan janji sebuah kota dan gelar Marquis. Ketika Kaisar Miyea naik takhta, dia bahkan menjanjikan... gelar Pangeran." Hughie membalas Bulat: "Semuanya kutetapkan."
Marquis Bulat merasa ingin menangis.
Jika orang lain yang mengatakannya, pasti akan dianggap membual. Tapi ucapan Hughie membuatnya tak bisa tidak percaya. Hubungan Hughie dan Avi memang pernah didengarnya, dengan pertimbangan ini, Miyea benar-benar bisa menjadikan Hughie sebagai Yang Mulia Pangeran Kekaisaran Lans.
Ini memang fakta, hanya saja dia tak tahu Hughie sebenarnya tidak menolak tawaran Miyea, hanya meminta waktu untuk belajar. Gelar pangeran tak penting baginya, tapi Avi adalah hal yang tak bisa diabaikan. Namun kini, ini menjadi alat tawar-menawar dengan Kekaisaran Sierra.
Tanah dan perkebunan tak diinginkannya, emas dan harta tak menarik hatinya, gelar bangsawan dianggapnya seperti kotoran. Satu-satunya yang bisa memikat Hughie hanyalah sumber daya alkimia.
Benar, sebelum datang, Marquis Bulat dan Kaisarnya telah mempertimbangkan hal ini. Tapi faktanya inilah yang justru tak diinginkan Kaisar Jankin.
Sumber daya alkimia pada dasarnya setara dengan gabungan sumber daya minyak bumi, gas alam, dan mineral di Bumi. Mungkin kita perlu menyebutnya dengan istilah lain yang lebih bermakna: sumber daya strategis.
Hughie Glare ibarat ilmuwan berteknologi tinggi di Bumi. Tiap negara punya ilmuwannya sendiri, meski tak sehebat dirimu, bukan berarti harus menyerahkan semua sumber daya untukmu.
Jika bukan karena pertimbangan proposal Isado yang menyebut Hughie mungkin menjadi tokoh penting melawan kekuatan jurang di masa depan, Kaisar Jankin mungkin takkan pernah menerima tuntutan ganti rugi sumber daya.
Marquis Bulat pun berkata dengan pasrah, "Benua Selatan memang memiliki beberapa sumber daya alkimia, tapi kami sendiri juga membutuhkannya. Bagaimanapun, ambisi Kaisar Yang Mulia begitu agung..."
Hughie tentu memahami maksud Marquis Bulat. Ketika seorang kaisar ambisius telah menyatukan seluruh benua, pandangannya pasti tertuju pada tempat yang lebih jauh. Seperti benua timur dan utara.
Jika ingin menancapkan bendera Kekaisaran Sierra di wilayah benua lain, perang tidak terelakkan. Dalam situasi seperti ini, pentingnya sumber daya strategis bagi Kekaisaran Sierra sudah jelas.
Jika Kekaisaran Sierra memberikan sumber daya alkimia dalam jumlah besar kepada Hughie saat ini, hanya untuk menukar beberapa formasi teleportasi domestik dan sedikit persahabatan, itu jelas tidak sepadan.
Kecuali Hughie setuju untuk resmi bergabung dengan Kekaisaran Sierra.
Yang diinginkan Bulat, atau lebih tepatnya Kaisar Jankin, adalah sebuah janji dari Hughie. Sayangnya Hughie tidak bisa memberikannya.
Bukan hanya karena Avi, tapi ada alasan yang lebih penting.
Dengan tenang ia berkata, "Marquis Bulat, aku sangat memahami ambisi Kaisar. Namun sayang, dalam hal ini aku mungkin tidak bisa membantunya. Tapi kuharap Yang Mulia bisa memahami: Serigala mungkin saling membunuh saat kelaparan, tapi ketika harimau buas datang, mereka akan bersatu melawan musuh bersama. Juranglah ancaman terbesar Benua Fengming. Sebelum ancaman ini dihilangkan, lebih baik jangan terlalu banyak berambisi."
"Tapi Basghet sudah disegel."
