Chao Jinsui pagi-pagi sudah mendengar Sistem bergumam, bertanya apa arti "korban utama"?
Sistem menyuruhnya melihat ke cermin.
Chao Jinsui: ……
Tapi akhir-akhir ini Sistem cepat berhenti bercanda, karena untuk mempertahankan energi-nya, ia sering harus tertidur lelap.
Chao Jinsui tidak mempedulikan itu, membawa Pedang Penakluk Iblis, langsung terbang menuju padang gersang tak jauh.
Tidak lama sebelumnya, Chao Xiaotu pingsan di depan gerbang Gunung Kunlun.
Disertai teriakan panik penjaga pintu, seluruh Sekte Pedang Kunlun di pagi itu menjadi gempar.
Tubuh Chao Xiaotu berlumuran darah, sebelum pingsan hanya sempat berucap: "Selamatkan... selamatkan Kakak Senior Su!"
Uji coba ajaib sekte mengalami masalah.
Tugas mereka adalah mencari Rumput Embun Terbang saat turun gunung, dengan hasil pengumpulan tumbuhan spiritual sebagai penilaian akhir.
Namun entah mengapa, rombongan Chao Xiaotu tersesat ke tanah gersang di perbatasan wilayah Bangsa Iblis.
Dari seluruh rombongan, hanya Chao Xiaotu dan Su Liuyun yang berada di Tahap Kristal Emas, selebihnya adalah beberapa Murid generasi Sakti yang baru mencapai tahap Foundation Establishment.
Tanah gersang terletak di perbatasan dunia manusia dan dunia iblis, ribuan li lahan merah dipenuhi lumpur, hanya ditumbuhi banyak tanaman iblis merambat. Jika bukan karena Chao Xiaotu membawa banyak senjata pamungkas pelindung dari Chao Taichu, mungkin tidak ada orang yang bisa keluar untuk mengirim surat.
Di situ sering muncul Bangsa Iblis. Jika bertemu dengan sosok-sosok lihai, harapan hidup menjadi samar.
Keadaan darurat, Tahun Chao tidak ragu. Setelah memberi beberapa perintah, dia segera membawa Pedang Penakluk Iblis untuk menyelamatkan mereka.
Satu jam kemudian, dia akhirnya menemukan mereka.
Di antara batu-batu besar di tengah lahan merah, seragam Sekte Kunlun Jianzong terlihat mencolok.
Kondisi mereka memprihatinkan, jelas sudah terjebak lama di sini. Melihat bayangan yang familiar, mereka berseru gembira: "Pemimpin muda!"
Su Liuyun di belakang mereka, baju putihnya sudah berlumuran darah, terlihat sangat memalukan.
Baru hendak menyandarkan badan, tiba-tiba berhenti.
Pandangannya beralih ke warna darah yang merembes dari mantel putih di lengannya——luka yang baru saja dibuat oleh sulur iblis selama pencarian.
Su Liuyun mengulurkan tangan, menyerahkan botol terakhir pil mengembalikan darah.
Ia berhenti sejenak, lalu mengangguk ke arah Su Liuyun.
Ling Xi yang gemetar di samping berkata: "Putra Mahkota, kami...kami bertemu..."
Sebelum kalimatnya selesai, seolah menyahut, dari kegelapan terdengar suara ssst-ssst-ssst mirip ular mencari mangsa, menimbulkan sensasi menggelikan seolah reptil dingin merayapi tulang punggung.
Seluruh rawa gelap itu seketika terbenam dalam keheningan kubur.
Di udara lembap, tekanan aura tak kasatmata merambat bagai gunung menindih hati semua orang, mereka menahan napas sambil gemetar ketakutan.
“Seekor ular naga raksasa merayap mendekati arah mereka, mengangkat kepala ularnya yang tinggi, sepasang pupil vertikal merah darah menatap mereka, seolah memandangi hidangan lezat.”
“Ketika menengadah ke atas, di atas batu besar terlihat seorang pemuda tinggi berbalut jubah hitam bersandar di sana, satu kaki panjangnya tertekuk, sambil mengawasi Su Liuyun di bawah dengan penuh minat, tangannya dengan santai menepuk-nepuk kepala ular naganya.”
“Pemuda itu tersenyum simpul, postur tubuhnya tinggi jenjang memancarkan kesan menekan yang tak terucapkan. Dua tanduk iblis yang sedikit cacat di ubun-ubunnya menambah kesan keganasan layaknya binatang buas, bagaikan makhluk raksasa yang sedang beristirahat dengan malas.”
