Cuaca sepanjang pekan ini tak kunjung membaik, langit di atas selalu keabu-abuan. Karl Van pun merasa hati bagai tertutup awan kelam, suara beratnya turun ke titik nadir.
Berjalan di jalan batu yang basah, sesekali ada yang menyapanya—di kota kecil ini, Karl mengelola sebuah Akademi. Berbeda dengan akademi di Greycastle yang hanya bisa diakses anak-anak bangsawan, ia juga mengajar anak-anak orang biasa. Karena itu, di Perbatasan Kota, ia memiliki reputasi yang cukup tinggi.
"Hei, Tuan Van Bert, selamat pagi."
"Pak, bagaimana performa putranya?"
"Kapan ada waktu luang, Karl, mari pergi memancing bersama."
Biasanya Karl akan tersenyum dan menjawab mereka, tapi hari ini ia hanya mengangguk, tak mengucapkan sepatah kata pun.
Sejak menyaksikan hukuman gantung Anna, dunia di matanya mulai muncul retakan—atau mungkin retakan ini sudah ada sejak meninggalkan Greycastle, tapi ia sengaja mengabaikannya. Ia mematikan rasa diri dengan bekerja keras, sementara senyum polos dan naif para siswa juga menutupi retakan itu sampai tingkat tertentu.
Baru setelah Anna mati, ia menyadari bahwa dunia ini sama sekali tak berubah. Retakan itu tidak hanya tidak menghilang, malah semakin melebar.
Tentang Anna, ingatannya berhenti pada setengah tahun lalu. Di antara lebih dari 30 anak di akademi, dia tidak mencolok, penampilan biasa, juga tak banyak bicara, tapi ada satu hal yang memberi kesan mendalam pada Karl.
Itu adalah semangatnya terhadap pengetahuan. Apapun yang diajarkannya, entah itu sastra maupun sejarah, dia selalu yang pertama mengingatnya. Bahkan sejarah evolusi agama yang menurutnya sendiri membosankan, gadis itu bisa membaca buku seharian. Dia juga pernah melihat si gadis kecil membantu merawat kambing tetangga - di bawah sinar matahari, Anna menyisir bulu anak kambing dengan hati-hati, gerakannya lembut seperti merawat bayi. Gambaran itu masih jelas terekam di ingatannya hingga kini, senyum manis dan tenang sang gadis, sama sekali tidak mungkin dikaitkan dengan kejahatan.
Kemudian terjadi kebakaran di kawasan itu, ibu Anna meninggal dengan tragis, dan Anna tidak pernah kembali ke Akademi. Hingga seminggu lalu, dia terbukti sebagai penyihir dan digantung di alun-alun pusat kota.
Diterangi Iblis? Orang najis? Yang jahat? Omong kosong! Untuk pertama kalinya dia meragukan gereja, meragukan pengetahuan yang telah diajarkannya sendiri.
Apakah Anna penyihir atau bukan dia tidak tahu, tapi gelar "jahat" sama sekali tidak pantas untuknya! Jika seorang gadis yang belum dewasa, polos dan penuh rasa ingin tahu terhadap dunia bisa disebut jahat, maka pejabat administrasi di Greycastle pasti berasal dari iblis neraka! Demi ratusan koin naga emas, mereka sengaja mengganti material batu, menyebabkan teater baru yang sedang dibangun setengah jadi ambruk, lebih dari tiga puluh anggota Serikat Tukang Batu kehilangan nyawa.
Tapi apakah mereka digantung? Tidak sama sekali! Hakim akhirnya memutuskan pemimpin Perkumpulan Tukang Batu bersalah atas konstruksi tidak layak, dihukum pengasingan, dan perkumpulan itu dibubarkan. Karl yang tahu rahasia terpaksa melarikan diri dari Greycastle bersama keluarganya, menuju ke barat, akhirnya tiba di Kota Perbatasan.
Ia mendirikan Akademi, memiliki banyak murid, mengenal tetangga dan teman baru, tapi kejahatan yang terjadi di Greycastle tetap membekas dalam pikirannya. Kini, ia kembali merasakan olok-olok dunia - apa sebenarnya kejahatan itu? Bisakah para dewa di Langit benar-benar melihat dengan jelas?
Jerami terakhir yang mematahkan Karl adalah Na Nawa.
