Kakek tua sambil memegang kemudi sambil menghisap rokok lintingan, memandangku dengan tatapan penuh makna: "Gadis Xiao Gu ini, bagus!"
Mendengar kalimat pembuka ini, kepalaku langsung pusing. Cepat-cepat melipat tangan memohon ampun: "Kakek, cukup-cukup, kenapa kau selalu suka bicara begitu?"
Kakek tua memandangku dengan mata sipit: "Kau paham maksudku?"
Kujawab: "Aku paham! Kau hanya ingin menyuruhku memanfaatkan kesempatan baik, berusaha segera menikahi Gu Meidi ke rumah kita!"
Kakek tua berkata: "Itu hanya satu lapis maknanya!"
"Hmm?" Aku bertanya bingung: "Lalu lapis makna lainnya?"
Kakek tua menghembuskan asap rokok panjang: "Lapis makna lainnya adalah... eh... menyerah dari operasi ini..."
"Tidak! Aku tidak mau!" Tanpa pikir panjang kugelengkan kepala: "Mengapa harus menyerah dari operasi ini?"
Kakek tua berkata: "Kau sudah menyaksikan sendiri betapa berbahayanya operasi ini. Jika kami melanjutkan, konsekuensinya mungkin jalan buntu! Bukan takut mati, tapi Kakek khawatir sesuatu terjadi padamu. Bagaimana Kakek bisa menghadap ayahmu di alam baka nanti? Selain itu, ini bukan hanya tentang keselamatanmu sendiri. Operasi ini juga menyangkut nyawa Gu Meidi. Jika kau mencintainya, mengapa memaksanya ikut dalam petualangan berisiko? Ini tindakan tidak bertanggung jawab!"
Aku duduk di pinggiran perahu memeluk lutut, membiarkan angin sungai menerbangkan rambutku. Terhadap ucapan Kakek, aku tak bisa membantah. Memandang mentari senja yang semakin tenggelam, perasaan hatiku pun menjadi serasa tertimbun batu. Mungkin argumen Kakek ada benarnya, namun segalanya sudah sampai pada titik ini. Sungguh sulit untuk berpaling atau menyerah.
Setelah berlayar beberapa jam, mendekati tengah malam, perahu besi itu akhirnya bersandar di Dermaga Sungai Kota Yinchuan. Setelah lama terombang-ambing di kapal, berdiri di daratan terasa seperti kaki menginjak awan. Kami naik taksi menuju pusat kota Yinchuan.
Yinchuan adalah ibu kota Daerah Otonomi Hui Ningxia, sebuah kota bersejarah yang memiliki peradaban gemilang. Gunung Helan yang perkasa bersama Sungai Kuning telah melahirkan Dataran Yinchuan, di tanah ini telah matang sempurna peradaban yang abadi. Pesona khas kecamatan Hui, panorama gurun yang megah, keindahan perairan perbatasan, peradaban kuno Sungai Kuning, dan budaya Xia yang misterius membentuk citra kota "Helan Perkasa, Yinchuan Berwarna-warni".
Taksi melaju kencang di jalanan luas, melalui jendela gerbong kereta kami melihat bangunan-bangunan tinggi bergaya eksotis melintas cepat, hati kami seolah ikut melayang kembali ke zaman keemasan yang penuh semangat itu.
Perut kami semua keroncongan seperti drum. Awalnya ingin mencari tempat makan enak, tapi karena sudah larut malam, banyak toko kuliner tutup. Setelah bertanya pada sopir taksi, dia mengantar kami ke sebuah kedai mi pinggir jalan, memberitahu bahwa mi tarik daging sapi dan domba di sini sangat lezat.
Meski sudah tengah malam, kedai kecil ini masih ramai pengunjung. Kami duduk mengelilingi meja kecil persegi, masing-masing memesan mangkok besar mi tarik daging domba. Tak lama kemudian, mi tarik beruap panas dihidangkan. Bahkan sebelum menyentuh sumpit, aroma harum sup daging yang gurih sudah membuat air liur kami menetes.
Di hadapan setiap orang terpajang mangkok besar biru putih berisi mi putih berkilauan. Di atas mi tersusun beberapa potong daging domba gemuk. Irisan daun bawang hijau mengambang di atas kuah. Meski tampak sederhana, aroma mi lamian ini mampu memancing selera makan semua orang yang melihatnya.
