Pedang panjang Yue Shi menebas kepala sang praktisi sihir, membelah tengkorak rapuh sang praktisi sihir. Begitu prajurit berhasil mendekat, bahkan praktisi sihir tingkat kesucian sekalipun akan berada dalam bahaya.
Sang praktisi sihir memandang Yue Shi dengan penuh ketidakrelaan, darah mengalir deras dari kepalanya yang terbelah dua: "Mengapa... mengapa kau sama sekali tidak terluka?! Mengapa?!"
"Bukankah sudah kukatakan?" Yue Shi menarik kembali pedangnya: "Aku kebal terhadap elemen petir. Karena, seperti kata Ayah, yang menguasai petir di atas sana adalah bagian dari kelompok kami."
"Aku... tak mengerti..." Sang praktisi sihir terjatuh perlahan, hingga akhir hayatnya tak memahami bagaimana Yue Shi bisa menahan serangan sihir petir tingkat tinggi itu tanpa cedera. Ucapan-ucapan tak masuk akal yang diucapkan Yue Shi, bahkan tak satu pun berhasil dipahaminya.
Memandang punggung Yue Shi yang anggun, semua pasukan serigala berkuda tidak bisa tidak menatap tajam sosoknya. Seorang pemuda yang menerima serangan petir dahsyat namun sama sekali tidak terganggu. Dialah yang menyelamatkan satu regu pasukan serigala berkuda mereka.
"Huu! Dewa Hewan, bersemayamlah selamanya bersama kami!" Setelah semua musuh tewas, para manusia-serigala di zona ini berlarian keluar sambil bersorak-sorak gembira. Menyaksikan pasukan berkuda mereka menghancurkan musuh bagai memotong sayur, seluruh kerumunan manusia-serigala meluapkan kegembiraan dan sorak kemenangan!
Sementara itu, regu pasukan serigala berkuda itu dengan semangat melepaskan baju zirah dari pasukan berkuda berat manusia, lalu mengenakannya sendiri. Setelah berhasil mengenakan perlengkapan manusia, pasukan mereka seketika berubah layaknya senapan lontak yang diperbarui. Sesuai aturan manusia-binatang, dalam situasi perang, barang rampasan bisa langsung dibagi oleh siapapun yang berhasil membunuh musuh.
"Kakak Yue Shi!" Humei'er yang duduk di atas kuda berseru gembira saat menyaksikan kekasihnya memamerkan kekuatan suci.
"Hehe." Yue Shi tersenyum tipis, mengusap darah dari pedang panjangnya sebelum menuju ke Humei'er.
"Yue Shi, apa yang terjadi tadi?" Rhein Bruce menelan ludah sambil menatap Yue Shi. Kejadian tadi terlalu tidak masuk akal - tubuh Yue Shi terkena serangan sihir petir namun sama sekali tidak terluka. Meski dia memiliki Darah Kaisar Binatang, tetap tidak mungkin sehebat itu! Lagipula dia belum pernah mendengar Kaisar Binatang bisa kebal terhadap sihir. Bukankah sihir memiliki kekuatan alami yang mengendalikan ras manusia-binatang? Kecuali tentu... seluruh klan Singa Emas.
"Hehe. Ayah pernah bilang ke kami." Yue Shi membersihkan pedangnya lalu naik kembali ke kuda, "Ayah berpesan, kami tidak perlu takut pada sihir petir."
"Ayahmu yang bilang? Dia bilang kau langsung percaya begitu saja?" Rhein Bruce menatap Yue Shi dengan ketakutan belakangan.
"Tentu saja, mana mungkin ucapan Ayahku bohong? Bukankah kenyataannya saat ini telah membuktikan hal itu?" Yue Shi tidak pernah meragui perkataan Gao Leihua.
Bruce hendak menanyakan siapa ayah Yue Shi ketika pasukan berkuda serigala datang menghampiri.
"Yang Mulia Bruce, terima kasih besar atas bantuan Anda dan rekan seperjuangan!" Pasukan berkuda serigala memandang Humei'er dan Yue Shi dengan kegembiraan. Andai bukan karena bantuan mereka berdua hari ini, seluruh regu pasukan berkuda mereka mungkin akan tumbang di tempat ini. Dalam konflik skala kecil ini, manusia ternyata mengirimkan praktisi sihir ber-tingkatan cukup tinggi.
“Jangan berterima kasih padaku, aku sama sekali tidak melakukan apa-apa.” Rhein Bruce mengangkat bahu: “Yang patut kalian hargai adalah mereka.” Bruce menunjuk Yue Shi dan Humei'er.
“Terima kasih atas bantuan kalian berdua. Tanpa kalian, mungkin seluruh regu pasukan berkuda serigala kami sudah dikubur di sini.” Komandan Pasukan Berkuda Serigala berkata pada Yue Shi.
