"Sst!"
A Gou yang berjalan di depan menegakkan telapak tangan, memberi isyarat agar barisan berhenti.
"Sepertinya ada orang di depan!" seru A Gou sambil menoleh.
Dari kejauhan di dasar aliran sungai, kepulan asap putih terlihat melayang seperti hantu.
"Contoh Teks A-1!" Contoh Teks A-2.
A Gou mengeluarkan senjata, dengan hati-hati mengajak semua orang mendekat.
Saat jarak semakin dekat, kami menemukan dua tenda berdiri di dasar sungai kering. Permukaan tenda penuh pasir kuning, tampaknya bukan baru dipasang. Di depan tenda menyala perapian berisi ranting willow gurun yang patah - bahan terbaik untuk menyalakan api di gurun.
Saat kami bersiap menyelinap mendekat, seorang pria berjanggut tebal bertubuh kekar dengan ikat kepala keluar dari tenda.
A Gou mundur selangkah ingin bersembunyi, namun kakinya menginjak kerikil yang kemudian berguling-guling hingga ke kaki pria berjanggut itu.
Pria itu tertarik pada batu yang bergerak. Kepalanya terangkat mendadak sementara tangannya mencabut pistol dari pinggang belakang: "Siapa kalian?!"
"Jangan gegabah!" A Gou juga mengangkat pistolnya.
Mendengar suara, lima enam pria kekar berjanggut putih keluar dari tenda. Semua mengenakan ikat kepala putih dan membawa berbagai senjata, ciri khas mereka adalah janggut lebat yang menutupi wajah.
Aku langsung mengenali kelompok orang ini. Semalam saat kami menyantap daging domba yang dimakan langsung dengan tangan, kumpulan pria berjanggut tebal ini duduk di meja sebelah. Jenggot mereka yang khas mudah dikenali sekilas. Bagaimana mungkin mereka muncul di sini? Tanda-tanda di lokasi menunjukkan mereka seharusnya sudah berkemah di sini sejak semalam.
Siapa sebenarnya latar belakang orang-orang ini?
Untuk apa mereka datang ke sini?
Jangan-jangan juga menuju Kota Air Hitam?
"Letakkan semua senjata kalian!" Wan Juncheng muncul dari belakang dengan tenang, kedua tangan terlipat di punggung. Dengan suara lantang ia melantunkan: "Hujan pagi di Kota Wei membasahi debu, pondok hijau dedaunan willow bersemi!"
Salah satu pria berjenggot tiba-tiba membalas: "Habiskanlah cawan arakmu, Tuan! Keluar Gerbang Yang tak ada sahabat lama!"
Kami tertegun sejenak. Bukankah ini puisi Wang Wei dari Dinasti Tang berjudul "Mengantar Yuan Kedua Bertugas ke Anxi"?
Mengapa Wan Juncheng dan pria berjenggot itu saling berbalas puisi?
Jangan-jangan ini semacam kode rahasia untuk kontak?
Tebakanku tepat. Puisi kuno ini memang kode kontak, karena Wan Juncheng berseru: "Hamba Wan Juncheng. Kau Saudara Aqi?"
Pria berjenggot itu mengangguk, melambaikan tangan menyuruh rekan-rekannya menurunkan senjata. Ia maju dua langkah memberi hormat dengan gerakan kepalan: "Hamba Aqi. Atas perintah Ketua, datang membantu Profesor Wan! Sudah lama mendengar nama besar Tuan!"
"Wan Juncheng Heihei tersenyum, matanya menyapu wajah sekumpulan lelaki berjanggut tebal: "Mengapa cuma mengirim delapan orang? Jangankan delapan, delapan puluh orang pun nanti takkan cukup untuk mengangkut harta karun!"
A Qi dengan tenang berkata: "Temukan dulu lokasi harta karunnya. Asal informasinya valid, atasan pasti akan menambah personel!"
Wan Juncheng mengangguk: "Kalau begitu perjalanan ini harus merepotkan Saudara A Qi!"
"Terlalu sopan!" Pupil mata A Qi tak berbekas warna, hanya abu kematian yang tersisa setelah terlalu banyak membunuh: "Kami semua bekerja untuk Perang Suci!"
Tiga karakter "Perang Suci" baru saja terucap, Anjing langsung gemetar tak terkendali, senjatanya jatuh ke tanah.
"Anjing, kau kenapa?" Wan Juncheng heran menatap Anjing.
