"Ada apa? Terjadi apa?" Kerumunan terbangun oleh teriakanku tadi.
"Tuoba Gu, kau mimpi buruk?" tanya Gu Meidi.
Aku mengeluarkan suara "Hmm", berkata "Tidak apa-apa", lalu mengangkat pergelangan tangan untuk melihat jam. Kulihat sudah larut malam, jarak fajar masih sebentar lagi.
"Tidur! Tidur! Semua tidur lagi sebentar!"
Persis saat aku hendak berbaring melanjutkan tidur, dari luar tenda tiba-tiba terdengar teriakan unta: "Srr——"
Lao Luo yang selama ini tertidur pulas tiba-tiba membuka mata, berguling bangkit dari tanah lalu melesat keluar seperti panah.
Tak disangka reaksi Lao Luo lebih cepat dari kami semua. Baru setelah Lao Luo keluar tenda, kami seperti tersadar dari mimpi, serentak menghunus senjata dan berlari keluar.
Dua tumpukan api unggun di luar tenda masih menyala dengan gigih. Dalam cahaya api yang meredup, kami melihat unta pemimpin tanpa alasan jelas menengadahkan leher sambil merintih sedih ke langit. Rintihan itu terdengar sangat jelas di keheningan malam.
Teriakan sang pemimpin membuat puluhan unta lainnya menjadi gelisah. Kami pernah menyaksikan keganasan unta yang terkejut di Jalan Kematian, benar-benar khawatir mereka akan mengamuk dan merobohkan tenda kami.
Kami tak tahu apa yang membuat sang pemimpin unta terprovokasi, mengeluarkan teriakan menyayat hati seperti ini. Menghadapi situasi ini, kami tak berdaya. Harapan satu-satunya tertumpu pada Lao Luo.
Lao Luo juga tidak ragu, bergegas mendekati unta pemimpin, lalu jongkok untuk memeriksa dengan teliti. Tiba-tiba ia mengeluarkan pisau perak dan menghujamkannya ke kaki depan kiri unta. Aku penasaran memperhatikan Lao Luo, hendak bertanya apa yang dilakukannya, tiba-tiba Lao Luo menoleh sambil berkata tergesa: "Cepat nyalakan api!"
Kurasakan nada suara Lao Luo aneh. Meski kami tak tahu apa yang terjadi, pengalaman Lao Luo yang begitu tegang pasti pertanda buruk. Kami pun tak berani menunda, menambahkan ranting Shaliu ke dua perapian, lalu membuat dua api unggun baru dengan sisa ranting.
Api membara mengeluarkan suara dentuman, bagaikan pukulan drum tergesa di medan perang.
Semua orang terjaga dari kantuk, menatap punggung Lao Luo dengan tegang yang tak tahu sebab.
Lao Luo cepat-cepat menggiring kawanan unta ke belakang perapian, lalu bergegas kembali. Matanya menyapu api di tanah, alisnya berkerut: "Apinya belum cukup, harus ditambah!"
Kukatakan: "Apa kita tebang lebih banyak Shaliu?"
Lao Luo membalas: "Tak sempat! Ada bahan bakar seperti bensin?"
Liu Ming menyahut: "Masih ada beberapa botol bahan bakar cair di tas!"
"Cepat keluarkan!" Lao Luo yang biasanya tenang, kini terlihat panik.
Liu Hanhao mengeluarkan dua botol cairan bahan bakar dari tas. Si Kakek Luo membuka tutup botol dan menuangkannya ke pasir dengan suara Glekuk. Di depan kami segera terbentuk tembok api, meski sangat rendah dan memprihatinkan.
Tanpa bicara, Si Kakek Luo berbalik merobek tenda tempat kami tidur. Ia melemparkan tenda itu ke dalam api. Kobaran api langsung berkecamuk, gelombang panas menyengat menerpa wajah. Di malam yang dingin ini, kami merasakan hawa panas yang menguar.
Kami terdiam terpana menatapnya, sangat bingung: "Lao Luo, sebenarnya ada apa? Kenapa... kenapa kau bakar tenda?"
Si Kakek Luo menyodorkan pisaunya: "Lihat ini!"
