Kobaran api menyala dari bawah kakinya, lalu cepat memudar.
Ini adalah latihan ke-23.
Gagal lagi.
Butiran keringat sudah bermunculan di dahi Anna, dia mengusapnya dengan punggung tangan. Uap panas langsung menggelepar disertai suara desisan.
Tanpa jeda, dia langsung memulai latihan berikutnya. Setelan penyihir wanita itu terlipat rapi di sisi, jika bukan karena keinginannya sejak awal untuk melakukannya, mungkin baju itu sudah berubah menjadi abu dalam kobaran api.
Untungnya sebagai Pangeran Keempat, Roland tak kesulitan menyiapkan beberapa cadangan. Dia menyuruh Till mengirimkan seember jubah - semuanya dikumpulkan dadakan dari para pelayan.
Latihan ke-24 akhirnya menunjukkan hasil. Api tak lagi menyala dari bawah kaki, melainkan muncul secara tiba-tiba di telapak tangannya. Dengan waspada dia mengangkat lengan, mencoba memindahkannya ke ujung jari. Namun nyala api berkedip dua kali, tiba-tiba melesat ke lengan, menyalakan lengan baju, lalu menyerap jubah longgar sepanjang lengan.
Anna memadamkan api. Dengan wajah dingin dia menyobek separuh jubah yang menghitam legam, lalu berbalik untuk mencari yang baru di dalam ember.
“Setiap kali seperti ini, Roland akan mengalihkan pandangan, memaksa matanya menatap tempat lain—meskipun pihak lawan sama sekali tak peduli.”
“Sebenarnya jika bukan karena permintaan keras Roland, dia mungkin akan berlatih dengan telanjang bulat. Tapi Roland tak bisa mengamati dengan baik dalam kondisi itu—sulit baginya tetap tenang menghadapi gadis kecil yang bertelanjang diri, apalagi siluetnya saat berubah menjadi kobaran api memiliki daya tarik yang unik.”
“Roland menggelengkan kepala, membuang pikiran liar ke tengkuk. Untuk saat ini, menguasai kekuatan ini benar-benar bukan hal mudah. Target bertahap yang dia tetapkan untuk Anna adalah mengeluarkan api dari telapak tangan atau ujung jari tanpa merusak pakaian, sekaligus mempertahankan suhu cukup tinggi untuk melelehkan batangan besi mentah di kolam.”
“Saat latihan ketiga puluh gagal, Roland menghentikannya.”
“Istirahat sebentar.”
“Anna menatapnya dengan tatapan kosong, tak bereaksi.”
“Roland terpaksa mendekat, menggenggam tangan gadis itu dan menariknya ke kursi, memaksanya duduk.”
“Kamu sudah lelah. Saat kelelahan, harus beristirahat. Jangan memaksakan diri. Waktu kita masih panjang,” ujarnya sambil menyeka dahi Anna yang basah keringat. “Mari santap teh sore dulu.”
……
Roland tahu bahwa bangsawan Kerajaan Greycastle tidak memiliki kebiasaan menikmati teh sore. Produktivitas dunia ini begitu rendah sehingga orang sulit memiliki waktu luang untuk menikmati makanan mewah - tiga kali makan sehari saja belum merata, apalagi empat. Sedangkan para borju muda malas yang menganggur, biasanya berkumpul di bar atau tempat perjudian pada jam-jam seperti ini.
Kalau tidak ada kebiasaan, ciptakan saja. Kue tersedia, jika teh tidak ada bisa diganti dengan bir gandum - setelah tahu akan ditempatkan di kota kecil terpencil di perbatasan, Pangeran Keempat membawa serta semua pelayan, ajudan, dan koki-nya sekaligus.
Maka diselenggarakanlah pertemuan teh sore pertama di gubuk kayu sederhana di belakang taman kastil.
Anna menatap piring-piring kue indah itu dengan tak percaya. Mengapa makanan bisa dibuat begitu bagus?
Meski tidak tahu nama pastinya, kombinasi warna putih murni dengan buah merah segar saja sudah menggugah selera. Terutama dengan pola-pola halus yang menghiasi pinggiran kue, worldview-nya kembali mendapat pukulan berat.
Roland memandang ekspresi kebingungan Anna dengan puas. Ini hanya kue stroberi krim biasa, perlu terkesima seperti melihat alien? Lagipula stroberinya sudah diawetkan dengan gula, rasanya tidak segar lagi.
Lebih menarik daripada makan adalah menikmati ekspresi wajah penyihir. Roland memperhatikan lawannya yang dengan waspada meletakkan kue ke dalam mulut, mata biru nyaris bersinar, rambut bergoyang-goyang, tiba-tiba muncul ilusi di hatinya seolah sedang menonton animasi makanan lezat.
