“Tempat ini masih sama bobroknya.” Duta Besar Benteng Pero mengeluarkan kepala dari kabin kapal, bau kayu busuk langsung menyergap hidung. Udara di sekitarnya lembab dan pengap, membuat seluruh tubuhnya tidak nyaman. Dia mengendus hidungnya, mengangkat kepala, langit berwarna keabu-abuan seolah hujan lebat sedang mengumpul.
“Terakhir Yang Mulia ke sini setahun yang lalu,” asisten dengan sigap menyampirkan mantel wol pada duta besar, “di sini tidak ada apa-apa selain batu.”
“Satu setengah tahun sebelumnya,” Pero mengoreksi, “Yang Mulia Duke akan mengirim orang berbeda setiap musim, terakhir kali aku ke Winterfell saat musim panas. Dan di sini selain batu, ada juga berbagai bulu bermutu tinggi, serta...”
“Apa?” Asisten menunjukkan ekspresi kebingungan.
"Pero menggelengkan kepala, tidak menjawab. Dia melewati sisi kapal, menginjak dermaga yang dipenuhi lumut, papan di bawah kakinya berbunyi krek-krek. Mungkin masih bertahan beberapa tahun lagi, dermaga ini akan hancur lebur, pikirnya. Bianchui Zhen tidak hanya memiliki batu, bulu binatang, bahkan ada... tanah. Tapi mengatakan ini tidak ada artinya, asisten hanyalah seorang juru tulis tak terkenal dari balai kota, sama sekali tidak bisa melihat hal ini."
"Antara Bianchui Zhen dan Benteng Changge terdapat lahan luas yang belum dibuka, di satu sisi ada Pegunungan Juejing, di sisi lain ada Sungai Chishui, bagai koridor sempit panjang. Sebagai pos terdepan benteng, jika menanggung tanggung jawab garis pertahanan, lahan luas di bagian tengah akan jatuh ke tangan benteng. Tanah ini belum ditanami, tidak perlu masa bera bisa ditanami berkali-kali, ditambah tameng alami di kedua sisi, merebutnya tidak butuh banyak usaha. Ini tepat untuk meredakan serangkaian masalah akibat populasi benteng yang terus bertambah, Bianchui Zhen juga akan menjadi satu tim dengan benteng, bukan terpisah sebagai dua wilayah independen seperti sekarang."
"Satu-satunya kekurangan adalah perlu 3 hingga 5 tahun pengelolaan, serta investasi awal besar-besaran."
"Sayangnya, dalam hal visi investasi, kebanyakan bangsawan bahkan kalah dari pedagang kelas kambing."
"Eh, kenapa lapangan penumpukan kosong?" Asisten menunjuk sepetak tanah kosong di kejauhan, "Bukankah mereka seharusnya sudah menyiapkan bijih?"
"Pero menghela napas pelan, 'Kita pergi ke kastil menghadap Yang Mulia.'"
"Tunggu... Tuan Duta, Anda tidak menunggu tim penerima mereka?"
Belum tahu apakah ada atau tidak, di hatinya dia berpikir begitu tapi tidak mengucapkannya, "Ayo, kandang kuda ada di depan."
Sekarang, masalah pembagian dua wilayah kekuasaan yang terpisah jelas datang. Raja mengeluarkan Dekrit Perebutan Tahta yang melemparkan Pangeran Keempat ke daerah terpencil ini. Apa yang akan dilakukan seorang bangsawan normal atau murid keluarga kekaisaran? Tentu saja mengklaim segala sesuatu di sini sebagai miliknya. Membiarkan bijih dan perhiasan ditukar dengan bahan makanan dan roti? Di mata sang Pangeran, mungkin hanya naga emas yang terlihat.
Jika itu dirinya sendiri, dia juga akan melakukan hal serupa. Menyaksikan hasil produksi di wilayahnya ditukar dengan harga semurah itu, mungkin tak ada yang mau menerima. Lagipula sang Pangeran tidak harus pergi ke benteng. Kebanyakan orang dalam keluarga lupa pada satu fakta: Sungai Chishui tidak hanya melewati Benteng Changge. Dia bisa menjual bijih dengan harga pasar ke Kota Liuye, Gunung Zhuilong, Kota Chishui, lalu membawa rakyat mengungsi ke sana - meski jaraknya lebih jauh.
Lalu apa yang bisa dilakukan Benteng Changge? Menghadang aliran sungai, menyibak rombongan Pangeran? Itu sama saja dengan terang-terangan melawan kerajaan Grey Fort! Semua tahu Pangeran Keempat tidak disukai Raja, tapi bagaimanapun dia tetap keturunan darah Raja, tak ada keraguan.
Keduanya menunggang kuda sewaan, perlahan berjalan maju menyusuri jalan batu di tepi sungai. Kuda-kuda di kandang itu semuanya kuda tua, warna bulu campur aduk, kurus tinggal tulang. Bahkan saat berjalan pelan, seluruh tubuhnya gemetar. Untuk dua brengsek ini, dia terpaksa membayar dua naga emas sebagai deposit.
“Lihat, Tuan, itu kapal Kota Liuye?”
Mendengar teriakan asistennya, dia melihat ke arah yang ditunjuk. Sebuah kapal layar bertiang tunggal dengan bendera daun hijau dan pisau melengkung perlahan menyusuri sungai. Garis air yang tinggi menunjukkan muatan penuh di dalamnya.
