"Keanehan apa?" Aku ikut berjongkok di sampingnya.
Profesor Ye menunjuk kerangka di depannya: "Lihatlah tulang-tulang tengkorak ini, bukankah ada yang ganjil?"
Dengan lampu sorot, kuperhatikan kerangka itu dari dekat. Pada tulang-tulangnya terdapat bercak bunga merah aneh. Sekilas saja, mulutku langsung menganga. Pola merah pada kerangka ini persis sama dengan bercak merah di tubuh kami! Apakah mereka semua mati karena racun Bunga Ming?
Aku merasa ada keanehan di setiap sudut kuil ini, |Profesor Ye juga sepertinya berpikir ini bukan tempat untuk berlama-lama, lalu memanggil kami semua untuk pergi.
"|Gu Meidi, apa yang masih kau lakukan?" Aku menoleh ke arah Gu Meidi, melihatnya membelakangi kami sambil membungkuk memeriksa sebuah |tengkorak, diam tak bergerak seolah tak mendengar panggilanku.
"|Gu Meidi?" Aku memanggil lagi dengan suara rendah.
Gu Meidi tetap tak menghiraukan. Dadaku berdebar, kuraih bahunya dengan cepat: "|Gu Meidi, kita harus pergi!"
Gu Meidi menoleh dengan |ekspresi heboh: "Kau tahu siapa |tengkorak ini?"
Kugelengkan kepala. Apa maksudnya menanyakan hal aneh begitu? Bagaimana mungkin aku tahu?
Gu Meidi menyodorkan |tas tentara hijau-kuning ke depanku: "Buka dan lihat!"
Dengan bingung kuterima tas itu. Tas |lusuh itu masih ada lambang |bintang merah pudar, jelas produk era 70-80an. Kenapa ada tas tentara modern di |kuil ini? Apakah sebelum kami, sudah ada yang masuk ke |Kota Iblis?
Begitu terpikir, aku buru-buru membuka tas selempang. Di dalamnya tak ada sesuatu yang berarti—sebuah kendi air berkarat berwarna hijau, buku catatan yang menguning, serta sebuah dokumen palsu berwarna hitam. Saat kubuka dokumen itu, terlihat foto hitam-putih di satu sisi, sementara di sisi lainnya tertulis coretan-coretan kecil di atas kertas putih dengan tinta hitam. Meski tulisan itu agak buram, aku masih bisa mengenalinya. Saat kubacakan tulisan tersebut, semua yang hadir tertegun. Tertulis di dokumen itu: Wakil Rektor Akademi Ilmu Pengetahuan Xinjiang, Peng Jiamu!
Peng Jiamu?!
Kerangkanya ini ternyata Peng Jiamu?!
Aku menatap dokumen hitam itu, gemetar tak karuan.
Nama Peng Jiamu, kurasa tak asing bagi rakyat Tiongkok manapun. Sebab nama ini terikat erat dengan daerah misterius Lop Nur.
Peng Jiamu adalah ilmuwan hebat yang tiga kali menembus zona terlarang kematian Lop Nur untuk meneliti sumber daya alam dan kondisi lingkungan. Demi memajukan penelitian di wilayah perbatasan, ia menghabiskan banyak usaha, serta aktif mempromosikan studi virus tumbuhan di negeri kita.
Juni 1980, Peng Jiamu memimpin tim ekspedisi lintas disiplin melaksanakan misi melintasi dasar Danau Lop Nur yang belum pernah ada presedennya. Sesuai rencana, mereka berhasil mencapai titik akhir ekspedisi—Milan, membuka pintu gerbang Lop Nur. Setelah beristirahat di Milan, tim bersiap menyusuri Jalur Sutra selatan melintasi wilayah Lop Nur, lalu menuju Dunhuang sebelum akhirnya tiba di Urumqi.
16 Juni, tim ekspedisi tiba di lokasi 8 kilometer sebelah barat Kumu Kuduke. Saat itu, persediaan bensin dan air di gerbong kereta hampir habis. Sesuai rencana, masih harus menempuh perjalanan 400 kilometer lagi. Setelah berdiskusi, mereka memutuskan mencari air di tempat. Sore harinya tidak ditemukan. Malam itu dalam rapat diputuskan untuk mengirim telegram minta bantuan ke pasukan setempat. Peng Jiamu sendiri yang menyusun draf telegram: "Kami kekurangan air dan minyak, persediaan yang tersisa hanya cukup sampai besok!"