Na Nawa berbeda dengan Anna, bahkan bisa dibilang sepenuhnya berlawanan. Gadis ini sangat lincah dan cukup terkenal di Akademi. Kecuali saat pelajaran, jarang terlihat diam - kadang memanjat pohon mengganggu burung, kadang berguling-guling di hamparan rumput. Ditanya sedang apa, ia akan tertawa terbahak-bahak dulu sebelum menjawab sedang mendengarkan pertengkaran belalang dan semut.
Senyuman tak pernah lepas dari wajah Na Nawa, seolah itu sudah dasarnya. Dunia sengsara nan kejam ini tak ada hubungannya dengannya, setidaknya di Akademi ia bisa terus tersenyum tanpa beban. Karl bahkan penasaran - apakah gadis ini pernah menangis sejak lahir?
Sampai dua hari lalu, Na Nawa mendatanginya dengan wajah penuh kesedihan, "Guru, apakah aku akan digantung seperti Anna?"
"Baru sekarang dia tahu, muridnya, Nanawa Pine, juga telah menjadi seorang penyihir."
"Ah, itu Tuan Van Bert! Silakan ke sini, bantu kami membaca tulisan di sini."
Karl merasakan seseorang menarik-narik lengannya. Dia mengangkat kepala dan menyadari dirinya tanpa sadar telah sampai di alun-alun kota kecil. Banyak orang tua berkumpul di papan pengumuman sambil berteriak-teriak. Mendengar nama Van Bert, mereka semua membuka jalan.
"Anda datang tepat waktu, Tuan. Tolong baca untuk kami."
"Iya, biasanya Meg yang membacakan, tapi tiba-tiba mengeluh sakit perut dan pergi ke toilet, sampai sekarang belum kembali."
Biasanya dia akan tersenyum dan menjelaskan isi pengumuman secara detail. Tapi kini Karl merasa tak bisa - senyum dan antusiasme mereka terasa tulus, tapi justru lebih menyiksa daripada topeng kepura-puraan.
Pengumuman hukuman gantung Anna juga pernah ditempel di sini, mereka juga berdiskusi dengan semangat yang sama. Dalam arti tertentu, kalian semua adalah pelaku, bisiknya dalam hati, kebodohan dan ketidaktahuan kalian yang membunuhnya.
Karl menekan emosi, menarik napas dalam, lalu mendekati papan pengumuman.
"Pangeran sedang merekrut pasukan untuk membangun Kota Perbatasan. Tersedia berbagai jenis pekerjaan." Bacanya.
"Tapi aku juga salah satu pelaku, apa hakku untuk menyalahkan mereka? Bukankah aku sendiri yang memberitahu mereka bahwa penyihir itu jahat? Karl hanya merasa pahit di sudut mulut, lihatlah apa yang telah kukatakan pada anak-anak, hanya membacakan doktrin gereja tanpa berpikir, dan mengira itu bagus, sialan!"
"Pemecah batu, persyaratan: pria, 20-40 tahun, fisik kuat. Upah harian 25 Tembaga."
"Tukang lepa, tidak ada batasan gender, di atas 18 tahun, berpengalaman membangun. Upah harian 45 Tembaga."
"Pekerja kasar, persyaratan: pria, di atas 18 tahun. Upah harian 12 Tembaga."
“……”
Tidak, dia harus melakukan sesuatu. Jika kematian Anna tak terelakkan lagi, setidaknya jangan biarkan Na Nava mengulangi nasib sama. Suara dalam hati Karl berteriak: Saat Serikat Tukang Batu dihancurkan dia diam, saat Anna digantung dia diam, apakah harus terus membisu melihat anak-anak manis ini naik ke rak gantungan?
Tapi apa yang bisa dilakukannya? Membawa Na Nava kabur dari Benteng Perbatasan? - Dia punya keluarga sendiri yang terusir dari Greycastle ke sini, baru mulai membaik mau pergi lagi? Apalagi Na Nava sendiri berasal dari keluarga kaya, bisakah dia tahan hidup berpindah-pindah?
"Tukang batu, tidak ada batasan gender/usia, pernah terlibat pembangunan kota/benteng/pertahanan. Balai Kota membuka pendaftaran jangka panjang. Upah bulanan 1 naga emas."
“Klausul tambahan: Mereka yang berpengalaman dan berkinerja luar biasa dapat diberikan jabatan resmi.”
Setelah pengumuman selesai dibacakan, yang lain sudah ribut, "Upah 1 naga emas per bulan, ini setara dengan pasukan kavaleri Benteng Changge!"
"Tapi bisakah kau? Membangun lubang kotoran saja tidak becus, apalagi benteng?"
