Kakek tua menaruh cawan arak dengan keras, mengenduskan hidungnya, lalu melanjutkan: "Setelah hio habis terbakar, kami meletakkan kepala ayam dalam mangkuk berisi beras ketan, lalu menenggelamkannya bersama ke Sungai Kuning. Kami mengemudikan perahu pemungut mayat melawan arus sungai. Saat itu cuaca sedang kering, tanpa hujan deras, sehingga aliran air pun relatif lambat. Berdasarkan pengalaman kami, mayat bos tambang seharusnya masih berada di wilayah sungai dalam perbatasan Shanxi."
Saat kami berlayar, cuaca masih terbilang bagus. Sinar matahari menembus lapisan awan seperti panah tajam, menyinari permukaan air dan memantulkan kilauan emas yang bertebaran. Bayangkanlah, betapa indahnya pemandangan itu? Perahu berpeneduh hitam kami menyusuri ombak keemasan. Ayahmu berdiri gagah di haluan kapal, wajahnya berseri-seri menatap angin sungai sambil menangkup pinggang. "Ayah, lihatlah! Dewata sedang melindungi kita. Dengan cuaca secantik ini, mana mungkin kita keluar sebagai murid yang tak beruntung?"
Bagi para pengembara di Jalur Kuno Sungai Kuning, cuaca cerah memang waktu terbaik untuk berlayar. Memandang langit biru itu, kelam dalam hatiku pun sedikit demi sedikit bubar. Mungkin kekhawatiranku berlebihan, pikirku. Segera kubuang jauh-jauh pikiran buruk tentang kegagalan perjalanan ini.
Tapi seperti kata peribahasa kuno: "Langit punya gejolak tak terduga, manusia menghadapi berkah dan malapetaka dalam hitungan jam". Tak lama setelah kami meninggalkan segmen Sanmenxia, langit tiba-tiba berubah drastis. Awan hitam bergulung-gulung menyelimuti Jalur Kuno Sungai Kuning yang tiba-tiba diselubungi warna suram. Angin sungai menderu-deru, permukaan air yang tenang berubah menjadi ombak jahat yang saling sikut. Gelombang hitam demi gelombang menerjang perahu kami tanpa henti. Perahu berpeneduh hitam itu terombang-ambing bagai daun kering tak berdaya di tengah gulungan ombak ganas, setiap saat bisa terbalik.
Saat itu ekspresi wajahku langsung berubah, sebuah firasat buruk membungkusku erat-erat. Selama bertahun-tahun berjalan di jalur kuno Sungai Kuning, belum pernah kujumpai cuaca seaneh ini. Ayahmu mundur ke dalam kabin perahu, wajahnya tak lagi menunjukkan kegembiraan sebelumnya. Ia menatapku sejenak, lalu dengan ekspresi serius mengemudikan perahu berpeneduh hitam melawan ombak jahat yang menerjang.
Dalam situasi ini, kami terjebak di tengah sungai - tidak ada desa di depan maupun toko di belakang. Mustahil mencari tepian untuk berlabuh. Hanya bisa berdoa dalam hati agar leluhur melindungi. Jika perahu penjemput mayat pun tenggelam di Sungai Kuning, sungguh kami mempermalukan reputasi penjemput mayat sungai ini! Bahkan di alam baka sekalipun, kami takkan berani menghadap para leluhur!
Sebuah ombak besar menerjang bagai sapi liar yang berlari kencang, menghantam beringas sisi kiri perahu berpeneduh hitam. Braak! Suara dentuman keras bergema, percikan air beterbangan. Atap tenda hitam pecah berlubang besar, air sungai keruh terus mengalir deras masuk ke kabin.
Malangnya, bencana datang beruntun. Hujan deras Glekuk berjatuhan. Butiran airnya bukan jatuh satu-satu, melainkan seolah-olah ditumpahkan dari langit. Antara air dan langit seketika terbentuk tirai kabut tebal, sekeliling gelap gulita seperti malam hari, membuat kami tak bisa membedakan timur, selatan, barat, maupun utara.
Tanah yang dilanda kekeringan selama lebih dari sebulan diserang hujan deras yang menggila. Hujan itu turun membabi-bala, bak hendak meluapkan seluruh akumulasi air selama sebulan dalam sekejap. Kami memandang langit hitam pekat bak tinta yang tercurah di luar dengan keresahan. Badai besar yang tiba-tiba ini tidak hanya meningkatkan tingkat kesulitan dalam mengangkat jenazah, sekarang kami bahkan tak yakin apakah diri kami sendiri bisa tetap baik-baik saja dan terus hidup.