“Arah pandangannya beralih, mata phoenix merah yang licik namun cantik itu tertuju pada Chao Qiansui, senyum sindiran mengembang di sudut bibirnya:”
“Ah, si pencari masalah datang.”
Jelas, yang dimaksud dengan "campur tangan yang tidak perlu" adalah Chao Jinsui.
Para anggota Sekte Pedang Kunlun bergemetar ketakutan, namun tak berani mengeluarkan suara sedikit pun: Jelas, mereka hampir saja menjadi santapan ular raksasa.
——Penguasa Iblis, Yan Xueyi.
Hewan peliharaannya juga memiliki karakteristik khusus - seekor naga raksasa yang siap menerkam manusia.
Namun Chao Jinsui tetap santai memandang sosok di atas, menggetarkan pedangnya sebagai isyarat agar Su Liuyun dan yang lain pergi duluan.
Dorongan nafsu bertahan hidup yang kuat membuat mereka berguling-guling melarikan diri dari tempat ini.
Namun setelah menjauh dari tekanan aura mengerikan itu, ketakutan pasca-trauma kembali menyergap seperti ombak.
Mereka merasa tidak tega meninggalkan pemimpin muda sendirian, mulai ragu-ragu untuk melanjutkan perjalanan.
Su Liuyun yang memiliki kultivasi tertinggi di antara mereka berhenti dan berkata, "Kalian pergi duluan, aku akan menunggu di sini."
Ini adalah satu-satunya jalan keluar dari hutan lebat. Dengan Saudara Senior Su yang berkultivasi tertinggi menjemput pemimpin muda, ini cara yang paling pasti.
Hanya saja, tak ada yang memperhatikan nada bicara Su Liuyun yang sangat aneh, terdengar lembut dan penuh antisipasi yang tidak wajar.
Chao Jinsui sama sekali tidak terkejut akan bertemu dengannya.
Dia dan Yan Xueyi saling membenci, perseteruan antara keduanya bisa ditelusuri hingga seratus tahun lalu.
Dalam kurun seratus tahun, iblis ini telah terlibat pertempuran berdarah besar kecil dengannya tak terhitung kali, bisa dibilang sampai titik darah penghabisan, mata mereka langsung memerah setiap kali bertemu.
Bertarung terus hingga akhirnya, bahkan ular peliharaannya pun sudah akrab dengannya.
Sedangkan Yan Xueyi sendiri licik, kejam, dan terlahir sebagai benih iblis.
Sejak kecil dia tahu kalau pria ini berhati picik, dan membencinya sampai ke tulang sumsum.
Andai dia mati di tangan orang lain, dia yakin si iblis ini akan menghidupkannya kembali hanya untuk membunuhnya dengan tangan sendiri.
Dulunya dia penasaran, pernah membeli beberapa novel tentang bangsa iblis di pasar di kaki Gunung Kunlun, mencoba mencari tahu cara mereka akan membunuhnya.
Ratusan tahun yang lalu, dunia kultivasi pernah mengalami malapetaka yang hampir meruntuhkan seluruh tatanan, dikuasai oleh Bangsa Iblis. Oleh karena itu, kalangan kultivator masih memiliki trauma "berubah pucat mendengar kata iblis", tidak hanya berusaha menghabisi sampai ke akar-akarnya, tetapi juga menyimpan kebencian dan ketakutan yang tak terucapkan.
Akibatnya, dalam buku-buku yang mencatat tentang Bangsa Iblis, mereka selalu digambarkan sebagai makhluk yang sangat ganas dan mengerikan.
Sedangkan Yan Xueyi, adalah tokoh paling ditakuti yang mampu membuat anak-anak berhenti menangis di malam hari.
Karena penasaran bagaimana Yan Xueyi akan membunuhnya, ia sengaja membeli buku untuk mempelajari——
Hasilnya ditemukan bahwa dalam catatan para cultivator, metode penyiksaan dan pembunuhan Bangsa Iblis sangat aneh-aneh dan penuh imajinasi.
Jika benar, mungkin ia akan dilempar ke gunung pisau dan lautan api, dihancurkan tulangnya dan disebarkan abunya ribuan kali.
Sejak lama ia telah memahami satu hal: sekali-kali tidak boleh jatuh ke tangan si iblis ini.
Maka tanpa ragu, Chao Niansui menelan butir pil pengembali darah yang diberikan Su Liuyun kepadanya.
Sampai aliran qi dan darahnya bergolak, seluruh tubuh terasa sakit seperti digerogoti semut, barulah dia menyadari ada yang tidak beres.
