Dibandingkan gua yang baru saja kulewati, gua tengah ini lebih kering dengan lapisan pasir halus di lantai.
Kami berjalan hati-hati di dalam gua. Li Tienan yang berada di depan tiba-tiba jongkok, menyorotkan lampu sorot serigala ke tanah, sepertinya sedang mengamati sesuatu.
"Kapten, lihat apa?" tanya Lin Wei.
Li Tienan menunjuk ke tanah. Tampak jejak seretan yang masih baru, sangat samar sehingga harus diamati seksama untuk menemukannya.
Li Tienan mengukur dimensi jejak itu dengan tangannya: "Jejak seretan ini mirip dengan yang ditinggalkan kulit kuning. Kusedotasi kulit kuning mungkin diseret sesuatu masuk ke gua!"
"Jangan-jangan ular piton raksasa?" tanya Han Xu.
Li Tienan menggenggam pistolnya: "Kemungkinan ini tidak bisa diabaikan!"
Belum habis bicara Li Tienan, terdengar suara mengerikan dari kedalaman gua: "Hoo——"
Kami tersentak kaget: "Suara apa itu?!"
Suara itu sangat dalam dan kacau, mirip raungan binatang buas sekaligus amukan iblis.
Ada apa di dasar gua yang gelap ini?
Binatang buas tak dikenal?
Atau hantu mengerikan?
Detak jantung kami semakin kencang, napas mulai tersengal-sengal.
Saat kami masih ragu-ragu, Li Tienan sudah berjalan mendahului dengan langkah pasti.
Lao Yang khawatir terjadi sesuatu, segera memimpin regu menyusul.
Ternyata gua ini tidak sedalam yang kami bayangkan, hanya puluhan meter sudah sampai ujung.
Syukurlah! Jalur ini bukan buntu. Di balik gua terdapat ruang lebih besar. Udara di sini terasa lebih segar.
Sorotan lampu sorot serigala menguak ruang kosong vertikal setinggi puluhan meter. Langit-langit gua tak terlihat, hanya kabut hitam pekat menggantung.
Hoo——
Suara mengerikan itu kembali terdengar. Dengan reflek, semua mengarahkan lampu sorot ke sumber suara.
Pemandangan di depan mata membuat kami terkejut.
Di depan sekitar puluhan meter, berdiri sebuah pilar perunggu raksasa yang luar biasa besar. Diameternya setidaknya lebih dari lima meter, permukaannya memancarkan cahaya redup hijau pucat, bagaikan pagoda megah yang menjulang di dunia bawah tanah. Bagian dasarnya tertancap di tanah, sementara puncaknya diperkirakan menyangga langit-langit gua yang tenggelam dalam kegelapan di atas.
Anehnya, pilar perunggu raksasa itu ternyata tertanam di dalam tebing batu yang keras dan tebal. Cahaya redupnya memantulkan kilau misterius pada tebing batu, terlihat seperti hantu penggoda yang aneh dalam kegelapan.
Permukaan pilar perunggu itu tidaklah halus, melainkan dipenuhi berbagai simbol aneh yang rapat dan berjejal, mirip mantra kuno. Mantra-mantra itu menonjol di permukaan pilar seperti relief, menciptakan kesan tiga dimensi yang kuat.
Di bagian dasar pilar perunggu itu, ternyata terikat rantai besi perunggu seukuran betis yang juga dipenuhi ukiran mantra. Salah satu ujung rantai terkait pada cincin besi di dasar pilar, sementara ujung lainnya mengikat seekor monster berukuran raksasa.
Lipan?!
Kami menarik napas dingin dalam-dalam.
Monster yang terikat rantai itu ternyata adalah seekor lipan raksasa dengan panjang tubuh lebih dari lima meter!
Aku tumbuh besar di desa, lipan terbesar yang pernah kulihat panjangnya hanya seons. Warna-warni pada tubuhnya cukup membuat orang merinding.
Tapi lipan di hadapanku ini panjangnya mencapai lima meter. Ya ampun, jenis lipan apa yang bisa tumbuh sebesar ini? Apakah lipan ini mengalami mutasi?