"Jangan hanya fokus pada ini, beberapa poin sebelumnya juga bagus. Jika upah harian dibayar, hitungannya tidak jauh berbeda dengan berburu."
"Benar, berburu bisa kehilangan nyawa. Hutan Micang bukan tempat yang bisa dimasuki sembarangan."
Karl Van Bert tidak memperhatikan ini. Seluruh perhatiannya tertuju pada segel dan tanda tangan di akhir pengumuman. Itu adalah tanda tangan asli Pangeran Roland Wimbledon.
Apakah sang Pangeran tidak tahu bahwa Bulan Iblis akan segera tiba? Apapun yang ingin dibangunnya, memulai sekarang bukanlah waktu yang tepat. Tampaknya Yang Mulia Wimbledon tidak memahami konstruksi. Jika dirinya bisa menarik perhatian sang Pangeran dengan nama Perkumpulan Tukang Batu... Sebuah ide tiba-tiba muncul di hati Karl. Mungkin melalui rekrutmen ini, dia bisa bertemu langsung dengan sang Pangeran—penguasa tertinggi Kota Perbatasan.
Pikiran ini membuat Karl menelan air liur. Meyakinkan sang Pangeran bahwa penyihir tidak jahat? Kabarnya sang Pangeran memiliki pemikiran unik, kepribadian berbeda dari manusia biasa, dan sangat membenci gereja. Mungkin ini bisa berhasil! Pikirnya. Meski yang akhirnya memerintahkan hukuman gantung Anna adalah Pangeran Roland, tapi jelas terlihat dia tidak melakukannya dengan rela.
“Pangeran sendiri baru berusia awal 20-an, seharusnya dia lebih mudah memahami, bagaimana mungkin para gadis yang masih remaja tiba-tiba berubah menjadi penjahat jahat yang tak termaafkan?”
“Tentu ada kemungkinan lain, yaitu dia dianggap sebagai kaki tangan penyihir dan digantung bersama. Hukum gereja，siapa pun yang melindungi penyihir atau membela mereka harus dianggap sebagai terjerumus jahat.”
“Hanya bisa berharap Pangeran yang membenci gereja juga menganggap hukum gereja sebagai kertas bekas.”
“Karl bergumamkan doa dalam hati.”
“Meski tak tahu harus memohon kepada dewa mana, dia menutup mata dan mengucapkan harapan baik.”
“Untuk Anna yang telah mati, untuk Nanawa yang masih hidup, agar retakan di hatinya tak lagi melebar.”
“Dia memutuskan untuk mengambil risiko ini.”
“Bab 0011 Tiga Putri Raja”
“Angin laut mulai dingin.” Memandang lautan tak bertepi, Garcia Wimbledon merapikan rambut yang diterpa angin sambil berkata dengan nada penuh penyesalan.
“Karena musim dingin akan tiba,” jawab pria tampan di belakangnya, “Meski ini wilayah selatan, tapi bukan daerah paling selatan. Hanya orang pasir yang tak paham musim dingin.”
“Armada kita tak bisa berlayar di musim dingin, arus laut akan membuat mereka sulit melangkah. Jadi ini pelayaran terakhir kali.” Perempuan itu menoleh, “Farien, sudah berapa lama Kapal Layar Hitam pergi?”
“Dua bulan empat hari,” jawab pria itu tanpa ragu-ragu, “Jika tak ada krisis, mereka akan tiba di Pelabuhan Biru tiga hari lagi.”
Garcia tertawa lebar, “Kuharap mereka bisa memberiku kejutan yang cukup.”
Farien Cobben menatap perempuan yang penuh percaya diri di hadapannya, perasaan campur aduk memenuhi hatinya. Rambut abu-abu panjangnya memantulkan cahaya perak di bawah sinar matahari musim gugur; bola matanya berwarna hijau muda dengan sudut mata yang lancip, tatapannya memberikan perasaan tertekan yang sulit diungkapkan. Kulitnya yang sedikit kasar akibat lama tinggal di pesisir tak seputih perempuan kerajaan lain, tapi bagi Farien, aura yang dimiliki Garcia mampu mengalahkan segala standar kecantikan.
Berbeda dengan para brengsek hasil hubungan sedarah di Greycastle, Tiga Putri Raja Wimbledom adalah jenius sejati. Dia memiliki kebijaksanaan dan kesombongan seorang Bangsawan, namun tak terikat konvensi seperti kaum aristokrat - dalam hal ini bahkan mirip rakyat biasa, penuh antisipasi untuk menghancurkan kejenuhan dan dipenuhi semangat petualangan.