“Ini hal biasa. Kami juga manusia-binatang. Tidak perlu berterima kasih. Melindungi wilayah bangsa binatang memang kewajiban kami.” Yue Shi mengangguk.
“Bagaimanapun juga, kebaikan kalian akan selalu diingat Suku Serigala. Kami bukan ras yang tidak tahu balas budi.” Komandan manusia serigala itu memberi hormat pada Yue Shi dan Humei'er. Meski mereka masih remaja, kekuatan mereka telah memenangkan rasa hormat para manusia serigala. Setelah mengucapkan terima kasih, sang komandan berpaling ke Rhein Bruce: “Yang Mulia Bruce, apakah Tuan hendak melanjutkan perjalanan ke Kota Rhein?”
“Benar.” Rhein Bruce mengangguk, lalu menoleh ke arah Yue Shi di sampingnya. Asalkan dia berhasil membawa Yue Shi ke Kota Rhein, lalu menyuruhnya mengeluarkan "Komando Kaisar Binatang" yang hanya bisa diambil oleh klan Kaisar Binatang, maka saat seluruh manusia-binatang di dunia kembali, bangsa binatang tidak akan takut menghadapi apapun tantangan!
Komando Kaisar Binatang telah bangkit, 10.000 hewan akan kembali!
“Apakah Yang Mulia Rhein Bruce juga hendak ikut dalam pertarungan perebutan tahta Kaisar Binatang sebelumnya? Yang Mulia, kami mendukung Anda!” Pasukan berkuda serigala itu bersorak gembira setelah mendengar rencana Bruce menuju Kota Rhein. Sifat Bruce yang dikenal luas di kalangan suku binatang membuat mereka yakin Bruce pantas menjadi Raja mereka - sebuah berkah bagi bangsa binatang!
“Pertarungan Perebutan Kaisar Binatang?” Rhein Bruce memandangi dengan bingung ke arah prajurit serigala itu. “Apakah ini perang menggunakan kekuatan militer untuk memilih Kaisar Binatang baru?”
“Benar.” Komandan pasukan berkuda serigala berkata: “Pada saat ini, bangsa binatang sangat membutuhkan seorang pemimpin. Karena itulah diadakan pertarungan perebutan Kaisar Binatang ini. Pemenang perang akan menjadi kaisar bangsa binatang kami.”
“Hanya menggunakan kekuatan militer untuk menentukan siapa yang menjadi Kaisar Binatang?” Rhein Bruce bertanya lagi.
“Benar, pemenang menjadi raja, bukankah ini aturan yang selalu berlaku di bangsa binatang kita?” Pasukan berkuda serigala membalas bertanya dengan bingung, bukankah ini ada yang tidak benar?
“Ah!” Rhein Bruce menghela napas, setelah hidup lama di antara manusia. Rhein Bruce sangat memahami bahwa seorang prajurit sejati belum tentu menjadi kaisar yang kompeten. Seorang kaisar tidak hanya harus berani, tetapi juga memiliki kebijaksanaan.
“Baiklah, kalau begitu aku akan segera menuju Kota Rhein sekarang.” Rhein Bruce menghela napas.
“Tuan Bruce, apakah perlu kami memilih satu regu prajurit untuk mengawal Anda ke Kota Rhein?” tanya pasukan berkuda serigala.
"Tidak, tak perlu." Rhein Bruce memandang pasukan serigala berkuda itu dengan penuh rasa syukur: "Tugas penjagaan 'Domain Serigala' masih terbeban di bahu kalian. Kami tak bisa membiarkan prajurit kalian meninggalkan tempat ini hanya karena alasan pribadiku di saat seperti ini."
"Haha!" Komandan pasukan serigala berkuda tiba-tiba tertawa terbahak: "Yang Mulia Bruce tak perlu khawatir. Di klan kami kebetulan ada satu regu pasukan serigala berkuda yang baru dewasa. Keinginan kami adalah agar mereka bisa mengikuti di sisi Yang Mulia Bruce. Dengan demikian mereka bisa mendapatkan pengalaman, bisa dikatakan ini juga bentuk kepentingan pribadi dari kami."
"Jika benar ingin mengikuti, kau bisa mengirim prajuritmu untuk menemani di sisinya." Rhein Bruce diam sejenak sebelum menunjuk Yue Shi di sebelahnya: "Hanya dengan mengikutinya, pasukan serigala berkuda dewasa dari klanmu bisa mengembalikan kewibawaan pasukan serigala berkuda seperti di masa kejayaan dulu!"