Ini bukan lagi lipan biasa, melainkan siluman lipan yang termasuk golongan makhluk gaib!
Yang lebih aneh, seluruh tubuh lipan ini merah darah. Cangkang kerasnya memancarkan cahaya darah siluman. Di wajahnya tergantung topeng perunggu raksasa dengan desain mengerikan, mirip topeng ahli ilmu gaib suku primitif. Bentuknya menyerupai hantu sekaligus roh jahat, memancarkan hawa yin yang dingin sehingga membuat orang sangat tidak nyaman.
Pinggiran topeng itu tertanam dalam di otak lipan, telah menyatu dengan kepalanya sehingga mustahil dilepas.
Kami memecahkan otak untuk memahami perilaku menyimpang ini: Mengapa harus memakai topeng pada seekor lipan?
Rantai besi tebal itu menembus bagian ekor lipan, menyatu dengan tubuh lipan. Karena terikat rantai, wilayah gerak siluman ini hanya sekitar sepuluh meter di depannya. Saat ini, makhluk merah darah ini berbaring diam di hamparan pasir halus, teriakan mengerikan itu berasal dari lipan raksasa ini.
Astaga!
Setelah hening sejenak, anggota tim akhirnya sadar kembali, mengeluarkan teriakan rendah sambil menggenggam senjata, tanpa sadar mundur selangkah besar, berusaha menjauh sejauh mungkin dari lipan raksasa ini.
Sebelumnya kami pernah menebak-nebak monster apa yang tersembunyi di dasar gua, tapi tak pernah terbayangkan, di kedalaman gua ternyata ada lipan mutan berukuran raksasa seperti ini, persis film sci-fi Hollywood, sensasi menggetarkan dari kenyataan ini tak perlu diragukan lagi.
Siapakah yang mendirikan pilar perunggu raksasa di dasar bumi ini?
Apa tujuan melakukan semua ini?
Apakah hanya untuk mengikat siluman darah lipan ini?
Lalu mengapa mereka harus mengurung siluman darah lipan di sini?
Untuk menekan atau membesarkan makhluk ini?
Apakah lipan ini hasil mutasi atau siluman laut dari zaman purba?
“Selain itu, tiang perunggu ini pastinya sudah berusia ratusan hingga ribuan tahun. Artinya, siluman darah lipan ini telah bertahan hidup di bawah tanah selama ratusan bahkan ribuan tahun? Berarti dia sudah menjadi siluman lipan sejati melalui kultivasi?”
“Bagaimana… Bagaimana mungkin ada lipan sebesar ini?” Li Yuwen terkagum-kagum sambil menggeleng-gelengkan kepala.
Fang Weiran bertanya: “Jangan-jangan ini karena terpapar radiasi nuklir?”
Cao Yi melototi Fang Weiran: “Si Bodoh! Mustahil! Apa negara akan menguji senjata nuklir di Jalur Kuno Sungai Kuning? Lagipula, lipan ini terikat pada tiang perunggu yang jelas berasal dari era yang sama. Tiang itu minimal sudah berusia ratusan tahun, berarti lipan ini juga monster yang hidup selama ratusan tahun. Apakah ada senjata nuklir ratusan tahun lalu?”
“Mungkinkah ini makhluk purba?” Han Xu menyumbang pendapat: “Menurut ilmu alam, banyak makhluk prasejarah berukuran raksasa. Misalnya nyamuk di era Jura yang panjang tubuhnya melebihi satu meter. Alam ini sungguh hebat, sampai sekarang manusia belum sepenuhnya memahami semua spesies. Tapi ilmu pengetahuan telah menemukan bahwa masih ada makhluk purba yang hidup di Bumi. Jadi saya menduga, mungkin lipan ini juga termasuk makhluk purba?”
“Pendapatmu memang ada benarnya!” kata Li Tienan.
“Xiao Gu, kamu kan berpengalaman dan ahli meneliti hal-hal aneh. Ada pendapat?” Lao Yang menoleh bertanya padaku.