Hampir terkena serangan si jalan iblis, Pedang Pengusir Iblis nyaris terlepas dari genggamannya. Ia buru-buru mundur.
Pemuda itu masih tetap menyungging senyum samar di sudut mulutnya, bagaikan kucing yang sedang mempermainkan tikus, penuh dengan niat jahat yang kejam.
Jelas, dia juga menyadari ketidakwajaran musuh bebuyutannya hari ini. Terhadap hal ini, sang pemuda memiliki hasrat eksplorasi yang membara, mengikutinya dengan santai.
Chao Jinshui dengan cepat memikirkan tak terkira kemungkinan.
Sampai seluruh tubuhnya demam, barulah ia akhirnya memahami ini apa:
Obat keras ala sekte Persatuan Harmonis.
Segera ia teringat pada butir pil pengembali darah yang tampak biasa-biasa itu, hampir menggigit giginya hingga hancur.
Su! Liu! Yun!
Ia tak mengerti mengapa——
Namun, ia sudah tak punya waktu lagi untuk berpikir.
Dia mundur cepat ke belakang, hanya sempat menemukan tempat persembunyian, lalu menyangga dinding batu yang keras sambil memuntahkan darah.
Dalam gua es yang dingin, ia menahan rasa sakit menggerogoti seperti terbakar yang menjalar dari seluruh tubuhnya, menatap kegelapan di luar sambil menyimak setiap suara kecil dengan hati-hati, bahkan menahan napas dan berusaha mengendalikan desahan nafasnya.
Ternyata, dari luar gua terdengar langkah kaki yang bagai menuntut nyawa.
Pemuda itu masih tertawa pelan dari luar.
Licik dan menyeramkan.
Raksasa jahat yang termasyhur itu kini bukan lagi binatang terkurung dalam sangkar. Bertahun-tahun lalu ia telah berkembang menjadi lawan mengerikan bagai racun yang menempel di tulang.
Ia bersumpah, pasti ada seratus cara penyiksaan yang sedang dipikirkan pria itu.
Di depan, ada musuh bebuyutan yang licik beracun.
Di belakang, tersembunyi biang keladi yang meracuninya.
Meski belum memahami mengapa dia memberikannya obat, namun Su Liuyun dikenal sebagai sosok berhati licik yang selalu bertindak sempurna tanpa celah. Jika benar ini ulahnya, pastilah dia sedang menunggu di jalan yang pasti akan dilaluinya.
Dengan memaksakan diri menahan siksaan yang tak tertahankan, baru saja ingin memaksa mengerahkan tenaga untuk mengeluarkan racun ini——
Sistem yang tertidur panjang tersentak: "Jangan!"
Chao Jinsui berhenti sejenak.
Detik berikutnya, pandangannya langsung gelap dan dia terjatuh pingsan.
Dia terbenam dalam mimpi panjang yang melintasi ratusan tahun.
Dalam mimpi itu, dia menjalani hidup yang utuh.
Di alam mimpi, tanpa dihentikan Sistem, dikiranya ini sekadar obat afrodisiak biasa lalu memaksakan pengeluarannya. Tak disangka, ini ternyata adalah guna-guna cinta rahasia dari Sekte Hehuan.
Dia memaksakan diri mengalirkan tenaga untuk kabur, namun saat kembali ke Sekte Pedang Kunlun, meridiannya berbalik arah dan dantian-nya berpijar. Setelah memuntahkan darah, langsung terjatuh dalam kondisi koma selama tiga bulan.
Namun setelah dia bangun kembali, dia mendengar kabar dengan bingung: Zhao Zhaoyue mengalami musibah.
Dia hilang saat mencari tumbuhan spiritual untuknya di jalan, lentera jiwanya nyaris padam.
Setelah mendengar kabar itu, dia berlutut selama tiga hari tiga malam di depan aula Zhao Taichu, memohonnya mencari Zhao Zhaoyue.
Namun Zhao Taichu justru mengajukan syarat saat itu:
Dia harus bersumpah menjaga Sekte Pedang Kunlun dan melindungi Zhao Xiaotu, bahkan rela mengorbankan nyawa sekalipun.
Di tengah badai salju, dia menatap lelaki yang disebut ayah ini. Kemarahan dinginnya membara, mendidih di dadanya, akhirnya hanya dijawab dengan suara lembut: "Baik."
Tapi sudah terlambat. Zhao Taichu hanya membawa pulang mayat yang dingin.
Dua tahun dia merawat tubuhnya, akhirnya kultivasinya pulih, tapi meninggalkan penyakit turunan yang parah.