Anjing buru-buru menunduk mengambil senjata, berkelit: "Ti-Tidak! Tidak apa! Mungkin telapak tanganku terlalu berkeringat, jadi tergelincir!"
Dasar sial!
Tamat! Kali ini benar-benar tamat!
Tak kusangka Wan Juncheng diam-diam menyewa sekelompok preman bayaran untuk bertempur. Sekarang ingin menjatuhkannya jadi semakin sulit.
Selain itu, apa maksud "Perang Suci" yang mereka sebut tadi?
"Aku bertanya pada Gu Meidi sang ensiklopedia berjalan ini. Gu Meidi memberitahuku bahwa Perang Suci adalah organisasi horor yang bersembunyi di area Timur Tengah, belakangan ini sangat aktif di wilayah tersebut. Kekejaman pembunuhan wartawan negara Barat yang diberitakan media internasional beberapa waktu lalu, itu ulah tangan Perang Suci."
Melihat para pria kuat berjanggut tebal dengan wajah penuh kekejalan itu, hatiku sedikit bergemetar.
Tak heran wajah mereka dipenuhi aura , ternyata mereka semua adalah orang berdarah dingin yang sudah lama bergelut di medan perang.
Aku harus mengacungi jempol pada rubah tua Wan Juncheng yang pikirannya tajam sampai ke puncaknya. Sebenarnya saat makan malam kemarin, dia sudah melihat beberapa anggota bersenjata Perang Suci ini. Tapi karena restoran ramai dan banyak mata mengintai, Wan Juncheng tidak langsung menyambut mereka saat itu juga, melainkan membuat janji bertemu di gurun yang sepi manusia.
Ah Qi mengangkat dagunya, menyambut kami masuk ke tenda.
Di tengah tenda ada perapian yang baru saja padam, masih ada percikan api kecil yang berkedip-kedip.
Kami duduk mengelilingi api unggun satu per satu.
"Kalian datang tepat waktu, dapat kenikmatan kuliner!" Ah Qi mencabut pisau militer tajam dari ujung celananya, berjongkok di samping perapian yang sudah padam, lalu menancapkan pisau itu ke dalam abu dan mulai mengaduk-aduknya perlahan.
Tak lama kemudian, Ah Qi menarik pisau itu. Di ujung pisau tertancap seekor ulat sepanjang setengah ons. Ulat itu sudah dipanggang hingga hitam legam, cangkangnya masih mengeluarkan asap kehijauan, menyebarkan bau hangus.
Jenderal A Qi mengulurkan pisau militernya ke hadapan Wan Juncheng: "Coba, ini ulat pasir paling segar di daerah gurun!"
Ulat pasir adalah serangga yang hidup di gurun, panjangnya sekitar setengah ons, permukaan tubuhnya berwarna kuning kecoklatan, gemuk, mirip ulat kubis. Mereka suka menggali sarang di bawah pasir. Kadang kita melihat lubang-lubang rapat di permukaan gurun, itu adalah sarang ulat pasir.
"Terima kasih!" Wan Juncheng tersenyum tipis menerima ulat pasir panggang. Dengan tangan kirinya ia meremas tubuh ulat, tangan kanannya memutar ringan—krak!—kepala ulat pasir tercabut, menampakkan daging ulat putih bersalju. Ia mengendus panjang dengan hidungnya lalu menghela napas puas: "Wangi! Benar-benar wangi!", lalu dengan jarinya ia mengorek daging dari dalam tubuh ulat pasir seperti memakan lobster kecil, lahap menikmatinya.
Di perapian ada ratusan ekor ulat pasir panggang. Awalnya kami merasa jijik dan takut mencoba, tapi melihat Wan Juncheng dan para bersenjata seperti A Qi makan dengan nikmat, rasa lapar di perut kami terbangun. Aku mencoba makan satu, rasanya ternyata cukup enak, dagingnya lembut dengan bagian luar garing dan dalamnya wangi, punya cita rasa unik.
Setelah makan, Wan Juncheng membentangkan peta di tengah kerumunan orang untuk merundingkan rencana memasuki Kota Air Hitam.
"Kami saat ini berada di aliran sungai Air Hitam, tepatnya di titik ini!" Wan Juncheng menggambar logo segitiga di peta dengan pena merah, kemudian garis merah itu membentang sepanjang aliran sungai ke atas, memasuki area gurun. Di wilayah gurun itu ia menggambar lingkaran besar: "Inilah situs Kota Air Hitam, jaraknya sekitar lebih dari 10 li dari posisi kita sekarang! Ah Qi, suruh anak buahmu buru-buru membereskan barang, kita harus sampai di Kota Air Hitam sebelum gelap!"