Di atas Jalur Kuno Sungai Kuning, tak peduli apa pun bahaya dan kesulitan yang kami temui, kami pasti tidak boleh menyerah pada keberanian dan keyakinan untuk Hidup terus. Melihat keadaan Ayahmu yang hati merasa sesak, aku bertanya apakah dia menyesal ikut turun perahu kali ini. Ayahmu berkata tidak menyesal, bahkan menambahkan bahwa tanpa melalu Angin dan Hujan, bagaimana mungkin melihat pelangi. Saat mengucapkan ini, wajahnya dipenuhi keyakinan untuk mengalahkan yang sulit, tanpa sadar hatiku pun menjadi lebih tenang.
Siapa sangka baru saja Ayahmu selesai bicara, tiba-tiba berdiri keras sambil menunjuk ke belakang dan berteriak, 'Ay, apa itu yang di sana?'
Aku segera menoleh ke belakang, melihat sekumpulan bayangan hitam buram muncul di permukaan air tak jauh dari buritan kapal kami. Karena kabut putih bergumpal-gumpal berkeliaran di atas air, ditambah langit yang redup, untuk sementara waktu tak bisa melihat jelas apa sebenarnya benda itu. Benda itu setengah tenggelam setengah mengapung. Dari bayangan buramnya, pasti bukan perahu, sebaliknya lebih mirip kapal selam. Tapi aku segera membuang pikiran itu - bagaimana mungkin ada kapal selam berlayar di bawah Jalur Kuno Sungai Kuning ini? Jangan-jangan semacam makhluk misterius di dasar air?
Memikirkan ini, tanpa sadar dasar hatiku menggigil kedinginan. Aku mendesak Ayahmu untuk segera menambah tenaga kuda perahu agar cepat-cepat meninggalkan perairan ini. Menurut generasi tua, setiap ada fenomena anomali di aliran Sungai Kuning kuno, pastilah ada siluman laut yang muncul. Meski tak tahu apakah bayangan hitam itu siluman atau bukan, pepatah mengatakan 'yang datang tak membawa kebaikan', lebih baik kami menghindar dan tak memancing masalah.
Perahu kecil kami yang berjuang melawan arus di tengah ombak dahsyat jelas sangat kesulitan. Anehnya, bayangan hitam itu dengan cepat mendekat, dalam sekejap sudah berada hanya belasan meter dari buritan kapal. Jantung kami serasa tercekat di tenggorokan, mata kami melotot ketakutan sambil terus mengawasi bayangan hitam di bawah air itu dengan gelisah.
Sampai di sini, Kakek tua berhenti bercerita. Di wajahnya samar tergurat bayangan ketakutan. Ia menuangkan sendiri gelas ketiga arak Lao Bai Gan, menenggak seteguk besar untuk menenangkan gejolak perasaannya.
Jantungku juga berdebar kencang gugup. Kutelan habis arak dalam cawan Lao Bai Gan, dengan perasaan tegang namun penasaran mendesak Kakek: "Kakek, cepat lanjutkan ceritanya! Bayangan hitam itu rupanya apa sih?"
"Kakek tua mengeluarkan pipa rokok tua dari punggungnya, mengetuknya perlahan di sudut meja, lalu menyalakan rokok lintingan. Dengan tarikan napas kuat yang mengeluarkan asap pekat, ia melanjutkan cerita dengan suara bergetar: 'Bayangan hitam itu semakin mendekat. Dengan ngeri kusadari, panjangnya melebihi sepuluh zhang!'"
"Sepuluh zhang?!" Aku terkejut sampai hampir menjatuhkan dagu di meja. Dalam hati aku berhitung: "Satu zhang setara 3.3 meter, artinya makhluk di bawah air itu panjangnya mencapai lebih dari 30 meter! Ya Tuhan, sebesar apa monster itu? Sepengetahuanku, hanya paus di kedalaman lautan yang bisa sebesar itu. Bagaimana mungkin ada makhluk mengerikan seperti itu di Sungai Kuning? Apakah ini benar-benar siluman laut dari legenda?"
"Tepat saat kami dilanda kengerian, bayangan itu menerobos permukaan air dengan suara 'wah', memperlihatkan kepala sebesar gerbong kereta! Kami tercengang melihatnya ternyata adalah ikan raksasa berwarna perak keabuan. Kepala ikan kolosal itu tertutup sisik tebal sekeras baja, beberapa diantaranya menonjol seperti paku besar yang ditempeli lumpur hitam dan rumput air hijau kehitaman, membuatnya terlihat semakin mengerikan. Angin busuk yang menyengat hampir membuatku dan Ayahmu pingsan di dalam kabin perahu."