Di ujung pisau tertancap makhluk aneh. Jika tak salah lihat, ini adalah semut. Tapi sangat berbeda dengan semut biasa. Seluruh tubuhnya merah darah, panjangnya mencapai satu ons, bisa disebut raksasa di koloni semut. Di bagian depan terdapat penjepit tajam menyala seperti capit api bergerigi. Jika menjepit kulit, bisa mencabik sepotong daging.
Aku menggigil bertanya: "Apa ini?"
Wajah Si Kakek Luo berkerut serius: "Ini semut api, hidup di pasir gurun yang panas membara! Jangan remehkan, mereka predator paling ganas di gurun!"
Binatang paling ganas di gurun pasir?!
Meski ukuran semut api ini memang sangat besar, tapi kalau dikatakan sebagai binatang paling ganas di gurun pasir, aku masih sulit percaya.
Lao Luo melihat ekspresi ragu-raguku, lalu menarikku ke samping unta pemimpin sambil menunjuk kaki depan kirinya: "Lihat sini!"
Aku melotot memeriksa dengan seksama, dari kedalaman hati mengeluarkan teriakan "Ah!".
Terlihat kaki depan kiri unta itu berlumuran darah, seolah-olah sepotong kulit dan daging dicungkil paksa dengan pisau, sampai tulang terlihat jelas. Pantas saja tadi unta ini mengeluarkan rintihan sedemikian menyayat hati. Siksaan kulit-daging seperti ini siapa pun takkan tahan. Untunglah kulit unta tebal dan dagingnya banyak. Kalau terjadi pada manusia, kurasa kaki itu sudah pasti tak terselamatkan.
Ketakutan bagai duri tajam menyusup perlahan dari telapak kakiku, membuat sekujur tubuhku menggigil kedinginan.
Lao Luo menengadah bertanya: "Sekarang kau percaya kan?"
Aku menelan air liur dengan susah payah, mengangguk bagai patung.
Lao Luo berkata: "Semut api punya sifat sama seperti semut biasa, hidup berkoloni. Mustahil bergerak sendirian. Biasanya ribuan bahkan puluhan ribu semut api bergerak bersama. Yang ini mungkin cuma pasukan pengintai, pasukan semut api sebenarnya masih di belakang!"
“Ribuan ekor?” Aku terkejut sampai dagu hampir copot, seekor semut api saja sudah begitu mengerikan, apalagi jika ribuan semut api berkumpul, daya penghancurnya benar-benar tak terbayangkan. Jangankan seekor unta, bahkan gajah pun akan berubah menjadi tumpukan tulang belulang dalam sekejap.
Kugoyang-goyangkan kepala dengan keras, tak berani membayangkan gambaran mengerikan itu. Jantungku sudah tak terkendali berdegup kencang.
“Bagaimana kalau kami segera kabur?” kata Gan Hongxin.
“Kabur?” Lao Luo seolah mendengar lelucon lucu: “Ke mana? Kau bisa lari lebih cepat dari semut api di pasir ini? Tanpa perlindungan api, kami bahkan tidak punya sedikit pun kemungkinan selamat!”
“Lalu... apa yang harus kami lakukan?” Wajah kami telah berubah menjadi warna hati babi. Apakah kali ini kami benar-benar takkan luput dari bencana?
Lao Luo menggerakkan bibirnya, melontarkan dua kata: “BERTAHAN SAMPAI MATI!”
Bertahan sampai mati?!
Kalimat itu bagai ember air dingin yang menyiram kami dari ujung rambut sampai ujung kaki, membuat jantung membeku.
Tiba-tiba Lao Luo menunjuk ke hamparan pasir di depan, wajahnya berubah muram: “Mereka datang!”
Aku kaget: “Pasukan semut api?”
Lao Luo mengangguk tanpa konfirmasi, kedua matanya menatap tajam ke hamparan pasir belasan meter di depan.
Di kegelapan malam terdengar suara gesekan halus yang semakin padat, membuat bulu kuduk merinding terus-menerus.
Tak lama kemudian, hamparan pasir itu mulai bergelombang seperti ombak laut, suara gemerisik terus terdengar tanpa henti.
