Kami sekarang sepenuhnya mengandalkan kehendak untuk melawan badai pasir, kehendak yang ditempa melalui pengalaman hidup-mati tak terhitung kali, jauh melampaui kemampuan orang biasa. Saat itu, hanya ada satu pikiran di benakku: Bagaimanapun juga, aku tak boleh mati tanpa alasan jelas di gurun batu yang suram ini, apalagi membiarkan wanita yang kucintai mati menemaniku di tempat seperti ini.
Entah berapa lama waktu berlalu, mungkin semenit, mungkin sejam, mungkin semalaman. Pokoknya, aku belum pernah merasakan waktu terasa begitu lambat seperti sekarang.
Badai pasir Naga Hitam akhirnya berakhir. Kami tergeletak limbung di tanah seperti ikan yang terdampar di rawa, lalu tak sadarkan diri tanpa disadari.
Saat terbangun kembali, fajar telah menyingsing di esok hari. Aku terbangun karena kehausan. Tenggorokan terasa seperti ditusukkan bara api, kering sampai berasap. Otak terasa pusing dan sangat berat, seolah dijejali timah, tak sanggup diangkat. Seluruh tubuh lemas tak berdaya, seolah baru dilindas mesin perata jalan, atau seperti tanaman yang kehilangan penyubur, layu dan rusak. Seberkas roh melayang-layang di sekitar jasad, seolah tubuh itu milik orang asing yang tak ada hubungannya.
Saat aku membuka mata, melihat di langit jauh muncul sehelai benang emas. Benang itu dengan cepat melebar, berubah menjadi air bah keemasan. Gelombang emas yang terus bergolak perlahan mengusir kegelapan, menampakkan langit biru cerah. Di udara masih mengapung debu-debu yang membuat langit kebiruan itu terlihat kekuningan.
Tak jauh dari situ, Lao Luo menyalakan api unggun dan sedang memasak bonggol mi di atasnya.
Aku meraba tubuhku sendiri, lalu bangkit dari tanah dengan penuh kejutan - kami tidak mati! Kami selamat secara ajaib!
Atas keselamatan ajaib ini, kami semua menganggap Lao Luo sebagai pahlawan. Keberhasilan operasi ini berkat rekrutmen orang sakti seperti Lao Luo. Tanpa bantuannya, mungkin kami sudah terdampar di gurun luas ini, atau bahkan terkubur di padang pasir tak bertepi.
Setelah seharian tak makan, perut kami semua keroncongan. Meski bonggol mi itu rasanya tak enak, kami melahapnya sampai habis. Perut kosong akhirnya terisi penuh.
Sambil membereskan tas, kami membersihkan pasir dari tubuh, mempersiapkan diri untuk melanjutkan perjalanan.
Sebelum berangkat, Gan Hongxin pergi dengan gembira sambil melompat-lompat ke tempat sekitar 10 meter untuk buang air kecil.
Saat kami sedang membereskan tas, tiba-tiba terdengar jeritan Gan Hongxin dari kejauhan. Reaksi pertamaku: si buyut kecil Gan pasti digigit semut api.
Menoleh ke belakang, terlihat Gan Hongxin berdiri tak jauh, melompat sambil melambaikan lengannya: "Profesor Ye, cepat kemari lihat! Aku punya penemuan penting!"
Mungkin karena terlalu heboh, Gan Hongxin sampai lupa mengikat ikat pinggang. Saat melompat, celananya tiba-tiba melorot.
"Ya Ibu!" Aku segera menutupi mata Gu Meidi: "Pemandangan buruk, jangan dilihat!"
"Menemukan harta karun?" tanya Wang Dongyu.
Kami mendekat. Gan Hongxin menunjuk tebing batu di tepi aliran sungai, suaranya bergetar: "Bukan harta! Lihat sini!"
Di ketinggian setengah meter dari tanah, tertanam batu hitam berpermukaan datar. Panjangnya lebih dari satu meter, lebarnya setengah meter, mirip prasasti batu.
