"Ada apa, Rasher?" Mengeluarkan kristal komunikasi, Hughie bertanya pada lawan bicaranya.
“Roh jahat muncul.” Jawaban Rasher selalu sesingkat dan sefokus karakternya.
Roh jahat?
Mendengar jawaban itu, Hughie tercengang.
Sudah terlalu lama Hughie tidak memusatkan perhatian pada roh jahat.
Setelah kematian Kaisar Strick, Miyea dan Hughie diam-diam membuat banyak perjanjian, salah satu yang terpenting adalah penanganan roh jahat. Mengetahui kemampuan berkembang biak mengerikan roh jahat, Miyea langsung berjanji untuk tidak pernah mengembangbiakkan satu pun roh jahat baru. Namun dia juga ingin mempertahankan pasukan roh jahat yang ada dengan kontrol ketat.
Saat ini pasukan roh jahat Kekaisaran Lans masih berjumlah kurang dari sepuluh ribu, semuanya generasi pertama. Pengembangbiakan generasi kedua sudah dilarang total sebelum sempat dimulai.
Sekarang Rasher memberitahunya tentang kemunculan roh jahat di Xiduo - apa artinya ini?
Jangan-jangan Miyea diam-diam mengirim roh jahat ke sana?
Menenangkan diri, Hughie menjauh beberapa langkah. Marquis Bulat bijak tidak mengikuti. Dengan suara rendah Hughie bertanya, "Kapan itu terjadi?"
"Dua bulan yang lalu."
"Kenapa baru sekarang memberitahuku?"
"Karena butuh konfirmasi lebih lanjut."
Rasher kemudian menjelaskan penemuan mereka selama ini kepada Hughie.
Sejak hari itu ketika menemukan bahwa pasukan yang menghalangi perluasan Jiwa Balas Dendam kemungkinan besar adalah roh jahat, Rasher telah menyusun serangkaian rencana untuk menangkap roh jahat. Roh-roh jahat ini sangat misterius dan sulit ditangani karena memiliki kemampuan menghindar Aura Pertarungan. Cara terbaik untuk menghadapi mereka adalah dengan menggunakan penyihir. Tapi meski kekuatan tempur roh jahat mungkin tidak kuat, kecepatan mereka sangat tinggi, energi pertarungan jarak dekat dahsyat, dan sering bergerak dalam kelompok besar. Mengandalkan penyihir untuk menghadapi roh jahat bukanlah hal yang mudah. Ironisnya, Jiwa Balas Dendam memiliki banyak Bushido namun sangat sedikit penyihir.
Ini wajar, di seluruh tiga benua, penyihir termasuk keberadaan yang mulia dan langka. Mereka yang bisa menjadi penyihir jarang sampai terjerumus menjadi tahanan. Dari hampir sepuluh ribu anggota yang keluar dari Penjara Spook, jumlah penyihir yang bisa dihitung sebenarnya tidak sampai satu telapak tangan. Ini bisa disebut sebagai titik kelemahan terbesar dalam kekuatan tempur Jiwa Balas Dendam.
Dalam situasi seperti ini, menangkap roh jahat sangat menguji kesabaran dan kemampuan para pemimpin.
Untungnya Rasher mungkin tidak ahli dalam memimpin pertempuran, namun kemampuan dalam mencari petunjuk, melacak target, dan menyiapkan jebakan termasuk kelas atas. Anjing pelacak tua ini mendapat kesempatan untuk mengaktualisasikan bakatnya kembali di Xiduo. Ia sendiri pergi ke area hutan hujan untuk memeriksa medan dan mengumpulkan semua informasi tentang roh jahat. Dengan bantuan Chakley, Rasher segera mengetahui beberapa kebiasaan khusus roh jahat. Misalnya, selain ganas, makhluk ini sebenarnya sangat penakut. Ketika menghadapi lawan yang lebih kuat dari diri mereka sendiri, mereka tidak akan menyerang terlebih dahulu dan bahkan sering kabur mundur. Inilah alasan utama mengapa roh jahat dengan bakat menghindar Aura Pertarungan yang kuat justru tidak bisa menjadi pasukan utama di jurang - mereka hanya pantas menjadi assassin bayangan, bukan pasukan tempur di medan perang. Selain itu, sebagian besar makhluk jurang sangat menyukai darah dan daging, namun preferensi bagian tubuh berbeda-beda sesuai spesies. Organ dalam adalah favorit roh jahat, baik manusia, babi, kuda, maupun domba - semua organ dalam adalah makanan kesukaan mereka. Daya tarik ini sering bisa mengurangi kewaspadaan mereka terhadap bahaya. Roh jahat juga makhluk yang sangat egois. Mereka bergerombol karena takut pada entitas kuat, namun hubungan sehari-hari mereka dipenuhi egoisme dan sering saling serang. Saat dihadapkan pada keuntungan besar, bahkan bisa saling turun tangan.
