Kaisar Tang Taizong sedang bersiap memerintahkan orang untuk melakukan penyelamatan, tiba-tiba terdengar suara Braak! Braak! beberapa kali, semburan air raksasa menyembur ke langit, menerbangkan sejumlah prajurit ke udara. Tak lama kemudian, di permukaan air muncul pusaran raksasa berdiameter lebih dari 10 meter, bayangan hitam besar perlahan muncul dari dalam air. Prajurit yang mengambang di permukaan air menjerit ketakutan, berjuang mati-matian ingin melarikan diri dari area ini. Namun kekuatan mereka begitu lemah, perjuangan mereka sia-sia, satu per satu prajurit tersedot ke dalam pusaran dan menghilang seketika. Darah segar terus mengalir dari bawah air, mengubah wilayah perairan luas ini menjadi merah darah. Udara dipenuhi bau anyir darah yang menusuk, seolah-olah cahaya senja di langit pun ikut terwarnai merah.
Di bawah tatapan penuh keheranan kerumunan, seekor ikan Sturgeon Zhonghua sepanjang puluhan meter berwarna perak-abu muncul ke permukaan. Meski spesies Sturgeon Zhonghua biasanya berwatak jinak, makhluk raksasa ini luar biasa ganas. Dengan mulut menganga, gigi-gigi tajamnya bagai pisau pemotong, menyapu permukaan air dan menciptakan gelombang pertumpahan darah.
Di era damai seperti ini, kemunculan siluman laut semacam ini membuat Kaisar Tang Taizong murka bukan main. Segera ia mengeluarkan perintah pembunuhan, memerintahkan prajurit untuk segera menembak mati monster ikan aneh ini.
Ratusan hingga ribuan pemanah berbaris di pinggiran perahu, menarik tali busur hingga penuh, melepaskan satu demi satu panah tajam ke monster ikan. Semula dikira dalam sekejap monster itu akan berubah menjadi landak air. Namun ternyata sisik monster ikan itu luar biasa keras. Panah-panah berkekuatan dahsyat itu tak mampu menembus sisiknya. Anak panah yang beterbangan menghujam tubuh monster hanya memercikkan titik-titik api, mengeluarkan suara denting nyaring, banyak panah bahkan patah seketika.
Perlawanan orang-orang memicu kemarahan monster ikan. Monster itu mengangkat kepala raksasanya ke permukaan air, bagaikan peluru meriam yang melesat, menghantam keras sebuah kapal perang puluhan meter jauhnya. Gemuruh dahsyat menggema, kepala kerasnya dengan mudah menembus lambung kapal. Ratusan prajurit terjatuh ke air, darah mengubah langit menjadi merah, jeritan menyayat hati tak henti-hentinya.
Menghadapi siluman laut sehebat ini, bahkan Kaisar Tang Taizong sang Penakluk Pasukan Ribuan dan Penjaga Zhongyuan pun tak berani melanjutkan pertempuran. Dengan tergesa-gesa mereka mengibarkan layar, berakselerasi melarikan diri dari perairan maut ini.
"Sejak itu, ikan Zhonghua dijuluki 'Raja Naga Berkepala Besi'. Legenda Raja Naga Berkepala Besi ini tidak hanya tersebar di Jalur Kuno Sungai Kuning, tetapi juga tercatat dalam catatan sejarah. Namun, meskipun legenda tentang Raja Naga Berkepala Besi telah ada selama ratusan tahun di Jalur Kuno Sungai Kuning, sangat sedikit orang yang benar-benar pernah melihatnya, sehingga makhluk ini semakin menjadi salah satu biota paling misterius di kawasan tersebut.
Tentu saja, bukan hanya Raja Naga Berkepala Besi yang berukuran sepuluh zhang, bahkan ikan Zhonghua biasa pun hampir mustahil ditemui di daerah aliran Sungai Kuning. Tak seorang pun dapat memastikan bagaimana makhluk legendaris ini muncul di Jalur Kuno Sungai Kuning. Orang-orang hanya tahu bahwa Raja Naga Berkepala Besi di jalur tersebut adalah ikan Zhonghua yang telah menjadi Jing.
"Selama puluhan tahun berlayar di Sungai Kuning, ini pertama kalinya aku melihat Raja Naga Berkepala Besi. Saat itu kedua lututku langsung lemas, hampir saja aku bersujud menyembahnya. Perahu kecil beratap hitam kami memiliki tenaga kuda terbatas, ditambah hambatan ombak jahat yang bergulung-gulung, mustahil bagi kami untuk melepaskan diri dari makhluk itu."