Tentu tak ada rakyat biasa yang memiliki pencapaian dan visi setinggi dirinya. Bahkan Duke dan Marquis pun terlihat picik di hadapannya. Mampu menginvestasikan seluruh pendapatan perdagangan Pelabuhan Biru ke pembangunan armada kapal, tanpa menyisakan satu koin pun di kas emas keluarga, hal ini saja sudah jauh melampaui kemampuan para perayu harta itu.
「Naga-naga emas ini yang tersimpan di lemari tak ada artinya, saat tidak digunakan ia sama seperti batu. Hanya ketika kau mengeluarkannya, barulah nilai dirinya terwujud. Kuncinya adalah, menggunakannya bukan berarti kehilangan, asal dimanfaatkan dengan tepat, imbalan yang kau peroleh akan jauh melebihi nilainya sendiri.」——Farian masih mengingat jelas perkataan yang diucapkannya saat itu, bagai pencerahan yang menghancurkan konsepsi kolot yang terakumulasi bertahun-tahun dalam pikirannya.
Dibandingkan para bangsawan kerajaan yang sibuk menghitung simpanan mereka, Farian yakin inilah wibawa sesungguhnya seorang penguasa.
Tanpa ragu ia pun bergabung dengan Jaxia, mengikutinya ke Pelabuhan Biru.
Namun setelah tiba, Farian baru menyadari skala rencana Putri Ketiga ini——bukan sekadar konsep, tapi aksi nyata. Di sekitar inti strategi ini, ia merancang Rencana Layar Hitam dan menjalankannya langkah demi langkah. Lima tahun silam, pengaruh yang dibina Jaxia telah meresap ke Pelabuhan Biru, mempersiapkan armada Layar Hitam——saat itu, Winston III bahkan belum mengeluarkan Dekret Perebutan Tahta. Dengan kata lain, ia telah selangkah lebih maju dari semua calon penerus.
"Kembali ke dalam rumah, angin semakin kencang." Garcia menoleh dan berkata. Istana sementaranya terletak di ujung paling selatan Pelabuhan Biru, di atas Teluk Salmon. Bangunan menara ini bagaikan penjaga yang mendirikan kemah di tepi pantai, dengan puncak menara berupa teras lingkaran yang memiliki pandangan luas, bisa melihat seluruh teluk dan kapal dagang yang berlalu-lalang.
Setelah lima tahun pengelolaan, perdagangan Pelabuhan Biru mulai memiliki skala. Galangan kapal meluncurkan kapal layar tiga tiang setiap enam bulan, dan dia telah memperoleh kepercayaan awal dari pihak lawan. Memanfaatkan suasana hati Putri Ketiga yang tampak baik, Farian memberanikan diri menanyakan keraguan terbesar yang mengganggunya selama beberapa bulan terakhir.
"Yang Mulia, ada satu hal yang tidak saya mengerti." Dia menutup pintu, mengisolasi deru angin laut di luar.
"Katakan." Perempuan itu mengangguk sambil tersenyum.
"Mengapa Yang Mulia bisa memprediksi semua ini sebelum Raja bahkan mengeluarkan Dekrit Perebutan Tahta?" Dia pernah menduga apakah Winston III yang memberitahunya sebelumnya, tetapi setelah dikaji lebih dalam mustahil demikian. Semua orang tahu Pangeran Kedua lah penerus yang paling dihargai Raja, Dekrit itu jelas dibuat untuknya - ini terlihat dari wilayah kekuasaan Kota Emas yang diberikan pada Pangeran Kedua.
Tapi dengan kemampuannya sendiri menebak semua ini dan mulai menyusun strategi sejak lima tahun lalu? Demi dewa, saat itu usianya baru 18 tahun!
"Prediksi?" Ekspresinya terlihat terhibur, "Kau mengira aku penyihir? Aku tidak punya kemampuan mistis seperti itu."
"Tapi..."
“Aku tidak tahu Ayah akan menciptakan rencana konyol seperti Dekrit Perebutan Takhta ini untuk membuka jalan bagi putranya yang berharga. Faktanya, apa hubungannya dekrit itu dengan apa yang kulakukan ini?”
Tak ada hubungan? Farien tiba-tiba seperti menyadari sesuatu, membuka mulutnya lebar-lebar terkejut.