"Oke!" Ah Qi menyeringai, melemparkan seekor cacing pasir ke mulutnya. Suara 'krak!' terdengar saat ia menggigit kepala dan cangkang sekaligus.
"Jiang Yusheng, lakukan tugasmu!" Seperti biasa, sebelum setiap operasi, Wan Juncheng selalu meminta peramal Jiang Yusheng untuk menghitung gua.
Jiang Yusheng melepas kalung cangkang kura-kura dan menahannya di telapak tangan, mulai bergumam mantra.
"Ini buat apa?" tanya Ah Qi pada Wan Juncheng.
Wan Juncheng tersenyum tipis: "Meramal keberuntungan, melihat kelancaran perjalanan kita ke Kota Air Hitam!"
Ah Qi mengerutkan alisnya, wajahnya penuh kebingungan: "Orang Tiongkok memang suka hal-hal aneh begini! Bagi kami, punya senjata berarti jadi raja!" Sambil berbicara, ia menarik pelatuk senjata dengan suara 'wah'. Gesekan pelatuk yang nyaring itu membuat kami gemetar ketakutan.
Cangkang kura-kura memancarkan cahaya redup. Sepuluh jari Jiang Yusheng bergerak cepat di atasnya, ekspresi wajahnya semakin berat seperti timah.
"Salah!" Tiba-tiba Jiang Yusheng berteriak rendah.
Ada apa?!
Hati kami langsung berdebar kencang.
Ekspresi Wan Juncheng langsung membeku: "Situasi apa ini?"
Jiang Yusheng buru-buru menjelaskan: "Ini ramalan 'malapetaka tak berdosa', pertanda bahaya atau bencana akan segera terjadi!"
"Maksudnya perjalanan ke Kota Air Hitam ini berbahaya?" tanya Wan Juncheng.
Jiang Yusheng menggelengkan kepala: "Mungkin bukan di Kota Air Hitam, karena bahaya sudah di depan mata!"
Kami yang pernah menyaksikan langsung keakuratan ramalan Gui Gu tahu Jiang Yusheng tidak berbohong, suasana pun langsung menegang.
"Suruh anak buahmu waspada, mungkin akan ada bahaya!" Wan Juncheng berwajah serius memberi peringatan pada Ah Qi.
Ah Qi melirik Wan Juncheng, menatap Jiang Yusheng, lalu memandang kami. Tiba-tiba ia tertawa terbahak sambil mencibir: "Kalian gila? Percaya omong kosong begini? Dia peramal? Atau nabi? Di luar cuaca cerah berangin lembut, bahaya dari mana? Profesor Wan, dari mana kau dapatkan si tukang menakut-nakuti ini..."
Sebelum kalimatnya selesai, jeritan menyayat hati "Ayaaak—!" tiba-tiba terdengar dari tenda sebelah.
Wajah semua orang berubah pucat. Ah Qi menggebrakkan senapan serbu AK-47 sambil berlari bagai pusaran angin: "Dasar! Ada apa ini?!"
Jiang Yusheng tetap tenang, perlahan menyimpan cangkang kura-kura sambil berdesah: "Berkah bukan musibah, musibah tak bisa dihindari."
"Ayo lihat!" Wan Juncheng mengajak kami keluar tenda.
Baru saja berlari keluar, langsung melihat dua orang bersenjata panik keluar dari tenda sebelah, merintih seperti hantu dengan wajah ketakutan, hampir merangkak sambil terguling melarikan diri.
A Qi melihat anak buahnya dalam keadaan memalukan seperti ini, merasa gengsinya terluka, maju dan langsung menampar dua kali membuat mata kedua orang bersenjata itu berkunang-kunang: "Dasar! Siang bolong begini, ketemu hantu ya?!"
Kedua orang bersenjata itu menutupi wajah mereka, belum sempat menjelaskan situasi, tiba-tiba terdengar jeritan mengenaskan lagi dari tenda sebelah. Percikan darah pekat seperti hujan menyemprot ke kain tenda, mengalir perlahan membentuk coretan berwarna darah yang mengerikan.
Angin berdesir melalui aliran sungai kering, mengeluarkan suara melengking seperti hantu.
Kami gemetar tanpa sadar, meski masih siang hari, tapi hati kami dipenuhi yin yang dingin mematikan.