Kemudian, gelombang pasir yang bergolak itu maju berlapis-lapis ke arah kami, gelombang demi gelombang, seolah ada monster yang bersembunyi di bawah permukaan pasir.
Kami terpana menyaksikan pemandangan aneh ini, keringat dingin telah membuat kaos oblong kami basah kuyup.
Mungkin karena terhalang tembok api, gelombang pasir berhenti di depan tembok itu. Tiba-tiba muncul ribuan lubang kecil sebesar ibu jari di permukaan pasir, membuat area itu terlihat seperti saringan raksasa.
Kami menahan napas, mata terbelalak mengamati lubang-lubang pasir itu.
Gemerisik berubah menjadi gesekan pasir, ribuan semut api keluar dari lubang-lubang itu dengan capit tajam, berlari cepat ke arah kami seperti ombak merah darah yang silih berganti menyerbu tembok api.
Plak-plak! Plak-plak!
Semut api terdepan langsung ditelan api, berubah menjadi bola-bola api kecil yang menggelinding. Asap kehijauan mengepul, udara seketika dipenuhi bau hangus yang aneh.
Lao Luo memberitahu kami, cara terbaik untuk mengalahkan semut api adalah dengan api. Meski nama semut api mengandung karakter 'api', justru api adalah musuh terkuat alami mereka. Karena di dalam cangkang semut api terdapat zat lemak yang mudah terbakar. Begitu terkena api, zat tersebut akan langsung menyala.
Tapi semut-semut itu benar-benar terobsesi, seperti ngengat terbang ke kobaran api. Mereka tahu itu tindakan bunuh diri, tetap silih berganti maju tanpa ragu. Semangat pengorbanan beruntun mereka sungguh menggugah.
Kami mulai tak bisa tenang. Di bawah serangan pasukan semut api, tembok api di depan mata kami dipaksa turun dengan paksa. Di tanah bertumpukan mayat semut api yang hangus terbakar, tapi ribuan semut baru terus menginjak jenazah rekannya dan menerjang ke depan, bagai prajurit heroik yang tak kenal takut.
Kami benar-benar terdiam. Kami menoleh memandang Lao Luo, berharap ahli gurun ini bisa menemukan cara menghadapinya.
Lao Luo tak bersuara. Pada saat kritis ini, dia pun tak punya solusi efektif.
Tembok api perlahan melemah. Pasukan semut api semakin ganas. Seekor semut merah menyala bahkan merangkak naik ke sepatu tempurku, membuka capit besar dan menggigit kuat. Untungnya sepatuku cukup tebal, gigitan itu tak melukai kulitku.
"Brengsek!" Aku mengangkat kaki dan menghentakkannya sekuat tenaga. Semut api itu menggigit mati, tak bisa dilepaskan sama sekali. Aku pun naik pitam, mencabut pisau komando dari ujung celana lalu menebas semut api itu hingga terbelah dua di bagian pinggang.
Darah hitam langsung menyembur deras dari tubuh semut api, muncrat ke punggung tanganku. Seketika aku menjerit kesakitan. Ternyata darah semut api itu luar biasa panasnya. Punggung tanganku langsung melepuh dengan gelembung-gelembung transparan kekuningan yang gatal dan perih, sampai-sampai aku ingin memotong tangan kananku sendiri.
Di saat seperti ini, semangat tempurku sudah pupus. Hampir saja aku menyerah pada nafsu untuk berhenti bertahan hidup.
"Olesin salep!" Si Kakek Luo merogoh tasnya dan mengeluarkan sekotak salep berbau aneh, lalu melemparkannya langsung ke depanku.
Melihat gelembung-gelembung berjejal-jejal di punggung tangan, aku tak peduli lagi. Cepat-cepat kucokot segumpal salep dan mengoleskannya. Rasa sejuk langsung menyelimuti seluruh punggung tangan, menekan sensasi terbakar yang menyiksa itu. Rupanya para pengelana gurun sering bertemu semut api mengerikan ini, makanya selalu bawa salep.
Tiba-tiba Wang Dongyu berteriak kasar: "Cepat lihat! Itu apa?!"