"Ini Biotit!" kata Profesor Ye.
Kuanggukkan kepala, dalam hati bertanya-tanya: Di gurun tak bertepi ini, mengapa ada Biotit?
Wang Dongyu kecewa: "Ini penemuan pentingmu? Cuma batu mika biasa. Berlebihan sekali kau!"
Muka Gan Hongxin memerah: "Basa-basi! Aku tahu ini Biotit! Tapi maksudku bukan itu. Mundur dua langkah, perhatikan baik-baik - ada aksara kuno terukir di permukaannya!"
Ada tulisan kuno di batu mika?!
Dengan setengah percaya, kami mundur dua langkah lalu memandang tajam. Saat itu sinar matahari menyorot miring, batu mika hitam berkilauan diterpa cahaya. Dengan terkejut kami menemukan dua baris aksara kuno yang benar-benar terukir di permukaannya.
Setelah lama mengamati, kami tetap tak mengerti makna dua baris tulisan kuno tersebut.
Wang Dongyu menguap lebar: "Ah, kukira harta karun langka, ternyata cuma prasasti batu. Ada yang istimewa? Matahari di langit semakin ganas, lebih baik kita buru-buru melanjutkan perjalanan!"
Saat semua bersiap pergi, Lao Luo tiba-tiba berseru: "Tunggu!"
Kami menatapnya: "Ada apa?"
Lao Luo menunjuk prasasti: "Apa kalian tahu arti aksara kuno di prasasti ini?"
Kami serentak menggelengkan kepala. Lao Luo, bukankah kau sengaja bertanya? Andai kami bisa membaca tulisan itu, mungkin takkan semuram ini sikap kami.
Ekspresi Lao Luo berbinar-binar: "Ini aksara kuno dari wilayah Xiyu. Jika tak salah lihat, terjemahannya dalam bahasa Han hanya enam karakter!"
"Enam karakter?" Rasa ingin tahu kami tersulut: "Apa saja?"
Lao Luo mengucapkan satu per satu dengan penekanan: "Naga Hitam bangkit, Kota Hantu muncul!"
Naga Hitam bangkit, Kota Hantu muncul?!
"Kalimat ini bagai guntur yang menggema di telinga kami. Aku merasa hal ini bukan sekadar prasasti batu belaka. Menurut intuisiku, enam karakter ini pastinya sebuah teka-teki!"
Gu Meidi yang pertama bereaksi: "Naga Hitam yang disebutkan di sini, mungkinkah badai pasir Naga Hitam kemarin?"
Aku mengentakkan jari: "Jadi maksud kalimat ini adalah setelah badai pasir Naga Hitam berlalu, Kota Iblis yang legendaris akan muncul di gurun!"
Gu Meidi mengangguk: "Seharusnya begitu!"
"Analisis kalian berdua masuk akal!" Profesor Ye mengusap dagunya, berpikir: "Prasasti mika ini awalnya pasti tidak tertanam di tebing batu. Kemungkinan besar terperangkap akibat perubahan alam selama ribuan tahun. Secara logika, prasasti ini tidak mungkin jauh dari Kota Iblis. Artinya, kota legenda itu pasti ada di sekitar sini! Mari kita cari terpisah, mungkin akan ketemu!"
"Aduh!" Belum berjalan jauh, Wang Dongyu di depanku tiba-tiba berteriak kaget. Seluruh tubuhnya tersedot ke dalam pasir, hanya menyisakan setengah badan di permukaan.
Hatiku berdesir, kukira dia terjebak pasir hisap.
Pasir hisap adalah jebakan alam di gurun - lapisan bawahnya air tanah, atasnya butiran pasir. Terperangkap di sini lebih mengerikan daripada rawa, bisa menelan manusia dalam hitungan detik.
Aku menghentikan langkah, tak berani sembarangan maju. Jangan-jangan aku juga menginjak area cangkang kosong yang ambruk, itu pasti merepotkan.