Awalnya Peng Jiamu tidak setuju mengirim telegram minta bantuan, hanya berharap bisa mencari air sendiri. Karena jika meminta pasukan setempat mengirim air, diperlukan dana sekitar 7.000 yuan - jumlah yang sangat besar saat itu. Akhirnya di bawah tekanan semua anggota, dia setuju mengirim telegram, namun isinya bukan meminta air melainkan melaporkan situasi kritis kekurangan air mereka.
17 Juni pukul 9 pagi, pasukan membalas telegram menyetujui pengiriman logistik dan meminta koordinat perkemahan.
Pukul 1 sore, sopir Wang Wanxuan mengambil pakaian di gerbong kereta dan menemukan secarik kertas di dalam atlas peta: "Aku pergi ke timur mencari sumur. Peng. 17 Juni pukul 10:30."
Peng Jiamu meninggalkan catatan itu dan pergi sendirian mencari air, sejak itu tidak pernah kembali.
Dia menghilang.
Hilangnya Peng Jiamu mendapat perhatian tinggi dari berbagai lapisan masyarakat. Di bawah instruksi komite partai Akademi Ilmu Pengetahuan China, tim pencarian dikirim empat kali secara berturut-turut ke Lop Nur untuk mencari jejaknya. Namun setiap kali pulang dengan tangan hampa, Peng Jiamu seolah menguap dari dunia ini, bahkan tulang-belulangnya pun tidak ditemukan. Ini benar-benar sesuatu yang sulit diterima akal.
Selama puluhan tahun, beragam spekulasi dan tebakan tentang hilangnya Peng Jiamu terus bermunculan. Hingga hari ini, masih banyak tim ekspedisi dan wisatawan backpacker yang memasuki Lop Nur untuk mencari jejaknya. Peristiwa misterius menghilangnya Peng Jiamu ini pun menjadi salah satu kasus paling berpengaruh dalam sejarah kontemporer Tiongkok.
Tak disangka, rahasia yang terkubur di gurun ini akhirnya kami temukan secara tak terduga. Kami menduga saat Peng Jiamu pergi sendirian mencari air, tanpa sengaja ia menemukan Kota Iblis ini. Rasa ingin tahu mengendalikannya untuk memasuki kota tersebut, namun sayangnya ia tak berhasil keluar hidup-hidup. Yang masih membuatku bingung adalah: Apakah empat kali pencarian menyeluruh oleh departemen terkait saat itu benar-benar gagal menemukan Kota Iblis ini? Jangan-jangan kota misterius ini hanya akan muncul ketika badai pasir Naga Hitam terjadi, seperti yang tertulis dalam teka-teki enam karakter? Ini benar-benar sulit dipercaya.
Kubuka buku catatan kekuningan itu. Buku ini bukan catatan resmi pekerjaan Peng Jiamu, melainkan buku harian pribadinya yang berisi rekaman kehidupan sehari-hari selama ekspedisi.
Kulihat sekilas beberapa halaman. Isi buku hariannya cukup singkat:
8 Mei 1980 cuaca cerah
Cuaca hari ini sangat cerah, langit biru dengan awan putih. Setiap anggota tim membawa perasaan heboh karena kali ini kami harus menyelesaikan misi sulit namun sakral: menyeberangi dasar danau kering Lop Nur dari utara ke selatan, mengumpulkan spesimen biologis, sampel tanah, serta fosil mineral di cekungan danau.
Ini adalah kunjungan ketigaku ke Lop Nur. Meski dijuluki zona terlarang kematian, aku tak takut karena di belakangku ada miliaran saudara sebangsa, negara kita, dan keyakinanku. Aku pasti akan menyelesaikan misi ini! Pasti!
……
12 Mei 1980 Cuaca gerah
Udara sangat pengap, gurun terasa seperti panci pengukus raksasa yang mematikan. Kami seperti rebusan daging dalam panci, seolah seluruh tubuh sudah matang direbus.