Dia mulai merasa kedinginan saat cuaca dingin, mungkin karena berlutut selama tiga hari tiga malam di hamparan salju yang memadamkan sisa harapan terakhirnya. Dia membenci musim dingin dan salju tebal, seolah tak ingin lagi mengingat musim dingin ketika Chao Zhaoyue meninggal.
Kontrak Langit dan Bumi telah ditetapkan, tak ada lagi kemungkinan baginya untuk membatalkan janji.
Saat itu dunia iblis dan kaum manusia bagai air dengan minyak - tidak bisa berdamai.
Dia menguras seluruh tenaga untuk sekte. Di masa tergelap itu, korban jiwa di Sekte Pedang Kunlun sangat minim di bawah perlindungannya.
Tak pernah dia mengizinkan pengorbanan sia-sia. Dengan pedang terhunus, dia selalu berdiri di barisan terdepan melindungi murid-murid sektenya.
Kunlun bagai sarang laba-laba rumit - bayang-bayang keluarga kultivasi yang saling menyelubungi, jerat-jerat kepentingan tak terhitung, tapi semua itu tak dihiraukannya.
Sekalipun terus menerus dicurigai, ditakuti, dituduh, berkali-kali diusir dari Kunlun, ketika mereka memanggil, dia tetap kembali dengan setia membela Kunlun.
Karena kontrak Langit dan Bumi itu, juga karena ketika Chao Zhaoyue bertanya mengapa dia memilih ilmu pedang, dia berjanji padanya: Akan menumpas semua iblis jahat di dunia.
Saat dunia kultivasi dalam bahaya, dia akan menjaga Kunlun dan melindungi umat manusia.
Tahun demi tahun, dia menjelma menjadi formasi pelindung hidup bagi Sekte Pedang Kunlun.
Perang antara dunia manusia dan dunia iblis tak kunjung usai, hingga akhirnya dia harus mundur untuk pemulihan luka setelah terluka parah.
Namun, begitu mendengar kabar Gunung Kunlun ditembus musuh, dia tetap kembali ke sini.
Chao Taichu pertama kalinya menampakkan senyuman padanya, Chao Xiaotu tersedu-sedu tak terbendung, adik-adik seperguruan bersorak-sorai kegirangan, seolah-olah dengan kepulangannya, Kunlun kembali memiliki tulang punggung.
Dia juga tak mengecewakan harapan, menghadapi tandingan yang ditakdirkan sekaligus musuhnya: Penguasa Iblis, Yan Xueyi.
Waktu mereka saling bermusuhan, seolah hampir menyamai panjangnya usia kehidupan.
Dia dan orang itu bertarung mati-matian.
Namun tahun demi tahun, kesehatannya semakin memburuk. Menghadapi Yan Xueyi yang sedang dalam masa kejayaannya saat itu, tak ada sedikit pun peluang untuk menang.
Dia pergi dengan niat menyerahkan diri pada kematian. Tapi sama sekali tidak disangkannya——
Setelah menghabiskan seluruh kultivasinya untuk menyegel Raja Iblis penghancur dunia menggunakan Hati Fuxi, ternyata dia tidak mati.
Makhluk iblis yang penuh dendam dan kecurigaan itu perlahan menghilang di udara.
Dengan senyum terakhir, dia menunduk dan bertanya padanya, napasnya masih berbau darah: "Apa cultivator pedang memang tak punya hati?"
Tapi desiran angin terlalu keras. Suaranya terlalu lemah. Dia sudah tak bisa mendengar lagi.
Tubuhnya berubah menjadi ribuan serpihan yang menembus raganya——
Itulah pertama kalinya dalam hidupnya menyentuh makhluk iblis ini.
Hatinya terasa seperti kehilangan sepotong.
Dalam pikirannya, dengan Bangsa Iblis yang menyerang telah dikalahkan dan Raja Iblis penghancur dunia tersegel, Kunlun tak lagi punya ancaman berarti. Dunia kultivasi pun memasuki era damai dan makmur.
Namun saat dia berbalik dan menuju Kunlun, dilihatnya ribuan anak panah mengarah ke gerbang kota.
Wajah-wajah yang familiar, nama-nama yang dikenali.
Ada yang menangis, ada yang memalingkan muka.
……
Dia tidak tewas di tangan musuh bebuyutan, tapi tertembus ratusan anak panah di dada tepat di depan gerbang yang dulu dianggapnya rumah.
Jatuh terkapar di hamparan salju.
Salju berjatuhan, dalam dunia putih polos, hanya terengah-engahnya yang pecah terdengar.
Kegelapan menyelimuti segalanya.