Ayahmu saat itu juga panik, malah mengeluarkan senjata buruan bertangkai panjang dari bawah dek. Mana mungkin Raja Naga Kepala Besi bisa dikalahkan dengan senjata buruan biasa. Saat aku ingin menghentikan Ayahmu, sudah terlambat. Dia berlari ke buritan kapal dan menekan pelatuk ke arah Raja Naga Kepala Besi. Kukatakan padanya untuk berhenti menembak, karena tindakan ini justru akan memancing kemarahan makhluk itu ketimbang melukainya. Tapi Ayahmu bersikeras tidak mau diam menunggu kematian, lalu mengobral semua taruhan tanpa mendengarkan nasihatku.
Serbuk besi yang mengenai tubuh Raja Naga Kepala Besi hanya seperti garukan gatal. Kekuatan senjata buruan sama sekali tak mampu menembus lapisan sisik tebalnya. Menghadapi hujan serbuk besi yang beterbangan, akhirnya Raja Naga Kepala Besi murka. Dengan hentakan ekor raksasanya, kepala sebesar dan sekeras batu itu menghantam buritan kapal dengan beringas.
Perahu kecil beratap hitam mana sanggup menahan tabrakan sehebat itu. Buritan kapal langsung hancur berkeping-keping, disusul Ayahmu yang tercebur ke air. Sebelum sempat muncul ke permukaan, Raja Naga Kepala Besi membuka mulut mengerangnya. Air sungai di sekitarnya bergelekuk deras masuk ke dalam mulut itu. Aku hanya bisa memandang pasrah saat Ayahmu tersedot masuk ke perut makhluk itu, tak berdaya berbuat apa-apa.
Mungkin nasibku belum habis. Raja Naga Kepala Besi tak melanjutkan serangan, malah perlahan tenggelam ke dasar sungai dan segera menghilang dari pandangan.
Anehnya, begitu Naga Besi Kepala menghilang, hujan deras di langit tiba-tiba berhenti. Angin merobek awan hitam menjadi serpihan-serpihan, sinar matahari cerah menembus celah-celah dan jatuh di permukaan air. Ombak jahat tak lagi bergulung, Sungai Kuning pun berhenti mengaum, segalanya kembali tenang dan indah.
Buritan perahu kecil atap hitam rusak parah, arus sungai deras membanjiri kabin. Dengan pasrah, aku melepas perahu, mengenakan pelampung lalu terjun ke Sungai Kuning, mengikuti arus. Entah berapa lama terombang-ambing, akhirnya nelayan yang lewat menyelamatkanku. Aku lolos dari maut kembali ke Desa Hezi, tapi Ayahmu... selamanya takkan pulang."
Sampai di sini, Kakek tua meletakkan pipa rokoknya, wajah keriputnya sudah basah oleh air mata.
Aku menggenggam erat tangan Kakek, tak bersuara.
Cerita Kakeg begitu mencekam. Bertahun-tahun aku tak tahu bagaimana ayahku meninggal. Waktu kecil sering kutanya Kakek, tapi dia selalu diam sambil menenggak arak. Baru hari ini kusadari, ternyata ayahku terkubur di Jalur Kuno Sungai Kuning.
Setelah hening sejenak, Kakek berkata dengan wajah muram: "Mungkin Kakeg memang bintang sial. Salah Kakek bawa pulang peti kura-kura itu. Sekarang malah membuat kalian kena masalah besar. Di hati Kakek... sungguh... sakit rasanya..."
“Kakek tua, Anda jangan berkata begitu! Ada hal-hal yang tak terelakkan harus jatuh di pundak kami, kami pun tak bisa menghindar. Ini adalah takdir kita. Karena hal ini sudah terjadi, mari kita hadapi dengan berani!” Sambil berkata demikian, aku mengangkat cawan arak.
Kakek tua mengusap air matanya, raut wajahnya memancarkan keteguhan: “Bagus katamu, hadapi dengan berani! Anak-anak, keluarga Tuoba bangga padamu!”
Dengan bergabungnya Kakek tua yang berpengalaman ini ke dalam barisan kami, keyakinanku akan ekspedisi ke Sungai Kuning semakin bertambah. Dalam beberapa hari berikutnya, kami mulai sibuk melakukan persiapan.
Untuk menjamin keamanan kami, Kakek tua mengeluarkan tabungannya membeli sebuah perahu besi bekas dari desa tetangga. Perahu jenis ini jauh lebih unggul dibanding perahu kecil atap hitam tradisional baik dari segi tenaga mesin maupun kekokohan. Volume kabinnya juga cukup menampung empat orang dengan nyaman.