Berdasarkan informasi di atas, Rasher menyusun beberapa rencana untuk menangkap roh jahat.
Selama dua bulan penuh, Jiwa Balas Dendam terus mempersiapkan rencana rahasia untuk menangkap roh jahat hidup-hidup, hingga hari ini Rasher akhirnya mengirimkan kabar.
Inilah kebiasaan Rasher, menyelesaikan pekerjaan terlebih dahulu baru kemudian menyerahkan laporan.
"Artinya kau sudah menangkap seekor roh jahat hidup?" tanya Hughie dengan suara berat.
"Ya, tepatnya total tiga ekor."
"Apa temuan kalian?"
"Pertama, mereka bukan roh jahat peliharaan Kekaisaran Lans. Mereka adalah roh jahat asli dari jurang, lebih ganas dan sulit dihadapi." Kalimat pertama Rasher membuat jantung Hughie berdebar kencang.
"Bagaimana mungkin roh jahat jurang muncul di Xiduo?"
"Pertanyaan itu masih belum terjawab. Kita dan roh jahat tidak memiliki bahasa bersama, hanya bisa mendapatkan informasi lewat isyarat tangan dan lukisan. Sayang Xu tidak ada, dia bisa menjadi penerjemah kita. Dari informasi yang sudah didapat, roh jahat ini telah berada di sini sekitar sepuluh tahun dengan jumlah sekitar dua ribu ekor. Namun yang penting, di hutan hujan bukan hanya roh jahat saja yang ada."
"Beberapa jenis, mungkin tiga sampai lima. Roh jahat adalah yang terburuk. Kami menangkap salah satunya, makhluk besar, tapi karena masalah bahasa belum bisa dapat info lebih. Selain itu kita butuh penyihir kuat, medan hutan hujan menguntungkan roh jahat tapi merugikan kita."
“Tidak perlu serumit itu.” Hughie berkata dingin: "Rasher, masalahmu adalah kebiasaanmu memperumit segalanya. Ada cara termudah untuk memaksa semua roh jahat keluar."
“Apa?”
“Bakar hutan hujan!” Hughie menggeram melalui giginya.
Rasher di ujung sana terkejut: "Membakar hutan hujan?"
“Ya!” jawab Hughie tegas.
Ia harus menyesali bahwa meski Rasher cerdas secara akademis, sayangnya bukanlah komandan sejati. Seringkali ketegasannya masih kurang dan semangatnya belum memadai. Jika roh jahat bisa memanfaatkan topografi hutan untuk mengoptimalkan kemampuan menghindar mereka, maka solusinya adalah membakar habis hingga tak ada tempat berlindung. Namun jelas Rasher belum memahami esensi perang, atau mungkin belum menyadari bahwa ini sudah merupakan medan pertempuran.
Tapi Hughie telah paham sejak awal: antara Benua Fengming dan jurang, tak ada kemungkinan rekonsiliasi.
Apapun alasan roh jahat jurang muncul di Xiduo, kehadiran mereka pasti membawa malapetaka. Dengan lebih dari 2000 roh jahat plus makhluk tak dikenal lainnya yang bersembunyi di hutan, siapa yang tahu ancaman dahsyat apa yang mengintai?
Memikirkan ini, Hughie tiba tersadar: Bukankah ini kesempatan terbaik untuk membujuk Kekaisaran Sierra menghentikan rencana perang dan menyediakan sumber daya alkimia untuknya?
“Katanya kepada Rasher: ”Selain roh jahat, kalian juga menangkap makhluk iblis jurang lainnya?”
”Siap, untuk menangkap monster besar ini, beberapa saudara tewas.”
