Perbedaan suhu di wilayah utara sangat ekstrem. Siang hari panas hingga keringat mengucur deras, malam hari bisa membeku sampai orang menjerit-jerit. Begitu matahari terbenam, angin mulai berhembus kencang di luar, suhu udara turun drastis. Kami menebang dua pohon willow gurun di luar rumah, membuat perapian, lalu duduk melingkar di sekitarnya sambil menyantap makan malam sederhana dan berbincang santai.
Lao Luo mengusap mulutnya, mengeluarkan pipa tembakau dan mengisinya dengan tembakau baru. Dengan kebiasaannya, dia mengetuk-ngetukkannya ke tanah sebelum menyimpannya di mulut, mengisap dengan suara 'klak-klok'. Matanya menyipit saat asap membubung di wajahnya. "Sebenarnya Benteng Saibei dulu adalah benteng perbatasan yang ramai," ujarnya perlahan. "Terletak di jalur strategis Jalur Sutra, baik pedagang dari wilayah tengah Tiongkok maupun saudagar asing dari Xiyu dan Persia harus melewatinya. Pertukaran budaya multietnis membuat tempat ini makmur. Tapi... tahukah kalian mengapa akhirnya merosot?"
"Karena Jalur Sutra hilang, otomatis merosot!" jawabku dengan enteng.
"Hehe, pemikiranmu terlalu dangkal! Lalu mengapa akhirnya di sini tidak ada seorang pun yang tinggal?" tanya Lao Luo melanjutkan.
"Hmm... Mungkin karena masalah lingkungan. Lingkungan di sini terlalu buruk, pasir kuning dari gurun Lop Nur tertiup kemari!" Gu Meidi menganalisis.
"Nenek moyang sudah hidup di sini lama sekali, pasti terbiasa dengan terpaan pasir kuning. Kenapa tiba-tiba tidak tahan lagi?" Lao Luo menggelengkan kepala: "Aku juga dengar dari generasi tua, alasan Bentara Utara menjadi kota hantu ada ceritanya!" Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara seram: "Sebuah cerita HOROR!"
Kebetulan semua orang sedang duduk mengelilingi perapian tanpa kegiatan. Karena Lao Luo ingin bercerita, mereka pun menyimak dengan seksama.
Sebenarnya kemunduran Bentara Utara tidak terlalu lama. Menurut cerita, di era Republik Tiongkok, benteng ini dikuasai seorang panglima perang lokal. Meski kejayaannya sudah pudar, masih banyak penduduk yang tinggal. Panglima itu bernama Cao Hui, memiliki pasukan dua tiga ribu orang, menguasai wilayah perbatasan dengan pengaruh besar.
Wajah Cao Hui sangat jelek dengan benjolan daging di dahinya. Saat marah, ekspresinya mengerikan. Semakin jelek rupa seseorang, semakin besar nafsunya. Dengan kekuasaannya, Cao Hui merebut banyak perempuan baik-baik, sampai memiliki enam selir.
Saat ulang tahun ke-50 Cao Hui, sebuah kelompok opera diundang. Pertunjukan berlangsung dua tiga hari berturut-turut. Bentara Utara dihiasi lentera merah, lebih meriah daripada perayaan Tahun Baru Imlek.
Di dalam kelompok opera ada seorang huadan muda cantik bernama Xin'er, putri kandung pemimpin rombongan. Kecantikannya memesona - wajah oval seperti biji semangka, pinggang ramping, terutama betisnya yang jenjang. Setiap pria yang melihatnya pasti matanya berbinar-binar. Cao Hui ini sendiri adalah Preta nafsu, pikirannya sama sekali tidak fokus pada pertunjukan. Kedua biji matanya jelalatan mengamati dada dan pantat Xin'er, sesekali menampakkan senyuman mesum yang jahat.
Malam itu Cao Hui mengadakan hidangan air. Setelah mabuk berat, saat melewati deretan kamar paviliun, ia melihat siluet ramping berambut panjang terpantul di jendela kertas ruang dalam. Deretan kamar ini adalah tempat menginap kelompok opera. Dengan sendawa arak, Cao Hui mendekat dan menjilat jarinya dengan air liur, lalu menusuk lubang di jendela kertas.
Saat itu di dalam kamar menyala sebatang lilin merah. Xin'er sedang membersihkan riasan dan berganti baju untuk beristirahat. Dua hari pertunjukan berturut-turut membuatnya merasa lelah. Ia melepas gaun luar, memperlihatkan korset merah seksi. Punggungnya yang halus menghadap ke jendela, sama sekali tidak menyadari sepasang mata penuh nafsu yang sedang mengintip dengan rakus dari luar.
