Mungkin karena kelelahan semalam, hari itu semuanya lesu dan jarang bersuara. Setelah berjalan seharian di gurun, saat senja tiba, akhirnya kami mencapai reruntuhan Kota Kuno Loulan yang termasyhur.
Loulan adalah salah satu dari 36 negara kuno Xiyu. Namanya pertama kali tercatat dalam "Catatan Sejarawan". Pernah menjadi persinggahan vital di Jalur Sutra, menyimpan sejarah gemilang. Kala itu, kafilah pedagang berkerumun seperti awan, pasar ramai, jalan-jalan tertata rapi, pagoda Buddha megah berdiri, dijuluki "Pompeii di Gurun". Tapi entah mengapa, sekitar 1.600 tahun silam, kerajaan ini tiba-tiba runtuh, meninggalkan teka-teki tak terpecahkan bagi umat manusia.
Kerajaan Loulan yang ada sekarang hanya menyisakan peninggalan luas nan sepi: tembok terkikis angin, rumah-rumah ambruk, pagoda Buddha yang tak utuh. Memandang ke sekeliling, kesuraman menyelimuti. Sulit dibayangkan dahulu ini adalah tanah subur nan makmur.
Menyusuri reruntuhan kota kuno bagai menyelami sungai sejarah yang megah, membuat hati berdebar kencang. Di dalam kota sunyi senyap, hanya desir badai pasir yang bergemuruh, seolah berbisik tentang sejarah terkubur. Selain tembok dari tanah kuning yang dipadatkan, permukiman warga seluruhnya dibangun dari kayu poplar gurun. Pintu dan jendela batu masih terlihat jelas meski kini rusak parah.
Kami mendaki menara api kuno di sudut timur laut. Sinar keemasan terakhir matahari terbenam menembus lautan awan, menyinari menara dengan miring.
Memandang seluruh wilayah Kerajaan Loulan, getaran kenangan mengharukan menerpa. Memejamkan mata sebentar, seolah terdengar gemerincing lonceng unta dan terlihat pedagang berjubah cerah memimpin kafilah melintasi gurun tak bertepi.
Dalam pemandangan dan pencerahan ini, akhirnya kumengerti kekerasan angin gurun dan semangat heroiknya. Tak kuasa menahan diri, kutunggingkan lagu: "Di bawah mentari terbenam gurun, siapa yang meniup seruling itu? Biarkan masa mengupas busana merah, pasrah dengan luka-luka. Di kastil sepi, siapa yang memetik kecapi? Hanya menanti kedatanganku yang tergesa, pertemuan di kehidupan ini..."
Wang Dongyu menggesitkan sebatang rokok di mulut: "Hei! Menurut kalian, apakah masih ada harta karun berharga di dalam Kota Kuno Loulan ini?"
Profesor Ye berkata: "Menurut dokumen terpercaya, Kota Kuno Loulan ditemukan pada tahun 1901. Selama proses eksplorasi di awal abad ke-20, banyak artefak kuno telah dijarah oleh tim ekspedisi asing!"
Wang Dongyu menghela napas lesu: "Maksudmu di sini sudah tidak ada harta karun lagi? Ah, benar-benar membosankan!"
Perlahan-lahan, kilau emas terakhir pun memudar. Tabir gelap malam menyelimuti Kota Kuno Loulan.
Kami turun dari menara api, menuju reruntuhan "Tiga Ruangan" yang terletak di barat daya menara. Bangunan seluas hampir seratus meter persegi ini berdiri di atas podium tinggi. Di dalam kompleks, terdapat tiga kamar yang berjejer horizontal di sisi utara dan selatan. Di antara bangunan kuno lainnya, kompleks ini jelas-jelas paling megah. Lao Luo bercerita, konon Tiga Ruangan adalah kantor pemerintahan Kerajaan Loulan kuno, sehingga arsitekturnya begitu anggun.
Kini yang tersisa hanyalah balok kayu dan rangka pintu yang lapuk. Namun tempat ini tetap menjadi persinggahan yang nyaman, sehingga kami memutuskan untuk bermalam di sini.
Kami merobohkan daun pintu dan kisi jendela yang retak, lalu menyalakan api unggun. Kami duduk melingkari kobaran api yang berderak-derak laksana nyanyian kuno. Bertahun-tahun silam, apakah penduduk Kerajaan Loulan juga berkumpul seperti kami sekarang - bercengkerama dan menari-nari di sekitar api unggun, menciptakan pemandangan penuh kedamaian?