”Baik, aku segera ke Xiduo. Pembicaraan kita lanjutkan saat bertemu. Suruh Haley dan yang lain cari lokasi untuk memasang formasi teleportasi.” Hughie memutus komunikasi.
Sebenarnya Hughie sudah lama merencanakan pemasangan formasi teleportasi untuk Jiwa Balas Dendam. Awalnya rencana tertunda karena organisasi itu belum memiliki basis pertahanan di Xiduo. Kini setelah Jiwa Balas Dendam mulai berakar di Beck Town, saatnya formasi teleportasi dipasang.
Meletakkan kembali kristal komunikasi, Hughie kembali menghadap Marquis Bulat. Setelah memberi hormat militer, dia berkata: ”Tuan Marquis Bulat, kurasa masalah antara kita perlu ditangguhkan sementara.”
”Ada masalah apa?”
”Oh tidak juga. Anak buahku menghadapi beberapa masalah. Mereka mengalami konsekuensi invasi jurang.” Hughie berpura-pura santai menjawab.
Jawaban ini membuat Brat kaget.
Invasi jurang?
Bercanda apa? Fenomena yang tak terjadi selama ribuan tahun ini tiba-tiba muncul saat negosiasi syarat?
Seolah membaca keraguan di hati Brat, Hughie mengangkat bahu: ”Detail situasinya belum jelas. Anak buahku mengatakan mereka menangkap beberapa makhluk jurang hidup. Mungkin kita bisa memeriksanya bersama untuk menjawab keraguan kita.”
“Makhluk jurang hidup? Harapannya bukan roh jahat dari Kekaisaran Lans.” Marquis Bulat sengaja atau tidak mengingatkan Hughie, jika kalian menggunakan roh jahat untuk menipuku dengan alasan invasi jurang, maka kita tidak akan percaya.
Hughie tersenyum memperlihatkan gigi: “Tentu, aku yakin akan membuat Anda tercengang. Sekarang aku langsung ke Xiduo untuk membawa kembali makhluk itu. Jika semua lancar, kita bisa bertemu saat makan malam.”
“Kalau begitu... kami menanti kabar baik dari Anda. Semoga perjalanan Anda menyenangkan.” Jawab Marquis Bulat.
Dia meninggalkan lapangan pacuan kuda dan bergegas menuju istana kerajaan.
Segera beri tahu Jenkin tentang hal ini. Semua masalah, karena kemunculan jurang, juga mengalami perubahan drastis. Jika ini benar adanya, maka posisi Kekaisaran Sierra memang perlu diubah total.
Memandang kepergian Marquis Bulat, sorot mata Hughie berangsur menjadi dingin.
Sesaat kemudian, dia tiba di depan formasi teleportasi. Setelah menyesuaikan arah, dengan dibukanya pintu dimensi ruang raksasa, Hughie telah muncul secara instan di langit Xiduo.
“Auuu!!!”
Raungan dahsyat mengguncang pegunungan.
Itu adalah raungan kemarahan Raja Api.
Menyertai kemarahan Raja Api, nyala api menjulang ke langit membakar lembah panas hingga menjadi lautan api.
Lembah Panas adalah area terlarang di dalam kawasan terlarang Tanah Rahmat Dewa.
Dibandingkan dengan wilayah hutan yang hidup berdampingan dengan segala makhluk, Lembah Berapi hampir tidak memiliki tanda kehidupan. Di sini selain batuan vulkanik berskala besar, terdapat danau magma di tengah yang menggelembung seperti lava. Satu-satunya entitas yang ada adalah Sang Raja Api.
Dalam sejarah manusia, Sang Raja Api adalah entitas paling menakutkan. Kekuatannya setara dengan Archmage Api level tujuh, mampu menggunakan berbagai mantra elemen api. Sebagai entitas elemen murni, ia benar-benar dapat melancarkan sihir instan.
Sang Raja Api di Tanah Rahmat Dewa ini telah bertahan hidup selama ratusan tahun. Selama berabad-abad sebagai entitas puncak level dua belas, tidak pernah ada monster magis yang berani mengganggu makhluk besar ini.
Tapi belakangan, situasi mulai menunjukkan beberapa perubahan.
Entah dari mana munculnya seorang nak, kerap mencari masalah dengannya tanpa alasan. Meski bertubuh manusia, Sang Raja Api secara naluriah merasakan bahwa di balik bentuk manusiawi itu tersembunyi keberadaan yang begitu mengerikan, sampai-sampai sang penguasa api pun merasa terancam.
