Kapal pertama membawa sekitar sepuluh orang kelompok pemain drum dengan pita merah di pinggang, mereka dengan riang menabuh gong, memainkan suona. Awalnya kami mengira ini adalah armada pengantar pengantin, tapi saat melihat kapal kedua, kami semua terpana.
Di tengah kapal nelayan kedua, ternyata terdapat sebuah peti mati kayu hitam. Yang lebih mengerikan, di atas peti mati itu tergantung bunga merah besar, dengan tulisan 'Xi' (kebahagiaan) berwarna merah menyala di kedua sisinya. Empat pria kuat berjaga di sekitar peti mati, sesekali menyalakan rangkaian petasan. Seorang kakek berjanggut kambing berdiri di haluan kapal, melantunkan mantra duka dengan nada yang aneh.
Di kapal nelayan ketiga juga ada tujuh delapan orang, ditambah tumpukan barang pengantin seperti meja rias, lemari pakaian yang semuanya ditempeli tulisan 'Xi' merah. Terdapat beberapa guci besar berisi arak putih, serta ayam panggang dan angsa panggang.
Armada kapal yang mengerikan ini membuat bulu kuduk kami merinding. Kontras tajam antara tulisan 'Xi' merah menyala dengan peti mati kayu hitam yang dingin membuat kami bingung: Apakah ini prosesi pengantin atau penguburan? Jika pengantin, mengapa ada peti mati? Jika penguburan, mengapa semeriah ini?
Saat kami masih kebingungan, Kakek tua menjelaskan: "Ini adalah ritual 'Song Gui Qin' (pengantin hantu) yang terkenal di Jalur Kuno Sungai Kuning."
Song Gui Qin? Apa itu Song Gui Qin?
Melihat ekspresi kebingungan kami, Kakek tua menjelaskan: "Di aliran kuno Sungai Kuning, sejak lama telah tersebar tradisi mengantar pengantin hantu. Jika ada gadis yang meninggal di sungai, orang-orang percaya ini pertanda Raja Sungai Kuning menginginkannya. Mayat gadis itu kemudian dibungkus, lalu dikirim dengan armada perahu pengantin yang meriah ke lokasi kematiannya. Peti mati beserta barang-barang pengantin ditenggelamkan ke sungai, agar gadis itu bisa dinikahkan dengan sang Raja, sehingga melindungi keluarga dari malapetaka!"
Kami terdiam terpana, tak menyangka Sungai Kuning yang tua masih menyimpan tradisi mengerikan seperti ini. Sungguh memperluas wawasan kami. Tradisi semacam ini terasa sangat menggelikan dan tak masuk akal bagi kami.
Gu Meidi mengerutkan alisnya: "Di era modern ini, masih ada adat kuno seperti ini?"
Profesor Ye berkata: "Setiap daerah memiliki budaya dan tradisi uniknya sendiri. Dunia ini luas, masih banyak hal aneh yang tak kita ketahui! Tradisi pengantin hantu ini mengingatkanku pada 'pernikahan arwah' yang kulihat di Shanxi beberapa tahun lalu - sama mengerikan dan mustahil dipahami!"
Pernikahan arwah, sesuai namanya, adalah pernikahan yang dilakukan setelah kematian. Jika pria atau wanita meninggal dalam keadaan belum menikah, atau pasangan yang sudah bertunangan namun belum menyelesaikan pernikahan, maka orang tua atau kerabat dari kedua pihak akan mengadakan upacara pernikahan agar arwah mereka bisa bersatu di alam baka. Tradisi kuno ini disebut "Jia Shang" (pernikahan duka) atau "Qian Zang" (pemakaman ulang) pada zaman dahulu, dan umum dikenal sebagai "pernikahan arwah" setelah era Dinasti Tang-Song.
Profesor Ye berkata: "Upacara pengantin arwah di Sungai Kuning adalah menikahkan gadis dengan Raja Sungai Kuning (Dewa Sungai Kuning), ini termasuk ritual persembahan kuno. Tapi yang kulihat justru manusia hidup menikahi mayat, bahkan lebih mengerikan dari ritual sungai itu. Saat itu kami melakukan penelitian di sebuah desa di Provinsi Shanxi, budaya dan pola pikir masyarakat setempat sangat tertinggal, penuh dengan takhayul kuno. Di hari kedua penelitian, kami langsung menemukan kasus pernikahan arwah.
