Setelah menempuh ratusan meter, kawanan unta yang berlarian itu ternyata perlahan-lahan berhenti.
Aku cepat-cepat memutar setir menghindari tabrakan dengan unta liar di depan, terdengar suara krek! Mobil van miring dan berhenti di pinggir jalan raya.
Kami membuka pintu gerbong kereta, melihat tubuh unta pemimpin perlahan merunduk lalu tiba-tiba bersujud ke tanah. Seluruh unta mengikuti pemimpinnya serempak bersujud, pemandangan yang cukup spektakuler.
Lao Luo menepuk-nepuk kepala unta pemimpin, lalu melompat turun dari punggungnya.
Kami semua memandang Lao Luo dengan penuh hormat, tak disangka orang tua ini benar-benar ahli, bisa menjinakkan kawanan unta liar dalam waktu singkat, sungguh luar biasa.
Lao Luo berkata: "Perjalanan di belakang sudah tidak cocok naik gerbong kereta. Kebetulan ada kawanan unta liar ini menemani, sisa perjalanan kita akan naik unta!"
Naik unta?!
Kami terkejut memandang Lao Luo, lalu melihat ke arah unta-unta liar berbulu lebat itu. Dalam hati timbul rasa takut.
Han Jing mengerutkan alis, menutupi mata dengan tangan: "Matahari di langit sangat ganas. Kalau naik unta, pasti akan pingsan kepanasan!"
Lao Luo mengibaskan tangan: "Kalau kau masih manja seperti ini, lebih baik kau pulang saja ke kediaman resmi. Matahari di gurun lebih mengerikan, sehari saja bisa mengelupas satu lapis kulit!"
Han Jing mengembungkan pipi, temperamen keras kepalanya langsung muncul: "Aku bukan tipe perempuan lemah gemulai! Naik unta ya naik, siapa takut siapa? Aku tidak percaya unta-unta ini akan memakanku!"
Dengan bantuan Lao Luo, kami masing-masing merangkak naik ke punggung unta liar.
Lao Luo berkata: "Semua tak perlu takut! Selama unta-unta liar ini tidak mengalami kejutan, mereka tidak akan melukai orang! Selain itu, langkah unta yang berjalan akan terasa bergoyang, mungkin sedikit tidak nyaman, tapi akan terbiasa!"
Lao Luo berjalan kembali ke samping unta pemimpin, lalu melompat naik ke punggung unta. Kemudian ia menepuk-nepuk pantat unta pemimpin: "Ayo berangkat!"
Unta pemimpin bergoyang-goyang bangkit berdiri, diikuti oleh semua unta liar yang perlahan berjalan menyusuri jalan raya.
Sejujurnya, awalnya saat duduk di punggung unta aku masih merasa takut. Pertama kalinya berinteraksi dengan hewan berbulu lebat ini, penampilannya memang menakutkan. Tapi sifat jinak unta membuat perasaanku yang tegang berangsur mereda.
Baru sekarang kuperhatikan detail fisik unta-unta liar ini: Tubuh tinggi ramping dengan dua punuk daging di punggung. Kepala relatif kecil, moncong pendek dengan bibir atas terbelah dua seperti kelinci. Lubang hidung memiliki membran fleksibel yang bisa membuka-menutup, menjaga pernapasan lancar sekaligus menghalangi pasir. Cairan hidung mengalir melalui alur ke mulut. Daun telinga kecil bundar berbulu halus lebat sebagai filter pasir, bahkan bisa dilipat rapat. Mata dilindungi dua lapis bulu mata panjang dan kelopak mata ganda yang bisa bergerak independen, sehingga penglihatan tetap jernih meski dalam badai pasir.
Si Kakek Luo memberi tahu kami: "Daerah gurun kering dan kekurangan air, musim panas panas terik dengan suhu udara tertinggi mencapai 55℃, suhu kerikil dan pasir hisap bahkan bisa mencapai 71-82℃. Musim dingin sangat dingin, saat arus dingin datang, suhu udara bisa turun hingga minus 40℃, seringkali angin topan bertiup kencang membawa pasir beterbangan dan batu berterbangan. Lingkungan yang kejam ini melatih unta liar memiliki kemampuan adaptasi luar biasa, dengan banyak mekanisme fisiologis khusus yang tidak dimiliki hewan lain. Unta liar berwatak jinak, waspada dan ulet, reaksi cepat, kecepatan lari yang cukup tinggi serta daya tahan lama. Mereka tidak hanya tahan lapar dan haus, tetapi juga tahan panas, dingin, dan badai pasir, sehingga mendapat julukan 'Kapal Padang Pasir'!"