"Aduh, mati gue jatuh! Tuoba Gu, ngapain lo cuma berdiri? Cepetan bantu gue!" Wang Dongyu di depan memaki-maki.
Setelah mengamati beberapa detik, kudapati tubuh Wang Dongyu tidak tenggelam sejak terjatuh ke pasir. Bagian atas tubuhnya masih menyembul di permukaan. Hatiku agak lega, tahu dia tidak terkena pasir hisap. Langsung kusambar dia tiga langkah sekaligus.
Saat itu Lao Luo juga bergegas mendekat: "Si nak ini menginjak cangkang kosong yang ambruk! Ayo bantu tarik!"
Hiyah! Hiyah!
Dengan susah payah bagai mencabut lobak, akhirnya kami berhasil menarik Wang Dongyu keluar dari cangkang kosong itu.
Menurut Gan Hongxin, rasanya seperti menarik seekor babi.
Lao Luo menjelaskan, di gurun sering ada cangkang kosong seperti ini. Karena proses alam, tanah di bawah permukaan terkikis hingga tinggal lapisan kerak tipis di atas. Jika terinjak, kerak itu akan ambruk dan menyeret makhluk di atasnya. Tak lama kemudian, badai pasir akan meratakan lubangnya. Jadi cangkang kosong ini ibarat jebakan alam yang siap melahap nyawa siapa pun yang lengah, tak kalah berbahaya dari pasir hisap.
Angin yin yang dingin menderu-deru keluar dari cangkang kosong itu. Dari gemuruh angin yang kosong di dalamnya, sepertinya ada ruang seluas itu di bawah cangkang kosong tersebut.
Kami langsung menjadi tegang. Jangan-jangan seluruh lapisan tanah di bawah ini berongga?
Aku mengambil segenggam bebatuan dari tanah dan melemparkannya ke dalam cangkang kosong. Setelah waktu lama, barulah terdengar gema samar dari bawah. Ternyata ruang di bawah permukaan tidak hanya luas tapi juga sangat dalam.
Lao Luo tergeletak di tanah menyimak sejenak, lalu menoleh ke kami: "Ruang di bawah sangat besar! Aku akan memeriksanya!" Sambil mengeluarkan mata serigala dari tasnya, dia merayap pelan ke tepi lubang jebakan. Sorotan putih bersalju dari mata serigala itu seperti pisau tajam membelah kegelapan pekat di bawah tanah. Tiba-tiba Lao Luo berteriak kaget.
Teriakan Lao Luo membangkitkan rasa penasaran kami. Kami bergegas mendekat, tapi dia memberi isyarat dengan telapak tangan: "Merayaplah pelan-pelan! Jika kalian menginjak-injak sampai cangkangnya ambruk, kita semua tamat!"
Perkataannya masuk akal. Kami pun meniru gerakannya, merayap perlahan mendekati tepi lubang.
"Lihat ke bawah!" Lao Luo mengayunkan mata serigalanya.
"Aku menjulurkan leher, memasukkan kepala ke dalam cangkang kosong itu, membuka mata lebar-lebar menatap ke bawah."
"Dengan cahaya dari mata serigala, aku terkejut menemukan di bawah cangkang kosong itu terdapat tangga batu yang melayang berputar-putar, bagaikan ular piton hitam raksasa yang menari di udara, perkiraan jarak vertikalnya 40-50 meter. Bawah tanah itu sungguh gelap gulita, sorot mata serigala pun tak mampu menjangkaunya, samar-samar terlihat beberapa bangunan batu."
"Aku menarik napas dalam-dalam, jantung berdebar kencang. Tempat apakah yang ada di bawah permukaan tanah ini?"
"Jelas terlihat ada jejak aktivitas manusia di bawah. Mungkinkah ini Kota Iblis yang legendaris?"
"Sebelum sempat kuungkapkan tebakanku, Profesor Ye sudah mendahului: 'Naga Hitam muncul, Kota Iblis terungkap! Di bawah permukaan ini pastilah Kota Iblis dari legenda!'"