Pelaksana pernikahan arwah adalah seorang kakek bermarga Lian. Si Kakek Lian yang sudah berusia 67 tahun ini hidup dalam kemiskinan dan tak pernah menikah selama puluhan tahun. Karena desas-desus bahwa lajang yang mati akan tetap sendiri di alam baka, dengan perantaraan mak comblang, Kakek Lian nekat menghabiskan tabungan seumur hidupnya senilai 10 juta lebih rupiah untuk mempersiapkan mas kawin, menikahi jenazah perempuan yang telah meninggal lebih dari tiga tahun.
Pada hari pernikahan, Ayah Lian mengenakan postur baru berwarna merah menyala, menyalakan lilin kamar pengantin. Menjelang tengah hari, suara drum dan seruling bergema di luar desa diselingi rintihan yang mengguncang langit. Sekelompok orang berbaju kasar dan ikat kepala putih menggotong peti mati berhias menuju perlahan. Kerabat Ayah Lian juga mengenakan pakaian duka, bergabung dalam barisan peratapan. Saat peti mati melintasi pinggiran desa menuju makam leluhur keluarga Lian untuk dimakamkan di liang baru, barulah mereka melepas pakaian duka dan kembali ke rumah Ayah Lian sambil tertawa riang menikmati arak pernikahan. Sejak itu Ayah Lian berubah dari lajang menjadi duda, kehilangan harta dan pasangan. Sungguh tak tahu ini kebahagiaan atau kesedihan?"
Gemuruh!
Tiba-tiba gemuruh petir bergema di langit. Kami menengadah melihat awan hitam pekat yang tak tahu dari mana datangnya, menutupi sisa mentari sore dan membentuk bayangan abu-abu di permukaan sungai.
Kakek tua berkata: "Cuaca bulan Juni memang mudah berubah. Tampaknya badai akan segera datang. Kita harus cepat cari tempat berteduh!"
Sebelum suara Kakek pudar, kilat merah menyambar tiba-tiba menusuk awan hitam, terbelah menjadi ranting-ranting api di udara sebelum menghujam ke Sungai Kuning. Seketika itu juga bermunculan siluman-siluman pengganggu. Lukisan gua di tebing gunung terpantul kilat, tampak semakin mengerikan.
Aku tiba-tiba merasa tegang, karena teringat cerita yang Kakek tua ceritakan sebelum kami berangkat. Saat itu cuaca juga cerah seperti ini, namun tiba-tiba langit berubah gelap dan Raja Naga Kepala Besi muncul di aliran Sungai Kuning kuno. Melihat kondisi langit sekarang, jangan-jangan ada siluman laut yang akan muncul?
Gu Meidi menangkap raut wajah anehku. Seolah bisa membaca isi hatiku, ia segera menghibur: "Jangan khawatir, pasti tak ada apa-apa!"
Raut khawatir muncul di wajah Profesor Ye: "Sudah beberapa hari Sungai Kuning tak diguyur hujan. Badai kali ini mungkin akan sangat dahsyat!"
Wu——wu——
Angin yin yang dingin menerobos celah lembah, mengeluarkan siulan aneh bagaikan panggilan setan.
Air sungai yang semula berkilau kini berubah menjadi ombak jahat yang keruh.
Perahu besi kami bergoyang seperti ayunan di permukaan sungai, membuatku ingin muntah.
Guruh!
Gemuruh petir kembali menggelegar. Di antara suara guntur, Gu Meidi menunjuk ke ujung langit sambil berteriak: "Lihatlah!"
Di langit kesembilan, awan hitam saling berpelukan dan berguling bagaikan Naga Hitam yang menggeram, atau Ular Piton Hitam Raksasa yang berkelok-kelok. Di perbatasan langit dan air, mereka menelan matahari terbenam. Pemandangan yang menakutkan sekaligus megah ini memiliki keindahan aneh yang tak terucapkan.
Saat kami masih terpana, Profesor Ye tiba-tiba menunjuk tebing gunung di sebelah kiri dan berteriak, "Cepat lihat! Di sebelah sana ada gua, kita bisa memasukkan perahu ke sana untuk berteduh dari hujan!"
Kelompok kapal pengantin hantu itu jelas juga menemukan gua tersebut. Mereka menurunkan bendera dan menghentikan genderang perang, lalu menambah tenaga kuda menuju gua yang bisa dijadikan perlindungan dari angin dan hujan. Jelas sekali badai ini akan sangat dahsyat. Sangat berbahaya jika kapal tetap berada di aliran Sungai Kuning kuno.
Kakek tua segera memutar kemudi, membalikkan badan perahu, lalu melesat ke arah gua di bawah tebing dengan suara mesin tuk-tuk-tuk.
Sebuah ombak besar menghantam pinggiran perahu secara horizontal. Kapal besi itu terombang-ambing hebat. Kami mencengkeram pinggiran perahu erat-erat, wajah pucat menatap air Sungai Kuning yang bergulung-gulung, jantung berdebar kencang tak karuan.