“Ikan raksasa aneh ini bagaikan kapal selam yang melesat cepat. Saat kami masih tertegun, seluruh tubuh monster itu muncul ke permukaan air. Karena tererosi arus air selama bertahun-tahun, sisik baja-nya mengilap berkilauan dengan cahaya perak. Yang lebih mengerikan, di punggungnya tumbuh duri-duri raksasa sebesar pisau tajam. Rintikan hujan yang jatuh di atasnya menimbulkan bunyi 'dang-dang' nyaring.”
“Di detik itu, aku tak tahu apakah kami beruntung atau malang, bisa bertemu makhluk misterius langka di Huanghe Gudao - Raja Naga Kepala Besi!” Kakek tua menghela napas panjang, keringat dingin membasahi dahinya.
“Ya ampun!” Aku berbisik terkejut, “Selama ini kupikir Raja Naga Kepala Besi itu makhluk mistis seperti naga, ternyata hanya ikan raksasa!”
Kakek menjelaskan, “Sebenarnya tidak tepat disebut ikan aneh. Nama ilmiahnya pasti kau tahu, yaitu Ikan Sturgeon Zhonghua! Karena sisik di kepalanya tebal dan keras, maka dijuluki 'Kepala Besi'.”
“Apa?!” Mulutku terkanga lebar, “Raja Naga Kepala Besi ternyata ikan sturgeon biasa?!”
Mengenalkan ikan Sturgeon Tiongkok (Chinese Sturgeon), banyak orang mungkin tidak asing dengannya. Meski belum pernah melihat atau mencicipi kelezatan ikan ini, pasti pernah mendengar namanya yang termasyhur. Sturgeon Tiongkok adalah spesies ikan anadromous besar yang bermigrasi dari laut ke sungai setiap Juli-Agustus. Merupakan ikan purba langka endemik Tiongkok sekaligus salah satu spesies paling primitif yang masih bertahan di dunia. Sejak zaman Zhou sekitar 1000 SM, ikan ini telah dijuluki "Rajanya Ikan Belut". Termasuk dalam ordo Acipenseriformes, tubuhnya berbentuk fusiform dengan moncong runcing. Spesies sturgeon pertama muncul pada Early Triassic 230 juta tahun lalu, bertahan hingga kini sehingga dijuluki "fosil hidup" perairan. Biasa ditemukan di Sungai Yangtze, kemunculannya di aliran tua Sungai Kuning sendiri merupakan fenomena yang sangat langka.
Catatan tertua tentang Sturgeon Tiongkok di Aliran Kuno Sungai Kuning berasal dari Dinasti Tang.
Tahun itu Kaisar Taizong naik takhta, menyatukan dunia bawah langit, membuka era keemasan Zhenguan yang termasyhur dalam sejarah, memuncakkan perkembangan feodalisme Tiongkok.
Suatu tahun, Kaisar Taizong mengendarai perahu naga meninggalkan Chang'an, menyusuri arus menelusuri Aliran Kuno Sungai Kuning. Kemegahan rombongan kaisar luar biasa: selain perahu naga setinggi belasan zhang, terdapat pula kapal perang pengawal yang mengiringi dari belakang, membentuk armada megah yang bergerak di sepanjang aliran sungai.
Pada suatu senja hari, Kaisar Tang Taizong sedang berdiri di pinggir kapal menatap pemandangan mentari terbenam di Sungai Kuning, tiba-tiba mendengar suara hiruk-pikuk dari belakang. Tak lama kemudian, seorang pejabat pengiring kapal datang tergopoh-gopoh melaporkan bahwa sebuah kapal perang di belakang telah ditabrak benda tak dikenal dan berada dalam kondisi kritis. Kaisar sangat bingung, kapal-kapal perang pengawalnya yang berjumlah beberapa buah itu semuanya adalah kapal besar berkonstruksi kokoh yang bisa menampung ratusan prajurit. Benda apa yang bisa dengan mudah merusak kapal perang?
Dengan dikawal pengawal, Kaisar menuju buritan perahu naga. Ia terkejut melihat sebuah kapal perang di sebelah kiri belakang telah terbalik, arus sungai deras membanjiri kabin kapal. Banyak prajurit menjerit-jerit kesakitan terjatuh ke Sungai Kuning. Tak lama kemudian, kapal perang gagah perkasa itu lenyap dari pandangan Kaisar, gluk-gluk tenggelam ke dasar sungai. Hanya puluhan prajurit yang masih bergulat di permukaan air, ada yang bertarung habis-habisan mendayung, ada yang mengapung sambil memeluk papan kayu retak, menciptakan pemandangan berantakan di permukaan air.