Aku tak tahan melihat jari telunjuk menari-nari, tak peduli mi itu kepanasan, kusedot langsung masuk ke mulut. Di satu sisi mungkin memang karena lapar, di sisi lain mi tarik daging domba ini benar-benar lezat. Aku menyuap dengan lahap, nyaris lidahku tertelan ke perut.
Tak lama, mangkuk mi di depanku sudah licin dasarnya, bahkan kuahnya juga kuhabiskan sampai bersih. Aku memuaskan diri dengan sendawa kenyang. Dalam situasi seperti ini, jika bisa mandi air hangat lalu tidur nyenyak, sungguh seperti Sukhavati di Dunia Manusia!
Tapi impian indahku yang baru bersemi di benak langsung dipenggal oleh Profesor Ye. Profesor Ye berkata: "Tuoba Gu, nanti kau ikut aku!"
“Ke mana?” Aku bingung, sudah larut malam ini Profesor Ye mau mengantarku ke mana.
Profesor Ye berkata: “Ini sementara dirahasiakan!”
Aku memandang bingung pada Profesor Ye, tak mengerti mengapa dia begitu misterius.
Gu Meidi tak menerima, menghadapi Profesor Ye sambil berkata: “Profesor Ye, kau pilih kasih! Mengapa hanya Tuoba Gu yang boleh mengikutimu? Aku juga mau ikut!”
“Profesor Ye berkata: “Kami pergi untuk urusan tertentu, bukan wisata. Kau tinggallah di sini, cari hotel di sekitar sini, rawat baik-baik Kakek tua!”
Gu Meidi membuka mulut hendak berbicara lagi, Profesor Ye menambahkan: “Ini perintah!”
“Baiklah!” Gu Meidi mengerutkan bibir tak senang, menarikku ke sampingnya sambil berbisik: “Kalian tidak akan cari gadis-gadis cantik kan?”
Aku tersipit malu: “Kau terlalu banyak berpikir!”
Gu Meidi mengacungkan dua jarinya membentuk gunting, dengan nada mengancam: “Kau tahu, jika kau berbuat tingkah mencurigakan, ini akhirnya!”
Aku menggigil kedinginan: “Ini namanya membunuh suami sendiri!”
Gu Meidi memalingkan kepala: “Siapa bilang kita pasangan suami istri?”
Aku bergumam pelan: “Kalau memang bukan pasangan, ngapain ikut campur...”
“Kau bilang apa?” Gu Meidi menoleh, alis melengkung marahnya naik vertikal.
Aku gemetar ketakutan: “Tidak! Tidak! Aku bilang mi tarik daging domba ini enak banget!”
Sebelum berangkat, kami mengadakan rapat internal kecil di sekitar meja kecil. Topik rapat berkisar pada apakah akan melanjutkan aksi atau tidak. Topik ini saya yang mengajukan. Setelah Kakek tua berbicara padaku di perahu, sepanjang perjalanan ini aku banyak merenungkan berbagai masalah. Tapi dari relung hatiku yang terdalam, aku sungguh tak ingin melepaskan misi ini. Namun aku juga mempertimbangkan keselamatan Kakek tua, Gu Meidi, termasuk Profesor Ye. Karena itu aku tak bisa mengambil keputusan tegas, terpaksa mengajukan topik ini untuk meminta sikap semua orang.
Profesor Ye pertama kali berbicara: "Pergi! Mengapa tidak? Dinasti Xia Barat telah meninggalkan banyak rahasia dalam sejarah. Eksplorasi kita kali ini mungkin akan membawa makna dan pengaruh penting bagi dunia arkeologi. Ini kesempatan langka sekali seumur hidup. Sebagai arkeolog profesional, bagaimana bisa menyerah begitu saja karena takut susah, lelah, atau berkorban? Sudah lama kukatakan padamu: sejak hari kalian bergabung dengan tim arkeologi, satu kaki kalian sudah menginjak aula Raja Akhirat!"