"Sepertinya kau sangat memahami unta!" kataku.
Si Kakek Luo berkata datar: "Keluarga Luo turun-temurun telah menyusuri gurun ini, sudah pasti terikat dengan unta oleh takdir yang tak terurai!"
Menunggangi unta sambil berjalan di jalan raya, sungguh memiliki pesan permainan yang unik.
Setelah berjalan sekitar setengah jam, Si Kakek Luo bertanya apakah kami sudah terbiasa menunggang, kami jawab lumayan. Si Kakek Luo tersenyum: "Kalau begitu sekarang kita akan meningkatkan kecepatan!"
Unta pemimpin tiba-tiba membuka anggota badannya dan mulai berlari kencang, diikuti oleh seluruh kawanan unta di belakang. Kami semua tergeletak di punggung unta tanpa berani bergerak. Setelah beradaptasi dengan ritme lari unta liar, keberanian kami perlahan muncul. Satu per satu kami duduk tegak di punggung unta, bersemangat melompat-lompat sambil tak tahan menyanyikan lagu: "Itu adalah jalan surgawi yang ajaib... membawa kami memasuki surga dunia manusia..."
Di perjalanan, aku mengajukan pertanyaan kepada Lao Luo: "Bagaimana kau bisa menjinakkan seekor unta liar dalam waktu sesingkat ini?"
Lao Luo menjawab: "Keluarga Luo telah memiliki hubungan erat dengan unta sejak zaman kuno. Melalui pengamatan dan penelitian bertahun-tahun, leluhur keluarga Luo menciptakan ritual khusus untuk menjinakkan unta yang diwariskan turun-temurun. Barusan aku menggunakan ritual warisan keluarga Luo itu!"
Aku tidak menanyakan lebih detail tentang ritual tersebut. Ini adalah rahasia keluarga Luo yang pasti tak akan dibocorkan Lao Luo. Bahkan jika dibocorkan, mungkin kami tak akan paham. Aku hanya menghela nafas, dunia ini memang penuh dengan keajaiban yang tak terduga.
"Pernah dengar legenda Unta Salju?" tanya Lao Luo pada kami.
Unta Salju?!
Kami serentak menggelengkan kepala: "Belum pernah!"
Li Yingxin berkata: "Aku pernah mendengar sedikit, tapi hanya secuil informasi saja!"
Lao Luo menenggak air, lalu menunjuk ke arah gurun di kejauhan dengan ekspresi agak heboh: "Legenda mengatakan di kedalaman gurun, ada unta salju yang menjadi dewa pelindung gurun. Unta salju berbeda dari unta biasa, tubuhnya lebih besar dan ditutupi bulu pendek putih bersih tanpa noda. Saat berlari, ia seperti bola salju yang menggelinding cepat! Konon hanya orang yang punya takdir dengan gurunlah yang mungkin melihatnya!"
Kami terpaku mendengar ceritanya. Profesor Ye bertanya pada Lao Luo: "Setelah bertahun-tahun menyusuri gurun, pernahkah kau melihat unta salju?"
Lao Luo menarik kembali pandangannya dengan penuh penyesalan: "Sayangnya, mungkin kesempatanku belum cukup. Bertahun menjelajahi gurun, tak pernah sekalipun aku bertemu makhluk itu."
Li Yingxin menyela tak percaya: "Mungkin unta salju cuma legenda karangan orang saja!"
"Tidak!" Lao Luo bersikap tegas: "Tak ada hal di dunia ini yang muncul tanpa dasar! Meski aku belum pernah melihat, tapi kakekku pernah menyaksikan unta salju asli. Pengetahuanku tentang mereka semua berasal dari cerita kakek!"
Kami terkejut: "Kakekmu pernah melihat unta salju?"
