Dua hari berikutnya, melalui diskusi dan analisis, kami menyusun peta rute perkiraan. Berangkat dari Xi'an, melintasi Provinsi Gansu hingga mencapai Kota Dunhuang di barat paling ujung. Keluar dari Gerbang Yumen yang legendaris, lalu bergerak ke utara memasuki Gurun Taklamakan yang dijuluki Lautan Kematian.
Untuk menutupi aktivitas, kami berangkat ke Dunhua dalam tiga kelompok terpisah: satu naik kereta, satu naik truk, dan satu lagi pesawat. Dua hari kemudian, kami bertemu di Hotel Sunlight Oasis Dunhuang. Begitu memasuki Dunhuang, rasa kagum akan keagungan alam langsung menyergap. Awan di ufuk bagai ombak emas, sinar matahari menyirami kota kuno ini. Perpaduan tanah kuning pucat dan langit biru menjadikan Dunhuang bagai diselimuti aura mistis.
Perjalanan ke Lop Nur kali ini penuh bahaya, kami membutuhkan persiapan yang sangat matang. Kawasan barat laut ini merupakan wilayah kekuasaan Keluarga Li dari Tujuh Klan Pencuri Makam. Keluarga Li memiliki pengaruh kuat dan jaringan luas di dunia persilatan sini, sehingga tugas pembelian peralatan secara alami jatuh ke pundak Xiao Li.
Li Yingxin juga tidak main-main. Setelah semua makan malam bersama, dia segera pergi dan baru kembali keesokan harinya saat senja. Dari bagasi mobil, dia mengeluarkan dua kantong plastik bergambar kulit ular yang berat: "Profesor Ye, peralatan sudah kubeli, silakan diperiksa!"
Ekspresi Li Yingxin terlihat agak letih, menunjukkan kelelahan yang luar biasa.
Profesor Ye menepuk bahu Li Yingxin: "Sudah berjuang keras!"
Wang Dongyu segera menyambar kantong plastik bergambar kulit ular itu dan buru-buru kembali ke kamar hotel: "Aku ingin lihat isinya ada barang bagus apa!"
Satu kantong berisi peralatan ekspedisi modern: Tali pendakian impor Jerman, kacamata penglihatan malam versi militer AS, seragam tempur, sarung tangan taktis, tenda alam, peralatan penerangan, tongkat cahaya dingin, obat-obatan darurat, hingga nasi kotak bernutrisi.
Kantong satunya lagi dipenuhi senjata panas dari pasar gelap: Pistol tiruan buatan lokal model 54, pisau komando selundupan luar negeri, bahkan dua pucuk senapan serbu AK47 berikut beberapa magasin dan granat tangan.
Di dalam kamar asap rokok menggumpal, wajah-wajah mereka membeku dingin. Mereka menggigit puntung rokok, dengan lihai mengutak-atik senjata di kantong. Hanya suara Glekuk pelatuk senjata yang bergema di ruangan.
Gu Meidi menarikku diam-diam ke sudut, bertanya penuh keheranan: "Bukannya Profesor Ye bilang orang-orang ini adalah sahabatnya dari kerja arkeologi dulu? Kok... kok menurutku mereka lebih mirip orang-orang yang berdarah dingin?"
Aku bergumam pelan: "Kau benar sekali, mereka memang dari sananya sudah orang-orang berbahaya!"
"Apa yang kau bisikkan?" tanya Gu Meidi.
Aku menjelaskan latar belakang mereka secara singkat pada Gu Meidi. Mulutnya terkanga lebar: "Maksudmu, mereka... aslinya adalah pencuri makam?!"
Aku mengangguk, meletakkan jari telunjuk kanan di bibir, memberi isyarat agar Gu Meidi mengecilkan suara.
Gu Meidi berbisik: "Bagaimana bisa Profesor Ye kenal orang-orang macam ini?"
Aku menggeleng: "Aku juga tak paham. Yang penting mereka bisa membantu kita!"
"Woy, kalian berdua mesra-mesraan di situ buat apa? Sini pilih peralatan!" teriak Wang Dongyu dengan suara serak.
Kami mendekat. Wang Dongyu menyodorkan pistol tipe 54 padaku: "Hei, pernah pegang senjata?"
Aku mengangguk, menerima pistol dan menyimpannya di saku. Wang Dongyu tersenyum lebar, memberikan dua magasin tambahan padaku, lalu berbalik bertanya pada Gu Meidi: "Cewek cantik, bagaimana denganmu?"
Gu Meidi melambaikan tangan: "Aku tidak terlalu mahir!"