Aku menggigit bibir tak bersuara. Sebenarnya argumen Han Xu tadi cukup masuk akal, tapi aku merasa ada yang lebih dari sekadar permukaan. Topeng perunggu aneh itu membuatku sangat tak nyaman. Aku merasakan pasti ada keanehan besar di balik topeng perunggu itu. Jika lipan ini hanya makhluk purba biasa, mengapa harus memakai topeng? Ini benar-benar membingungkan!
Kerumunan orang menatapku, berharap aku bisa memberikan penjelasan yang masuk akal.
Di benakku, aku berusaha mencari-cari informasi aneh yang pernah kudengar. Tiba-tiba, sebuah kata asing melintas dan tanpa sadar terucap: "Ilmu Hernia!"
Ilmu Hernia?!
Semua orang memandangiku dengan kebingungan. Kata ini benar-benar asing bagi mereka, tak heran mereka melihatku dengan ekspresi seperti itu.
Sebenarnya aku juga tidak terlalu familiar dengan Ilmu Hernia. Sepanjang hidupku, aku hanya pernah mendengarnya sekali, itu pun dari mulut Fan Shuai.
Ilmu Hernia, pertama kali populer di daerah timur laut, adalah salah satu ilmu sihir kuno yang sangat jahat.
Seiring peleburan berbagai suku bangsa, ilmu sihir mengerikan ini akhirnya menyebar ke wilayah tengah Tiongkok.
Di dunia persilatan pernah ada pepatah: "Utara Hernia Selatan Santet".
Sesuai namanya, wilayah utara ahli menggunakan Ilmu Hernia, sementara selatan mahir dalam ilmu santet.
Saat Fan Shuai pertama kali menyebutkan ritual Shan padaku, aku baru saja menjadi asistennya. Suatu kali aku mengajaknya makan Haidilao Hotpot, karena kami cocok dalam hal temperamen, kami minum sampai puas sepenuhnya. Kemudian aku memaksanya untuk bercerita. Saat itu identitas Fan Shuai masih sebagai Profesor Ye Sheng, seorang tokoh penting di dunia arkeologi barat laut. Pastinya banyak kejadian aneh dan merangsang dalam karier arkeologinya, aku sangat penasaran dan memintanya untuk berbagi cerita agar memperkaya pengetahuanku.
Fan Shuai menceritakan sebuah kisah tentang ritual Shan, sehingga aku sangat mengingatnya. Meski sudah bertahun-tahun berlalu, aku masih bisa mengingat cerita ini.
Saat Fan Shuai bercerita, dia menyebut ini kisah dari tim arkeologi. Tapi setelah mengetahui identitas aslinya, kupikir cerita itu sebenarnya terjadi selama kariernya mencuri makam.
Fan Shuai dulunya ahli pencurian makam. Dia bersama beberapa rekan pergi ke daerah timur laut, menemukan Makam Permaisuri Liao di Xiao Xing'an Ling. Aku tidak ingat jelas makam permaisuri mana, hanya ingat Fan Shuai bilang itu makam megah. Dalam bahasa sandi pencuri makam, mereka menyebutnya "dou besar".
Dalam dunia pencurian makam, makam kerajaan disebut "dou".
Karena konstruksi makam kuno berbentuk seperti dou (wadah beras), makam disebut dou. Mencuri makam disebut "menuangkan dou".
"Fan Shuai dan kawan-kawang memang ahli sejati, berhasil menembus berbagai mekanisme jebakan dan memasuki ruang makam utama."
"Tapi tepat di luar ruang makam utama, mereka bertemu dengan labi-labi mayat yang terkutuk ilmu hernia."
"Labi-labi mayat biasa adalah jenis ulat yang bersarang di dalam jenazah, ukurannya sangat kecil, kira-kira sebesar kelingking. Namun labi-labi yang terkutuk ilmu hernia itu tumbuh liar, panjang tubuh mencapai tiga meter, bagaikan makhluk penjaga makam suci yang menghalangi pintu gerbang ruang pemakaman."
"Cerita Fan Shuai berhenti tiba-tiba di sini, jadi aku juga tak tahu apakah akhirnya mereka berhasil mengalahkan labi-labi itu atau mundur karena kesulitan."
"Pernah kudesak dia menjelaskan, tapi Fan Shuai hanya tersenyum dan enggan melanjutkan ceritanya."