Bekal nutrisi sudah habis dimakan. Suhu di gurun sangat tinggi. Untuk mencegah bekal nutrisi rusak, kami sudah memakannya lebih awal. Sekarang di tas hanya tersisa sedikit bekalan kering dan kaleng. Kami merebus air hingga mendidih, memasukkan kaleng ke dalam panci sampai matang, lalu menelannya dengan tergesa-gesa bersama bekalan kering.
Setelah makan malam, waktu masih sangat awal. Ingin tidur tapi sulit terlelap, akhirnya kami meminta Lao Luo bercerita tentang legenda Kerajaan Kuno Loulan. Lao Luo ternyata sangat berilmu. Setelah menghisap dua kali rokok lintingannya, ia mulai bercerita perlahan: "Loulan adalah suku perkasa di Xiyu zaman Dinasti Han. Ibu kota mereka adalah Kota Kuno Loulan tempat kita berada sekarang. Di masa lalu, Loulan memiliki pemerintahan yang baik, ekonomi makmur, kaya hasil alam, menjadi negara termasyhur di Jalur Sutra. Karena letaknya strategis di Xiyu, menjadi rebutan para panglima perang. Jangan lihat Kota Loulan sekarang yang sunyi sepi tanpa vitalitas, dulu ini adalah surga tempat manusia hidup berkembang. Di pinggir kota ada Danau Lop Nur yang luas membentang, di depan pintu gerbang mengalir sungai jernih. Orang-orang berperahu memancing di air biru, berburu di hutan poplor yang rimbun, menikmati anugerah alam!"
Wang Dongyu menyela bertanya: "Lalu mengapa Kerajaan Loulan yang pernah makmur itu tiba-tiba lenyap?"
Si Kakek Luo batuk dua kali lalu berkata: "Misteri menghilangnya Kerajaan Kuno Loulan hingga saat ini belum ada kesimpulan pasti. Para arkeolog dan sejarawan dari berbagai negara mengemukakan berbagai pendapat, secara garis besar mengajukan enam jenis tebakan.
Tebakan pertama, Loulan lenyap karena perang. Setelah abad ke-5 Masehi, Kerajaan Loulan mulai melemah. Invasi dari negara kuat di utara menembus kota Loulan yang kemudian ditinggalkan.
Tebakan kedua, kemunduran Loulan disebabkan kekeringan, kelangkaan air, dan kerusakan ekosistem. Ketika aliran sungai di hulu dialihkan, penduduk terpaksa meninggalkan Loulan.
Tebakan ketiga, hilangnya Loulan terkait pergeseran utara-selatan Danau Lop Nur.
Tebakan keempat, lenyapnya Loulan berhubungan dengan pembukaan Jalur Sutra Utara. Setelah jalur melalui Hami dan Turpan dibuka, rute Jalur Sutra yang melewati Loulan perlahan ditinggalkan, membuat kota itu kehilangan cahaya kejayaannya.
Tebakan kelima, Loulan mengalami invasi biologis. Serangga jangkrik dari daerah dua sungai yang tidak memiliki predator alami di Loulan, hidup di tanah dan memakan tanah liat putih khas daerah itu. Bergerak berkelompok memasuki rumah penduduk yang tak mampu membasmi mereka, akhirnya terpaksa meninggalkan kota.
Tebakan keenam, yang mendapat dukungan paling banyak, menyatakan Loulan dimusnahkan wabah penyakit. Ini adalah penyakit menular akut mengerikan. Legenda menyebutnya 'penyakit sarang panas', menyebar satu desa sekaligus, memusnahkan seluruh keluarga dalam sekejap.
Di tengah bencana dahsyat, orang-orang Loulan memilih untuk melarikan diri. Mereka berjalan membuta ke hulu Sungai Tarim, mengejar pohon dan sumber air. Ke mana pun bisa menyelamatkan nyawa, ke sanalah mereka pergi, meski hanya sedikit yang bertahan. Air mata pun mengering di pelupuk mata mereka. Perjalanan malang mereka justru bertepatan dengan badai pasir terhebat sepanjang sejarah. Langit gelap gulita, pasir beterbangan dan batu berterbangan, suara jeritannya seperti hantu jahat. Sebuah kota runtuh dalam kegaduhan yang keruh... Hah..."
Lao Luo tak kuasa menahan helaan napas panjang saat sampai di bagian ini.