Hughie menghela napas, dia sudah tahu pihak lawan akan berpikir seperti ini: "Tuan Marquis, yang disegel hanyalah Basghet, bukan iblis jurang. Lingkungan jurang yang kejam dan miskin sumber daya membuat banyak makhluk sulit bertahan. Namun makhluk yang mampu hidup di sana pasti sangat kuat. Bagi kehidupan jurang, memasuki Benua Fengming yang subur adalah mimpi terbesar mereka. Ini tidak ada hubungannya dengan keberadaan Basghet, tapi murni kebutuhan bertahan hidup ras. Basghet hanya menunjukkan arah masa depan bagi jurang. Selama 700 tahun terakhir, invasi jurang ke benua mungkin tertunda karena luka yang mereka terima di Benua Barat. Tapi pemulihan selama tujuh abad sudah cukup untuk mengembalikan kejayaan mereka. Perdamaian 300 tahun terakhir, sepengetahuan saya, berkaitan dengan ahli alkimia legendaris Elektra. Namun jelas dia gagal. Kini tak ada yang tahu apakah jurang yang sudah lama beristirahat akan kembali menyerang. Atau mungkin mereka sudah datang, hanya kita tidak menyadarinya."
Marquis Bulat tertegun mendengar uraian ini. Setelah berpikir sejenak, dia berkata: "Mungkin justru karena itu Benua Fengming membutuhkan satu suara pemersatu, satu komando terpusat."
Hughie menggelengkan kepala.
Dulu, Electra menggunakan perang untuk merebut sumber daya, membentuk legiun boneka yang kuat untuk melawan Legiun Kematian dari jurang. Tapi hasilnya? Dia akhirnya gagal mengalahkan Legiun Kematian yang tidak dijaga Basghet, terpaksa mengirim versi lain dari dirinya sendiri kembali ke Benua Fengming.
Selama tiga ratus tahun, manusia telah menghabiskan sumber daya terakhir benua dalam pertempuran sesama. Alkimia tak mungkin pulih ke masa kejayaannya. Bahkan jika Hughie mengumpulkan semua sumber daya dari tiga benua, paling-paling hanya bisa menciptakan kembali pasukan besar Electra, tidak mungkin melampauinya. Jika perang dan pemborosan internal besar-besaran masih dilanjutkan, mungkin pasukan yang dimiliki Hughie bahkan tidak akan mencapai separuh dari yang pernah dimiliki Electra.
Ini tidak bisa ditoleransi oleh Hughie.
Karena itu dia tidak ingin negara-negara berperang lagi, itu pemborosan besar sumber daya manusia dan material.
Karena itu dia ingin menggunakan taktik perdagangan dan politik untuk mendapatkan sumber daya.
Zaman berubah, dalam lingkungan saat ini, cara hidup damai berdampingan jauh lebih bermakna daripada pertarungan saling membinasakan.
Mengandalkan kekuatan sendiri untuk mencoba menyatukan tiga benua, mungkin akan hancur sendiri sebelum jurang datang.
Tapi sepertinya Kekaisaran Sierra belum menyadari masalah ini.
Faktanya, tidak hanya Kekaisaran Sierra, bahkan Kekaisaran Lans dan Frank mungkin juga tidak akan menerima pandangan Hughie.
"Jika dia ingin melakukan pembelian besar-besaran sumber daya alkimia secara menyeluruh dan membangun legiun boneka miliknya sendiri, semua negara pasti akan panik seketika, mengira Hughie ingin menjadi Elektra kedua."
Begitu memikirkan ini, Hughie mulai membenci orang tua ini.
Sebagai alkemis legendaris, Elektra memang memiliki kecerdasan luar biasa. Tapi sebagai komandan, dia jelas tidak memiliki kecerdasan politik. Hasil akhirnya adalah orang tua gila ini melawan jurang sendirian. Meski pernah begitu perkasa, akhirnya dia hanya mengalami kegagalan.
Andai dulu dia menyatukan semua negara untuk bersama-sama menyerbu jurang, pasti Legiun Kematian sekarang sudah hancur. Bahkan jika Basghet lolos, mustahil dia bisa menaklukkan tiga benua sendirian... Kekuatan dewata-nya sekalipun takkan habis dikonsumsi.
Ini juga membuat semua yang Hughie lakukan sekarang mendapat perhatian ekstra dari negara lain. Kebaikan Elektra hampir tak dikenal, tapi kejahatannya tersebar seantero benua.
Satu-satunya cara menyelesaikan masalah ini adalah jika jurang segera menyerang dan alarm membunyikan peringatan sepanjang benua, kalau tidak mustahil meyakinkan semua negara untuk mendukungnya.
Persis di saat ini, kristal komunikasi di dada Hughie memancarkan gelombang sihir.
Rasher yang berada jauh di Xiduo mengirim permintaan komunikasi kepada Hughie.