"Kalau begitu bawa ini!" Wang Dongyu menyerahkan pisau komando tempur pada Gu Meidi: "Ini Shark Blade, gigi-gigi di mata pisaunya setajam hiu. Bahkan jika bertemu mumi, kau bisa menghancurkan kepalanya!"
Han Jing menimpali dengan candaan: "Dia masih gadis kecil, jangan nakut-nakuti dia dong!"
Wang Dongyu tertawa pendek, mengulurkan dua tas tempur hijau keabu-abuan pada kami: "Buru-buru siapkan perlengkapan!"
Li Yingxin berkata pada Profesor Ye: "Sesungguhnya hasil terbesar dari ekspedisi ini bukan hanya peralatan ini!"
"Oh? Lalu apa lagi?" tanya Profesor Ye.
Wajah Li Yingxin memancarkan kepuasan: "Aku telah merekrut seseorang!"
Semua menatapnya: "Seseorang? Siapa?"
Li Yingxin menjawab: "Seorang ahli. Namanya Lao Luo, leluhurnya adalah pedagang besar Jalur Sutra. Kini dia berbisnis gelap di perbatasan, sangat mengenal medan gurun dan punya pengalaman survival luas. Aku bayar mahal untuk jadikan dia pemandu kita. Besok pagi dia akan tiba di Dunhuang!"
“Hmm! Kau sudah melakukan yang bagus!” Profesor Ye mengangguk. “Di gurun penuh bahaya, kami semua tidak punya pengalaman hidup di gurun. Pengalaman bertahan hidup bisa dibilang masih kosong sama sekali. Dengan adanya pemandu berpengalaman seperti ini, kurasa kita bisa menghindari banyak masalah! Ngomong-ngomong, latar belakang orang ini sudah kau periksa?”
Li Yingxin menjawab: “Sudah kuperiksa, tidak ada masalah!”
Profesor Ye mengangguk puas: “Bagus! Lalu, apakah truk yang kita butuhkan sudah terhubung?”
“Semua sudah disiapkan!” kata Li Yingxin.
Profesor Ye membentangkan peta di tempat tidur. Dengan pena merah, ia menggambar lingkaran di atas peta lalu menarik garis lurus ke arah barat: “Ini Dunhuang. Besok pagi kita berangkat dari pusat kota, menyusuri jalan raya gurun ini terus ke barat, dan kita akan masuk ke Gurun Lop Nur! Malam ini semua istirahat lebih awal, besok subuh kita berangkat!”
Pagi-pagi setelah bangun, kami masing-masing meminum semangkok sup mi daging domba khas Dunhuang yang sangat terkenal. Teknik pembuatan sup mi ini sangat rumit, harus menggunakan domba kastrasi yang gemuk dan sehat dari peternakan lokal Dunhuang, disembelih lalu dicuci bersih dan dipotong besar-besar sebelum direbus dalam air jernih. Daging yang sudah matang diangkat untuk dipisahkan dari tulang, kemudian tulang dimasukkan kembali ke panci dan direbus dengan api kecil hingga menjadi kaldu. Saat menyajikan, kaldu tulang dicampur air lalu dimasak dengan jahe, bawang putih, merica Sichuan, kayu manis dan rempah-rempah lain secukupnya. Daging matang diiris tipis dan disajikan dalam mangkuk bersama lengfen yang dipotong dadu, disiram kuah mendidih lalu ditaburi daun bawang dan kucai di atasnya. Aromanya menggugah selera dan rasanya sangat segar, sampai wajah kami bersemu merah puas menikmatinya.
Wang Dongyu menepuk-nepuk bahu Gan Hongxin sambil tersenyum nakal: "Kau harus banyak makan suplemen, Nak! Tubuhmu kurus kering, pasti gejala lemah ginjal!"
"Sial!" Gan Hongxin membanting sumpitnya: "Kau baru yang lemah ginjal! Seluruh keluargamu lemah ginjal!"
Setelah sarapan, pemandu yang diundang Li Yingxin tiba tepat waktu.
"Ini Lao Luo yang kubilang!" kata Li Yingxin sambil mengantar seorang pria paruh baya yang hitam dan kurus ke hadapan kami.
Aku memperhatikan Lao Luo dengan seksama. Usianya sekitar empat puluh tahun, mungkin karena lama hidup di luar Tembok, kulitnya kering dan gelap. Terutama wajahnya yang seperti kue bakar gosong, merah kehitaman dengan kerutan dalam. Tubuhnya kurus memberi kesan sakit-sakitan. Kulihat bolak-balik, tetap tak menemukan keistimewaannya. Tapi aku tak meremehkan Lao Luo ini. Orang yang dipuji setinggi itu oleh Li Yingxin pasti punya kemampuan luar biasa.