"Mengikuti dia?" Komandan pasukan berkuda serigala mengamati Yue Shi dengan cermat, lalu ia teringat performa Yue Shi tadi. Bagi manusia-binatang, usia bukanlah masalah! Penguasa kuat selamanya akan dihormati oleh bangsa binatang! Tangan kanan komandan menghantam dadanya kiri dengan dahsyat, berkata lantang: "Baik, aku percaya pada penilaian Yang Mulia Rhein Bruce, juga pada apa yang baru kusaksikan! Kalau begitu mohon kalian ikuti kami sebentar, akan kubawa kalian kembali ke suku. Di sana, prajurit muda kami akan bersumpah untuk selamanya mengikuti langkahmu!"
Rhein Bruce menepuk-nepuk Yue Shi dengan lembut: "Kesetiaan suku serigala termasyhur di kalangan bangsa binatang, bahkan tersohor di seluruh benua. Kau cukup maju saja, regu pasukan berkuda muda ini akan menjadi prajurit paling loyal bagimu."
Yue Shi memandangi Rhein Bruce dengan bingung, dia tidak mengerti mengapa Rhein Bruce menyuruh pasukan berkuda serigala mengikutinya?
"Silakan ikuti saya," kata Komandan pasukan berkuda sambil tersenyum. Kemudian dia mengendarai serigala tunggangannya untuk membuka jalan di depan, membawa Yue Shi bertiga menuju wilayah dalam Wilayah Serigala.
Setelah berlari hampir setengah jam lebih, dari kejauhan terlihat perkemahan di kaki gunung sebelah depan.
"Ini dia tempatnya." Sang Komandan pasukan berkuda membawa Rhein Bruce, Yue Shi, dan Humei'er ke kedalaman Wilayah Serigala. Dia menunjuk ke arah perkemahan itu dan berkata: "Tempat itu adalah area latihan pasukan berkuda Suku Serigala, sekaligus lokasi penting militer kami selama perang."
“Komandan Batalyon telah kembali.” Penjaga menara pengawas di wilayah serigala langsung bersorak riuh saat melihat pasukan berkuda mereka pulang. Dari armor yang berkilauan di tubuh pasukan berkuda ini, terlihat mereka membawa hasil yang melimpah!
“Bangsa Binatang bersatu dengan kami!” Komandan pasukan manusia serigala melambaikan tangan dari kejauhan, lalu mengaum: “Aku membawa tiga tamu kehormatan, segera sampaikan kepada Yang Mulia Kepala Suku.”
“Siap! Komandan Batalyon!” Penjaga menara pengawas itu langsung melompat turun dari posnya, kemudian memberi perintah pada rekan seperjuangan di sampingnya. Dengan gesit ia berlari menuju tempat kediaman kepala suku untuk menyampaikan pesan.
Ketika Yue Shi dan rombongan tiba di dalam klan, Kepala Suku Serigala telah memimpin satu regu prajurit pilihan menyambut mereka di pintu gerbang.
Sang Kepala Suku berasal dari Suku Serigala Putih - varian langka sekaligus keberadaan terkuat di antara bangsa serigala: “Komandan Batalyon, tamu kehormatan yang kau maksud adalah ketiga orang ini?”
"Benar, tamu kehormatan yang kumaksud adalah Tuan Rhein Bruce dan dua rekannya." Komandan pasukan berkuda serigala seri satu mengangguk, lalu menjelaskan tujuannya membawa ketiganya kepada kepala suku: "Kubawa mereka untuk meminta pasukan berkuda muda kita mengikuti mereka, sekaligus sebagai latihan bagi para pemuda."
"Yang Mulia Rhein Bruce?" Mata kepala suku tertuju pada sosok yang sedang duduk di atas kuda: "Rhein Bruce, silakan masuk!"
"Tunggu sebentar, Kepala Suku." Rhein Bruce di atas pelana kuda tersenyum malu: "Kami sedang terburu-buru melanjutkan perjalanan, jadi aku akan langsung ke intinya. Jika memungkinkan, tolong kumpulkan pasukan muda itu di sini."
"Baiklah." Kepala suku mengangguk lalu memberi perintah pada seorang serigala di sampingnya. Prajurit itu membalas anggukan, dan dalam beberapa langkah cepat telah menghilang dari pandangan Yue Shi dan yang lain.
Kepala suku memandang Rhein Bruce, matanya seolah menunjukkan keraguan. Bagaimanapun juga, regu pemuda itu adalah harapan bangsa serigala. Tiba-tiba harus menyerahkan mereka kepada orang lain, ia benar-benar merasa tidak rela.