Kami buru-buru memperbaiki perahu besi ini. Beberapa komponen tua kami ganti, termasuk memasang mesin diesel yang lebih bertenaga. Selain itu, kami membersihkan kabin dan menumpuk persediaan air jernih serta bekal yang cukup, bahkan memasang dua lapis selimut agar bisa bergantian beristirahat selama pelayaran.
Setelah semua persiapan selesai, kami naik ke perahu besi. Kakek tua membawa senjata buruan tua, seekor ayam jago merah besar, beras ketan, serta hio dan arak murni. Sesuai tradisi, sebelum benar-benar berlayar, kami wajib menyembah Raja Besar Sungai Kuning dan memohon perlindungan-Nya agar kami selamat.
Orang-orang zaman dulu sangat takhayul. Di era ketika ilmu pengetahuan dan teknologi masih terbelakang, manusia dipenuhi rasa hormat-takut terhadap alam, meyakini seluruh dunia dikuasai oleh dewa-dewa. Dewa ada di mana-mana: langit punya dewa langit, gunung punya dewa gunung, laut punya dewa laut, sungai punya dewa sungai. Yang disebut Raja Besar Sungai Kuning sebenarnya merujuk pada Dewa Sungai yang menguasai Sungai Kuning. Kami harus menghormati Dewa Sungai, barulah Ia akan melindungi kami. Jika kami tidak menghormati-Nya dan Dewa Sungai murka, kami pasti takkan luput dari bencana.
Dalam ritual penyembahan Dewa Sungai ini, kami tetap bersikap sangat khusyuk. Percaya atau tidak, kami ingin mendapat keuntungan dan pertanda baik, berharap perjalanan ini lancar tanpa hambatan.
Kakek tua meletakkan semangkok beras ketan putih bersalju di dek kapal, lalu menancapkan hio yang sudah dinyalakan ke dalam mangkok. Dia menyuruhku mengangkat ayam jago merah besar, dengan sekali tebas pisau, kepala ayam terpenggal. Darah merah segar menyembur keluar. Kakek membawa ayam tak berkepala itu berjalan mengelilingi dek, sambil mencipratkan darah ayam ke tanah, bergumam melantunkan mantra ritual yang aneh: "Wahai Raja yang terhormat... Lindungilah keturunan-Mu... Engkaulah Dewa yang abadi... Suruhlah roh-roh pengembara pulang... Berikanlah kami aliran Sungai Kuning yang damai... Iyayo... Iyayo..."
Sudah lama aku tak mendengar lagu ritual ini, aku pun tak tahan ikut menyanyikannya keras-keras. Tak kusangka setelah bertahun-tahun berlalu, aku masih ingat. Rupanya, beberapa hal telah tertanam begitu dalam dalam tubuh kami tanpa disadari, tak bisa dihapus.
Usai menyanyi, Kakek melemparkan bangkai ayam itu ke sungai, lalu menempatkan kepala ayam yang terpenggal itu dengan rapi di ujung paling depan dek. Kemudian, Kakek menyiramkan kendi arak murni ke tanah, lalu bersujud penuh khidmat di depan kepala ayam itu, memberikan tiga kali sembah hormat.
Melihat itu, kami pun ikut bersujud mengikuti Kakek, menyembah tiga kali ke arah kepala ayam berlumuran darah itu.
Setelah semua ini selesai, hio dalam mangkok hampir habis terbakar. Kakek tua berkata dengan sukacita: "Tuan Sungai Kuning telah memberikan pertanda! Hio terbakar dengan lancar tanpa putus. Sepertinya keberuntungan perjalanan kita kali ini bagus!"
Saat hio telah benar-benar habis terbakar, Kakek tua meletakkan kepala ayam ke dalam mangkok lalu menenggelamkannya bersama mangkok beras ketan ke dalam air.
Kakek tua merangkapkan tangan sambil terus membungkuk hormat ke arah permukaan air: "Terima kasih Tuan Sungai Kuning! Terima kasih Tuan Sungai Kuning!"
Ritual penghormatan selesai. Kakek tua menepuk-nepuk debu di ujung celananya lalu beranjak menuju ruang kemudi. Melewati Gu Mei Di, ia tersenyum malu: "Calon cucu menantu, jangan mentertawakan Kakek ya. Jangan dikira Kakek gila. Ini adalah adat turun-temurun para penjemput mayat Sungai Kuning sebelum berlayar!"
Gu Mei Di tersenyum lembut: "Tenanglah Kakek, saya mengerti!"
"Bagus! Bagus!" Kakek tua berbalik masuk ke ruang kemudi.