Melihat ekspresi tak percaya di wajah Farien Coban, Garcia tersenyum, “Apa aku harus menunggu Ayah mengizinkanku merebut takhta baru berhak memperebutkannya? Dengan logika yang sama, apakah pengelola kota terbaik pasti bisa menduduki takhta Greycastle? Kukira kau akan paham saat melihat rencana Black Sail.”
Jadi begitu, gumam Farien. Armadanya tidak dibentuk semata untuk barang materi. Kapal milik Putri Ketiga ini akan mengganti layar hitam jauh dari pelabuhan setelah berdagang, lalu merampas kapal dagang kota/negara lain. Sang Putri juga mendorong rakyat wilayahnya berlayar untuk bergabung dalam rencana Black Sail. Dia menjanjikan semua jarahan menjadi hak pemilik kapal, Pelabuhan Sapphire tak akan memajaki keuntungan ini.
Kebijakan ini memberinya kekayaan besar, sehingga kali ini dia langsung memerintahkan armada Black Sail menyelatan untuk merampas semua kapal yang melewati Tanjung Infinity, termasuk orang pasir di selatan.
Tindakan ini bukan semata untuk uang. Garcia tidak menggunakan harta rampasan itu untuk membangun kota atau memperluas perdagangan darat, melainkan menginvestasikannya kembali ke galangan kapal untuk membuat lebih banyak kapal besar.
Dalam beberapa tahun ini, dia memperoleh banyak pelaut berpengalaman, prajurit ganas, dan dukungan rakyat yang luar biasa——jika tidak bisa terus berkuasa, semua penjahat yang terlibat perampokan akan digantung.
「Yang paling baik mengelola kota pasti bisa duduk di Takhta Keabu-abuan？」Tidak, sekarang Farein tahu, yang bisa menduduki takhta adalah Garcia Wimbledon yang memiliki armada kapal dan pasukan besar, mampu menyusuri Sungai Teluk Tiga hingga ke bawah Kota Emas.
"Apakah Yang Mulia tahu akan ditugaskan ke Pelabuhan Air Biru?"
"Ini sebenarnya kejutan tak terduga, bonus dari sebuah transaksi," Garcia mengangkat bahu, "Awalnya mengira gereja hanya membohongiku..."
Berhubungan dengan gereja? Melihat lawan bicara tidak melanjutkan, Farein tak berani mengejar. Tapi dia paham, bahkan jika Garcia tidak datang ke Pelabuhan Air Biru, daerah ini tetap akan tunduk pada perintahnya, terus bergerak ke arah yang diharapkannya.
"Lupakan semua ini dulu," dia menuangkan teh merah untuk dirinya, "Trik kecil sebelumnya ternyata gagal."
"Ah, benar," Farein segera menarik kembali hatinya, menjawab, "Hanya Kota Perbatasan yang memberi kabar, melaporkan pil eliksir gagal. Tempat lain bahkan tidak ada kabar sama sekali."
“Tidak ada kabar seharusnya sudah dimusnahkan oleh kakak-kakak, sesuai dugaan. Memang sejak awal hanya bidak catur yang ditempatkan sembarangan, tidak terkait kendali situasi, hanya untuk mengisi waktu menunggu. Tapi…” nada bicaranya berubah, “Kegagalan bidak lain wajar, tapi aku tak menyangka bahkan adik keempat bisa selamat. Sejujurnya, aku agak kecewa.”
“Burung Kingfisher dalam surat rahasia mengatakan, pil eliksir memang sudah ditelan, hanya saja…”
“Gagal adalah gagal, aku tak mau dengar penjelasan,” Gaxia memotong, “Tak lama lagi Bulan Iblis tiba, Pangeran kita yang manis pasti akan mengungsi ke Benteng Nyanyian Panjang? Saat iblis menyerbu, benteng pasti akan kacau beberapa waktu. Surati dia untuk memanfaatkan kesempatan ini. Aku penasaran apakah Dewi Keberuntungan masih akan berpihak pada adik keempat kali ini?”
“Baik, Yang Mulia.”
“Kau boleh pergi,” Gaxia melambaikan tangan. Saat Farien hendak mundur, Putri Ketiga memanggilnya lagi, “Ah, iya. Aku ingat pil itu dibeli dari Master Alkimia Enbiser ya?”
Farien mengangguk.
“Dulu dia bilang apa? Tak berwarna tak berbau, larut dalam air, pasti mematikan, tak ada penawarnya, dan merupakan hasil alkimia terbarunya?” Gaxia menguap, “Gantung dia.”