Tapi hari ini ada hal yang patut dirayakan: tim kami menemukan fosil mineral langka di cekungan danau. Kami sangat bersemangat! Meski ini hanya langkah kecil dalam perjalanan, tapi merupakan lompatan besar bagi perkembangan ilmu pengetahuan negara kita. Kami akan berusaha keras memberikan kontribusi bagi negara dan rakyat!
……
5 Juni 1980 Cuaca kelam
Hari ini adalah hari yang pantas dikenang selamanya. Sesuai rencana, kami akhirnya tiba di titik akhir misi - Milan. Ekspedisi selama hampir sebulan ini menguji ketahanan tim melintasi kesulitan gurun. Setiap anggota adalah pahlawan heroik, aku bangga pada mereka!
Saat Bendera Merah Bintang Lima tertancap di pasir Milan, kami menyanyikan lagu kebangsaan dengan lantang menghadap bendera yang berkibar. Saat itu, hati kami dipenuhi kebanggaan dan keangkuhan! Aku bangga pada tanah airku, aku angkuh karena menjadi keturunan Yan Huang!
……
16 Juni 1980 Cuaca yin
Hal paling mengerikan akhirnya terjadi. Saat ini kami masih berjarak lebih dari 400 kilometer dari Urumqi, namun persediaan bensin dan air telah habis terkuras. Tanpa bensin, truk kami tak bisa melaju. Tanpa air, mustahil kami bisa keluar hidup-hidup dari gurun ini.
Bagaimana? Apa yang harus kami lakukan sekarang?
Haruskah meminta bantuan? Atau mengandalkan kemampuan sendiri untuk mengatasi kesulitan?
Kami adalah penjaga tangguh. Segala penderitaan sepanjang perjalanan ini telah kami taklukkan. Kami takkan mudah menyerah!
……
Buku harian berakhir di sini. Tentu masih ada banyak catatan lain yang belum sempat kubaca. Bagaimanapun, kini kami telah yakin: tulang-belulang di depan mata ini adalah mayat Peng Jiamu. Peng Jiamu telah mati, tewas di dalam Kota Iblis yang misterius. Tanpa disangka kami berhasil memecahkan misteri hilangnya Peng Jiamu yang membingungkan rakyat Tiongkok selama puluhan tahun. Ini benar-benar penemuan besar yang tak terduga.
Kumenunduk memandangi tulang-belulang Peng Jiamu, lalu membungkuk khidmat menghormatinya.
"Srr... aum... Srr... aum..."
Suara geram aneh kembali terdengar, terdengar sangat jelas di dalam Kota Iblis ini. Karena lingkungan bawah tanah yang luas dan khusus di sini, suara aneh ini diperkuat beberapa kali bahkan belasan kali lipat, membuat orang gemetar ketakutan.
"Jangan-jangan ada monster tersembunyi di Kota Iblis?" Liu Haohan berkata dengan wajah penuh kekhawatiran.
Tiba-tiba, kerangka manusia di kejauhan berbalik posisi, membuat kami semua kaget setengah mati.
Tengkorak hidup kembali?
Profesor Ye mengarahkan sorot Mata Serigala-nya, cahaya putih dari alat itu menyinari kerangka tersebut. Sesuatu yang berlendir terlihat merayap keluar dari bawah kerangka.
Tikus?!
Salah! Salah!
Mungkin anjing!
Bukan! Bukan juga!
Sepertinya... seseorang?!
Benda berbentuk aneh dan menyeramkan itu muncul dalam lingkaran cahaya Mata Serigala. Saat melihat monster itu, hampir semua orang di lokasi serentak berteriak kaget.
Bagaimana cara mendeskripsikan benda itu?
"Hmm, benar hanya ada satu orang, seorang yang tergeletak di tanah dengan anggota badannya, seluruh tubuhnya terbungkus sesuatu yang berlendir, masih terus meneteskan lendir hijau menjijikkan. Tapi monster ini tak memiliki wajah manusia, di tengah kepalanya hanya ada satu mata tunggal berwarna merah darah. Ukuran matanya sebesar tinju orang dewasa, pupilnya dipenuhi garis-garis darah, biji mata aneh itu berguling-guling dalam kelopak sambil menatap tajam kami para tamu tak diundang."