"Tenang saja, Kepala Suku." Rhein Bruce juga telah membaca keraguan itu: "Aku berjanji padamu, regu pasukan berkuda muda ini akan mengembalikan kejayaan pasukan berkuda nomor satu suku serigala di benua. Mereka akan membuat semua musuh gemetar ketakutan. Atas nama Rhein Bruce, kuberikan sumpah kepada Dewa Hewan!" Tangan kanan Rhein Bruce menghantam dadanya sendiri. Ia yakin, yakin akan darah Kaisar Binatang yang mengalir dalam tubuhnya. Klan Kaisar Binatang adalah bangsa yang diberkati para dewa, kebanggaan bangsa binatang! Ini adalah keyakinan kokoh yang tak tergoyahkan, serta kepercayaan yang terbentuk setelah beberapa hari berinteraksi dengan Yue Shi.
"Setelah mendengar ucapan Rhein Bruce, mata kepala suku juga berkilat sedikit penghiburan: 'Karena Yang Mulia Rhein Bruce sudah berkata demikian, aku pun tak ada lagi yang perlu diutarakan. Semoga gerombolan anak serigala ini bisa mengikuti langkah Yang Mulia Rhein Bruce.'"
"'Tidak, mereka bukan mengikuti langkahku.' Rhein Bruce tertawa terbahak: 'Mereka akan mengikuti langkahnya.' Bruce menunjuk Yue Shi."
"'Dia?!' Kepala suku memandang Yue Shi yang masih tergolong 'pemuda', timbul kegelisahan. Pemuda ini terlihat seusai dengan pasukan serigala muda miliknya, mampukah dia?"
"'Tenang, kepala suku.' Rhein Bruce berkata: 'Aku berjanji padamu. Dialah yang akan membawa kejayaan bagi bangsa manusia-binatang.'"
"'Aku juga bisa menjamin.' Komandan pasukan serigala berkuda di samping menepuk dadanya sendiri."
Yue Shi memandangi Rhein Bruce dengan bingung, dia sendiri tidak tahu apa yang bisa dilakukannya. Berdasarkan apa Rhein Bruce memiliki keyakinan sekuat ini padanya? Mungkinkah hanya karena identitasnya?
Yue Shi teringat perkataan Rhein·Charlie, sang Om yang menyebut diri sebagai anggota klan Singa Emas, saat masih di rumah dulu. Charlie pernah bilang, dia adalah Raja manusia-binatang. Raja bawaan lahir. Yue Shi melirik Rhein Bruce, jangan-jangan Bruce juga menganggapnya sebagai Raja bawaan lahir manusia-binatang.
……
Lembah Arwah-arwah
Gao Leihua dan Tetua Arwah diam-diam kabur lagi dari ruang bawah tanah. Lalu mereka berpura-pura menunggu di kuil.
Setelah waktu yang lama, Rhein·Charlie baru keluar perlahan dari ruang bawah tanah bersama Dewi Arwah Penasaran.
Wajah Dewi Arwah Penasaran yang keluar itu memancarkan cahaya musim semi. Seandainya Gao Leihua tidak melihat kejadian di ruang bawah tanah, dia pasti mengira sang dewi telah disegarkan oleh Rhein·Charlie.
Di belakang Dewi Arwah Penasaran, Rhein·Charlie pincang-pincang keluar perlahan dari ruang bawah tanah. Di punggungnya tergantung kapak raksasa sebesar pintu. Saat mengelus kapak besarnya ini, Rhein·Charlie diliputi perasaan haru.
Sekarang kapak ini membuatnya jatuh cinta sekaligus benci!
"Phisxyr, wajahmu berseri-seri ya." Gao Leihua menatap Dewi Arwah Penasaran yang bersemu merah sambil tersenyum licik. Namun makna tersembunyi di balik senyuman ini hanya dimengerti oleh Tetua Arwah di sampingnya.
"Dan Charlie, ada apa denganmu?" Gao Leihua meledek Rhein·Charlie.
"Hmm, kita kesampingkan dulu masalah ini." Rhein·Charlie berkata: "Aku sudah mengumpulkan seluruh klan Singa Emas. Kita bisa berangkat kapan saja."
"Baiklah, urusan penting lebih dulu." Gao Leihua juga menghentikan tawanya, lalu berpaling ke Charlie: "Charlie, jumlah Suku Singa Emas cukup banyak kan?"
"Hm, termasuk wanita dan anak-anak, total puluhan ribu orang." Rhein·Charlie menjawab dengan penuh kesombongan.
“Inilah masalahnya.” Gao Leihua mengerutkan alis. “Lembah Arwah berada di wilayah yurisdiksi Kekaisaran Cahaya. Masalah kita adalah bagaimana membawa puluhan ribu anggota Suku Singa Emas dari Kekaisaran Cahaya ke wilayah kekuasaan Kekaisaran Manusia-Binatang. Orang-orang Kekaisaran Cahaya bukan idiot, mustahil mereka dengan mudah melepas puluhan ribu orang pergi.”
“Tenang soal itu!” Rhein·Charlie tertawa terbahak. “Kita akan menggunakan cara manusia-binawat untuk keluar...”