Sebelum sempat masuk ke gua, butiran hujan sebesar kacang sudah mulai berjatuhan. Seperti hujan peluru yang padat, dentuman keras menghantam badan kapal, seolah ingin merobek-robek kapal besi ini menjadi ribuan lubang.
Mulut gua tidak terlalu besar atau kecil, persis cukup untuk sebuah perahu kecil masuk. Air Sungai Kuning yang bergelora mengalir deras masuk ke dalam gua, membentuk pusaran arus balik di sini. Dibutuhkan juru kemudi dengan keahlian luar biasa, jika tidak perahu bisa menabrak tebing gunung dan menyebabkan kapal hancur beserta penumpangnya. Tiga perahu nelayan yang mengantar ritual "Hantu Pengantin" berurutan memasuki gua dengan perlahan. Kakek tua dengan hati-hati mengemudikan perahu besinya, mengikuti dari belakang.
Begitu perahu kami masuk ke gua, ombak besar tiba-tiba menghantam tebing, menimbulkan gemuruh dahsyat yang membuat kami berkeringat dingin. Seandainya ombak itu mengenai perahu besi kami, nyawa kami pasti sudah melayang.
Di dalam gua gelap gulita, bagaikan dunia lain yang asing sama sekali. Segala angin topan dan hujan deras tertahan di luar. Suasana di dalam gua sunyi senyap, hanya terdengar deru mesin perahu yang bergemuruh rendah.
Tiga perahu di depan secara berturut-turut menyalakan lampu sorot. Kakek tua juga menghidupkan lampu sorot di perahu besi. Empat lampu sorot berintensitas tinggi menerangi sekeliling bagai siang bolong. Kami satu per satu keluar dari kabin, mulai mengamati lingkungan gua.
Yang mengejutkan, gua ini jauh lebih besar dari bayangan kami. Empat perahu bisa berputar-putar dengan leluasa di dalamnya, sama sekali tidak perlu khawatir akan bertabrakan.
Di dalam gua terdapat kolam yang luas, di atasnya berkabut uap air pekat yang menciptakan hawa dingin menusuk tulang. Tempat ini tak pernah tersentuh sinar matahari dengan suhu sangat rendah. Hanya dalam beberapa saat, badan perahu telah diselimuti lapisan embun beku kristalin, bagai mengenakan zirah es transparan.
Aku bersin keras sambil menghirup ingus, "Di sini benar-benar dingin ya!"
Gu Meidi menggosok lengannya, "Iya, rasanya seperti jatuh ke lubang es!"
Akibat pengikisan uap air selama ribuan tahun, batu-batu di dinding gua kapur menjadi hitam mengkilap. Banyak permukaan batuan ditutupi lumut, semuanya basah kuyup. Di langit-langit gua bergantungan stalaktit berbentuk aneka rupa: ada yang mirip pedang terhunus terbalik, monyet tergantung terbalik, atau buah persik bundar. Tetesan uap air terus mengalir melalui stalaktit-stalaktit itu, berdetak-detik di permukaan air bagai melantunkan melodi aneh. Riak-riak air membentuk lingkaran demi lingkaran, seolah kolam ini sedang mekar bunga teratai demi bunga teratai.
Kami mengikuti perahu nelayan di depan perlahan-lahan maju. Sunyi senyap di dalam gua itu membuat bulu kuduk merinding.
Sambil menggosok-gosok tangan dan mengembuskan napas, embusan udara dari mulutku membentuk bunga es di kaca jendela.
Kakek tua mengeluarkan sebotol Lao Bai Gan dari kokpit kapal, menenggak seteguk besar, lalu menyodorkannya padaku: "Ayo, kau juga minum sedikit, hangatkan badan, jangan sampai kedinginan merusak tubuhmu!"
Kuambil Lao Bai Gan itu dan meneguk besar. Karena terlalu tergesa-gesa, pedasnya arak membuatku tersedak hingga air mata bercucuran, tapi dari dasar hati terasa kehangatan.
Gu Meidi dan Profesor Ye juga ikut meneguk. Botol 1 kati Lao Bai Gan ini setelah dioperkan ke empat tangan kami, ternyata sudah habis sampai tetes terakhir.
Kusedawa beraroma alkohol, menengadah ke luar kabin. Perahu kami telah masuk lebih dalam ratusan meter ke gua kapur. Tak jauh di depan, muncul lagi lubang gua hitam legam yang ukurannya berkali-kali lipat lebih besar, bahkan kapal kargo berkapasitas ribuan ton pun bisa dengan mudah masuk.