Xin'er meniup lilin lalu tidur. Tak lama kemudian terdengar suara napas yang teratur.
“Cao Hui dilanda nafsu membara, seolah ada binatang buas dalam tubuhnya. Di bawah pengaruh arak, matanya yang merah menyala melotot saat menerobos masuk ke kamar tidur Xin'er yang sedang terlelap. Ia bagaikan serigala ganas yang menyapu selimut dan menarik kasar kutang merah Xin'er, lalu menindih tubuh gemuknya ke atas gadis itu.
Xin'er terbangun ketakutan, menjerit dan menangis. Namun di hadapan Cao Hui yang bagai serigala buas, ia hanyalah domba muda yang tak berdaya. Segala perlawanan sia-sia, rasa sakit yang memilukan membuatnya hampir pingsan.
Tangisan Xin'er membangunkan pemimpin rombongan di kamar sebelah. Si tua itu melompat dari tempat tidur, membawa lilin tergopoh-gopoh masuk. Melihat pemandangan di depannya, nyaris ia terjatuh karena murka. Tanpa pikir panjang ia menerjang Cao Hui sambil memaki: "Hewan tak tahu malu!"
Cao Hui yang sedang asyik kesal diganggu. Dengan kekuatan besar, bahunya menghempas si tua hingga terbang dan membentur sudut meja. Darah segera mengucur deras dari lukanya.
"Binatang! Aku bertarung habis-habisan denganmu!" Wajah berdarah itu meraung. Si tua meraih kursi dan menghantamkannya ke arah Cao Hui.
Braak!
Dentuman senjata tiba-tiba terdengar. Lengan kakek tua yang terangkat masih menggantung di udara, bunga darah merekah di dadanya. Bunga darah itu dengan cepat membesar, segera mengubah seluruh pakaiannya menjadi merah. Kakek itu membelalakkan mata bulatnya, roboh kaku sambil mengeluarkan busa darah dari mulut. "Hewan brengsek!" umpatnya dua kata, barulah napasnya berhenti.
Cao Hui marah karena kakek tua itu merusak moodnya. Dalam kemarahan, ia tiba-tiba mencabut senjata yang terpasang di pinggangnya, dan langsung menembak mati sang pemimpin rombongan.
Anggota kelompok opera lainnya bergegas datang mendengar suara, persis menyaksikan adegan ini. Melihat senjata masih berasap di tangan Cao Hui, tak ada yang berani bertindak gegabah. Mereka rakyat biasa tanpa kekuasaan, siapa pun yang bermusuhan dengan Cao Hui si brengsek panglima perang pasti mati. Di hadapan kekuasaan semena-manya, mereka menyerah, satu per satu membubarkan diri dalam diam.
Cao Hui si bajingan ini bahkan lebih rendah dari binatang. Di depan mayat sang pemimpin rombongan, ia dengan biadab memperkosa Xin'er yang masih belia. Dari dalam ruangan terus bergema tawa sombongnya yang penuh kepuasan.
Menyaksikan ayahnya mati mengenaskan di depan mata, Xin'er berhenti menangis, juga berhenti melawan. Saat ini hatinya sudah mati, jiwanya telah hilang. Ia terbaring seperti tiang kayu, membiarkan Cao Hui berguling-guling dan mengerang di atas tubuhnya.
"Esok harinya, Cao Hui masih tertidur pulas, mendengkur seperti babi. Seorang wakil jenderal dengan raut wajah panik menerobos masuk ke ruangan membangunkan Li Tong: 'Jenderal, salah! Salah! Ada masalah besar!'"
Cao Hui memaki wakil jenderal dengan kesal: "Beresik apa ini? Langit runtuh atau ibumu tua mati?"
Wakil jenderal menelan air liur dengan susah payah, menunjuk ke halaman luar sambil berkata dengan suara gemetar: "Xin Er mati! Xin Er mati!"
"Xin Er siapa?" Cao Hui belum sepenuhnya sadar dari kondisi mabuknya.
"Itu... itu gadis yang tidur di kamar ini semalam..." Wakil jenderal menunjuk ke tempat tidur kayu.
"Oh? Perempuan kecil itu, cukup menggairahkan!" Cao Hui menjilat bibirnya, berkata dengan santai: "Kok bisa mati? Aku masih ingin menjadikannya istri ketujuh!"