——Masakan yang tidak bercahaya bukanlah masakan yang baik!
Baiklah, perasaan mengembangkan karakter seperti ini juga cukup menyenangkan.
Maka menonton Anna berlatih dan menemani menikmati teh sore menjadi rutinitas harian Roland. Urusan pemerintahan sekalipun tidak dia urusi, Barov akan mengaturnya dengan rapi.
Tiga hari kemudian, Barov mengirimkan data terorganisir tentang Kota Perbatasan ke kantor Roland. Ini jelas peristiwa tak terbayangkan sebelumnya, Pangeran Keempat ternyata memiliki kesabaran untuk membaca tumpukan laporan rumit sebanyak ini.
Faktanya, sekarang pun tidak. Roland hanya membaca dua baris sudah merasa pusing dan penglihatan berkunang-kunang, langsung berkata pada Barov, "Bacakan untukku."
Setelah mendengarkan laporan asisten menteri selama satu jam, dia mendeteksi sesuatu yang tidak beres, "Mengapa pajak dan perdagangan Kota Perbatasan setiap musim dingin selalu nol?"
Suhu musim dingin yang rendah menyebabkan penurunan hasil panen bisa dimengerti, tapi langsung nol maksudnya apa, apakah penduduk lokal punya kebiasaan hibernasi?
Barov batuk dua kali, "Yang Mulia, lupakan? Musim dingin adalah Bulan Iblis, Kota Perbatasan tidak memiliki kemampuan bertahan, semua penduduk harus bermigrasi ke Benteng Changge. Tapi tenang saja, keselamatan Yang Mulia pasti diprioritaskan."
「Bulan Iblis」？ Roland mengingat-ingat, sepertinya memang ada istilah ini - sebelumnya, dia sama sekali tidak menganggap serius legenda hantu dan penyihir jahat, menganggapnya hanya sebagai dongeng dunia yang belum beradab. Tapi sekarang terlihat, terlepas dari sifat jahatnya, penyihir memang benar-benar ada. Lalu... bagaimana dengan legenda hantu lain yang tersebar luas?
Saat kuliah di istana, mentor sejarah pernah menjelaskan secara detail tentang Bulan Iblis. Setiap tahun setelah salju pertama musim dingin turun, sinar matahari menjadi redup, dan pintu neraka di Pegunungan Naga akan terbuka pada keit ini.
Aura jahat dari neraka akan mengikis makhluk hidup, mengubah mereka menjadi budak iblis. Sebagian hewan akan bermutasi menjadi iblis yang kuat, menyerang manusia. Kebanyakan penyihir juga lahir di musim ini, dan kekuatan mereka jauh melebihi biasanya.
"Pernahkah Anda melihatnya? Pintu neraka." tanya Roland.
"Yang Mulia, bagaimana mungkin orang biasa bisa melihatnya!" Balof menggelengkan kepala, "Pegunungan Naga saja tidak mungkin dilewati, bahkan mendekati pegunungan akan terkena pengaruh aura jahat, yang ringan sakit kepala tak tertahankan, yang parah kehilangan kesadaran. Kecuali..."
"Kecuali apa?"
"Kecuali orang itu adalah penyihir. Hanya penyihir yang bisa melihat pintu neraka, karena mereka telah terjerumus menjadi cakar dan gigi iblis, otomatis tidak terpengaruh aura jahat." Sambil berkata demikian, Balof menoleh melihat ke arah taman belakang.
“Kalau makhluk jahat itu, setidaknya kau pernah lihat makhluk jahat kan?” Roland mengetuk meja dengan kesal.
“Uh, saya belum pernah. Sama seperti Yang Mulia, ini pertama kalinya saya datang ke daerah perbatasan. Di Greycastle pusat kerajaan, hampir tidak ada yang pernah bertemu dengan kejahatan sejati.”
Bermigrasi setiap tahun, bagaimana daerah ini bisa berkembang? Awalnya dia pikir Kota Perbatasan hanya tanah yang tandus namun masih punya potensi tersembunyi, tapi sekarang terlihat seperti lubang besar.
“Benteng Longsong bisa menahan makhluk jahat, artinya mereka juga bisa dibunuh, bukan tak terkalahkan! Lalu mengapa kita tidak bisa menghancurkan mereka di Kota Perbatasan?”
“Benteng Longsong memiliki tembok kota raksasa dan ditempati pasukan elit Duke Lyon, tidak bisa dibandingkan dengan kota kecil seperti Perbatasan,” jelas Barlow. “Sejak awal, tujuan mendirikan Kota Perbatasan adalah sebagai sistem peringatan dini untuk benteng, makanya dibangun di antara North Slope Ridge dan Sungai Redwater.”
Seperti bahan bakar meriam yang menghadang di jalur wajib musuh, Roland tersenyum dingin.