Pero mengangguk dengan wajah dingin, namun hatinya semakin berat. Pihak lawan bergerak lebih cepat dari perkiraan. Jika Pangeran sudah mulai menjalin hubungan dengan kota-kota di hilir Sungai Chi Shui, chip di tangannya semakin berkurang. Rencana awalnya membujuk Ayah menyetujui akuisisi bijih dengan harga 30% lebih rendah dari normal masih memberi keuntungan, apalagi perhiasan yang nilainya berlipat setelah dipoles. Sayangnya monopoli ini bukan wewenangnya atau keluarga Emas-Perak. Enam bangsawan terlibat dalam tambang Perbatasan, tanpa persetujuan mayoritas mustahil membuat keputusan.
Tapi mereka justru bereaksi lamban, mengira situasi masih sama... Atau hasil tambang tak layak diperhatikan. Lima keluarga lain diam, Ayah pun menolak dengan kepercayaan diri. Padahal mereka salah besar. Rendahnya produksi karena model barter ini. Jika jadi perdagangan normal, semakin banyak dijual semakin untung. Tahun depan produksi bijih mungkin naik ke level baru.
“Jika membahas lagi skema monopoli sebelumnya, sembilan dari sepuluh—tidak, pasti tidak mungkin terwujud lagi.” Pikiran Perot melayang. Dari lapangan kosong di dermaga, jelas terlihat Sang Pangeran tak berniat menukar batu-batu ini dengan gandum berkualitas rendah. Ia sedang menjalin hubungan dengan pembeli lain.
Jika masih ingin menguasai jalur dagang ini, diskon tiga puluh persen menjadi chip terakhirnya. Jarak antara Willow Leaf dan Frontier Town meningkatkan biaya transportasi bijih. Lagipula Willow Leaf memiliki lebih dari satu sumber bijih. Harga yang mereka tawarkan mungkin separuh harga pasar. Sementara Fallen Dragon Ridge dan Redwater Fort pasti lebih murah. Dengan ini, Pangeran Keempat mungkin setuju mempertahankan monopoli Longsong Fortress—khususnya perdagangan permata.
Tapi masalahnya, apakah ayah akan menyetujui jika aku negoisasi kontrak sepihak? Bagaimana dengan lima keluarga lain? Apakah mereka menganggap tindakanku sebagai bentuk menyerah ke Frontier Town dan melepas keuntungan keluarga?
Di mata mereka, Frontier Town tetap peternakan yang dikendalikan orang dalam benteng, bisa diambil seenaknya.
Keduanya perlahan tiba di kastil di sudut tenggara kota kecil. Bukan pertama kali Perot ke sini, tapi kini tempat ini telah berganti Tuan.
Penjaga melihat kredensial duta, segera masuk memberitahu Sang Pangeran.
Pangeran Keempat Roland Wimbledon segera memanggil Perot. Saat mereka diantar ke ruang penerimaan, Sang Pangeran telah menunggu di singgasana utama.
“Tuan Duta, silakan duduk.”
“Roland menepuk tangan, menyuruh pelayan menghidangkan makanan lezat. Ada ayam panggang utuh, kaki babi hutan rebus jamur, roti mentega, dan semangkuk besar sup sayuran. Jelas di wilayah perbatasan ini, kenikmatan pribadi anggota |keluarga kekaisaran sama sekali tidak berkurang.”
“Pero tidak sungkan. Dari |benteng menuju Kota Perbatasan melalui jalur air, meski angin sepoi-sepoi butuh dua hari; Jika menggunakan kapal barang bermulti tiang dan dayung, lebih lambat lagi, tiga hingga lima hari. Di kapal tak ada |dapur, biasanya makan daging kering atau roti gandum. Melihat |uap panas menggelegak dari |hidangan, air liurnya serasa |bermunculan di |tenggorokan.”
“Namun didikan |Bangsawan bertahun-tahun membuatnya tetap menjaga |tata krama makan sempurna. Sebaliknya, |Yang Mulia terlihat lebih ceroboh - terutama dalam penggunaan |pisau dan garpu. Pero memperhatikan, selain memotong |daging, Pangeran Keempat hanya menggunakan pisau makan, gerakan lainnya dilakukan dengan sepasang |Kayu kecil. Dan tampaknya... dua batang kayu itu jauh lebih praktis daripada garpu.”
“Bagaimana menurutmu?” tanya Roland tiba-tiba saat makan hampir |berakhir.
“Eh, |Apa?” Duta besar itu terkejut.
“Ini,” sang pangeran mengayun-ayunkan |Kayu di |di tangan, “Garpu besi adalah barang |mewah bagi |sebagian besar orang, apalagi garpu |Perak. Makan langsung dengan tangan mudah memasukkan |apa yang kotor ke dalam |di dalam perut. Penyakit masuk dari mulut, kau tahu?”
Duta besar tidak tahu bagaimana harus menjawab. Ia tidak terlalu paham maksud "penyakit masuk dari mulut", tapi berdasarkan pemahaman dari kalimat sebelumnya, secara garis besar merujuk pada apa yang kotor menempel pada makanan. Kalau dimakan, mudah terserang penyakit. Tapi semua orang sudah melalui ini, belum ada yang mati karena itu.
"Sepasang tongkat ek, di Hutan Misteri jumlahnya tak terhitung. Bersih dan mudah didapat. Aku berencana mempopulerkannya di kota," Pangeran menyesap anggurnya. "Tentu, saat ini rakyat wilayahku hampir tidak punya daging untuk dimakan, tapi perlahan akan membaik."
Pero menghela napas lega. Kalimat ini masih bisa ia tanggapi. Setelah menyatakan persetujuan dan memberkati secara rutin, hatinya tetap sinis. Memastikan semua rakyat wilayah makan daging? Khayalan belaka. Bahkan Greycastle jauh dari mencapainya, apalagi kota perbatasan terpencil ini.