Cao Hui menguap, bangun dan mengenakan jubah luar: "Mati ya sudah, seret dan kuburkan saja. Kau gemetar seperti bulu burung karena apa?"
"Tidak! Bukan!" Wakil jenderal gemetar: "Lihatlah sendiri, kondisi kematian gadis itu... agak menyeramkan..."
"Apa yang horor, kau belum pernah melihat orang mati ya, Ibu Guo?" Cao Hui baru saja melangkah keluar kamar, kata-kata selanjutnya langsung tersangkut di tenggorokan, tak bisa dimuntahkan. Karena begitu melihat mayat Xin'er, Wakil Jenderal tidak berbohong. Kondisi kematian Xin'er benar-benar mengerikan, bahkan Cao Hui si iblis pembunuh kejam ini pun tak tahan menggigil, pengaruh alkohol langsung hilang separuh.
"Ya Ibu Suci!" Kedua betis Cao Hui gemetar hebat. Andai bukan karena Wakil Jenderal yang menopang, mungkin dia sudah jatuh terkapar.
Xin'er gantung diri. Ia mengenakan gaun panjang merah besar, bergantung seperti layang-layang di atas pohon kurma di pekarangan. Tertiup angin, mayatnya bergoyang-goyang, terus-menerus memercikkan gelembung darah yang berjatuhan rintik-rintik. Di bawah pohon, pasir menyerap genangan darah seluas meja, bau anyir darah menyengat langit. Dalam genangan itu juga terendam gunting. Xin'er menggunakan gunting ini untuk mencungkil biji matanya sendiri, lalu menggunting perutnya sendiri sampai terbuka, mengeluarkan usus berlumuran darah. Usus itu dia gantungkan di ranting pohon, menggunakan ususnya sendiri untuk menggantung diri. Sedangkan sepasang mata yang tercungkil itu kini tergeletak di ambang jendela kamar tidur, menatap lesu ke arah Cao Hui yang terus tertidur.
Gaun merah besar menari-nari dalam tiupan angin, dua rongga mata yang gelap gulita dipenuhi dendam. Dari kejauhan seolah terdengar nyanyian Qing'er yang aneh: "Yiya yo... Yiya yo..."
Cao Hui menggigil kedinginan. Tak disangkanya perempuan lemah ini ternyata memilih cara begitu mengeraskan hati untuk mengakhiri nyawanya yang terhina.
"Kubur! Cepat kubur dia untukku!" Teriak Cao Hui dengan wajah pucat ketakutan.
Karena kondisi kematian Xin'er yang terlalu mengerikan, ditambah ia mati mengenakan gaun merah sambil menyimpan dendam, banyak yang tak berani menyentuh mayatnya. Cao Hui terpaksa mengeluarkan dua keping uang perak sebagai hadiah. Benarlah pepatah "di bawah imbalan besar pasti ada pemberani", dua prajurit memberanikan diri memanjat pohon kurma untuk menurunkan mayat Xin'er, lalu mendorong gerobak sepanjang malam ke tengah gurun.
Masih merasa tak tenang, Cao Hui memerintahkan agar mayat Xin'er dibakar dan dikubur dalam-dalam di dalam pasir.
Namun masih merasa tidak tenang, akhirnya memanggil ahli sihir dengan tarif mahal, melakukan ritual selama tiga hari tiga malam di rumah. Saat hendak pergi, ahli sihir memberikan Cao Hui sebuah giok kuno berbentuk koin tua, lalu menaburkan kertas sembahyang di sudut-sudut rumah dan menempelkan jimat kuning, sambil memperingatkan: "Gadis ini mati dengan kebencian mendalam, dendamnya sangat kuat, mengenakan gaun merah, bersumpah akan menjadi hantu jahat untuk membalasmu. Pada malam ketujuh dia akan kembali, yang bisa kulakukan hanyalah ini. Kaukuh harus tetap dalam lingkaran perlindungan yang kubuat, jangan pergi kemana-mana! Jika bisa bertahan sampai lewat malam ketujuh, dia tak akan mencarimu lagi!"
Ahli sihir pergi pada hari kelima. Dua hari berikutnya Cao Hui hidup dalam kegelisahan, dalam beberapa hari saja badannya kurus sekali, tak mau makan minum, setiap kali memejamkan mata langsung mimpi buruk. Di depan matanya bayangan Xin'er terus beterbangan. Ia melihat Xin'er mengeluarkan ususnya sendiri, menggantungkannya di leher Cao Hui sambil tersenyum lebar: "Kucelakai kau! Aku akan... mencekikmu sampai mati..."
