Api di perapian menyala dengan kuat, mengusir dingin yang menusuk tulang yang meresap dari celah-celah pintu dan jendela. Di ujung perapian tergantung kepala rusa bertanduk besar, di bawah sorotan kobaran api, bayangan tanduk di dinding belakang terlihat seperti cakar dan gigi raksasa.
Di seberangnya terdapat meja kayu panjang berwarna merah tua, dipenuhi gulungan perkamen kulit kambing dan buku-buku kuno, sebagian besar berisi perintah administratif yang menunggu tanda tangan. Biasanya, Roland menangani tugas resmi di sini - sejak mengubah ruangan di lantai tiga kastil menjadi kantor, dia semakin menyukai tempat ini.
Melalui jendela lantai di belakangnya, dia bisa melihat kota kecil membentang di depan pandangan, di ujungnya terhampar pegunungan yang tak putus-putus. Itulah Pegunungan Jurang yang hampir membelah benua, memisahkan Kerajaan Greycastle dan tanah liar di sisi timur-barat. Sedangkan Lereng Utara hanyalah sebuah cabang dari Pegunungan Jurang.
Di bawah kaki, terlihat taman yang dikelilingi pagar kayu. Gubuk kayu untuk latihan Anna telah dibongkar, kolam batu berubah menjadi meja panjang untuk memudahkan penataan peralatan makan saat teh sore. Jika cuaca cerah, dia juga akan turun untuk berjemur di sinar matahari, atau tidur sebentar di kursi goyang yang dibuat khusus.
Meski kastil ini tidak besar, setidaknya bisa disebut villa sedang dengan taman independen. Dalam kehidupan sebelumnya, memiliki kastil batu sejati hampir seperti dongeng, sekadar berkunjung pun harus membeli tiket. Tapi kini, dia tidak hanya memiliki kastil ini, tapi juga menguasai seluruh kota.
"Yang Mulia, biaya merekrut pengrajin dan pekerja kasar belakangan ini sangat besar. Uang ini semuanya berasal dari kantong kecil Anda. Jika terus begini, mungkin tidak akan bertahan sampai musim semi depan." Barov memegang setumpuk kertas kulit kambing, melaporkan situasi keuangan terkini kepada Roland.
Pendapatan dan pengeluaran Bianchui Zhen awalnya sangat sederhana, satu jalur utama adalah perdagangan bijih dan permata. Jalur ini dimonopoli Benteng Changge, menukar hasil Tambang Lereng Utara dengan gandum atau roti. Tidak ada pajak di tengahnya, pihak benteng mengirim orang khusus untuk memimpin pertukaran sumber daya. Dengan kata lain, Tambang Lereng Utara adalah proyek saham gabungan para bangsawan besar Benteng Changge. Para bangsawan yang bermukim di Bianchui Zhen bisa dianggap sebagai pengawas yang dikirim pemegang saham. Wilayah kekuasaan mereka sebagian besar terletak di timur benteng, ke sini hanya untuk tinggal sementara, dan orang yang datang setiap tahun selalu berbeda.
Faktanya, sejarah kota kecil perbatasan bahkan belum mencapai 30 tahun. Dibandingkan dengan Benteng Changge yang telah berusia hampir 200 tahun, tempat ini ibarat bayi baru lahir. Awalnya Duke Lion hanya berencana mendirikan pos terdepan di sini sebagai sistem peringatan dini terhadap serangan binatang jahat. Namun para pembuka lahan justru menemukan sumber daya mineral melimpah di Pegunungan Utara, sehingga akhirnya didirikanlah kota kecil yang dinamai Kota Perbatasan. Dalam arti tertentu, lubang tambang Pegunungan Utaralah yang membentuk kota ini.
Untuk mencegah penambangan ilegal dan pelaporan yang tidak transparan, Duke menolak usulan para bangsawan yang ingin mengirim pasukan penambang sendiri. Sebagai gantinya, disewa seragam warga lokal, pengungsi sekitar, bahkan penjahat sebagai penambang. Bijih yang dihasilkan dialokasikan sesuai proporsi sumber daya yang diinvestasikan masing-masing keluarga. Benteng hanya perlu menyediakan bahan makanan setahun dan komisi kecil sebagai imbalan tetap, tanpa terpengaruh volume produksi tambang. Lebih dari separuh dari 2.000 penduduk Kota Perbatasan melayani operasi tambang.
Sektor lain di kota mencakup Bengkel Pandai Besi, kedai minuman, tenun, dan sebagainya. Pajak tipis kota ini berasal dari sini, namun jarang ada surplus di akhir tahun. Pangeran sebelumnya juga tidak menganggap serius daerah miskin ini. Setelah Roland dikirim ke sini oleh Raja Benteng Abu-abu, sang pangeran sama sekali tidak kembali lagi ke kota ini.
Oleh karena itu, jika Roland ingin menyewa orang untuk memperbaiki tembok kota, dia harus mengeluarkan uang dari kantongnya sendiri. Bagi Pangeran Keempat sebelumnya, hal ini pasti tidak akan diterima. Namun bagi Roland, selama bisa mantap di Kota Perbatasan, menghabiskan seluruh hartanya pun layak. Lagipula perdagangan bijih ke depan tidak akan lagi diselesaikan dengan bahan makanan. Jika menggunakan mata uang, investasi kecil ini ibarat hujan rintik-rintik.
Satu-satunya masalah adalah apakah Benteng Changge bersedia melepas monopoli dan melakukan perdagangan normal dengan Kota Perbatasan - hal ini seperti mengambil makanan dari telapak tangan harimau. Namun data daftar yang diberikan Barov menunjukkan, terbatas oleh efisiensi penambangan manual dan transportasi yang sulit, nilai bijih yang dihasilkan area pertambangan per tahun sebenarnya hanya sekitar seribu keping naga emas. Bagi pendapatan total benteng, ini bagai setetes air di samudera. Yang dirugikan hanyalah para bangsawan yang berinvestasi bersama.