Lao Luo menyeringai: "Halo semuanya, namaku Lao Luo!"
"Selamat datang di tim kami!" Profesor Ye tersenyum sambil bersalaman dengan Lao Luo yang juga berjabat tangan antusias dengan kami satu per satu.
Toot—— Toot—— Toot——
Klakson mobil berbunyi. Di depan restoran, sebuah minibus putih yang agak lusuh terparkir. Badannya penuh debu sampai tak bisa dikenali lagi warna aslinya.
Seorang pria bermuka hitam menjulurkan kepala dari jendela gerbong, melambaikan tangan pada kami.
Li Yingxin mengerutkan kening: "Bukannya kemarin kusuruhmu mencuci mobil?"
Pria bermuka hitam menguap: "Badai pasir di tempat sialan ini gila-gilaan. Buat apa dicuci kalau akhirnya kotor lagi? Lagian mau kotor juga, ngapain repot cuci?"
Suara pria bermuka hitam itu nyaring. Ucapannya seperti pantun cepat yang membuat kami semua tertawa terbahak.
Profesor Ye melambaikan tangan: "Sudahlah, jangan dipikirkan terlalu jauh. Ayo kita pergi!"
Di pihak kami ada sepuluh orang, ditambah sopir dan Lao Luo total dua belas orang. Mobil minibus ukuran sedang ini sebenarnya bisa memuat lebih dari dua puluh penumpang, jadi kami tidak terlihat terlalu padat di dalamnya.
Aku membuka pintu gerbong penumpang depan dan duduk, sembarangan menyodorkan sebatang rokok kepada pria bermuka hitam itu, lalu mulai mengobrol dengannya.
Dari obrolan singkat, kuketahui pria bermuka hitam ini bernama Rong Fei, berasal dari suku Mongolia. Mata pencaharian utamanya adalah mengandalkan mobil minibus ini. Biasanya dia mengantar tamu dari kecamatan sekitar, kadang juga mengangkut barang. Mobilnya tidak memiliki izin operasional resmi, singkatnya ini gerbong hitam.
Sampai di sini, Rong Fei menghembuskan asap rokok sambil memukul-mukul setir: "Ah, di masyarakat ini, hidup itu susah!"
Mobil minibus mengeluarkan ekor asap hitam, berguncang-guncang meninggalkan area perkotaan Dunhuang.
Han Jing berkata: "Guru, yang kau kendarai ini bukan gerbong, tapi perahu ya?"
Rong Fei menjawab: "Mobilku ini masih termasuk bagus. Beberapa mobil lain seperti kereta api, menginjak gas sedikit saja sudah berbunyi gemuruh!"
"Wahahaha!" Kami semua tertawa bahagia. Perjalanan ini dimulai dengan tawa riang sebagai prolognya.
Pemandangan kota telah kami tinggalkan jauh di belakang, van melaju kencang di jalan raya pinggiran kota. Di kedua sisi jalan melintas banyak pohon poplar, mereka bagaikan prajurit gagah yang tegak berdiri di tepi jalan, menjulang tinggi mencapai 20-30 meter. Pohon poplar adalah vegetasi khas wilayah barat laut Tiongkok, memiliki daya tahan hidup yang luar biasa, tak hanya tahan kekeringan tapi juga tahan cuaca dingin. Penduduk lokal memuji pohon poplar sebagai "pohon heroik yang takkan mati selama ribuan tahun, takkan tumbang setelah mati selama ribuan tahun, dan takkan membusuk setelah tumbang selama ribuan tahun".
Setelah berkendara hampir satu jam, pepohonan poplar di kedua sisi jalan mulai menipis. Perasaan kesuraman muncul spontan. Langit di dataran tinggi terasa begitu rendah, bagaikan tutup panci yang menekan ubun-ubun kepala, seolah tangan bisa menyentuh matahari keemasan yang menyilaukan. Rangkaian pegunungan abu-abu di kejauhan membentang tak berujung, laksana naga raksasa yang tergeletak selama ribuan tahun.
Saat terus melaju, kedua sisi jalan menjadi gundul, semakin menambah kesan sunyi dan suram. Karena badai pasir yang ganas di dataran tinggi, aspal yang semula hijau kini berubah menjadi kuning kecoklatan, diselimuti lapisan pasir kuning. Roda kendaraan menggilas permukaan jalan, debu beterbangan memenuhi angkasa.
Suram.
Inilah kesan pertama sekaligus satu-satunya kesan yang kami rasakan saat menginjakkan kaki di jalan raya gurun ini.