Gu Meidi mengangguk: "Tuoba Gu, kapan kau menjadi begitu pengecut? Profesor Ye benar. Kami anggota tim arkeologi tak pernah gentar menghadapi kematian. Jadi bagaimanapun, aku tak akan mundur dari misi ini, apalagi menyerah!"
Aku mengangkat bahu, memutar kepala memandang Kakek tua dengan ekspresi pasrah: "Kakek, lihatlah. Bukan salahku. Ini suara rakyat!"
Kakek tua menghela napas: "Jika kalian bersikeras melanjutkan operasi ini, aku takkan banyak bicara. Semoga semuanya berjalan lancar!"
Aku berkata: "Kakek, bagaimana jika Anda tidak usah ikut..."
Ucapanku belum selesai, Kakek memukul meja keras: "Apaan sih! Kalau aku tidak ikut, siapa yang akan mengemudikan perahu? Sudah kukatakan, Kakek tua ini tak pernah takut mati! Tambah satu orang berarti tambah kekuatan. Jangan lihat usiaku sudah senja, tapi badan ini masih kokoh, tak kalah dari kalian anak muda!"
Aku menjulurkan lidah: "Baiklah baiklah, tenang Kakek. Bukan itu maksudku!"
Keluar dari kedai mi, Gu Meidi mengantar Kakek ke hotel terdekat. Aku mengikuti Profesor Ye naik taksi. Di dalam taksi, kutanya tujuan kami. Profesor Ye menjawab singkat: "Nanti juga tahu!"
Hatiku gelisah. Jangan-jangan Profesor Ye mau mengajakku menikmati hidup malam Kota Yinchuan?
Setelah berbelok-belok hampir satu jam, jarum jam menunjukkan pukul 01:30 dini hari. Taksi akhirnya berhenti di sebuah halte bus. Turun dari mobil, aku berdiri di tepi jalan yang masih ramai kendaraan. Memandang kota asing dengan cahaya lentera redup, perasaan sunyi tanpa alasan menyergapku. Di balik kilau lampu neon, berapa banyak wajah yang tersenyum, dan berapa lagi yang menangis?
Kutanya Profesor Ye: "Ini tempat apa? Mengapa kita turun di sini?"
Profesor Ye menyalakan sebatang rokok: "Jangan buru-buru, sebentar lagi ada yang menjemput kami!"
Setelah waktu sebatang rokok habis, Profesor Ye menerima telepon, lalu dia berbalik berkata padaku: "Orang yang menjemput kita sudah datang!"
Tak lama kemudian, sebuah mobil bisnis Honda hitam berhenti di depan kami. Jendela gerbong kereta diturunkan, wajah asing muncul: "Teman dari Barat Laut?"
Profesor Ye mengangguk: "Benar!"
Orang itu bertanya lagi: "Lalu kalian mau ke mana?"
Profesor Ye memantulkan puntung rokok: "Kami akan pergi ke Barat menyembah Buddha dan mencari sutra!"
Orang itu mengangkat dagunya: "Naik mobil!"
Duduk di mobil bisnis, hatiku terus bergumam: "Ya, alur cerita ini kok mirip banget sama film, ketemuan harus ngomong kode-kode potongan kayak geng kriminal. Yang bikin pusing tuh dua kode 'pergi ke Barat menyembah Buddha', sampai-sampai Journey to the West dipake!"
Di dalam gerbong tak ada yang bersuara, atmosfernya pengap. Aku juga tak berani banyak tanya. Sesaat, aku merasa seperti agen federal yang sedang menjalankan misi rahasia.
Setelah 30 menit perjalanan, mobil bisnis menembus pusat kota masuk ke pinggiran, memasuki kawasan industri, akhirnya berhenti di depan gudang perusahaan logistik.
Sopir mengentakkan jarinya: "Ikut aku!"
"Kami mengikuti sopir sampai ke pantat truk besar, belum sempat mantap berdiri, tiba-tiba dari kiri-kanan menyergap dua pria kekar menghalangi jalan. Dadaku berdebar: 'Sial, jangan-jangan kita dikepung?'"
Profesor Ye menepuk bahuku: "Santai saja, jangan tegang!"
"Geledah!" Dua pria kekar itu mendekat dengan wajah dingin, menggeledah kami secara sembarangan, lalu berbicara ke headset nirkabel mereka: "Aman, boleh masuk!"