Lao Luo mengangguk: "Menurut kakekku, tahun itu mereka bertemu badai pasir mengerikan di gurun. Badai itu datang sangat tiba-tiba dan dahsyat. Kelompok unta mereka langsung ditelan badai pasir. Kakek mengira dia sudah mati. Tak disangka, belakangan kakek ternyata sadar kembali. Saat terbangun, dia mendapati dirinya tergeletak di punggung unta salju. Rupanya unta salju itu menerjang badai untuk menyelamatkannya. Tak lama kemudian kakek kembali tertidur pulas. Ketika bangun lagi, dia sudah berada di tempat yang aman, sementara unta salju itu telah menghilang tanpa jejak.
Kecelakaan itu hanya kakek yang selamat kembali. Semua orang merasa tak wajar, memuji kakek beruntung. Hanya kakek sendiri yang tahu, dia diselamatkan unta salju. Sejak itu, setiap tahun kakek pergi ke gurun mencari unta salju. Tapi penyesalannya, sampai meninggal pun dia tak pernah bertemu lagi unta salju itu!"
Setelah mendengar cerita Lao Luo, kami semua merasa heran. Tak sangka keluarga Lao Luo memiliki takdir yang begitu misterius dengan unta.
Menjelang senja, kami tiba di sebuah kota kecil paling terpencil.
Disebut kota kecil, sebenarnya ini adalah sebuah desa tanah bernama Saibei Bao yang sudah berusia sangat tua. Konon dibangun pada masa Dinasti Ming sebagai benteng pertahanan militer. Setelah melewati Saibei Bao, kita bisa memasuki Gurun Lop Nur. Oleh karena itu, Saibei Bao dianggap sebagai tembok penghalang terakhir dan merupakan proyek pertahanan perbatasan kuno untuk menahan serangan suku pengembara dari Xiyu.
Saibei Bao mencakup area sekitar 50-60 mu, terletak di sebuah lembah terpencil dengan gunung-gunung tinggi menjulang di kedua sisinya. Lokasi geografisnya yang strategis membuatnya pantas menjadi basis militer. Semua bangunan di benteng ini menggunakan material tanah kuning dari wilayah barat laut yang mudah ditemukan. Tanah kuning ini memiliki sifat lengket yang memudahkan pembangunan, sehingga banyak penduduk lokal yang langsung menggunakannya untuk membangun rumah.
Karena usianya yang sudah ratusan tahun, tempat ini telah lama ditinggalkan dan tak berpenghuni. Banyak rumah-rumah yang sudah compang-camping, meninggalkan jejak-jejak lapuk yang terbentuk oleh derap waktu.
Cahaya matahari terbenam bergantung malas di puncak gunung, menyiramkan semburat kemerahan yang membuat Saibei Bao memancarkan keindahan nostalgik nan kuno.
Lao Luo berkata: "Malam ini kita akan menginap di sini!"
Kami mengendarai unta yang bergoyang-goyang memasuki Saibei Bao. Saat masuk, terlihat tembok tanah setinggi lebih dari sepuluh meter dengan parapet-parapet di atasnya, meski banyak yang sudah rusak. Di bawah tembok terdapat pintu gerbang melengkung tempat tulisan "" (Saibei Bao) masih samar-samar terukir dengan karakter besar.
“Siap!” Lao Luo berseru, berguling turun dari punggung unta lalu menuntun hewan itu menuju sebuah bangunan yang terlihat relatif utuh. Kami pun mengikuti turun dan berteriak mengarahkan kawanan unta untuk mengikuti di belakang Lao Luo.
Lao Luo mengatakan bangunan ini dulunya adalah Kediaman Jenderal sekaligus pusat komando militer. Ini merupakan kompleks sederhana dengan tiga ruangan yang tersusun dalam formasi segitiga. Terpaan angin dan embun beku telah mengelupaskan sebagian dinding, meninggalkan kesan suram dan terabaikan.
Kami memasuki ruangan tengah. Lao Luo menata kawanan unta di depan pintu gerbang, menyusunnya berderet seperti tembok pertahanan. Katanya badai pasir di utara Tembok Besar sangat ganas. "Begitu malam tiba, pasir kuning akan menerjang seperti hujan. Unta-unta ini akan menjadi tameng bagi kita. Kalau tidak, besok pagi mungkin separuh badan kita sudah terkubur pasir."
Memandang sekeliling, kami melihat lapisan pasir kuning menutupi lantai. Beruntung kami membawa karpet bulu domba. Setelah karpet-karpet itu digabungkan, semua duduk bersila di atasnya. Hangatnya karpet membuat kami tak merasakan tajamnya pasir yang menusuk pantat.