Untuk perkembangan jangka panjang Kota Perbatasan, jalur ini harus ditarik kembali. Roland paham di hati, meski investasi mereka sudah kembali sepenuhnya puluhan tahun lalu, mereka tak akan mudah melepas. Nyamuk sekecil apapun tetap memiliki daging, apalagi ini adalah bisnis menguntungkan yang bisa didapat tanpa usaha. Dia bersedia memberikan preferensi dan kompensasi tertentu kepada investor awal, seperti pembelian setengah harga. Namun menukar satu kapal bijih dengan setengah kapal bahan makanan tidak boleh terulang lagi.
Saat Roland merenungkan daftar itu dengan tatapan intens, Barov juga mengamatinya dari balik kacamata.
Selama tiga bulan ini, tepatnya dalam sebulan terakhir, terjadi perubahan yang sulit diungkapkan pada Pangeran Keempat. Orang luar mungkin belum menyadari, tetapi karena setiap hari mengikuti sang Pangeran, perubahan ini tak bisa disembunyikan darinya.
Sejak di Greycastle, dia pernah mendengar reputasi buruk Pangeran Keempat Roland Wimbledon. Egois, bertindak semaunya, sama sekali tak memiliki wibawa bangsawan... dan sebagainya. Singkatnya, meski tak melakukan kesalahan besar, kesalahan kecil terus berulang, jauh lebih buruk dibanding kedua saudaranya.
Ketau ditugaskan ke sini oleh Yang Mulia Kaisar, awalnya dia sangat kecewa. Jika bukan karena janji resmi Sang Kaisar untuk mengangkatnya sebagai Menteri Keuangan setelah persaingan tahta berakhir, mungkin dia sudah melemparkan tanggung jawab ini.
Dua bulan pertama di Bianchui Zhen, Pangeran Keempat terus menunjukkan perilaku kekanak-kanakan yang ekstrem, membuat marah semua bangsawan lokal yang mungkin dimusuhi. Untungnya kota ini sangat kecil, bahkan jika semua posisi administrasi kosong, dia dan belasan staf yang dibawa masih bisa mengisi kekosongan tersebut.
Setelah itu, beberapa hal mulai berubah.
Kapan tepatnya perubahan ini dimulai? Mungkin... sejak penyelamatan penyihir wanita itu.
Bukan berarti Barov tidak mencurigai kemungkinan kerasukan iblis, atau sang Pangeran dikendalikan oleh penyihir lain yang bersembunyi. Tapi kemungkinan ini sangat kecil. Jika iblis dan penyihir punya kemampuan seperti itu, mengapa memilih Pangeran Keempat? Lebih baik langsung mengendalikan Sang Kaisar atau Paus bukan? Satu hal lagi yang menghilangkan keraguannya: dia menyaksikan langsung sang Pangeran memegang Kunci Hukuman Dewa.
[JIE] Ini adalah senjata rahasia gereja untuk menghadapi penyihir. Kekuatan iblis apa pun akan hancur di hadapan kunci hukuman dewa, tapi Roland langsung menggenggamnya. Dengan kata lain, jika dia bukan Pangeran Keempat, melainkan Raja Iblis yang bahkan tak gentar terhadap energi dewa, masih perlukah diungkap? Menyelamatkan nyawa sendiri adalah prioritas utama.
Gaya Pangeran tetap egois dan semena-mena, tapi kedua kesan ini berbeda. Tidak, pikir Balov, seharusnya benar-benar bertolak belakang.
Perbedaan terbesar seharusnya pada tujuan. Dia merasakan Roland sedang merencanakan sesuatu. Untuk mencapai tujuan, harus menggunakan taktik yang sulit dipahami manusia biasa. Seperti ketika dia mencoba meyakinkannya mengapa harus menyelamatkan penyihir, mungkin rencananya belum matang dan penuh celah, tapi Pangeran benar-benar bergerak maju sesuai rencana dan yakin pada hasilnya.
Inilah bagian yang paling membingungkan. Takhta mungkin jatuh ke tangan siapa pun di antara kakak-adik Roland, tapi pasti bukan Pangeran Keempat sendiri. Dia pasti sangat paham hal ini. Berbicara tentang perkembangan di kota kecil perbatasan? Dewa pun tak sanggup! Rencana gila seperti apa yang dirancang Roland, hingga bisa membuat kota kecil di luar garis pertahanan perbatasan berkembang lebih baik dari Kota Jinsui, dan membuatnya sendiri yakin rencana ini pasti berhasil?
“Jika hanya khayalan orang gila mungkin tidak masalah, tetapi tembok kota yang dibangun dengan gigih oleh Roland menunjukkan bahwa ini bukan sekadar itu. Dia benar-benar berniat untuk bertahan di sini, mengandalkan produk alkimia bernama 「semen」, untuk membangun tembok yang hampir mustahil diselesaikan menurut kewajaran.
Di keluarga Barov sendiri ada alkimiawan, tapi dia belum pernah mendengar bengkel alkimia menciptakan benda seperti ini. Membangun rencana tembok di atas sesuatu yang belum pernah dilihat siapa pun, apakah ini kepercayaan diri atau tindakan sembrono? Memperluas ke seluruh rencana yang dirancang Roland, berapa banyak lagi hal yang tidak diketahui dari Pangeran Keempat? Dia menyadari dirinya mulai tertarik akan hari-hari mendatang.