Kami menyimak kisah Lao Luo dalam hening. Tak satu pun bersuara. Runtuhnya kerajaan Loulan kuno sungguh memilukan. Andai saja Loulan tak binasa, alangkah besar warisan peradaban yang akan ditinggalkannya bagi dunia hingga kini!
"Perutku agak mules. Kalian lanjutkan saja, aku mau BAB!" Wang Dongyu menutupi perutnya sambil berdiri.
Gan Hongxin menjepit hidungnya: "Pergi sana! Jauh-jauh! Jangan sampai kami keracunan bau!"
Wang Dongyu berlari gembira ke ruangan di utara. Disebut ruangan, sebenarnya sudah runtuh tak berbentuk. Hanya tersisa reruntuhan tembok dan balok atap yang patah bergantungan, berderit-kreek dihembus angin malam yang menyayat hati.
Tak lama kemudian, terdengar suara kentut yang menggelegar dari dalam reruntuhan, disusul erangan kepuasan Wang Dongyu: "Ah~~ Woo~~"
Li Yingxin mengerutkan kening berkata: "Tolong kecilkan suaramu, jangan sampai satu kali kentut bisa merobohkan rumah ini!"
"Aaa——" Teriakan melengking Wang Dongyu tiba-tiba terdengar dari dalam ruangan.
Liu Hanhao memaki: "Jijik sekali kau, bukannya sudah kubilang pelankan suara?"
Sebelum suaranya habis, Wang Dongyu sudah muncul terhuyung-huyung dari kamar utara sambil menarik celana dalamnya, berteriak ketakutan: "Ular! Ada ular di dalam!"
Liu Hanhao menyesuaikan kacamata, mengejek: "Apa? Si Wang yang tak takut langit dan bumi ini sampai ketakutan oleh seekor ular?"
"Apaan...siapa yang takut..." Wajah Wang Dongyu pucat, jelas masih trauma: "Bukan cuma satu! Kalau berani...coba kau lihat sendiri!"
"Lihat ya lihat, tidak ada yang perlu ditakutkan!" Liu Hanhao mencabut obor dari perapian, berjalan mantap ke depan kamar utara dan menyorotkan obor ke dalam.
Plak!
Obor terjatuh dari tangannya. Suara tercekik keluar dari dasar tenggorokannya: "Astaga!"
"Aku yang lihat!" Aku merasa ada yang tidak beres. Setelah saling pandang dengan Lao Luo, kami mengambil obor dan mendekati kamar utara.
Liu Hanhao menunjuk ke dalam ruangan, suaranya gemetar: "Ular...banyak sekali ular..."
Aku dan Lao Luo mengulurkan obor ke depan, cahaya api yang terang mengusir kegelapan. Meski tak bisa melihat jelas seluruh kondisi ruangan, kami sudah bisa memperkirakan situasinya.
Seekor ular panjang berwarna kuning kehijauan terlihat melingkar di balok atap, menatap kami dengan tatapan mengerikan sambil terus menjulurkan lidah bercabang berwarna merah darah. Punggung ular itu memiliki bercak hitam kecoklatan berbentuk belah ketupat, sementara ekornya dihiasi cincin-cincin keratin. Saat ini, ekor itu bergerak cepat ke kiri-kanan mengeluarkan suara gemeretak aneh.
Ekspresi wajah Lao Luo berubah sedikit, "Ini ular derik!" serunya spontan.
Mendengar kata "ular derik", hatiku bergetar hebat.
Ular derik adalah jenis ular berbisa tipe solenoglyphous yang hidup di gurun atau tanah merah. Ekornya memiliki cincin keratin yang terbentuk dari sisik kering setelah berganti kulit. Cincin-cincin ini membentuk rongga yang menghasilkan getaran aliran udara saat ekor digoyangkan, menciptakan suara gemeretak sebagai peringatan untuk musuh dan umpan untuk mangsa kecil.
Ular derik itu menatap kami dengan permusuhan. Aku mulai merinding—ular derik adalah hewan nokturnal, dan waktu ini adalah saat ular derik berburu mangsa dengan daya serang terkuat.
“Lihat! Di sana masih ada satu lagi!” Lao Luo menunjuk ke sudut kecil ruangan, seekor ular derik sepanjang lebih dari satu meter bergoyang-goyang keluar dari bawah bata tanah yang lapuk.
“Di sana juga ada satu!” Aku ketakutan menunjuk ke atas balok atap.