Untungnya nak ini belum sepenuhnya matang, jadi Sang Raja Api enggan menghiraukannya - siapa tahu memukul yang kecil bisa memancing kemunculan yang tua?
Namun yang membuatnya jengkel, si nak tampaknya sama sekali tidak menyadari posisinya, terus menerus mengambil inisiatif untuk memprovokasinya secara berkala.
“Beberapa kali, Raja Api dibuat marah oleh ulahnya, sampai menggunakan serangan mematikan. Tapi tak disangka, si nak ini licin seperti ikan, begitu Raja Api hendak bertindak keras, dia langsung kabur. Bocah ini punya keahlian unik dalam sihir ruang dimensi, bahkan bisa menggunakan teknik mirip teleportasi ruang, jadi meski kalah dalam bertarung, selalu bisa lolos.”
“Tapi yang benar-benar bikin Raja Api pusing adalah, si nak bandel yang tak bisa dibunuh ini, setiap kali datang, kekuatannya jelas meningkat drastis dibanding sebelumnya.”
“Ingat pertama kali melihatnya, Raja Api hanya perlu menembakkan dua kali peluru api beruntun untuk membuatnya pontang-panting. Tapi seiring pertumbuhan kekuatannya yang luar biasa cepat, kini setiap kali harus mengalahkannya, Raja Api dipaksa mengerahkan semua kemampuannya.”
“Terakhir kali bahkan menggunakan sihir Neraka Lava, tapi si nak cuma mengalami luka ringan sebelum buru-buru kabur.”
“Dan dari frekuensi kedatangannya yang semakin sering, bisa dilihat kemampuan regenerasinya juga semakin kuat.”
“Hari ini, si nak datang lagi, hanya berselang tujuh hari sejak kabur terakhir kali.”
“Hei! Ngapain langsung marah-marah begitu ketemu?”
“Xu tersenyum kecut memandang Raja Api di kejauhan.”
Makhluk besar ini benar-benar berukuran raksasa, tingginya sekitar 15 meter, seluruh tubuhnya tersusun dari batu-batu berapi yang menyala-nyala. Tapi Xu tahu, batu-batu ini hanyalah kulit luarnya. Di dalam batuan berapi itu terdapat inti lava yang menjadi titik vital Raja Api.
"Auuu!" Raja Api kembali mengaum dengan dahsyat ke arah Xu.
Xu mengangkat bahu: "Baiklah, kalau kau begitu membenciku, aku juga tak akan sungkan lagi. Tapi kali ini, aku tak berniat kabur. Akan kukalahkan kau dengan jantan, kuambil jantung apimu. Kutebak Ayah pasti sangat menyukai hadiah itu."
Sambil berkata demikian, Xu terkekeh-kekeh aneh.
Tiba-tiba ia mendongak ke langit sambil melolong: "Wujud kedua!"
Remaja tampan itu dalam sekejap tubuhnya mengembang dan berubah menjadi naga hitam yang mengerikan. Cakar naga raksasa menghentak tanah, membuat seluruh bumi bergetar. Naga remaja yang ukuran tubuhnya kini tak kalah dari lawannya ini memancarkan wibawa naga yang dahsyat.
Di bawah aura mengintimidasi kelas atas ini, nyala api yang semula berkobar-kobar di tubuh Raja Api pun redup sesaat.
Dengan sorot mata merendahkan, Xu berkata: "Hei, bodoh, akan kuperlihatkan padamu bahwa bukan hanya kau yang bisa bermain dengan api."
Mulut naga menganga, rentetan peluru api menyembur ganas dari mulut Xu, menghujam tajam ke arah Raja Api. Bersamaan, tubuh Xu melompat tinggi, menerjang dengan ganas ke arah sang raja.
Sebagai naga penguasa tiga elemen: Api, Dimensi, dan Kekuatan Alam, serangan api Raja Api setelah transformasinya hanya menyebabkan kerusakan minimal. Xu yang merasa telah mencapai tingkat latihan tertentu, akhirnya menghentikan permainan kucing-tikus berkepanjangan dan memutuskan untuk mengakhiri sang raksasa hari ini - menggunakan kematian lawan sebagai bukti kekuatan puncaknya.
Pertempuran sengit pun pecah.
